INTRODUCTION XXI

quelque peu, sur la figure — 5/ obscure encore malgré tout ce qui en a été dit — du vieux maître lorrain.

Notre plan se traçait de lui-même. Présenter Ligier au lecteur; dire quelques mots du pays qui l'a vu mûtre, au milieu duquel il a longtemps vécu. Essayer ensuite de dégager le persommge des légendes dont la tradition l'a entouré et donner, dans leur aride sécheresse, en les accompagnant d'un rapide conmwntaire, les rares documents d'archives où il se trouve mentionné.

L'homme se trouvant ainsi connu, il restait à étudier l'artiste ou plutôt son œuvre j Un examen sommaire des principaux monuments de la statuaire lorraine de l'époque immédiatement antérieure à la sienne nous a d'abord paru nécessaire. Nous n'avons pas hésité à l'entreprendre.

L'étude des œuvres du maître présentait, nous l'avouons, une réelle difficulté. A pari, en effet, deux ou trois morceaux, qui peuvent être avec des preuves suffisantes regardés comme des compositions parfaitement authentiques de Ligier Richier, nous n'avons, sur beaucoup d'autres généralement considérées comme siennes, aucun document qui entraine avec lui une certitude absolue. Il en est néanmoins certaines autres dont l'attribution, en raison du caractère très spécial qu'elles présentent, ne parait pas pouvoir être rejetée.

Nous avons donc fait, dans le grand nombre de travaux que — souvent sans la moindre apparence de raison — la tradition ou les chroniques locales prêtent à l'artiste, une sélection sérieuse, en rejetant certaines, en ajoutant quelques-unes. Chacune des œuvres ainsi acceptées a été étudiée, analysée dans ses traits essentiels, et nous y avons soigneusement recherché les particularités de type, de costume, les similitudes très évidentes de style, qui nous semblaient être les indices sérieux, presque indiscutables, d'une communauté d'origine.

Un groupe compact de sculptures s'est ainsi trouvé constitué et il ne nous a pas paru trop téméraire de placer sur lui le grand nom de Ligier

XXn INTRODUCTION

Richier. L'unité en est tellement complète, l'esprit qui s'en dégage demeure si constamment uniforme, qu'il nous semble difficile de ne pas voir, dans cet ensemble, la production, sinon d'une même main, du moins d'un atelier unique, absorbé pour ainsi dire par la même pensée, toujours égale à elle-même et éprise du même idéal.

Le classement achevé, chaque figure se trouvant étudiée et placée dans l'ordre approximativement chronologique, nous avons cherché à montrer le lien qui les unit l'une à l'autre, à dégager la physionomie générale de l'œuvre, à en noter les traits saillants et réellement caractéristiques. Le nmitrc se trouve ainsi placé dans son vrai cadre, et sa personnalité, l'originalité de son tempérament artistique, deviennent faciles à saisir.

Pour les rendre plus sensibles encore, nous avons, aussi souvent que la chose nous a été possible, placé à côté des reproductions des diverses compositions que nous attribuons à Ligier Richier, d'autres figures représentant des travaux d'artistes lorrains, ses prédécesseurs immédiats ou les continuateurs de ses traditions. Quelques nionuments et paysages, empruntés presque tous aux lieux où il a vécu, nous ont paru également avoir leur place dans twtre texte. Le lecteur aura ainsi sous les yeux tous les éléments pour reconstituer non seulenwnt l'époque, mais encore le milieu de l'artiste, et la comparaison, bien loin de l'amoindrir, ne pourra, croyons-nous, que mieux faire ressortir la grandeur de son œuvre.

Il reste eticore, malgré nos recherches, bien des points obscurs, non seuletmnt dans la vie, mais dans les attributions prêtées à notre personfuige. Nous ne nous dissimulons pas les faiblesses de certaines, ni les imperfections de notre travail. La lumière complète est difficile à faire et nous n'avons nullement la prétention d'avoir dissipé les profondes ténèbres qui, depuis plus de trois siècles, enveloppent Ligier Richier.

Nous avons simplement cherché à mettre la question bien au point,