LE SÉPULCRE DE SAINT-MIHIEL ÉTUDE D'ENSEMBLE

Il nous reste à examiner — avant de clore l'étude des œuvres dont nous avons essayé, soit par de trop rares documents, soit le plus souvent par des analogies de style, de justifier ou de rattacher l'attribution au chef de l'atelier sammiellois — une composition dont la renommée séculaire constitue la plus grande attraction de sa ville natale. Semblable en cela à beaucoup d'autres, pour lesquelles l'absence de tout renseignement rend les recherches et la classification fort difficiles, nous ne savons rien ni de ses origines ni de son histoire. Un seul tait est certain : la longue tradition qui l'attribue à Ligier Richier, tradition très vraisemblable d'ailleurs et que tout tend à justifier.

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La seconde église de Saint-Mihiel, dédiée au pape martvr saint Htienne, renferme ce chef-d'c>;uvre. Située à peu de distance de l'ancienne abbatiale et très communément désignée, même de nos jours, sous le nom d'Eglise du Bourg, elle constituait autrefois l'unique centre paroissial de l'importante agglomération d'habitants dont les demeures s'étaient groupées à Fombre des murailles de la vieille abbaye bénédictine.

L'œuvre magistrale qui s'y rencontre est connue, depuis son origine, sous le nom assez impropre, à notre sens, de Sépulcre de Saint-Mihiel. C'est, sans contredit, le plus important et le mieux connu des ouvrages de Ligier, celui qui synthétise, en le consacrant, tout son admirable talent. De longues années de travail et d'efforts durent lui être consacrées, il suffirait à immortaliser son auteur.

Les mêmes sentiments qui, vers la fin du quinzième siècle, avaient inspiré aux imagiers les représentations du Christ souffrant et expirant sur la croix, puis mort et étendu sur les genoux de sa mère, les amenèrent aussi à mettre sous les yeux des fidèles l'image du dernier acte de la Passion: celui de VEusevclissement ou de la Mise au tombeau. A quelle époque doit-on faire remonter ces groupes de personnages, le plus souvent de grandeur naturelle, qui, dans la pénombre de quelque crypte ou le demi- jour d'une chapelle écartée et mystérieuse, apparaissent, graves et recueillis, entourant l'image de Jésus couché dans le sépulcre? La chose est difficile à préciser avec une entière certitude. Ils commencent à se répandre vers la seconde moitié du quinzième siècle et deviennent surtout fréquents dans le cours du seizième (')• Sans nous écarter beaucoup de la

I. Le plus ancien Sépulcre, à date certaine, qui nous soit parvenu, est celui