I.F SKPULCRE — RECHERCHES ICONOGRAPHIQUES

commun, c'est-à-dire les deux côtés de la scène, il modifia absolument leur pose.

En avant du groupe ('), à gauche, il en plaça un, plus richement costumé, qui paraît être leur chef. A demi assis sur son bouclier, il jette un regard distrait vers la scène tragique qui se déroule à quelques pas de lui. Puis, par ce besoin irrésistible d'opposition et de contraste qui constitue une des formes spéciales de son caractère, l'artiste mit sur la droite deux autres gardes, qui paraissent n'être que de simples hommes d'armes et pour lesquels il semble s'être ingénié, selon la tradition constante, à trouver le type le plus brutal et le moins intéressant. Mais à cela seul ne s'est point bornée sa recherche. Il a voulu encore montrer l'indifférence profonde de ces hommes, leur manque absolu de sentiment, caractère qui, du reste, convenait bien à des bourreaux- Alors que le chef est absorbé dans des réflexions, étrangères, à ce qu'il semble, à la scène dont il est le témoin forcé, eux, uniquement préoccupés du partage des dépouilles de leur victime, se sont accroupis autour d'un tambour. Sur cette table de rencontre, sans aucun souci de la douleur d'une mère et des soins touchants d'amis demeurés fidèles jusqu'au delà de la mort, ils jettent les dés dont le chiffre doit trancher leur différend !

C'est là, en même temps qu'un motif des plus pittoresques, un de ces traits de génie qui caractérisent Ligier Richier. Aucun autre, avant lui, n'avait fait figurer dans la scène de la Mise au tombeau, les soldats jouant aux dés la robe sans couture du Chri.st. Ce sujet, d'ordinaire, était réservé aux crucifixions, où il figurait généralement au premier plan. Son apparition date

I. Nous restituons à la scène son plan primitif ou, plutôt, celui que nous croyons avoir existé dans la pensée de l'artiste.

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de la fin du quatorzième siècle II tenait aussi une grande place dans les Mistères, où le diable lui-même prenait souvent part au jeu. Rien d'étonnant à ce qu'il ait tenté la verve de notre artiste.

Ce groupement, tout à la fois original et nouveau, qui donne au Sépulcre de l'église Saint-Étiennc un aspect si différent des représentations similaires, n'est pas, pour peu que l'on cherche dans l'iconographie du sujet, absolument sans précédent. Le Maître de Solesmes — pour citer un exemple bien connu — avait, dans ce sens, devancé celui de Saint-Mihiel.

A Solesmes, en effet, le Christ est également porté par ses disciples. Allongé sur un linceul dont Joseph et Nicodème tiennent les extrémités, il est littéralement suspendu au-dessus du tombeau dans lequel il va être enseveli. La Madeleine, au lieu d'être mêlée au groupe des .saintes femmes, en est complètement isolée. Assise en avant du sarcophage, elle pleure, silencieuse et recueillie, la face appuyée sur ses deux mains jointes. Mais la place qu'elle occupe d'ordinaire n'est pas, pour cela, demeurée vide. Pour équilibrer sa composition, l'artiste avait be.soin d'un quatrième personnage, parallèle à celui qu'il avait figuré, à gauche de saint Jean, prêt à semer sur le cadavre les aromates puisés dans le vase placé dans sa main gauche. Exactement comme nous le voyons faire à Richier, il introduit dans l'ensemble une figure que le thème ordinaire ne lui fournissah pas et, la plaçant à gauche de la sainte femme qui accompagne la Vierge, il rétablit par ce moyen l'harmonie de son groupe.

On trouve, dans quelques manuscrits des premières années du quinzième siècle, des miniatures de l'Ensevelissement du Christ dans lesquelles la Madeleine se rencontre, de même, isolée du groupe dont elle avait toujours fait partie jusqu'alors. A genoux devant le tombeau où le corps du Christ est déjà en