LE SEPULCRE — IDENTIFICATION DE LA MADELEINE

trouve dans les deux statues non seulement le même costume, mais des traits et des caractères physiologiques qui, à première vue, révèlent un seul et même personnage, à deux périodes assez distantes de sa vie.

C'est la même chevelure souple et opulente; le même front un peu fuyant; le même profil du nez; la même bouche aux lèvres fines, aux commissures tombantes. Une dépression analogue, bien que légèrement plus accentuée, se creuse, à Saint- Mihiel, au-dessous de la lèvre inférieure; la même fossette marque le menton. Le cou, plus tendu à Briey, garde à Saint-Mihiel la même proportion, le même dessin; le dos s'arrondit davantage. Les formes de la première figure, alourdies par une grossesse assez avancée, mais qui accusent cependant une tendance très marquée à l'embonpoint, se retrouvent, toujours un peu fortes, dans la seconde, dont certaines lignes, dissimulées en partie par la pose et le costume, sont identiques. Le même modèle, arrivé cette fois à la maturité, et à une vingtaine d'années d'intervalle au moins, a posé devant le statuaire, et celui-ci l'a copié avec la même conscience et rendu avec un naturalisme qui permet sans peine de le reconnaître.

Quelle était cette personne, dont les traits un peu modifiés par l'âge se retrouvent sous le ciseau de l'artiste après un si long temps écoulé ? Nous l'ignorons.

Nous y verrions cependant volontiers, au lieu de la bienfaitrice de la légende, la femme de Ligier, la compagne aimée qui partagea ses joies, ses peines, jusqu'à ses croyances, qui le suivit sur la terre de l'exil et dont le fidèle dévouement consola ses derniers jours. Elle seule pouvait se prêter, sans se lasser et à toute heure, aux longues et multiples séances qui durent être nécessaires au maître pour traiter son sujet avec autant de sincérité et de

minutie. Une main guidée par une longue amitié, une reconnaissante affection, étaient seules capable de mettre, sur une physionomie, autant d'émotion contenue, de chagrin respectueux et tendre.

Si l'on admet, comme le prouve la comparaison attentive des figures de Briey et de Saint-Mihiel, que vingt années au moins durent s'écouler entre les deux époques où la même personne posa devant le sculpteur, on peut fixer, d'après des données offrant une certaine garantie, la date approximative de la Mise au tombeau. Celle du Calvaire de Briey nous étant connue, à quelques mois prés, par le bref d'indulgences accordé le 21 novembre 1334, on arrive au même résultat que celui auquel nous avait amené l'examen de l'œuvre. Et la date ainsi obtenue, 1554- 1555, a aussi l'avantage de correspondre assez bien au peu que nous savons de précis sur la vie de Richier. Quelques lignes de texte seraient évidemment beaucoup plus probantes, mais la conclusion qui paraît devoir découler de notre examen offre des garanties assez sérieuses pour pouvoir être acceptée, en attendant que quelque découverte heureuse vienne la confirmer.

L'exécution des treize statues du Sépulcre dut absorber presque entièrement la période comprise entre les derniers travaux de Saint-Maxe : 1554, et le départ de Ligier pour Genève : courant de 1564. Il est présumable aussi que, pour ce dernier travail comme pour la plupart des autres, le chet de l'ateHer ne besogna point seul. Mais il dut souvent, lui-même et à loisir, s'arrêter sur quelque figure déjà terminée, affinant quelque détail, précisant certain geste, s'attardant avec amour sur une physionomie dont l'expression n'était pas pleinement adéquate à sa pensée.

Le collaborateur principal de Ligier fut vraisemblablement