VIII INTRODUCTION

tient en quelques pages et l'homme de génie dont nous voulons tenter de reconstituer l'œuvre parait appartenir bien plus à la légende qu'à l'histoire.

Malgré cette pénurie des sources historiques et les incertitudes qui en sont la conséquence, beaucoup de personm's dont la bonne foi est hors de cause ont écrit sur cet artiste avec un grand luxe de détails. Elles nous ont raconté ses origines, la précocité de son talent, son voyage et son apprentissage en Italie sous l'égide de Michel-Ange, son retour à Saint-Mihiel, la genèse de la plupart de ses travaux et nombre de choses du même genre. Elles nous ont appris qu'il avait eu des frères, comme lui sculpteurs et ses associés; elles nous ont énuméré leurs oeuvres et chacun d'eux, à son tour, a eu les honneurs d'une biographie.

Dans tous ces récits, quels qu'en soient les auteurs, l'imagination, jointe à un enthousiasme un peu irréfléchi, est le trait le plus saillant; elle y tient en tout cas beaucoup plus de place que la vérité historique. Il s'y trouve aussi — et le fait est dû surtout à l'époque où ont été composés les ouvrages auxquels nous faisons allusion — iim conception tout à fait fausse, une igrwratwe complète de la façon dont a évolué l'art français.

Comme l'a dit avec beamoup d' à-propos M. Paul Vitry dans la préface de sa nmgistrale étude: Michel Colombe et la sculpture française de son temps, l'artiste du Moyen Age — et Richier, par bien des côtés de son existence et de son caractère, doit être rattaché à cette période de notre histoire — n'a janmis cette personnalité nette, tranchée, à laquelle l'époque moderne nous a hahitués. Confondu dans la foule anonyme des artisans qui besognaient à côté de lui, chacun en sa sphère détermina, sa physionomie ne s'estompe que faiblement dans la brume qui les enveloppe tous et les traits saillants n'en sont pas toujours faciles à saisir. De nombreux liens l'enchaînent aussi an milieu artistique dans lequel il a graruii, aux maîtres auprès desqiwls il a puisé les premiers éléments de son art. Son style lui-même, si original qu'il paraisse de prime abord, n'est jamais