MAQUETTE DU SEPULCRE

après lui, un groupe de figurines en terre cuite qui aurait autrefois longtemps figuré dans l'église Saint-Étienne, à Saint-Mihiel, d'où elles auraient disparu à l'époque révolutionnaire. Elles étaient, dit-on, placées dans une excavation de la muraille visible aujourd'hui encore et pratiquée à quelques pas de l'enfeu du Sépulcre. Ce serait là, d'après nos auteurs, la maquette du grand ouvrage de Richier.

Ce Sépulcre en miniature, dont il ne reste plus aujourd'hui que trois personnages — la Vierge .soutenue par saint Jean et l'une des trois Maries — était, il y a quelques années, la propriété de M. de Lignéris, ancien officier de cavalerie, qui l'avait acquis au cours d'un séjour dans lagarni.son de Saint-Mihiel, vers 1863. Nous avons pu le voir alors que sa veuve en proposait l'acquisition à différents musées de la région lorraine.

L'ensemble est charmant; le modelé, un peu altéré par de malencontreux grattages, est. néanmoins très souple; le travail de la terre est gras et révèle une grande habileté. Mais cette œuvre, évidemment de date ancienne, suit de trop prés la grande pour que l'on puisse l'accepter comme en étant l'ébauche. Elle sent beaucoup plus la copie, la réduction, que la maquette, toujours forcément un peu floue et de lignes indécises. L'original y est même serré de si prés qu'aucun doute ne nous paraît possible.

Il ne faudrait voir là, à notre avis, qu'un travail d'un des descendants de Ligier ou de quelque membre de l'atelier, s'exerçant au modelage de la terre. Satisfait sans doute de l'exactitude de .son œuvre, il s'était fait un point d'honneur de la juxtaposer à celle du maître. Le temps ayant passé et l'obscurité s'étant faite, la copie avait fini par devenir, dans la tradition orale, l'étude primitive.

Nous doutons, d'autre part, qu'elle ait jamais figuré dans le

lieu indiqué par l'abbé Souhaut; aucun auteur ancien ne nous en a signalé l'existence et pareil sujet, surtout placé en semblable lieu, n'était pas de ceux dont la présence pouvait demeurer inaperçue. Dom Calmet, dont l'enquête, nous l'avons vu, avait été sérieuse, et qui va jusqu'à nous parler « d'ouvrages à la plume » qu'il attribue à « ce Ligier Richicr », n'eût pas manqué, croyonsnous, de dire quelques mots de cet objet auquel, en aucun endroit, ni lui ni d'autres n'oitt jamais fait la moindre allusion.