Ex. à Saint-Paul en 1884. Cf. Créole du 3 fév

2. De 1882 à 1887 inclus., le C. F. C. réalise un accroissement de rendement à l’usine de 95 °/, et une réduction de 25 °/, dans le prix de revient (Du Buisson). Cf. In Colson, loc. cil., les progrès dans le ren-

dement moyen des usines du C. F. C. (1880-1893).

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__ Pour comprendre l’importance du domaine du C. F. C., il faut imaginer ce qu’est une habitationsucrerie dans les vieilles colonies, avec son charroi, ses immigrants, ses employés de toute sorte el ses champs « qui vont de la mer jusqu’à la montagne » ; l'usine tient à-sa discrélion le groupe de cultivateurs dont elle brasse les cannes ; l’usinier est le maître d’un hinterland plus ou moins étendu. Par son personnel et ses planteurs, le C. F. C. dispose d’une clientèle considérable.

Sans doute ses biens ne sont pas d’un seul tenant ; mais il se trouve que dans certaines régions, la société possède la plus grande partie des terres cultivées. Quand elle y conserve les usines existantes, il n’y a que demi-mal ; là où elle les supprime, c’est la ruine pour les autres habitants de la localité (et par là se légitime l’hostilité violente que souleva le C. F. C. contre sa gestion agricole, et qui même actuellement est loin d’avoir disparu complètement). En toute hypothèse, cette prépotence territoriale se traduit par la décadence financière des communes où elle s’est implantée et va « jusqu’à leur dépopulation » — ex. Saint-Philippe et Saint-Benoît — et comme toutes les recettes sont communes, le budget de la Colonie en souffre au même titre que les budgets communaux. Aujourd’hui cette domination de la Société en certains endroits s’accentue par la

politique de concentration continue qu’elle adopte

pour ses terres comme pour ses usines. Autour des sucreries les plus rémunératrices s’accumulent les hectares ; toute enclave disparaît peu à peu par échange ou location ; toute propriété excentrique est vendue. L'économie de frais généraux est sensible ; mais plus que jamais la Société fait la loi autour d'elle.

Cette constitution d’un groupe compact de biens, vers quoi tend le C. F.C. et qui est également le but poursuivi par quelques autres grands propriétaires, n'est-elle contraire aux intérêts économiques essentiels de la Colonie ? Elle empèche la petite et la moyenne vropriété de se reconstituer ; or, dit-on fréuemment, c’est le régime d’avenir pour la Réunion, celui qui lui rendra sa prospérité d'antan et dont « il faut résolument vouloir » la réalisation... Nous croyons qu'il importe de ne pas exagérer sur ce point. La petiteet la moyenne propriété ont été surtout le régime du passé ; générales avant 1848, elles se sont restreintes à mesure que se développait la culture de la canne ; pour qu’elle pussent reprendre la première place dans l’économie créole, il faudrait comme condition essentielle une régression importante de la canne. Maillard l’annonçait dès 1862 ; mais les faits démentent sa « prophétie » : si la surface cultivée en canne est inférieure, c’est seulement parce que la culture est devenue intensive et que le nombre

d’immigrants est bien moindre. Simple, robuste et

malgré tout procurant des bénéfices, la canne est pour longtemps encore la culture fondamentale dans l'ile” et la grande propriété seule, nous le savons, peut faire face aux dépenses énormes d’outillage et de persounel qu’exige l’industrie sucrière.. Certes il est nécessaire de lutter contre une monoculture abusive ; la petite et la moyenne propriété doivent justement se consacrer aux cultures industrielles secondaires, vanille, plantes à parfums, etc., et aussi aux cultures vivrières si étonnamment négligées. L'esprit d’association n’est pas assez développé pour que se généralisent les intéressants essais des syndicats de planteurs ayant à leur disposition une usine commune. L’utilité sociale de la petite propriété sera au surplus d’autant plus efficace que les petits agriculteurs n’abdiqueront pas leur indépendance à n'être que les fournisseurs de cannes des usiniers.

Si le retour au régime foncier d’avant 1848 nous paraît ainsi improbable, il nous est difficile de penser que le C. F.C., comme les autres grands propriétaires, met en péril l’avenir économique de la Colonie. Mais ne nuit-il point gravement à son présent par l’absentéisme qu’il pratique ? Presque tout ce qu'il consomme vient du dehors ; les revenus qu'il réalise sont exportés ; seuls restent dans le pays les salaires et les avances aux planteurs. S'il n’y a plus d'intérêt aujourd’hui pour la Réunion à regretter que

les revenus n'éleignent pas les dettes gagécs sur les

immeubles exploités, il reste déplorable qu’une grande partie de la valeur de ses exportations lui échappe sans retour... Le reproche est sérieux, on l'invoque depuis longtemps ; mais il n’y gagne pas de devenir décisif. Le C. F.C. fait ce que font les planteurs qui mangent en France le produit net de leurs biens. L’exode de ses revenus n’est que la rémunération des capitaux qu'il enfouit continuellement dans son exploitation; vaudrait-il mieux se passer des capitaux ? On ne peut oublier qu’à l'heure présente comme autrefois l’industrie sucrière fait vivre à peu près tout le pays ; il est à souhaiter que le plus d’argent possible soit consacré à la perfectionner ou simplement à la soutenir dans les périodes de crise. Il faut songer aussi aux déboires rencontrés par la Société dans l’île : elle s’y est ruinée ; comment lui en vouloir de faire protiter surtout ses créanciers des bénéfices qu’elle encaisse aujourd’hui ?... Au vrai, l’absentéisme est un mal général ; on en ressent d'avantage les effets à la Réunion parce que le pays n’est pas industriellement complet. Mais il ne nous semble pas très juste d’en exagérer les conséquences vis-à-vis du C. F. C. particulièrement.

Quel est donc le danger réel qui résulte pour la Colonie de la clientèle de la Société et de la concentration des terres entre ses mains ? C’est sur le côté

politique qu'il faut selon nous insister : une menace

directe pour les intérêls généraux de l’île découle de la possibilité d’utiliser une telle puissance foncière dans un but politique. Le C.F. C.a cédé maintes fois dans le passé à la tentation de le faire. Pour vaincre l'hostilité de laColonie à sa mainmise progressive sur le solet à ses revendications financières, il a cherché dès le début à introduire dans les assemblées élues des hommes dévoués à sa cause. Son agent devint conseiller général en 1871 ; à chaque élection législative, cantonale ou municipale, pendant trente ans, les candidats du C. F. C. se sont heurtés aux candidats de l’indépendance coloniale ; si bien qu'après l’histoire du C. F. C. société de prêts, puis d’exploitation, on pourrait écrire une histoire aussi riche de faits sur le C. F. C. société politique. Evidemment la Société se défendait, sans trop choisir ses moyens ; mais que de troubles a suscités son action électorale etcombien eût-elle été redoutable si elleavaitpu établir également sa domination politique dans une pauvre petite île dont elle pressurait les budgets. Les planteurs qui gravitaient dans son orbite ont souvent payé pour les adversaires qu’elle n’abattait point. En quoi elle fut vraiment un «danger social». Aujourd’hui tout cela s’est calmé, mais toutcela peut se reproduire ; n’a-t-on pas vu récemment la Société, après avoir pénétré au Conseil privé, aspirer à représenter la Colonic au Sénat ? Il importe pour la

liberté même de la Réunion, que la puissance font

cière quis’agrave de telles ambitions soit restreinte

et contenue (4).

1. Sur tous ces points lire les Propos d’un vieux créole, publiés à la Réunion en 1911 par l’ancien député de l’île, M. Charles Dureau de Vaulcompte. M. Dureau, dont on se rappelle l’intervention au Conseil général en octobre 1881, est resté un ennemi irréconciliable

de la trop puissante société.