LE LIEUTENANT VON HOFFEL
Bruxelles investie, l'armée allemande se dirigea à marches forcées sur notre frontière du nord-ouest. Il fallait •coûte que coûte rattraper le temps perdu par suite de l'héroïque défense de nos amis les Belges. Les petites villes de Hal, d'Enghien, d'Ath, de Leuze, furent des étapes brèves. Tournai devint le point de concentration d'où les colonnes germaniques se disjoignirent pour entrer par plusieurs côtés à la fois sur le territoire trançais.
Le 2o août, la marche de l'ennemi ne pouvait laisser aucun doute, son intention évidente était d'occuper Lille. Déjà, beaucoup de gens timorés étaient partis. Leur nombre s'accrut dans de notables proportions, mais grâce à l'énergie du Maire, M. Delesalle, grâce à l'attitude rassurante et calme de M. Assoignion, secrétaire général de la Mairie, il n'y eut pas de panique au sens propre du mot.
Au lieu de Von Ofkel, lire partout Von Oppel.
La population attendit, beaucoup plus curieuse que craintive des événements qui allaient survenir.
Conformément aux instructions reçues, les casernesavaient été évacuées, les agents de police désai'més et il ne restait pas un seul soldat dans Lille, quand, le 31 août,, au matin, un officier du 12" hussards allemand, le lieutenant von Hol'fel arriva en automobile avec son ordonnance et plusieurs soldats d'infanterie.
Aussitôt dans la cour de la Mairie, où la voiture s'était arrêtée, un millier de personnes s'assemblèrent et se dissipèrent comme une volée de moineaux devant lescanons de fusils braqi^és sur eux.
Le lieutenant descendit, et, d'un coup de talon, ayant envoyé son sabre dans les tibias d'un jeune garçon qui le regardait de trop près, il promena un œil hautain et mauvais autour de lui.
D'un ton sec, il ordonna :
« Le maire... les adjoints... qu'ils viennent sur lechamp 1 . . . »
Un employé s'approcha qui répondit :
0 On va aller les chercher !.. »
Au lieu de remercier, von Hoffel remarqua:
« Mon garçon, sachez que l'on ne parle pas à un olhcier allemand, les mains dans les poches ! >>
Il lâcha la poignée de son sabre qui glissa le long de la dragonne très longue. L'extrémité, a plusieurs rejtrises, rebondit sur le pavé comme une menace.
Il lit un signe, sans doute attendu, car, aussitôt, ses hommes, baïonnettes en avant, le précédèrent dans le cabinet du maire, lequel arriva [)resque aussitôt.
Il dit:
« J'ai ordre de vous notiher l'arrivée à Lille de trois divisions. Prenez vos mesures en conséquence. Quand je
reviendrai, les maires de Roubaix et de Tourcoing devront
être présents. »
11 tourna les talons, montra la porte aux soldats, regagna avec eux l'automobile qui les avait amenés et partit.
Ce von Hoftel, ly[ye accompli du bobei-eau prussien dan& tout ce qu'il y a d'odieux et de haïssable, s'exprimait dans un français correct, presque sans accent. Seul, il eut commis les pires excès et peut-être un crime abominable.
