En souvenir du lieu où il découvrit la roche

roche, comme une matière réfractaire excellente dont il fait pénétrer l’usage dans l’industrie. Il avait essayé d'en extraire du sulfate d’alumine, mais le sulfate ainsi obtenu, était trop surchargé de peroxyde de fer ; la plupart de ses propriétés étaient ainsi annihilées.

Les divergences d'opinions sur la composition de la Bauxite, ne tardent pas à se manifester dans les études des géologues de l’époque.

M. Leymerie, qui analyse en 1862 [a Bauxite du Pech-Saint-Sauveur près de Foix, l'appelle uné « assise argilo-calcaire de couleur rouge, renfermant de nombreuses pisolithes de fer argilifère ».

M. Gorugou qualifie en 1864, le même gisement du Pech-Saint-Sauveur « de couche argilo-ferrugineuse avec de nombreuses pisolithes, le tout ayant une couleur rouge très prononcée ». En 1866, il modifie sa définition et le gisement devient alors « une couche argileuse rouge remplie de grains de limonite ».

M. Daubrée, en 1868-1869, signale dans le Bulletin de la Société géologique de France, les gisements qu’il a constatés, près de Balaruc dans l'Hérault. Il détaille avec grande exactitude les gîtes des Baux, de la Caladre, de l'Ile d’Égine, de l'Irlande. Il restitue aux gites de l’Ariège, qu’on avait pris pour des argiles rouges, leur véritable dénomination.

Mais l’étude la plus complète et la plus scientifique des principaux gîtes de la Provence est publiée

par M. Coquand, dans le Bulletin précité, années 1870-1871. Le savant géologue étudie les gisements, dans leurs étendue, modification, direction, interruptions. Il rattache à des causes de formation générales les diverses couches connues. Malheureusement son étude est exclusivement géologique. Rien ne laisse prévoir les conséquences économiques, que peut entraîner l'exploitation d’un minerai si riche et si généreusement distribué.

Après les essais industriels de M. Le Chattelier, à la suite de la découverte, par Sainte-Claire Deville d'une méthode plus pratique d'extraction de l’alumine, on construit l’usine de Salindres, et l’on s’efforce d'obtenir du minerai des Baux une alumine pure pour produire l’aluminium.

Cette méthode est abandonnée en 1873, car les pertes de fabrication sont considérables. On était dans la phase de l'élaboration toujours pénible et des coûteuses expérimentations.

En dépit de l’insuccès de Sainte-Claire Deville, les recherches du minerai ne furent pas abandonnées.

M. Augé, chef de section distingué des chemins de fer du Midi et un de ses collaborateurs, découvrirent en 1872, dans le tunnel de Saint-Pargoire près Villeveyrac (Hérault), une roche d’une couleur blanc crème, pisolithique, tachant les doigts. Le filon-couche était considérable. Il atteignait

20 mètres d'épaisseur sur une longueur de plus

de 20 kilomètres. C'était une Bauxite pâle, très attaquable à l’acide sulfurique et contenant 82 0/0 d’alumine. M. Francis Laur, ingénieur des mines, reprend la méthode de Lechatellier, arrive à isoler l’oxyde de fer, crée une usine pour la préparation du sulfate d’alumine par le traitement de Ia Bauxite, et fonde avec MM. Augé et Trouilland la société «Augé et C*»pour l’exploitation du gîte de Villeveyrac. L'exploitation fut commencée pour la production des matériaux réfractaires. Jean Serves de Givors fit les premiers essais. Mais les échecs font abandonner cette fabrication. La société Augé et C'° se tourna alors vers les produits chimiques et exploita les brevets Francis Laur et Augé pour le sulfate d’alumine avec l’aide de la Société des produits alumineux, qui construisit une usine à Sorgras (Vaucluse). Cette usine appartient à M. Thomas d'Avignon. |

À la même époque, la prospection américaine découvrait les premiers gisements de Bauxite aux Étais-Unis. Prévoyant l'avenir réservé à cette nouvelle branche de l'extraction et reconnaissant l’excellence des procédés de traitement français, MM. Harrison, Brothers de Philadelphie vinrent étudier en France, nos méthodes de fabrication et les utilisèrent chez eux, tout enles ayant perfectionnées. Dansles débuts, la production américaine fut tributaire de l’importation française. Plus tard l'Amérique traitera les

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Bauxites de l’Alabama, de la Georgie. Toutefois elle empruntera toujours à la France certaines qualités de minerais indispensables pour la production de quelques dérivés.

Cependant la silice en très faible quantité dans les premiers temps de l'exploitation du gîte de Villeveyrac, reparaissait plus abondante. Les nouveaux procédés de fabrication de l’alumine par voie sèche, ne donnaient qu'un rendement très faible à raison de la présence de la silice. Il se formait des combinaisons insolubles et le marché réclamait une bauxite aussi exempte de silice que possible.

La Socité Augé se livra à de nouvelles recherches, et découvrit dans le Var,les Bouches-du-Rhône, les Alpes-Maritimes etc.,des gisements d’une bauxite entièrement rouge à pâte fine, homogène, ne contenant que 1 à 3 0/0 de silice. Le succès de cette bauxite fut considérable. Comme les gisements étaient très étendus, on abandonna les exploitations plus chargées en silice notamment, les bauxites des Baux. On a expédié des filons du Var, jusqu'à 20.000 tonnes par an.

Avec l'apparition de l’électrolyse de l’aluminium attribuée à Cowles, mais en fait pratiquée en France sur l'impulsion de M. Minet, la transformation de la bauxite franchit la période des incertitudes et devient véritablement industrielle. Le principe des

procédés électrolytiques, qui repose sur l’utilisation

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des forces électriques, entraine comme conséquence celle de l'énergie hydraulique, et de ce jour l’industrie française est des mieux placée pour produire, puisqu'elle a sous la main la force et la matière première les plus qualitatives.

Cependant la transformation de la bauxite ne se pratique pas sur une large échelle. La timidité des capitaux français pour commanditer des industries aussi neuves, laisse à l’étranger tout de suite outillé pour produire, l’approvisionnement d’une grande partie du marché et même du marché français. On supporte même cetle situation bizarre de minerais français expédiés à l’étranger et revenant en France sous forme de produits fabriqués. La chose est d’autant plus désavantageuse, que les frais de transport à de pareilles distances sont considérables, et que l’industrie étrangère prélève d'énormes bénéfices. C’est donc l'insuffisance de l’organisation industrielle en France, qui nous rend tributaires de l’étranger,

et entrave l’extension du marché des dérivés.