DISPARITION DES FORMES SIMPLES DU PRETERIT I 5 I

être vivement choqué. A vrai dire on ne l'entend que chez des personnes originaires des parties de la France où le prétérit simple subsiste, surtout chez les méridionaux (car le passé simple subsiste dans les pârlers du Midi de la France) ou chez des personnes qui ont subi trop fortement l'influence de la langue écrite. Tel littérateur qui se sert du passé défini, a de fausses formes, ainsi les frères Rosny quand ils écrivent, à la fin de leur Daniel Valgraive, « il se dissolva dans les ténèbres 1 ». La substitution de l'imparfait au passé défini, que M. Lanson, dans son Art de la prose, p. 266, donne comme un effet de style des romanciers naturalistes, provient sans doute en grande partie d'une répugnance qu'avaient ces écrivains à user d'une forme sortie de l'usage courant. Cette disparition doit être assez ancienne puisque, dès le début du xixe siècle, la forme ne figure plus dans le parler de personnes élevées dans une ville aussi méridionale que Moulins. Le français canadien, quoique reposant en partie sur le parler des Normands, ne la possède pas non plus (voir l'article de M. Meyer-Lûbke dans cette revue I, p. 137). Parmi les autres langues romanes, on cite le rhétoroman comme étant en train de perdre le prétérit simple ; beaucoup de parlers n'en ont plus aucun reste (voir Meyer Lûbke, Grammaire des langues romanes, II, 268). M. Mario Roques me signale aussi que, en roumain, le prétérit simple sort actuellement de l'usage parlé.

Le prétérit simple indicatif tend de même à s'éliminer en allemand ; on peut voir le détail des faits dans un récent article de M. Jacki, Bas slarke P rater itum, Beitrâge de Paul et Braune, XXXIV, 425-597. La disparition est dès maintenant un fait accompli dans tout le Sud-Ouest du domaine allemand : Suisse, Alsace, Lorraine allemande jusqu'à la Moselle, Bade, Wurtemberg ; il ne subsiste que des traces du prétérit dans le Palatinat bavarois et la Hesse rhénane, à savoir war ou quelque fois batte, zuard, ivollte ; jusque dans le Luxembourg, le Nassau, le Sud de la Hesse supérieure, le prétérit simple n'est pas d'emploi courant.

1. J'ai lu récemment dans un journal, qui n'est en général pas mal écrit : il extraya (juillet 1920).

Plus à l'ouest, sauf war, le prétérit manque en Bavière et en Autriche. Un emploi libre et normal ne se rencontre plus que dans le Nord-Est ; Thuringe, Saxe, Silésie, etc. Même dans les régions où le prétérit simple existe encore, la différence de sens entre le prétérit simple et la forme composée n'est plus perçue "en général, d'après les faits cités par M. Jacki. On notera à ce propos la curieuse remarque suivante de M. et Mme Stern, dans leur Kinder sprache, p. 223 : « das Imper fekt ist entsprechend seiner viel grôsseren Seltenheit in der Umgangssprache erst eine sehr spate Eroberungdes Kindes und bleibt auch weiterhin abgesehen von einigen Hilfszeitwôrtern, ivar, hatte, wollte, eine sehr spârlich gebrauchte Form » ; or, les observations de M. et Mme Stern ont été faites à Breslau, dans une région où le prétérit simple n'est pas sorti de l'usage.

On a essayé d'expliquer cette élimination du prétérit simple de l'allemand par des faits phonétiques propres aux parlers où le phénomènes'est produit ; mais M. Wunderlich a réfuté cette hypothèse, et M. Jacki a confirmé la valeur de sa critique (1. c. p. 254) l. C'est bien en tant que forme du passé que le vieux prétérit germanique tend à sortir de l'usage et à être remplacé par une forme composée. Cette tendance à la disparition du prétérit simple se marque sur certains domaines allemands dès le commencement de la période moderne (v. Wunderlich, Der deutsche Sat^bau, 2° Aufl., 1. 214 et suiv.).

Le slave présente des faits exactement semblables. Le slave

1. Répondant à cette observation, dans 'la Germanisch-Romanische Monatschrift, II, p. 383 et suiv., M. H. Reis a insisté sur le fait que les domaines où er spielte s'est confondu phonétiquement avec er spielt sont aussi, en gros, ceux où le prétérit du type er spielle a disparu. Il est donc probable que la confusion des formes a réellement aidé à la ruine du prétérit simple. En français aussi, on a invoqué l'ambiguïté des formes telles que/tf finis on je dis pour expliquer la disparition du prétérit simple. Mais, en ce qui concerne le français, cette ambiguïté n'existe que dans une petite partie des formes : les types f aimai, je rendisse reçusse fus ne sont pas ambigus ; et, même pour le germanique, les formes des verbes forts et toutes celles du pluriel n'étaient pas ambiguës. Du reste les faits observés dans d'autres langues montrent que ce facteur n'est ni le seul, ni sans doute le principal.