I. — DÉFINITION DU GENRE DANS LES LANGUES INDO-EUROPEENNES

On enseigne d'ordinaire qu'il y avait en indo-européen trois genres : le masculin, le féminin et le neutre. Une énumération ainsi faite donne à croire que ces trois genres seraient des catégories comparables entre elles. Or, si les choses se présentent ainsi à l'époque historique, et surtout en slave, par exemple, ce n'est vrai ni pour la forme ni pour le sens en ce qui concerne l'indo-européen commun.

Les anciens opposaient nettement le masculin et le féminin au neutre, comme on le voit par les noms qu'ont fixés les Grecs et que, suivant leur habitude, les Romains ont calqués : d'une part, àppsvixov (tnasculinum) et ôyjXuxôv (femininum), de l'autre, ce qui n'est ni masculin ni féminin, oùcsTepov (neutrum).

En tant qu'ils ont une valeur sémantique, les genres masculin et féminin désignent des êtres animés, de sexe mâle ou femelle,et le genre neutre désigne ce qui est inanimé. L'opposition du masculin-féminin et du neutre est donc une opposition de animéinanimé.

Quant à la forme, le masculin-féminin (genre animé) s'oppose en effet au neutre (genre inanimé). En indo-européen, la flexion

î, Les idées exposées dans cet article ont servi de thème à des conférences faites dans les universités de Hollande et à Strasbourg.

2i2 LINGUISTIQUE HISTORIQUE ËT LINGUISTIQUE GENÉRALË

du masculin ne se distinguait en rien de celle du féminin; ainsi en latin, la flexion de mater ne se distingue pas de celle de paier, ou celle du féminin fâgus de celle du masculin lupus par exemple. Le caractère masculin ou féminin d'un substantif ne se reconnaissait donc en indo-européen qu'à la forme masculine ou féminine des adjectifs qui éventuellement s'y rapportaient. Ainsi, les mots latins pater et lupus sont masculins parce qu'on leur applique des adjectifs de la forme iste, bonus ; mater, fâgus sont féminins parce qu'on leur applique des adjectifs de la forme ista, bona. Sans l'accord de l'adjectif, la distinction du masculin et du féminin n'existerait pas en indo-européen.

Ce n'est que secondairement que des substantifs désignant des êtres mâles ou femelles ont reçu une forme féminine distincte de la forme masculine : quand, en grec, iVjuoç 1 désigne à la fois le « cheval » et la « jument », et admet suivant les cas un article masculin ou féminin, on est en présence de l'état des choses indo-européen ; les formes açvâ du sanskrit, equa du latin, asçuà du lituanien, pour désigner la « jument », résultent de développements secondaires.il se trouve que, en l'espèce, les trois langues ont abouti à des formes de même type. Mais tel n'est pas toujours le cas : en face de grec aoxtoç « ours », masculin et féminin, le latin a ursus, ursa, mais le sanskrit rksah, rksï. Si le sanskrit n'a pas, comme le grec, conservé l'usage de désigner par àçvah le « cheval » et la « jument », par rksah Y « ours » et 1' « ourse », c'est qu'il a, d'une manière générale, perdu l'emploi des thèmes en -a- bref au féminin, tandis que les substantifs grecs correspondants en -o- ont gardé la possibilité d'être féminins. Mais, là où la forme permettait de désigner par un même mot le mâle et la femelle, le sanskrit a, comme le grec, maintenu l'usage indo-européen : le sanskrit gaûh désigne le « bœuf » et la « vache », tout comme grec gouç et latin bôs.

Dans les adjectifs qui étaient seuls à caractériser l'opposition du masculin et du féminin, la distinction se marquait par une différence, non de flexion, mais de thème : un thème masculin *néwo- (sanskrit nâvah,gr.véfoç, ht.nouus, v. slave novu) s'oppose à un thème féminin * néivâ- (skr. ndvâ, gr. vsfâ, lat. noua, v. si.

LA CATÉGORIE DU GENRE

nova). Le thème du masculin est le principal : il sert aussi pour le neutre (skr. nâvam, gr. vsjfov, lat. nouum, si. novd) ; c'est la forme normale. Dans la plupart des types, la forme féminine est dérivée de la forme masculine, au moyen d'un suffixe : ainsi, dans les participes présents, on a au masculin (et au neutre) un thème en -ont-/-nt- et au féminin -ntï, -ntyâ- ; soit en sanskrit, au masculin, uçân « voulant », génitif uçâtah, la forme féminine correspondante est uçat-i; en grec, fexwv a pour féminin f excusa (f£xa66a du crétois répond bien au type sanskrit). Le genre féminin apparaît ainsi comme un sous-genre à l'intérieur du genre animé.

Quand on veut désigner l'« homme »,en général, le genre est toujours masculin, si divers que soient les mots, ainsi homô en latin bu avOcw^oc en grec. Et un adjectif qui se rapporte à deux substantifs, désignant des personnes l'un masculin, l'autre féminin, se met au masculin, ainsi chez Homère, 0 162 :

ol o' tuÇovxeç eiUOVTQ àv£p£ç Tjcè yuvouxsç.

On voit par là que, en même temps qu'il désigne spécialement le mâle, le masculin est le genre commun, et que le féminin en est seulement une différenciation. Là où il est question d'« oies » en général, Homère traite y^vsç comme un masculin, x 552-553, et le féminin n'apparaît que là où il est question d'une oie (évidemment femelle) isolée, 0 161, 174.

Si certains animaux ont des noms féminins, sans considération de sexe, ce ne sont que de petits animaux, surtout des insectes, ainsi la « guêpe », en latin nespa, en vieux haut allemand wafsa, en lituanien vapsà.

Au genre animé, marqué par le masculin, avec une différenciation éventuelle pour le cas particulier du féminin, s'oppose le genre inanimé, le « neutre ».

La distinction du masculin (-féminin) et du neutre se marque au moyen de la flexion qui est nettement différente pour les deux genres ; mais elle n'est faite qu'au nominatif, à l'accusatif et au vocatif. Le genre animé a des formes distinctes pour ces trois cas, comme le sens le demande en effet : le vocatif est un cas important pour les noms de personnes et d'êtres animés en général; la distinction du « sujet », qui agit, et de Pj< objet », qui subit l'action, est essentielle pour les noms d'êtres animés : il importe de savoir si Paul bat Pierre ou si Pierre bat Paul ; les langues où les formes du nominatif et de l'accusatif se sont confondues, mais où subsistent des distinctions casuelles, tendent par suite à distinguer par quelque moyen la forme du sujet et celle du complément direct pour les noms d'êtres animés, surtout pour les noms de personnes : le slave, où dans le type le plus courant du masculin, le nominatif et l'accusatif singuliers se sont confondus, a substitué à l'accusatif une autre forme casuelle, celle du génitif, quand il s'agit d'êtres animés; comme, en arménien moderne, la confusion des formes du nominatif et de l'accusatif est complète, beaucoup de parlers arméniens actuels "expriment par le datif le complément direct quand ce complément est un nom d'être animé. Mais ainsi qu'on le voit par le slave et par les parlers arméniens, la confusion des formes du nominatif et de l'accusatif est facilement tolérée pour les noms d'êtres inanimés, les noms de choses ou les abstraits. Les noms de genre inanimé n'ont bien entendu pas besoin de vocatif.

Tous les accusatifs des noms de genre animé (masculins ou féminins) sont caractérisés par une même désinence indo-européenne, au singulier par une nasale finale (type latin lupum ou grec Xtkcv), au pluriel par*-«5 (ainsi stans en vieux prussien, tovç en grec crétois), cette finale étant sujette à de grandes altérations phonétiques qu'il est inutile d'indiquer ici. De tous les cas de la déclinaison indo-européenne, c'est celui qui est marqué de la manière la plus claire et la plus uniforme. Le nominatif singulier des noms du genre animé est marqué soit par une particularité du vocalisme (en général le degré long, comme dans grec TuaxYjp, tfjyejjuov), soit par une désinence -s (comme dans grec

LA CATÉGORIE DU GENRE

Xuxoç, latin lupus, lituanien vilkas, etc.). M. Schuchardt a fait remarquer combien cet emploi d'une désinence -s au cas sujet est singulière : dans la plupart des langues, le cas sujet est exprimé par la forme même du nom, sans désinence. Or, le nominatifaccusatif neutre est précisément la forme du mot sans désinence dans la plupart des neutres indo-européens, ainsi pour le mot qui signifie « miel » et « hydromel », sanskrit mddhu, grec yiOu, vieux prussien meddo, etc.

Chose curieuse, cette forme de nominatif-accusatif neutre semble souvent échapper à toute flexion. La flexion des cas autres que le nominatif-accusatif est fréquemment empruntée à un thème autre que celui qui fournit le nominatif-accusatif ; c'est ce qui arrive notamment dans le type connu que représente par exemple le nom du « foie » : thème en -r- au nominatif : sanskrit ydkft, grec Yjrcap, latin iecur ; thème en -w-aux autres cas : sanskrit yaknâh, grec r^oLxoq, latin iecinoris. La forme qui tient la place du nominatif-accusatif pluriel, lequel n'existe pas, était une forme de nominatif-accusatif neutre de thème en *-à-, dont il n'existe aucune forme casuelle ; sanskrit yugt « jougs », grec Cuya, latin iuga. A date historique, la forme de nominatifaccusatif pluriel neutre tend à entrer dans le type général de la flexion ; mais en indo-européen, elle était tout à fait aberrante.

Ces faits — et l'on ne marque ici que les principaux — montrent que la distinction entre le genre animé (masculin-féminin) et le genre inanimé (neutre) et la distinction entre le masculin et le féminin sont hétérogènes.