V. — LE PRÉCEPTEUR

Quand je fus arrivé à l'âge de dix ans, on pensa à me donner un gouverneur , un précepteur, un maître. Les amis de mon père lui recommandaient instamment de ne pas s'empêtrer avec les prêtres , personnages un peu rustres , grossiers , espèces d'ours nouvellement débusqués des forêts. Quel coup d'œil ne feraient-ils pas, dans une si riche maison , au milieu de tant d'élégance , de noblesse et de ce bon ton , au milieu de ces cercles nombreux de gentilshommes de si bonne race , au milieu de ces joyeuses et brillantes réunions, plusieurs fois renouvelées chaque semaine , au milieu de ces banquets et de ces bals splendi-

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des? C'était empester son palais, celait attrister ses fêles, celait faire soutïVir tous ses amis , en leur mettant un prêtre dans les jambes à la ville et à la campagne. Non , jamais, il ne pouvait s'arrêter à une pareille idée. Pourquoi ne pas prendre un jeune parisien , sorti de l'école polytechnique ?Lionello deviendrait un jeime homme distingué, spirituel , vif, aux manières faciles et courtoises.

Ces sages donneurs de conseils, celait la fleur de la Maçonnerie: celaient des Oiienls, des aréopagiles, des porte-drapeaux de loges. Ma mère, en matrone prudente ot pieuse, s'opposa vivement a cet avis; elle disait que ce parti ne lui laisserait pas un moment la conscience tranquille ; « Qui sait l'espèce d'homme que nous trouverons? quelle sera sa fidélité? Quelles seront ses mœurs? Non , non. 11 y aurait trop d'occasions : la préceptrice de Giuseppina , la maîtresse de danse , la maîtresse de musique sont des personnes modestes, très-dignes et très-réservées, sans doute , mais elles sont jeunes. Il faut penser d'abord à prévenir les scandales. J'ai des amies dévouées à Florence , à Sienne , à Rome ; elles sauront bien me trouver un prêtre pieux, savant, de bonne tournure et de manières élégantes. Quand nous aurons de grandes invitations, surtout de tes amis ou de dames étrangères , le prêtre dînera dans son quartier avec la préceptrice , avec Nello et Giuseppina. Ecoute mon avis, Achille. Il ne faut pas que notre maison ouvre une carrière si dangereuse : lu sais quel triste précepteur la duchesse Giulia a donné a son fils et ce qu'il lui en a coûté , et tu n'as pas oublié les chagrins de la marquise Irène. »

Bref, le prêtre vint. C'était un beau jeune homme df vingt-huit ans, grand , bien fait de sa personne, un peu replet, deux mollets bien arrondis, des mains potelées , un magnifique anneau d'or au doigt. Mon père lui dit (en ma présence) : — Don Giulio , que je ne vous voie jamais en soutane, savez-vous? Porlez-la pour la mcSse, c'est

LlONtLLO.

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bien. Mois, en tout aulie lenips , je vous veux voir un Lcl habit , une cravate noire avec un tantinet de blanc , le gilet ouvert, (les bas de soie, des souliers a boucles d'or. \ii\ somme, donnez-moi un prêtre de bon ton. Tenez, voici une bagatelle pour les premières dépenses. Et, il lui mit dans la main un rouleau <le napoléons en or.

Don Giulio était vn-iment un bon prêtre, savant, plein de bonne volonté et dévoué a mon éducation; mais moi , j étais un étourneau , un petit arrogant, plein de fadaises , de mignardises et d'alléteries de femmes ; paresseux, indolent et flasque quand il s'agissait de mettre les yeux sur un livre. La préceptrice de Giuseppina m'avait appris à lire el h écrire passablement, car elle avait une très-belle écriture ; je commençais à parler avec eïle et avec ma sœur le français et l'anglais , plutôt par liabitude que par principes.

Pensez a quel ennui était réduit mon précepteur. Nous pA'ions un quartier fort éloigné , où nous étions seuls absolument, à l'exception d'un valet, qui se tenait dans le premier salon, ét-endu sur un vieux fauteuil de cuir, où il flânait la plus grande partie de la journée , ou bien lisait en épelant Guérin Moschino ou le légendaire des vierges, ou l.iien encore mâchait une croule de pain pour boire un coup. Quand le prêtre avait dit la me.-se a\ant mon lever » pendant les premiers mois, il passait tout son temps seul avec moi jusqu'à l'heure de la collation : après quoi , il causait avec ma mère pendant que je m'amusais dans la salle des valets, dans les remises, dans les écuries avec les cochers et les palefreniers, et ce q^i arrivait plus souvent, dans l'appartement des femmes. Don Giulio me f.iuiiliarisait avec quelques noms et quelques verbes latins: il m'apprenait un peu d'hi.stoire sainte et d'histoire romaine, il me faisait réciter aussi quelques fables de l*ignotti , de 'Clasio, quelques odes anacréontiques de Vilterolli , le soir , au souper, dans une espèce de concours avec ma sœur, qui.

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à dire \rai, s'en tirait mieux que moi et récit jit a\cc plus de grâce.

Mais, plus tard, il fit fa connaissance d'un prêtre, atta- <'hé comme lui à une famille noble. Nous le rencontrions assez souvent dans nos promenades , ainsi qu'un jeune homme, qui s'occupait de. poésie. Don Giulio faisait aussi des vers, de sorte qu'ils causaient volontiers ensemble. Pour moi, je m'ennuyais de la solitude, je ne savais pas m'amuser aux jeux de mon âge : la plupart du temps, je m'enfuyais dans la chambre du vieux Silvestro, qui avait toujours de nouvelles histoires de mes ancêtres à me raconter. II me parlait souvent du passage de Joseph II , qui avait logé dans notre maison.

— Eh ! illuslrissinio , me disait-il, fallait voir ce palaisci dans ce moment ! C'était un pahns de roi ; et l'on comprit bien que l'empereur s'applaudissait de l'avoir choisi entre tons les autres. Dans ce petit quartier logeiùt un grOs général , un homme comme cela (et il élargissait ses deux bras en forme d'un grand cercle) ; ici , dans le salon , il y avait deux Hongrois, officiers d'ordonnance; c'est moi, qui leur portais le vin. Il me semble que je les vois encore entrer, placer leurs sabres, là, dans ce coin, et suspendre leurs pelisses à ces chevilles sur la commode.

— Et l'empereur , l'avez-vous vu?

— Si je l'ai vu, répondit-il! Comme je vous vois. Quel bel homme ! grand , de la poudre de Cliypre sur la tête , et, sur les oreilles, deux rouleaux bien frisés ; il avait toujours des culottes vermeilles avec des filets d'or , un habit blanc avec une devise rouge galonnée et de larges bords ; au cou , la toison d'or qui se balançait au moment où il descendait de voiture : elle était grosse comme mon doigt, elle pesait bien cinquante sequins. Le comte , votre grandpère, maître de ce palais, quand il descendit les escaliers pour le recevoir, avait une perruque, plus haute que

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celle du portrait , a trois nœuds et a boucles descendant snr les épaules. Quelles perruques! Et puis , oh! oui... il était vêtu plus richement que l'empereur.

— Des contes ?

— Des contes ! mon beau petit seigneur ; votre grandpère avait une grande robe de brocart d'or, et les boulons , larges comme des écus, étaient tout resplendissants de diamants. Vous savez que le diadème de son Excellence , madame la comtesse votre mère , est fait de ces pierres précieuses. Ainsi les pendants d'oreilles , les épingles des cheveux, la rose de la poitrine, tous ces brillantslà étaient sur les boutons Les boutons de la chemisette en velours cramoisi , c'étaient des perles ; des perles comme des noisettes. Et les boucles des souliers! en or filigrane avec un gros solitaire comme un angle aux quatre coins : comptez : quatre à chaque boucles , cela fait huit , huit solitaires ! Ils venaient d'une tabatière , que votre bisaïeul avait reçue , lors de son passage en Toscane , de François I^' de Lorraine, époux de Marie-Théièse. Et en disant ce nom, Silvestro ôta son bonnet et fit une demi-génuflexion.

— Où donc l'empereur logea-t-il ?

— Dans la chambre jaune. Quand votre grand-père fut informé du dessein de l'empereur de loger dans ce palais , il commanda ce grand lit d'amaranthe , ces grandes draperies en gaze d'or, la couverture en doublon vermeil où sont brodées les armes impériales. Le drap mortuaire de la compagnie du Rosaire n'est pas aussi riche Trois empereurs ont dormi dans ce lit : Joseph II , puis Napoléon et enfin François Ps notre empereur, il y a quatre ans....

— Ah ! oui, je m'en souviens : j'avais cinq ans et demi : iî me donna un baiser et me fit des caresses.

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* — Il m'a fail mieux que ça, a moi ; cinq sequins dans ma manche 1

— De l'empereur Joseph ?

— Je vous expliquerai comment : alors, je n'étais pas encore précisément en service : je suis un pauvre enfant trouvé , et de bons chrétiens me donnaient charitablement le pain nécessaire à ma vie. A l'arrivée de l'empereur, ce palais était un vrai port de mer, un va et vient, un rassemblement de monde , tel que ion ne savait où se loger la nuit; on se couchait jusque sous le portique des domestiques. C'est dans cette circonstance que signer Lorenzo , une bonne ame ! me prit pour tourner la broche. Les lan- (liers se trouvaient au fond de la cuisine ; moi , je gardais les longes de vaches , les cochons de lait , et les poules d'Inde. Pas une bouchée pour Sa Majesté : il y avait là monsù deTortali et monsù Rambiscot , deux cochers français; hem ! on aurait dit deux Ganymèdes : ils faisaient tout faire aux autres garçons : pas de danger qu'ils touchassent à rien : ils étaient toujours en gants, s'il vous plaît, oui, en gants de paille de Naples , et ils ne faisaient que crier : «Didon, viens ici; Didon,va là » Cette crème est trop fade, jarnicoton ! Cette fleur de lait n'est pas assez épaisse , bourgh! ce sont des jurons français... Mais des repas! Excellence , des repas ! Délicieux ! . . .

— Et ta mnnche avec les sequins?

— Le signer Lorenzo, que Dieu ait pitié de son ame! me donnait de beaux gages , vingt sous par jour , et puis , après le départ de l'empereur, il me donna un écu, et me reçutcomme marmiton. A la mort deNannetlo, je fus admis comme quatrième garçon de table, parce que j'étais un beau jeune homme, voyez- vous , dans mon temps, et votre grand-père, quand il allaita la ville, voulait souvent m'avoir pour son laquais. Trois milles pour moi ! Qu'est-ce que c'était que ça? je les fai.-ais d'un trait. Votre grand-père

voyageait avec six chevaux, et des laquais en avant sonnant de la trompette. Maccio, ce lourdaud, venait aussi quelquefois avec nous , mais il donnait de l'éperon , du fouet ; moi , je lançais mon cheval , et puis c'était comme un lièvre.

— Tu devais arriver a la ville tout haletant et suffoqué?

— Vous croyez? Quand je me mettais sur la tète mon bonnet vert a pain de sucre , avec les armes d'argent de son Excellence sur le front, mon justaucorps blanc à larges pans avec Técharpe bleu-céleste , mes caleçons de mousseline et mes souliers rouges, j'aurais dépassé un daim : un fétu de paille en bouche pour respirer , un bâton à pomme d'argent en main , j'avais bien du plaisir à me moquer de Meaccio. Quand il arrivait, ses six chevaux étaient tout couverts d'écume ; mais moi?. . . Une secousse, une bouteille de vin , et puis je leur faisais en face des danses et des entrechats, et ils me disaient:» Attends-nous au retour, tu verras ? »

• — Et mon grand-père te donnait quelque chose?

— Ah ! qu'il en soit béni 1 II me donnait une pièce do cinq francs à chaque course. Des hommes comme cela, il :n'y en a plus. Napoléon a aboli tous les bons usages. Avec \e Nonno, il ne s'agissait pas do plaisanter : gare, si la

'mouche lui montait. Bon, très-bon , une pâte de miel, mais il a fait donner la bastonnade à de fiers gaillards. Les sbires se gardaient bien d'approdier de la grille de la villa. Ils passaient tout modestes, le plus loin possible, et mal leur en eût pris de jeter un regard dans l'allée ou de tenir le mousquet sur l'épaule ! Armes basses , gueules en terre , autrement... il y avait des braves dans le palais et en bon nombre, c'étaient des bandits ; mais là, ils étaient comme dans une forteresse de bronze. Tous les ouvriers étaient des échappés de justice : j'en comptai en un hiver plus de tDixan'e, qui avaient pillé les vignes , pauvres disgraciés!

LE PUE':F.I'Tl.rR. OJ

— El ils ne vouldient pas de mal au N')nno?

— Autanl de bien qu'a un pcre : du reste, les sbires tout, de même. Quand il en avait fait battre quelqu'un jusqu'à lui rompre les os , la première fois qu'ils passaient, le caporal se détachait en avant, et, du milieu de l'allée, il commençait ses révérences, demandant humblement la faveur de baiser la main de son Excellence.

« Qu'il vienne, disiiit le comte. » Et notre homme lui baisait la main. Alors le comte sonnait Fracasso ; Fracasso arrivait. Va et fais entrer ces jeunes gens. Tu diras au chef de cuisine de faire préparer immédiatement du saucisson , du jambon , du fromage de Lodi , du pain et du vin. Fracasso , en deux pas donnait ses ordres : « Venez, camarades, venez boire un coup. »Le Nonno , après son goûter, desrendait au réfectoire de ses gens , et les sbires s'inclinaient comme des agneaux, et ils criaient: « Vive son Excellence ! » Le Nonno donnait deux sequins au caporc;!, en lui disant: « Voici pourl'eau-de-vie. »

— Mais quand les braves étaient hors de la villa , les sbires les saisissaient.

— Nullement, ils s'en seraient bien gardés. Le Nonno leur avait signifié que si, jamais, ils mettaient la main sur ses gens , ils devaient les lui rendre ; du reste ; il avait des i^padassins, des arquebusiers, des lansquenets, qui les iiuraient délivrés. On sonnait la grosse cloche du palais , et Ses vilans se levaient en masses et couraient sus aux sbires : tous les braves des environs , ceux du comte Robert, ceux du baron Hercule , les uns d'un côté , les autres de lautre, c'était une cohut! incroyable, signer Nello , et le bargel et le capitaine lui-même s'empressaient de décamper, sauve qui peut! Ah! c'était le beau temps, alors! .Maintenant les gendarmes ne respectent plus les franchises des seigneurs.

— il vous semble que cela vaut mieux.

LIOXELLO.

— Piirclon nez-moi, signor Padroncino , vous ôles jeune encore. Cela vaut mieux, dites-vous? Vous ne savez donc pas que le nom seul de votre Nonno faisait trembler? que ce palais était regardé de loin avec crainte et respect? que, dans les disputes nocturnes , celui qui avait poignardé son adversaire, n'avait qu'à toucher seulement l'anneau de la grande porte , il était sauvé. J'en eus à garder plus de dix dans les remises, et, dans la nuit, on les envoyait a la villa. Lh, on les caciinit dans un tonneau de fer. Je me souviens encore do Ceccone , l'aubergiste de l'Eloile, unhomme comme un taureau, quand il assassina sa femme, surprise en flagrant délit; les sbires le suivaient, le bargel allait le saisir, Ceccone fit un bond et sauta dans le palais en criant: « Maison noble. ))Ef le bargel et les sbires de s'en retourner tète basse à la cour.

— Quelle injustice ! Ainsi donc le Nonno protégeait les ma'.faileurs?

— Le Nojino souronait sa dignité, il voulait qu'elle fût respectée, il le voulait avant tout et par-dessus tout. Il so fiiisait respecter de la justice, mais toujours pour défendre le faible contre le fort, ou bien ces pauvres malheureux, qui avaient commis quelque délit, plutôt par entraînement, par passion que par une méchanceté froide et calculée. Ef , puis, quand il avait jugé de leur crime, souvent il Uis abandonnait a la justice. Savez-vous ceux qu'il ne voulait proléger a aucun prix ?

— Sans doute les homicides ?

— Non, les voleurs. Oh! pour les voleurs, il n'y avait pas de quartier. Ah! un soir, 'a la campagne, il en fit une singulière!... J'en ris encore, rien que d'y penser. C'était au mois d'octobre. Le Nonno habitait la villa. Il aimait beaucoup la chasse : un grand nombre de soigneurs étaient venus , et , avec lui , s'amusaient à courre des lièvres. Déjà ils en avaient tué une vini:tainc, et ils revenaient au son

LE PUÉCEPTEUR. 37

du cor avec les piqueurs qui tenaient chacun deux cliiens en laisse et deux lièvres sur Tépaule. Voici que tout à coup, au débouché d'un parc, arrive au milieu d^ux un Curial , qui s'écrie: ^< Excellence, sauvez-moi ! «Le ZS'onno le place au milieu de ses chasseurs , et fait un signe au Trombone qui était un de ses braves. Celui-ci se met à courir a la traverse , et donne le mot d'ordre aux autres , qui se mettent à faire la ronde.

Après le déjeuner, le Nonno Ct venir le Curial, et lui demanda pour quelle cause il était poursuivi par la justice. 11 s'aperçut qu'il y avait de l'entortillement dans ses réponses, et le soupçonna de fourberie ou de brigandage. Le pauvre diable jouait de malheur. Il se mit à raconter ses mille et une prouesses : il avait , une fois , pendant la nuit , mis en fuite le chef des archers et sa suite ; il avait mis en lambeaux le bravo, un tel ; il avait assommé d'un coup de poing un boucher qui voulait le venger.

Le matin , il se livrait à des excès de vanlerie plus grands encore: il était homme à ne pas pâlir devant six spadassins; il avait arrêté un bombardier; il avait renversé de cheval le fils d'un châtelain, et l'avait barbouillé (le boue de la tête aux pieds ; enfin , mille autres bravades du même genre. Le Nonno en était indigné. Le regardant comme un fourbe et un imposteur , il résolut de lui donner une rude leçon. Le soir donc , le Nonno faisait une partie iïOmbre avec la vicomtesse Mathilde , le marquis Orlando et la Maréchale : voici venir le page porteur d'une dépêche. Le Curial était près du comte , et regardait les deux grands cachets de cire. Le comte l'ouvre, lit, ouvre deux grands yeux en se serrant les lèvres , secoue un peu la tête , remet la dépêche dans sa poche et continue déjouer. Mais il accumule les plus lourdes fautes ; la vicomtesse , sa partenaire, lui dit: « Que faites-vous , comte ? Vous êtes bien distrait? — Oui, un peu ; » ct il continue , mais en

s s LIONELLO.

faisant de plus grc?;e< bévues. « De grâce, s'écrie la vicomtesse , il y a là-dessous quelque grand mystère ? » *

— Que voulez-vous, vicomtesse? Cette lettre m'a tout bouleversé: c'est une iudignité ! Dans ma maison... aun homme comme moi ! jamais !

Il se tourne vers le page, et lui dit: « Appelez l'intendant. » Puis , il ajoute avec exaltation : « Nous verrons. »

— Mais qu'esl-ildoiic arrivé "PdemantJe la bonne vicomtesse stupéfaite.

— Ce qui est arrivé? La cour majeure m'inlimc l'ordro de lui remettre notre Curial , le signor Francesco , ici prisent. Cette maison est franche, c'est un asile inviolable, une hospitalité sacrée. 'Ils l'auront par pièces, mais entière, non. Comtesse , et vous , mesdames , relirez- vous dans vos appartements sur le jardin , et n'ayez pas peur des coups de fusil. Nous autres, nous saurons nous défendre: et le signor Francesco est si brave, si intrépide, si façonné à ces sortes d'affaires, qui! nous vaudra, à lui seul, un escadron.

Les dames de prier , de supplier , de conjurer le comte (le ne pas se jeter dons cette extrémité pour l'amour do Dieu, dans l'intérêt de sa femme, de son enfant, de sa famille.

— Il ne s'agit plus de femme, ni d'enfants. L'hcnncur commande, il faut tout sacrifier à l'honneur.

Le p;iuvre Curial tremblait, comme s'il eût élé saisi do la lièvre ; il étuit pâle , défait , abattu, v De grâce , seigneur comte, que je ne sois pas l'occasion d'un tel scandale : faites-moi cacher dans les écuries sous la paille , ou d^ns une botte de foin , n'importe où ! »

— Allons donc 1 répliqua le con.to , c'est un combat h b \io , a la mort.