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toute la nuit et de placer un crucifix sous son oreiller , de peur que le démon ne vînt létouffer. Jugez par là de ce que peuvent ces scélérats pour corrompre la jeunesse (i ) !

Pour m'attirer dans leur repaire, un de ces étudiants essaya tous les moyens et me raconta tous leurs amusements. Mais leur grossièreté, leur brutalité me répugnait trop. Ils prirent mon refus pour le dédain d'un noble, et résolurent de me le faire expier. Leurs mauvais traitements ne réussirent qu a me mettre plus en garde contre eux. Souvent, au théâtre et au café, ils me lançaient de mauvaises plaisanteries et excitaient les autres à en faire autant ; j'eus le bon esprit de ne pas m'en soucier.

Une nuit, je m'étais rendu à une réunion secrète, où l'on juuait un jeu prohibé, la roulette, qui m'avait déjà fait per(tre de fortes mises: après quelques coups malheureux, en redoublant toujours l'enjeu , je fus presque ruiné. De désespoir , je mis sur la table mes dix derniers sequins , je gagnai jusqu'à trois cents sequins. Je les mis dans ma bourse , et m'en retournai vers mon logis en fredonnant un air. Arrivé derrière le dôme, je m'engageai dans une ruelle étroite. Je me sens tout à coup saisir au bras , et une espèce de géant me dit à demi-voix : « Ta bourse ! » J'avais-, l'habitude de porter à la main un élégant fouet de chasse, dont le manche, recouvert de peau, était d'acier et qui cachait une lame capable au premier coup d'étendre raide mort un colosse. J'avais aussi deux pistolets ; mais tout était inutile, le gaillard me tenait les deux pouces, comme dans un étau. Je lui dis en frémissant : « Lâche-moi, je te donnerai ma bourse. » Mais sa main suivit la mienne dans

(])Ftait-ce une secte poruique ? ÎSous n'en savons rien. Seuleitent, nous dirons que c'est ainsi que les .«sectes politiques se rassemblent et que c'est dans de telles réunions que se ronconfrent, au jour des révolutions, les plus ardents adversaires des gouvernements. Tn hon me, qui avait eu des rapports avec ce- j unes gens, disait : « Eb ! la police les craint! » Celle pensée est effrayante. C'est cette persuasion qui leur donne tant d'audace et qui fait leur force. Lesgoii>eroeme:ils devraient y mcltre plus de ^igibnce et de fcraiei-é.

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ma pocîic, je tirai la bouiae et la lui donnai. Il mo dit: « Prends gards de ne jamais dire un mot de ceci, ni maintenant, ni jamais, à qui que ce soit. Jure-le. » Je le jurai, il me lâcha et disparul.

Je me félicitai d'en avoir éîô ijuiltc h si bon marché. Je n'avais plus d'argent, mais je n'avais pas de blessure. Je me résignai à mon sort assez facilement, et pensai que lo coup était venu de quelqu'un de la bande des sauvages. La nuit suivante , comme je m'en retournais chez moi , me voici tout à^coup eo présence d'un homme dont le visage était masjqué, et qui me dit, en mo parlant entre les déni? : « Tiens, voilà ta bourse. Je n'avais besoin que de trente-cinq sequins pour solder une perte faite au jeu u l'honneur lu'a fait commettre le vol d'Kier. » Je demeure i stupéfait et, tenant la bourse dans la main , je dis tul'inconnu : « Signer , si vous avez besoin d'autre chose , prenez à voire gré. » Il me répondit : « Vous êtes trop généreux à l'égard d'un volfHjr. Il me manquait trenle-cin j maudits sequins, je les ai eus, cela me sulTit, mais j'aviserai a vous les payer, dit-il, et il disparut.

Peu de jours après, je me trouvais engagé dans une affaire malencontreuse. J'avais donné de trop légitimes sujets de mécontentement à deux frères, hommes. robustes, qui avaient résolu de se veno;er. C'était le soir. A l'entrée d'une rue , je me sens saisir par les bras et entraîner vers le pré de la Valle. Il n'y avait pas moyen de me débarrasser de ces quatre bras vigoureux ; il m'était impossible d'appeler au secours , ils m'avaient trop bien bâillonné la bouche. Je me crus mort. Mais peu d'instants après , une voix s'écria: « Arrière, canaille, ou je vous étrangle. » A peine ces mots avaient-ils été prononcés , qu'un gros bâton tombe sur le dos de nos 'deux agresseurs. L'un d'eux reste étendu à côté de moi , l'autre se relève et se met en fuite : mon libérateur le poursuit comme un vautour. Cependant, comme j'avais les mains libres, je me débar-

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rnssai de mon bâillon , et me mis à courir pour aller remercier mon sauveur, que j'avais reconnu a sa voix pour êlre' celui qui m'avait enlevé, puis icndu ma bourse.

Ce ne fut pas la seule fois que je lui fus redevable de la vie. Mon étourderie et ma témérité me jetaient à tout moment dans les plus grands périls , et cet homme extraordinaire, voulant expier le tort qu'il m'avait fait ou plutôt l'acte dont il s'était rendu coupable à mon égard, avait résolu de me suivre de près et d'accourir toujours à mon secours. C'était un jeune homme d'un bourg important de la Polésine : il avait le cœur noble, mais il avait été séduit, romme moi , par quelques mauvais compagnons : il était firdent, intrépide, vigoureux et d'une haute taille ; il aimait à vivre à l'écart de toute société et parlait peu. 11 s'était tellement attaché à moi, qu'il aurait donné sa vie pour me sauver ; il me voyait avec peine souiller la noblesse de ma race et de mon caractère. Il me suivait depuis longtemps le soir, a la sortie du café et du théâtre, sans que je m'en aperçusse.

Une nuit , je fus attaqué par trois individus de la secto (\es. sauvages , avec lesquels j'avais eu la veille une contestalion a.^sez animée. C'était près du canal de la Brenta. Ces bandits m'assaillirent a l'improviste et me jelùrent dans le courant. J'allais me noyer, quand tout à coup arrive mon libérateur, qui plonge dans l'eau et me ramène sur la rive. Il me tint un moment les pieds en haut, me chargea sur son épaule et ne s'arrêta pas avant de m'avoir déposé à mon iiôtel, dans un lit; il alla aussitôt me chercher un médecin.

J'eusse été certainement victime de mes folies , sans le secours providentiel de mon gardien , surtout un soir que j3 fus attaqué, près du jardin botanique , par un boucher, excité par la jalousie. Il levait sur moi un gros couteau et allait me l'enfoncer dans le dos, quand mon gardion lui arrêta le bras, lui donna un croc en jambe et le désarma.

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Et, pour l empêcher de songer à employer quelque autre arme, il leva le gros bâton noueux , qu'il porlail toujours, et lui en asséna un coup à la jambe et un second sur le bras droit; mon adversaire ne lui demanda pas son reste , il lui fallut quelque temps avant d'être en mesure de so relever.

Ma vie de désordre n'était pas sans me causer les plus cruels remords. J'essayais de les combattre: mais je ne réussissais qu'à me tourmenter dans cette lutte et ces angoisses mortelles.

Quelquefois, je gémissais sur mon sort, je pleurais, p m'arrachais les cheveux de désespoir ; quand il m'arrivail une lettre de ma mère, je pâlissais, comme si les caractères , tracés par sa main , eussent été autant de témoins , accusateurs de mes désordres. Les lettres de ma sœur, si pieuses, si douces et si aimantes, me bouleversaient le cœur : j'avais peur de les toucher, comme si mes mains les eussent souillées; en les ouvrant, en les lisant, je tremblais de tous mes membres. Sous ces pénibles impressions, souvent il m'arrivait d'aller me réfugier dans une église; mais là encore se renouvelaient mes tourments intérieurs : je n'osais porter mes regards sur l'autel, je baissais la tête sur mon banc, et, pensant à tous mes désordres je me condamnais moi-même, je me promettais de changer de vie. Mais le remords n'est pas le repentir. J'avais tort de ne pas me lever de là , pour aller porter au confessionnal le poids do ma conscience : le prêtre m'eût encouragé et la grâce divine eût fortifié mes résolutions. Je crois que c'est là toute la différence qu'il y a entre le philosophe et l'homme simple. Celui-ci tombe aussi, mais il sait s'humilier et chercher la miséricorde et la force dans la vertu du sacrement; l'autre, au contraire, ne veut compter que sur lui-même et il reste dans son impuissance et sa misère.

JcdoiS cependant faire remarquer, pour être impartial h

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mon égard, que, malgré mes déportements, je n'ai jamais pu me dépouiller de ces sentiments de noblesse, liéréditaire» dans une race antique, et de la distinction d'une bonne éducation, qui accompagnent toujours le vrai noble : c'est une vérité que notre siècle a tort de méconnaître, el qu'il veut nier pour ne voir nulle part la supériorité. Il n'en est pas moins vrai que le noble a plus de peine pour abaisser son ame et son cœur dans le vice, que l'homme d'une naissance abjecte : le vice est plutôt au niveau de ce dernier, il y arrive de plain-pied : et voilà pourquoi le noble, qui se corrompt, est pire que tout autre, selon le proverbe sacré: « La corruption du meilleur est la pire de toutes. »

Au milieu de mes désordres, j'avais conservé un extérieur plein d'urbanité, de politesse et de courtoisie, et même, par moments, de la grandeur et de la générosité. Il y avait, 'a rUniversilé, bon nombre d'étudiants, de familles nobles, mais déchues de leur for lune. Ces jeunes gens avaient pris à tâche de rendre à leurs familles leur ancien éclat, et ils étudiaient avec une ardeur, qui leur promettait les plus beaux succès. Seulement, ils étaient réduits à s'imposer de dures privations. Je le remarquai, j'en fus touché de compassion, et je me fis souvent un bonheur de venir à leur secours. Aussi j'avais obtenu Iciffection de presque tous mes compagnons d'étude.

Il m'arriva un soir de rencontrer une jv'u vre fille, insultée par deux vauriens. Je leur administrai quelques bons coups de fouet, ils s'éloignèrent rapidement et je restai près de l'infortunée, qui pleurait et tremblait de frayeur. Je m'informai de son état et de sa condition : elle me répondit qu'elle était sans travail ; que, malgré ses recherches, elle n'avait pu en trouver pour procurer un peu de soupe à son vieux père; qu'elle était sortie le soir pour demander une aumône et qu'elle avait eu le malheur de tomber dans les mains de ces deux vaurrens. Je l'accompagnai à son habitation : j'y trouvai son vieux père, couché sur un lit pauvre,

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mais bien propre. H y avait dans cette petite chambre, I appendus aux murailles, plusieurs vieux cadres de saints, et, au-dessus de Tarmoire, une statue de Nolre-Dame-des- Sept- Douleurs, sous un globe de cristal, devant laquelle brillait la petite lampe, qui éclairait la place.

J'aperçus, près de la fenêtre, une chaise et une table, entourée de lamettes, du coussinet, et du tambour avec les J fuseaux ; de l'autre côté, se trouvait un métier de tisserand, i Vis-a-vis, le long du mur, c'était le lit de la jeune fille, pauvre et étroit, mais propre aussi, comme toute la petite habitation. Au moment où nous entrâmes, le vieillard lui dit : « Tu reviens bien vile, Giustina? Est-ce que la Providence aurait déj'a voulu nous consoler? Mais qui est-ce qui est avec toi? — Ne craignez rien, mon père, c'est un bon monsieur, qui a voulu voir s'il est vrai que j'aie un père, vieux, infirme et aveugle. » Alors, je m'approchai de lui, je lui mis un thaler dans la main, il serra la mienne étroitement, et voulut la baiser. J'en fus ému jusqu'aux larmes. Pour calmer mon émotion, je dis à la jeune fille : « Giustina, (puisque tel est votre nom), quand vous n'aurez pas d'ouvrage, venez dans telle rue, numéro 30, au second; <> et je m'en allai le cœur content. Cela se passait au mois de décembre, et, malgré tous mes vices, je continuai oute l'année à protéger la vertu et l'innocence de cette pauvre fille.

Un autre jour, que j'étais encore bien disposé, je me trouvais presque seul dans la belle basilique de Saint- Antoine : j'admirais les merveilles de l'art qui en font un des plus beaux monuments de la haute Italie, j'étais devant l'autel du saint, et je m'étais mis un peu de côté pour mieux examiner l'effet des sculptures de la châsse, que Donatello, Sansovino et d'autres grands maîtres ont travaillée avec tant de talent et de piété. Pendant que j'étais comme absorbé dans mes contemplations, mon regard vint à tomber sur une jeune fille, agenouillée sur la première marche , au

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pied de la colonne, louruée du coLé de la statue du saint. Elle priait et versait des larmes, il semblait qu elle allait s'évanouir devant le saint, son protecteur. Son visage virginal était empreint d'une douleur profonde et vive : on aurait dit que toute son ame était dans ses yeux pour exprimer l'ardeur de sa prière : ils respiraient tour à tour l'espérance, la confiance, la crainte et l'angoisse. Son front se couvrait de sueur, et tout son corps tremblait.

Elle ne paraissait pas de basse condition : elle portait une robe de mousseline blanche, un châle rougç et bleu, et 'a la main, un mouchoir blanc dont elle essuyait ses sueurs et ses larmes. J'étais seul avec elle dans l'église : sans réfléchir davantage et comme poussé malgré moi, je m'avançais près d'elle doucement, et je lui dis ii demi-voix :

— Signorina, ne pourrais-je pas vous être utile en quelque chose?

La pauvre fille fut saisie d'un mouvement convulsif, elle pâlit et rougit en un moment, se leva et, baissant les yeux, elle me répondit :

— Signer, oh 1 que le saint puisse toucher votre cœur ! Je n'ai pas besoin de dons, il ne me faut que vingt sequins, en prêt seulement, pour sauver la vie de ma mère.

^ — Et comment cela?

— Signor, je n'ai plus de père. Il enseignait la médecine à l'Université. Il vivait des émoluments de sa chaire et des consultes qu'il donnait. It est mcrt depuis quelques années par suite d'un excès d'étude. La pension de ma mère est madique, mais elle nous suffit. Seulement, mon frère, qui est en garnison dans la Dalmatie, nous coûte beaucoup, surtout depuis quelque temps qu'il est 'xDmbé malade. Pour subvenir à ces dépenses, ma mère et ' >oi nous travaillons nuit et jour. Ma mère en a contracté me maladie, qui la

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Vient au lit depuis deux mois. Notre (juartier, composé do 'rois chambres et d'une petite cuisine, nous coûte dix requins par mois. Il ne nous a pas été possible de payer les deux premiers trimestres, et le troisième est déjà échu d'un mois. Le propriétaire est un homme dur et avare : il a tourmenté ma mère par mille reproches et mille menaces. En voyant ma mère dans un tel état d'abattement et de tristesse, j'ai résolu d'aller le trouver pour le conjurer de nous accorder un peu de délai. Ce méchant homme ne m'a dit que des injures Aujourd'hui, il a envoyé l'huissier et il veut nous faire sortir et vendre nos meubles, si nous no l'avons pas entièrement payé demain.

— Ah 1 coquin, m'écriai-je; par saint Antoine ! cela no sera pas. Précédez-moi, mon enfant, jusqu'à votre demeure, et, ce soir, à minuit, vous aurez les vingt sequins.

Elle sortit de l'église : je la suivis , je vis sa maison , et , à minuit, je lui apportai, non pas vingt, mais trente sequins. La bonne mère ne voulait en accepter que vingt, mais je tins ferme, en lui disant : «Il vaut mieux prévenir de nouvelles angoisses pour les dix autres mois. »

Jamais, je ne pourrai dire la reconnaissance de mes deux protégées. J'aurais dû comprendre alors les véritables jouissances, que la richesse peut procurer, quand elle est bien employée, selon les desseins de la Providence, taridis que, détournée de cet usage, elle ne sert qu'à multiplier les besoins, les passions et le malheur.

LES PRI<fiN< HF. POLICE. 73

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