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.igonie de cette nuil, laube apparut, et je me mis à examiner l'intérieur de ce repaire. Dieu, quelle horreur! ja voyais, encore endormis, mes compagnons, les uns j)àle5 et amaigris, les autres charnus et osseux, les pieds en dehors des couvertures et chaussés de vieilles savates en pièces ou moisies par la sueur. D'autres dormaient, la tête sous la couverture, et l'un d'eux, qui avait laissé tomber presque toute sa couverture, laissait voir une chemise en lambeaux, sale et tachée de vin. Ces têtes, enveloppées de haillons, de vieux mouchoirs ou de bonnets crasseux dont les trous laissaient passer des mèches de cheveux hérissés ou imprégnés de sueur, offraient un spectacle repoussant.

L'un d'eux, en s'éveillant, s'étend, bâille et fait craquer ses os : un autre s'assied sur son lit, prend de la salive et s'en lave les paupières chassieuses. Un troisième, à peine éveillé, mord un morceau de pain et une tranche de lard, qu'il mange en grognant comme un porc; un quatrième sort de son lit, et, sans plus de cérémonie, va se soulager. Je croyais rêver : mais mes os endoloris m'avertissaient que tout était réalité dans ce triste égout des misères humaines.

— Oh ! ma Uière, toi qui nages dans les parfums, qui dors dans la soie, a ce moment-là, tu pensais peut-être à Ion Nello, toi si aimante, si pleine de sollicitude pour ton eiifant! Chère sœur ! innocente et pure Giuseppina, vois-tu ton Nello, le vois-tu dans la fange, et dans l'ignominie, étendu sur un grabat de galérien?

Il me semblait que, si j'eusse été seul dans une cellule, je me serais trouvé moins malheureux. L'homme déprave aime la bande,, avec laquelle il blasphème, outrage, maudit et joue; mais tout autre préférerait se voir au fond d'une tour, dans une citerne, dans un sépulcre, plutôt que de s'éveiller au milieu de cet:e canaille. -

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Peu 1) pou ils s'éveillèrent tous, et un bruit de voix s'éleva et finit par une tempête : ils se souhaitaient le bonjour avec des imprécations, ils se racontaient leurs songes, ils juraient contre les insectes, ils maudissaient la grossièreté et la dureté des gardiens, des espions, des gardes de police. Ils étaienrt tous innocents, ils criaient : « Si l'empereur était ici, oh! nous ferions danser tous ces petits tyrans. Ah! les chiens ! Et dire que nous sommes innocents ! — Oui, trèsinnocents! » criait V\m d'eux, homme pâle, sec, à la bouche énormément large, au nez camus, et dont la pointe se terminait disgracieusement par une framboise; «oui, innocentissimes! » et il soufflait, il se grattait le front, en se renfonçant la tète entre les épaules et en faisant dépasser sa langue frétillante comme un serpent. « Affreux bouffon, à qui fais-tu des grimaces? demanda un Toscan. Mille tonnerres! je ne sais ce qui me relient...

— Eh ! eh ! au feu, au feu ! apoortez un sceau d'eau à ce beau Toscan, il va brûler. »

C'était précisément le bouffon qui m'avait salué à mon arrivée dans la prison ; il était vis-à-vis de moi. Je ne pouvais plus respirer, et ne savais me résoudre à me lever, quand le malencontreux personnage saute en bas de son plancher, fait mille gambades dans la prison, se tourne vers moi, se met les mains sur les flancs, serre son ventre, et méfait une énorme grimace d'arlequin. Il lève un pied, se ferme un œil, me regarde de l'autre, et, le menton en avant, se met 'a faire claquer bruyamment ses lèvres, joue des deux pieds, et, enfin, avance rapidement le bras et lève la couverture dont je m'étais enveloppé jusqu'aux yeux.

Je bouillonnais de fureur. En voyant le feu de la colère dans mes regards, il se rejeta en arrière en criant : « Diantre, quel poulet! quel visage angélique ! quelle étoile du Ciel est venue tomber au milieu de ces diables ! » et il continuait à faire les plus horribles grimaces. Mais voici une

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espèce de géant qui saute de son plancher, le saisit par le bras et le fait pirouetter au milieu de la prison, puis lui dit : « Encore un mot, et je t'écrase le bec ! » Il se tourna alors vers moi, en me disant, d'un air poli ot affable : « Levezvous, jeune homme, et ne craignez rien. »

Je l'en remerciai, je lui serrai la main, et je descendis de mon plancher. Je portais un habit de cachemire très-fin, bordé de soie noire, orné de cordonnets, qui se rattachaient à des boutons en arabesques : j'avais un gilet de velours bleu, des culottes de mérinos couleur olive, de magnifiques boKes de cuir anglais et une grande cravate de satin retombant sur une fine chemise de Hollande. Quand les prisonniers eurent remarqué mon élégance, les uns riaient sous cape, les autres me plaignaient, d'autres"me méprisaient. Mais le géant promena sur eux un regard sévère, qui semblait leur dire : «Je le protège, gare à qui le touchela

Il était évidemment le maître de la chambre, et c'est ce qui arrive dans toutes les réunions d'hommes, même parmi les prisonniers ; nulle part on ne sait se passer d'un supérieur. Celui-ci était un Romain, qui avait vécu plusieurs années à Venise du métier d'orfèvre ; il faisait d'assez bonnes affaires, mais il eut le malheur de se trouver compromis dans certaines fraudes contre la gabelle, et c'est pour ce fait, qu'on l'avait mis dans une prison correctionnelle. Son honneur resté intact, ses manières distinguées, son caractère franc et résolu, sa bonté, dont l'excès seul l'avait fait jeter en prison, lui avaient donné sur tous ces bandits une supériorité qu'aucun d'eux n'osait contester et à laquelle ils ne songeaient pas à se soustraire.

Et pourtant, il y avait bien t'a tout ce que la place de Triesle, le marché de l'Orient et de tout l'empire autrichien, réunit de plus fiers coquins et de plus hardis escrocs. Il y avait bien trente-cinq prisons comme celle olî j'étais renfermé, et, dans ces prisons, se trouvaient des courtiers de

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t ommerce, desenlrppreneursdejeux prohibés, desdansoiirs de corde, des aventuriers, des escrocs, des bateleurs, des faussaires, des filous qui faisaient danser des singes, des chiens et des marmottes; des fripons d une adresse extrême, des coupe-bourse, des receleurs ; des fourbes qui excellaient à se donner les symptômes de Tépilepsie, de la paralysie et de la catalepsie; enfin, c'était rassortiment le plus complet de toutes les variétés du crime.

Mais le plus précieux joyau de celle belle mosaïque, c'était sans contredit le fameux Momoletto Zinzin, celui qui m"avait salué à mon entrée dans la prison et à mon lever. C'était un bateleur de place publique, qui avait les articulations et je dirais presque les os dénoués et plus élastiques que ceux d'un jeune chat. Il faisait de son corps une espèce de boule et roulait d'un bout de la chambre à l'autre en un clin d'œil. 11 marchait à quatre pattes et nous passait entre les jambes avec la rapidité d'une souris. D'autres fois, après le repas, quand les prisonniers étaient couchés ou assis sur leur lit, le bouffon sautait au milieu de la chambre, et, posant une main à terre, il se levait les deux jambes en l'air, de son pied droit faisait les plus ridicules inclinations auprès de chaque lit : puis, lançant ses deux jambes, il se laissait tomber lourdement et se livrait à mille plaintes comiques sur le mal qu'il feignait d'éprouver. Ces folies no manquaient jamais d'exciter un rire universel ; ceux qui se trouvaient plus près de lui, lui jetaient leurs couvertures sur le dos et lensevelissaient comme dans un tombeau ; mais il en sortait bientôt par un trou en poussant un cri, et se mettait 'a imiter le chat qui s'assied sur ses pattes de derrière et se lave les moustaches, ou qui guette attentivement la souris; il faisait le singe avec tant de naturel, qu'on ne pouvait s'empêcher d'éclater de rire.

Quelquefois, il formait de petites t)oules avec delà mie do pain , en lançait huit ou dix en l'air en m. 'me temps , les rattrapait et les rejetait les unes après les autres ci.miiie

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le fil d'un jet d'eau. Mais il excellait surtout a imiter, à l'aide d'un fétu de paille, le chant des oiseaux : le rossignol, avec toute la variété de ses modulations ; le cri de la grive, le ramage de la caille, les sons saccadés et perlés du merle et de la mésange, le cri des ortolans, le ramage des pinsons ; enfin, il n'y avait point d'oiseau du printemps dont il n'imitât parfaitement la mélodie.

Il valait a lui seul l'arche de Noé, mitiulait comme le chat qui cherche sa minette: aboyait, jappait et glapissait comme un chien ; grognait comme le porc ; brayait comme un âne : souvent, pendant la nuit, on aurait cru que des légions de chats rôdaient dans la prison ; on entendait des chiennes glapir sous les lits, des huppes gi'mir, des chatshuants crier et la chouette pousser son cri lugubre. Ajoutez à cela qu'il était ventriloque; souvent, on croyait entendre quelqu'un nous appeler au dehors : un blessé qui se plaignait; un enfant éperdu, qui criait ma m a ri^; un soldat de sentinelle qui prononçait soiv qtir Vii Ihlirèf» tétait l'homme le plus heureusement doué dxi monde. "^^'^\

Les autres n'étaient pas tous aussi insouciciais que lui : ils, avaient femmes et enfants, ^ès parents respectes, des affaires' de commerce interrompues, ou bien des procès en traiu fi des condamnations imminentes. A certaines bcures,^ j»ouj ^ oyions souvent venir la femmed'iia jëiriié"|aillei>i:;*tfui était j en prison pour escroquerie : elle était jeune, d'une phy- __J sionomie douce, modeste et honteuse de se trouver au milieu des bandits, et de voir son mari en prison. Elle pouvait lui parler par la fenêtre; elle lui apportait un peu de nourriture, souvent des fruits nouveaux, quelques tartelettes faites avec soin : pour lui procurer ces douceurs, elle avait dû travailler tout le jour et une grande partie de la nuit. On voyait dans ses ye*ix le bonheur qu'elle éprouvait de pouvoir consoler un peu son mari dans son malheur. D'autres femmes venaient en pleurant, entourées d'enfants, couvertes de haillons, pâles et amaigries par la faim. Nous

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leur donnions un peu de notre pain ; ce spectacle devait êlre bien cruel pour les malheureux prisonniers qui avaient ainsi, par leurs crimes, jeté leurs familles dans la honte et la misère.

Et Lionello '? le grand Ariste de l'Université, le bel Adonis des cafés et du théâtre, né dans les splendeurs de la richess»? et dans Téciat de la plus haute noblesse, élevé au milieu de tant de soins dans sa maison, et au dehors de tant d'honneurs ; Lionello en prison pour escroquerie, bafoué, méprisé, vilipendé au milieu de la plus abjecte canaille ! Celte pensée me déchirait l'ame pendant le jour, et, pendant la nuit, c'était un remords aigu, profond et mortel qui me perçait le cœur et m'écrasait dun poids accablant. Je ne savais recueillir aucune de mes idées, sinon l'idée fixe qui m'était restée de cacher, par tous les moyens, mon origine. 11 est certain que dans les prisons de police il y a toujours quelque espion chargé de surprendre les secrets des détenus ; et c'est un moyen qui réussit souvent à déjouer les trames les plus habilement dissimulées. Il n'est pas moins certain que les sectes révolutionnaires ont aussi, pour le mal, dans ces mômes repaires, leurs prosélytes et leurs espions. Plusieurs de ces derniers m'entourèrent de leurs ruses ; mais leurs efforts furent inutiles, et je fis semblant de ne pas comprendre leurs avances.

Je fus moins heureux devant la police. Mandé par lo préfet pour déclarer mon état, j'avais résolu de recourir aux mensonges; mais j'avais affaire 'a mon maître, et je fus bientôt mis au pied du mur. Le préfet me déclara : que j'étais un étudiant dePadoue, que j'avais falsifié mon passeport, que ce Venotti n'était pas dans les registres de la province d'Adria, que celui qui falsifie son nom est passible des galères. J'eus beau proteste» et persister dans mon système : il m'annonça que j'allais êlre transporté à Venise et de là a Padoue, et qu'ainsi la vérité se ferait jour.