XV. — AIIIEL ET DORALICn

Le père Antonio Cesari, prêtre de l'Oratoire de Sainl- Plii!i()pe à Vérone, sa patrie, était venu dans l'automne de 4 828, faire visite à ses amis de la Romagne, et surtout a Eon disciple bien-aimé, Giuseppe Manuzzi, de Facnza,

Af.IEL F.T DO ALICE. < Gl

l'honneur de la littérature italienne : il se rendit ensuite a Kavenne, pour goûter, auprès de Mgr Farini, les charmes d'une conversation savante et amicale. Surpris par une maladie violente, il mourut auprès de son ami ; et ce grand homme qui, toute sa vie, avait honoré et glorifié le Dante, fut enseveli à Ravenne, où repose, depuis cinq siècles, la dépouille du grand poète.

Quelques années auparavant, j'étais allé, avec donGiulio, à Vérone, dans le but de visiter les tombeaux de Scaliger : je désirais vivement voir et connaître cet homme qui avait réhabilité et ranimé en Italie l'étude de notre langue si riche, si gracieuse et si noble, dont mon précepteur m'avait déjà fait goûter et admirer les chefs-d'œuvre. Mon bonheur voulut que, me trouvant avec les comtes Balladoro dans le Val Policella, chez le comte Antonio Ferez, le père Cesari vînt passer avec nous quelques jours de villégiature, comme il en avait Ihdbitude chaque année. Jtî restai de longues heures suspendu a ses lèvres, d'où découlait une science facile et abondante des écrivains anciens de Rome, et surtout de Dante, dont il avait achevé d'exposer les beautés dans ses dialogues.

J'étais subjugué par le charme d'une simplicité naturelle : je la comparais avec l'éloquence forte et élevée, qu'il déployait en foudroyant les vicfs de notre époque, et je ne pouvais croire que ce fût bien la le même homme si modeste, si calme, si bon de vouloir bien me compter parmi ses nobles amis. Je me rappelle qu'un jour, lui ayant parlé des mauvais sentiments de ses ennemis à son égard et, lui ayant demandé pourquoi il ne les avait jamais confondus, il me répondit :

— Mon cliCr Lionelio, c'eût été me mettre au dessous d'eux, mon silence me plaçant au-dessus de leurs injures. Soyez-en persuadé, si, au lieu décrire sur Jésus-Christ, sur les saints et sur l'Eglire, j'avais entraîné l'imprudente jeunesse dans les conspirations, si j'avais crié bien haut :

Kj2 lionlllo.

■Liberté î »j"eus5e olé comblé d'éloges par ceux qui, myinlenant, m accablent d'outrages. Mais jamais je n'échangelais mon sort contre les plus magnifiques louanges, achetées à si vil prix. Lioncllo, ayez la crainte de Dieu ; soyez noble, digne et vertueux, et laissez croasser de jalouses corneilles.

Pendant que jélais à Ravenne, auprès de la modeste lombe de pierre qui recouvrait les restes de ce noble enfant de l'Italie, je me rappelais ces sages paroles; et, dans le silence, le louge me montait au front : je levai les yeux et je vis un jeune abbé regardant l'inscription gravée sur sa tombe ; « Antonio Cesari ; «ces deux mots en disent plus qi'j de pompeux éloges (1). Cet ecclésiastique portait une soutane, et cet habit relevait encore sa haute taille ; j'admirais sa large poitrine, ses fortes épaules, sa robuste complexion, qui était plutôt celle d'un gladiateur que dun lévite. H avait le regard modeste, recueilli, et d'un calme qui semblait le résultat de la lutte et de la victoire.

Nous n'étions que deux dans l'église : c'était un jour férié, une heure après-midi, ce moment surtout où Toii vaque à ses occupations. L'ecclésiastique lève la tète, mo regarde et, de sa grosse voix, s'écrie :« Lionello 1 » Je l'examine avec une expression de gaUé, mêlée d'élonnement, il me semble revoir une ancienne connaissance; mais comment un abbé peut-il m'appeler avec ce ton de ijmiliarité, surtout à Ravenne, où je ne connaissais que

(1) JlgrSiefano de Ro'm, délégué apostoluiue de Rivenne, ïoyanl que U dépouille du arant étri»ain, Antonio Oesari de Toraloire de Vérone, reposait depuis plusieurs années au'îhoiiniîur, saus une injdcsie pierre dans I"eî>,li30 de Saint-lluinuald, pensa que, dans la ville uù Gui. lu de roieuU a élevé uo <>i beau irionumeDt à Dante Aligliieri, il éait conTeia ble de fjir>; paitager cet hunneur à St,u tutnoaenLaleur et 6on Doble défenseur. H lui nidonc coiisiruireà ses frais un lornlesu fletnaibre. afin de prouver aux étrangers, q;ii \ ienneoi à hav eone visiter Us basiliqii. s des empereurs et des esarque^s bys.tnlcns, quts de nos jours, H y a encore des cœurs géi.'ércui qui savent honorer la science et U vertu- Vérone sera reconnaissante de la noMe pensée de Mgr de r.o-.<^i qui a voulu ainsi célébnr la gloire de l'un de ses plus illustre.* citoyens, et toute l'Italie lui siiingré d*avi>ir<i «ligiieiiK-ni buiiuré le re<^t lUralcur de &i UjUi.e, h uj-i !c cl baraiouious*.' U (craliir>:. Ctv.n^Cur — ;VoJl \r-.,j.

AlU -L ET bOU.VLiCE. 1C)

qnelq'.ies conspiruteurs ■?I1 allonge son grand bias, me présente une main robuste et serre la mienne, en me disant :

— Lionello, est-ce que tu ne me reconnais pas? Je sais que tu devrais refuser de me serrer la main, car c'est un« main de voleur, mais j'espère l'avoir lavée trois fois en l'employant à te sauver la vie. Je suis cet étudiant do Padoiie qui t'assaillit pendant la nuit, enleva ta bourse, et, la nuit suivante, te rendit ces trente maudits seqiiins.

J'étais comme stupéfait ; je le regardai attentivement, et jeusquelque peine 'a le reconnaître, parce qu'il avait coupé ses énormes moustacl.es et ses longs cheveux, qui lui retombaient sur les épaules en- larges boucles.

— Piétro, lui dis-je, toi ici? et sous cet habit! Piétro me répondit :

— Je suis venu ici voir un de mes oncles, qui m'aime comme son enfant, et qui est très-heureux de me revoir, surtout sous ce saint habit. Mais je te demander.u, 'a mon tour, comment tu te trouves ici .' Ah ! tu ne saispjis tout le chagrin, les inquiétudes et les tristesses que ma causes ton départ de Padoue : tu es si aventureux, si téméraire, que je craignais que tu ne fusses tombé dans quelque piège de tes ennemis.

Alors, dissimulant l'angoisse de mon cœur, je lui dis :

— Eh bien ! Piétro, sais-tu pourquoi jo me suis éloigné de l'adoue et oii je suis allé ?

— Non, reprit-il. Tu n'ignorais pas que j'étais très-désireux de le savoir : j'avais juré de veiller sur toi, de consacrer a la défense la force de mon bras, pour expier l'injure que je t'avais fjite. Dieu m'avait fait la grâce de te sauver déjà plusieurs fois ; tu ne paraissais guère avoir profité de toutes ces le*, on s ; je c/aignais chaque nuit qu'il ne t'ani-

<C4 LioyrLLO.

vât quelque malheur, et je ne reni rais jamais b mon hôlel, que je ne t'eusse vu de loin rentier chez toi.

— Ame généreuse ! mécriai-je, lu étais donc mon ange tutélaire?

— J étais le plus sincère de tes amis. Quand je m'aperçus de ton absence du Ihéàtre et des cnfés, jallai a ton hôtel, demandant si lu étais malade : on me répondit que tu n'avais pas paru depuis deux jours et que l'on ne t'attendait plus. 11 y eut grande rumeur parmi les étudiants. On te disait arrêté pour dettes : on assurait que tu t'étais battu en duel à Slra, pour la danseuse Gilda, avec un capitaine hongrois, que tu l'avais blessé grièvement, et que, pour to mettre en sûreté, lu étais pnssé au delà du Pô ; on nommait même ceux qui t'avaient servi de témoins. Je ne croyais rien de tout cela ; je soupçonnais que tu avais été surpris dans la découverte de la secte des sauvages, et que la police t'avait chassé de Padoue. Néanmoins, ne le voyant plus reparaître, je pris des informations auprès de deux commissaires de police de mes amis; l'un ne savait rien sur ton compte, l'autre me dit que la comtesse ta mère, ayant appris que tu te perdais loin d'elle, t'avait rappelé et fait marier.

— Ne l'a-t-il pas dit le nom de ma femme? Cela no doit pas être une difficulté pour la police.

— Non, répondit Piétro : mais j'ai bien pensé que ta noblesse et ta fortune l'auraient fait entrer dans une maison princière. Lionello, avec ton ccciir et ton esprit, j 'étais certain que la femme devait être heureuse.

— Très-heureuse ! pense donc, Piétro, qu'il ne me faut C'u'cne soirée pour jouer sa dot au pharaon.

Mon ami étailintrigué; je lui serrai la main, el lui dis en souriant :

AI.irL F.T DOUUICE. 4Gj

— Non, Piétro, je n'ai pas de femme que je sache ; si la police m'en lient une en réserve, tu me serviras de témoin, et je t'assure que je suis, après tout, plus disposé à prendr(3 femme qu'à me faire prêtre. 3Iais, comment, diantre ! t'eslu jeté dans une sacristie, un juriste comme toi ? II est vrai, cependant, que je te voyais aller à la messe, et qu'après tes premières folies, tu es redevenu bien vile sage : mais jamais je ne me serais imaginé qu'en terminant tes élude?, lu aurais endossé cet habit. Quel caprice as-lu donc suivi ?

— Ah ! Lionello, ce n'est point un caprice que j'ai. suivi, mais la ^râce admirable de la Providence, qui conduit ses créatures par des voies secrètes, douces et sûres, au terme de ses miséricordes. Tu sais que j'étais sur le point de finir ma quatrième année de droit, je me préparais aux examens, et je venais d'êlre reçu docteur, quand m'arriva lu terrible aventure, dont le souvenir me fait frém.ir encore.

('Tu dois connaître cet Aristodème qui portait, retombant sur ses épaules, de longs cheveux partagés par une ligne au miheu de la tête comme ceux d'une demoiselle, et que nous appelions par moquerie la Ninetta. Il logeait à un étage au-dessous du mien, avec de bonnes gens auxquels il payait àa pension. Dans les premiers jours de juin, la chaleur :îtanl plus grande que de coutume, notre Ninetta, tout jempé de sueur, eut l'idée de se baigner dans le Bacchiglione : l'eau était encore froide ;'il futsaisi d'une faiblesse, et sans un saule, aux branches duquel il put se retenir, il se serait infailliblement noyé : le froid subit qui l'avait atteint lui causa un tremblement si violent, qu'il lui était impossible de regagner la rive.

» Par hasard, un paysan vint à passer de ce côté-là, il le secourut, l'aida a se revêtir et l'accompagna jusqu'au premier café où il lui fit servir un bol de rhum : de retour chez lui, il tomba dans des syncopes qui amenèrent le délire. Une bonne dame de l'hôtel vint me prier de monter

<C0 LIOXELLO.

pour lui porter secours, pendant que son mari était allé chercher le médecin. Quand je le vis en cet état, grinçant les dents, la bouche écumante, sautant sur son lit, et commençant dija à mourir, je fis chauffer des linges et je le frictionnai pour ramener, s"il était possible, la transpiration au dehors.

» Le médecin arriva, et dit que l'accès était très-grave; le mari élaii épouvanté, les femmes se désespéraient; le médecin ne fondait un peu d'espoir que sur certaines fumigations; une servante courut chez le pharmacien, pendant que les autres s'empressaient de donner tous leurs soins au malade. Pour moi, craignant qu'il ne passât pas la nuit, je pensai à sauver Tame du malheureux jeune homme, dont la vie. je le savais, avait été fort orageuse ; et, sans rien dire, j'allai chercher le curé qui vint avec moi auprès du malade. Pendant ce temps-là, le médecin était parti pour ses autres visites, en promettant qu'il serait revenu avant minuit. Le jeune homme était enseveli dans une profonde léthargie, d'où il ne sortait que par rares intervalles, pour murmurer des imprécations et des malédictions contre une certaine Doralice.

» Le curé l'aspergeait d'eau bénite : à chaque aspersion, le jeune homme s'agitait, ses cheveux se dressaient sur sa tête, il saisissait ses draps avec les dents et les mordait, il serrait convulsivement les poings, et se débattait, ouvrant de grands yeux, égarés et terrifiants. Alors, le bon prêtre lui posa son étole sur la poitrine ; son sein se souleva comme un soutïlct de forge, sa respiration devint haletante, précipitée, et son cœur semblait bondir.

» A ce terrible spectacle, les femmes épouvantées sortirent de la chambre à la hâte, sans pouvoir proférer une parole. Le mari se tenait debout dans un angle, iv'osant regarder le malade furieux, se signant et invoquant saint Antoine. Vers minuit, le médecin revint, et, voyant le molibond en cet élat, il dit :