XXI. Lî'S EPR- UYI-S DK LISBONNE

— A propos de Li^botine, interrompit Alisa, c'est là, sens doute, qu'il commit cet assassinat, dont il se repentait si amèrement, en s écriant : « Ami, je te le jure, je ne te connaissais pas ! »

— De grâce, Alisa, ne provoque pas des récils qui effraieraient trop ton imagination. La lecture de cette histoire nous a déjà trop fortement émus nous-mêmes.

— Vous attentez à mes droits ; j'en éprouverai probablement comme vous une grande horreur , mais, je n'en apprendrai que mieux à connaUre et à détester la perfidie des sociétés secrètes.

— Eh bien ! commençons. Tu dois savoir que Lionello avait fait la connaissance d'un jeune et riche lord, qui dirigeait à Lisbonne une maison de banque pour le? 'railes

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des Indes, des îles Philippines et de la Chine. Ce jeune homme, en 1828, Tannée où Ton ferma les collèges des Jésuites, terminait ses études dans l'un des plus renommés : il avait de belles et solides connaissances, el; surtout cf^ profondes convictions catholiques. Mais, ditLionello, il eut le malheur, à Lisbonne, de tomber dans les pièges d'une mauvaise société secrète, récemment formée dans cetto ville par quelques furieux conspirateurs : il s'en retira, aussitôt qu'il en eut distingué le caractère et le but. Don Pedro, à l'aide de quelques-unes de ces sectes et avec une poignée de soldats, réussit à s'emparer d'Onorto, et, peu à peu, de tout le Portugal ; malgré les efforts de son frère, qui régnait déjà depuis plusieurs années, et qui avait, dans son parti, ce qu'il y avait de plus noble et de plus fort dans son pays, une armée nombreuse et puissante et les paysans, bien accoutumés au métier de la guerre. Ddn Miguel fui forcé de quitter son trône et son royaume avec toutes ses richesses et de se retirer, pauvre et désolé, sur la terre d'Italie.

« Cependant, Lionello vivait on grande familiarité avec Alfredo. Par suite d'une perte au jeu, il se laissa entraîner à une résolution infâme : il vola une collection de joyaux a l'un des plus riches joailliers de Lisbonne. La justice se mit à la recherche du voleur. Lionello allait tomber entre ses mains, quand Alfredo vint à son secours : du haut d'un toit, il le fit descendre dans un jardin, le conduisit de la dans un endroit secret de ses magasins, le cacha dans une balle de colon et le fit ainsi transporter à bord d'un bâtiment, qui arborait le pavillon de l'Angleterre.

» Non content d'avoir soustrait son ami a rinfcimie et à hi prison perpétuelle, il transigea avec le joaillier, et le détermina a retirer l'acte d'accusation ; ainsi, Lionello était redevable à son ami de ce que l'homme a de plus cher au monde : de l'honneur et de la liberté. Lionello lui en fut très-reconnaissant, et il fit tant auprès de Giuseppina, qu'/l

la décida à lui envoyer une somme considérable, pour faire sortir son ami de la gêne où l'avait mis le sacrifice si généreux qu'il avait fait.

» Pendant qu'il attendait l'arrivée de celte somme, il advint qu'un sectaire des plus ardents, qu'il avait connu à Paris, lui parla d'une société secrète de Lisbonne qui avait des ramifications secrètes en Europe et au-del'a des mers, qui était plus puissante que le Carbonarisme el la Jeune-Italie, la mieux ordonnée du monde, la plus fidèle expression des théories de Weishaupl. Lionello, qui appartenait aux principales sociétés du monde, aurait eslimé comme un déshonneur de n'être pas cîlilié à celle de Lisbonne : il demanda d'y entrer dans les fonctions les plus avancées, comme ayant déjà les plus hauts grades dans toutes les autres. « — Lionello, que demandes-tu? s'écria le sectaire, ne sais-tu pas que les premiers Orients ne sont admis qu'à titre d'honneur et n'ont aucune part au fond du mystère? Tu ne sais donc pas les épreuves, les rites qui s y pratiquent, la déité que l'on y adore? Les rites sont mystérieux et sanglants, la déité est grande et les épreuves épouvantables.

» — Quand ce serait Satan en personne, répliqua Lionello, piqué d'amour-propre ; Satan ne m'effraie pas; nous sommes de vieilles connaissances. Va et demande mon admission, et tu verras si les épreuves me font trembler.

» Deux jours après il recevait un billet anonyme ainsi conçu : (f A deux heures après-midi, au café du Port. En » entrant, dire au garçon : un cigare ; claquer des doigts, » puis aussitôt se moucher dans un foulard jaune. » A deux heures, Lionello était au café du Port, il fit les signes déterminés; un homme, richement vêtu, se leva d'une table, et s'avança auprès de lui en lui disant : « Lionello ? »II répondit : « C'est moi. » Ils sortirent enfemble, descendirent au Port dans un esquif, on le fit asseoir, on abais.-a les courtines, ils passèrent entre les bâtiments stationnant

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dans le port, sans que Lionello pût distinguer dans quelle direction il s'avançait. Après trois quarts d'heure, on aborda près d'une arcade, dont la base était baignée par les vagues; on débarqua. Il y avait, a quelques pas de là, un élégant carrosse anglais; sur le devant, un cocher était prêt à fouetter les chevaux pour le dépari; il avait la tenue d'un mylord, et les chevaux étaient deux superbes pommelés andalous. Deux nègres, en riche livrée, ouvrirent la portière; Lionello monta et l'inconnu le suivit. Il lui fut encore impossible de voir par où il passait. Des rideaux de soie couvraientles vasistas. Tout était mystère ; l'inconnu n'avait pas encore ouvert la bouche. Au moment où la voiture passait sur un terrain couvert de gazon, l'inconnu rompit le silence :

« — Lionello, les épreuves sont terribles, et si tu les subis, nous te saluerons frère.

» Peu de temps après, le carrosse entrait à grand bruit sous un portique : les deux valets ouvrirent la portière ; on descend, et le cocher part pour sortir du côté opposé à l'entrée; on ferme la grande porte et il disparaît. Seul avec l'inconnu au pied d'un grand escalier de marbre, celui-ci lui dit :

» — Avant de monter, il faut voir si tes genoux sont chauds; viens avec moi.

»I1 ouvre, sous l'escalier, une petite porte de fer, et il en sort une grande flamme qui l'investit et l'entoure tout entier. Lionello ne recule pas : l'inconnu le retire aussitôt; il ferme la porte, et il n'y a plus de flamme (1).

(1) Cette épreuve, qui effraie les plus in'répides par ce qu'elle a d'inattendu, eslforl innocente. La porte de fet en s'ouvrant meut un ressort qui tombe sur une peiiie balle de poudre fulminante, laquelle enflamme un réservoir d'esprit ptîf borique, ce qui produit une flamme tres-édatante : le courant d'air l'ânr.ène, à celui qui ouvre !a porte, en pleine figure, et l'enveloppe comme s'il était dans une fournaise. Mais la flamme est innocente, elle grille la barbe et les cheveux, mais elie ne brûle pa«,

LIONELLO. 2i

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» Us entrèrent alors par le portique dans un corridor a gauche, an bout duquel descend, par une pente douce, un large escalier. Au bas de cet escalier, s'ouvre une porte donnant sur deux caves, éclairées den haut. Dans ces deux caves, il y avait des cages, où étaient renfermés des ours, des lions, des hyènes, des tigres, des panthères et des léopards, dont les cris et les mugissements formaient un afTreux concert.

» — X la tigresse ! cria l'inconnu.

» Un gardien se présenta ; il avait une mine de démon, JLta un sombre Regard àLionello, et lui dit avec un souriro ssrcastique :

» — Regarde-moi !

LioneVIo le regarda dans les yeux.

» — Audacieux jeune hcmme, vois-tu cette belle «igresse qui rugit? Je vais ouvrir sa cage, lu y entreras, lu fixeras tes yeux immobiles sur les siens, tu lèveras ce fouet audessus de sa tète, tu la menaceras et tu resteras la. Quand elle le flairera, écumant et frémissant de rage, malheur à toi, si tu trembles ou recules: lu seras étranglé 1

"Le gardien s'approche de là cage, il crie : «Bérénice ! » Le monstre lui jette un regard de feu, et se retire au fond le sa cage. Le gardien tire le verrou, et il fait entrer Lionello... »

— Dieu! s'écria Alisa : quelle fidyeur! En est-il sorti sain et sauf?

— Oui, m;i (hère enfant, répondit Barloio. Les plu.s féroces animaux tremblent devant le regard impérieux de l'homme: à quelque distance, entre Lionello et l'animal, il y avait une trappe, et le gardien, content de l'épreuve subie par son initié, l'y Ht tomber

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— Puis, continua Mimo, il btli^u au front Lionelîo 11 lui fits^ubir plusieurs autres épreuves toutes plus terribles les unes que les autres, et dont le récit pourrait vous être nuisible; Lionelîo en sortit avec le même honneur : lanl il est vrai que l'homme, qui ne sait pas se vaincre lui-même pour porter le joug du Seii^neur, pour assurer son éternité au prix de légères épreuves, passera par les plus rudes pour se donner au démon et se damner.

— Et c'est là le plus grand désespoir des danmés, dit don Balthasar, de voir combien ils se sont donné de peines jtour rien, en marchant dans les voies diCQcilcs, et quidevi uinbulando vias difficiles.

— Mais, r^'pnlMimo, ceîîi' e{)reuve iiélail rien en comparaison de ia d-^rnière. Oucmd Lionelîo eut fciil montre d'î courage et <rinire[>idilé, ou le conduisit au grand escalier, au bout duquel s'ouvrait un salon magnifique, orné (\c tapis de Flandre, de glaces, de candélabres. Au-dessus de ce salon, c'étaient rJe gracieux appartements, meublés et garnis avec un luxe oriental; les plus suaves parfums y fc.isaienl respirer la \oluplé ; partout. Ton trouvait des bois d'un grand prix, de petits chefs-d'œuvre en or et en argent, des pointures, des sculptures du meilleur goût, tout ce que l'imagination peut inventer de plus exquis, de plus ri( he et de plus agréable. Arrivé dans un petit cabinet, Lionelîo fut abandonné par son guide, qui disparut par une porte latérale. Il était dans l'admiration devant tant d'élégance, et se croyait dans le temple dos Grâces; car. les meubles étaient bien travaillés, les couleurs bien assorties pour le y/laisir des yeux, les sophas et les ottomanes en satin bleu- ( élesle, le parquet en mosaïque, la voûte dorée et représentant dos bacchantes dansant au milieu de la campagne.

» Pendant qu'assis dans un sopha, il contemplait ce spectacle charmant, il entendit un frôlement de vêlements, et tout à coup il vit apparaître devant lui une feniiio, une

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reine,' à en juger par son aspect, son port, sa démarche et la noble fierté de son regard. Elle portait le vêtement d'une Créole de Cuba, avec un talma de velours noir, bordé d'une bande d'or ; un ceinturon, dont la boucle resplendissait de rubis de l'Orient, serrait sa taille et retenait une jupe courte fort empesée, de velours vermeil, bordée en. haut d'une bande de pourpre et en bas d'une bande d'or; elle avait des bas de soie perlée, et des brodequins d'armoisin rouge de corail.

» Lionello, d'abord étonné de cette apparition, avait déjà commencé quelques phrases de galanterie, en voyant cette dame s'asseoir à côté de lui : « Je suis heureux de tant d'honneur ! heureux de votre divine présence ! » Mais le visage de sa noble visiteuse changea aussitôt d'expression :

» — Insensé, lui dit-elle, penses-tu me débiter des fadaises : je ne reçois d'autre culte que le culte du sang.

» Elle dit, et lira de son sein un poignard qu'elle lui présenta.

» — Va, lui dit-elle, et tue le traître qui attend; rapporte mon poignard couvert de son sang, et alors tu seras digne de moi, et nous t'inscrirons comme frère. Si tu n'en as pas le courage, rends-le-moi, je te suppléerai, et ce sera le onzième que j'égorgerai, en châtiment de son parjure.

«Elle se leva, prit Lionello par un bras, ouvrit une porlo, le poussa dedans et la referma sur lui en disparaissant. Un nègre, d'une taille de géant, entre et lui fait signe de le suivre; il le conduit par des escaliers obscurs dans une petite chambre tapissée de noir. Là, Lionello aperçoit un homme à genoux, priant Dieu, le visage caché dans ses mains. La lumière était faible et incertaine ; le nègre, sans dire un mot, lui montra la victime, et lui fit signe, en levant le bras et en serrant le poing, de lui donner un

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coup h la gorge. Lionello s'avance sur la pointe des pieds, il se penche, frappe le coup à la carotide et retire son poignard. Le malheureux se retourne, porte la main a sa blessure, lève les yeux et s'écrie : « Lionello! c'est toi!... Dieu te pardonne... je te pard...» Il tombe a la renverse et meurt. Terrifié, stupéfait, Lionello s'écrie: «Alfredo!... je ne fai pas reconnu .. » et il se jette sur son ami, de sa main il bouche l'artère ; il le baise sur les lèvres et s'écrio encore :

» — Je jure que je te n'ai pas reconnu... Ah lies monstres ! Ah 1 chiens! et il lève le poignard pour se percer le cœur. Mais le nègre lui retient le bras, lui arrache le poignard de la main, et l'emporte dans une autre chambre où il le laisse évanoui. »

— Ciel ! s'écria Alisa, quelles horreurs! Mais comment ce pauvre Alfredo était-il dans celte caverne de brigands?

— Par trahison, répondit Mimo. Lionello apprit plus tard que, revenant du port pendant la nuit, Alfredo fut assailli par trois assassins, qui lui bandèrent les yeux, le jf'lèrent dans une voiture et le conduisirent à la boucherie. Où ? . . Lionello ne le sut jamais ; après son évanouissement, on le transporta pendant la nuit à Belem, et on le laissa sur la route de Lisbonne. La terreur le domina tellement, qu'ayant reçu l'argent envoyé par Giuseppina, il s'embarqua sur un navire qui partait pour Valparaiso.

— Voyez, dit Barlolo, un jeune homme de cette naissance, la secte en fait un sicaire ! Et Dieu le punit sévèrement en permettant que le premier sang, versé par sa main, soit celui de son bienfaiteur et de son intime ami. Mais, tu le remarqueras, Alisa : le sang a une vertu enivrante ; après le premier crime, Lionello deviendra homicide de profession.

— Il est bon, dit Alisa, que les hommes de cette race

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soient rares : on dirait vraiment que Lionello est poussé fie précipice en précipice, pur une main fatale et invisible.

— Savez-vous quelle est cette main? dit don Balthasar ; c'est l'endurcissement du cœur, la fureur des passions, laiguillon du péché, l'ange de la colère de Dieu, qui talonne 1 impie, comme dit le Psalmiste. Croyez-vous, mademoiselle, que ce jeune homme soil le seul de son espèce en Italie, qui ait assassiné, ou, du moins, fait assassiner par esprit de secte? Vers l'époque, dont parle Lionello, il y avait à Faenza un comte, qui, tenant chez lui, pendant la nuit, une réunion de Carbonari, les excita si bien contre le (,ieux et savant chanoine Montevecchi, qu'ils jetèrent le Fort, séance tenante, pour déterminer celui de la bande qui i-erait chargé de trancher des jours si précieux. Et je sais d'autres comtes et marquis de nos jours, qui... Mimo, continue, car je pourrais prononcer quelques beaux noms couleur de rose.