XXII. LE BALEINIER

Mimo continua : « Lionello arriva a Valparaiso assez Lien muni d'argent. Il aurait pu s'associer avec un banquier ou un commerçant, doubler ses valeurs et redevenir riche. Mais il était bien loin de s'occuper de commerce et dopérations de banque! Dans les villes du Chili, à Valdivia, à la Conception, à San-Iago et à Valparaiso, il y avait beaucoup de réfugiés italiens, qui avaient pris une part trop active dans les insurrections de 1831 : ils s'empressèrent de suivre Lionello, de s'attacher a .ses pas et de faire sssidûment le siège de sa bourse. Lionello était généreux

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et ne savait pas résister à ce genre d'attaque. Grâce aux ruses d'un habile Ancônais, ils le déterminèrent a fréter un navire baleinier pour entreprendre la pêche de la baleine dans les mers australes. La société se composait de quatre Génois, d'un Corse, de deux Français, échcippés du bagne de Toulon, d'un Ecossais, de deux Anglais pécheurs de profession, de trois Pisans, de deuxLivournais, d'un citoyen Cliiozzo, de deux corsaires grecs, l'un de Céphalonie et l'autre de Nauplie : avec ces vingt désespérés et la (liiourme des mousses, des gabiers, des voiliers, il se mit en mer, muni de canons, de crocs pour la pêche, de harpons, d'amarres, de crampons, de longues perches terminées par une faux et de tridents pour frapper de près.

» Ils commencèrent par faire une pêche heureuse dans le golfe de Californie, et se dirigèrent ensuite vers le nord, entre l'Ile Vancouver et le Nouvelle-Hanovre, côtoyant, toujours en péchant, jusqu'à la Nouvelle-Cornouaille, U grande presqu'île d'Alneska et le cap deRomanzoff, presque dans la zone polaire ; ils déployèrent en mille circonstances, une intrépidité, une fermeté, une constance, qui en auraient fait des modèles parmi leurs concitoyens, s'ils avaient fait servir ers qualités à vaincre leurs mauvaises passions et a développer les inclinations généreuses de leur ame.-

» Lionello ne trensbla j-imais au milieu des plus effrayantes menaces de l'Océan ; il supporta avec patience les froids si rigoureux des régions polaires : plusieurs fois, il attendit, de pied ferme, dans la bagarre, l'attaque des ours blancs, amenés, pendant qu'ils dévoraient quelque phoque sur la rive, par un pan de glace détaché et poussé par les flots au moment de la marée montante : ils frémissaient de rage et de faim. Plus d'une fois, Lionello les assaillit avec la pique ou la faux. Pendant que les ours glissaient sur le glacier, en cherchant à s'él.ancer sur la barqr.e, Lionello les assommait avec ses lourdes armes. Il combattit plusieurs fois de féroces bisons et, d'un coun

de poignard au cœur, les étendit raides morts sur la glace. Il tua aussi plusieurs orques, en les saisissant à la gueule par des harpons; quand il les avait accrochés, ils s'élançaient sur leur dos énorme, et frappant de sa hache à coups redoublés, il leur brisait la tête jusqu'à la cervelle.

» Mais la pêche de la baleine, à elle seule, le retenait dans un état continuel de danger. Quand le voilier de la hune voyait au loin s'avancer une baleine, il criait :« La baleine à gauche ! » Aussitôt, on mettait les barques en mer, on disposait les canonnières, et on dirigeait la proue du côté indiqué. L'énorme cétacé, quand il relève la tête pour respirer, envoie devant lui comme deux fleuves, qui sortent en bouillonnant de ses naseaux : puis, peu à peu, il sort de l'eau et montre ses larges épaules, comme une île luisante au milieu des flots. Il y a, en eff'et, des baleines qui. de la tête à la queue, mesurent bien deux-cent-quaranle et jusqu'à deux-cent soixante pieds, et, dans la largeur, cent et cent-vingt, de sorte que la grande masse do chair fait au-dessus des flots l'effet d'un navire à trois ponts; les baleiniers en retirent jusqu'à cent tonneaux d'huile. La baleine, proprement dite, qui est la reine des cétacés, a la tête très-haute et démesurément volumineuse, elle a des yiux de bœuf, une gueule si large, qu'une barque do douze rames peut y entrer sans difflculté. Une autre baleine est le plus horrible monstre que l'homme ait vu sortir du sein de l'océan ; outre des espèces d'antennes charnues, qui retombent de ses lèvres, vides à leur naissance et flasques et molles à l'extrémité, elle a sur les yeux comme deux cataractes, qui sont en mouvement perpétuel et forment de vastes plis comme des paupières agitées ; quand ■elle sort au-dessus des flots, ces antennes retombent et ressemblent à deux grands linceuls qui lui donnent l'aspect le plus afl'reux que l'on puisse imaginer.

» Quand les pêcheurs voient la baleine aspirer l'air frai-, ils ne vont pas l'attaquer de front : ils voguent à petit bruit

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sur leurs barques, derrière ses épaules, les uns d'un côté, les autres de l'autre ; les deux chefs de pêche, debout sur la proue, les crocs à la main, donnent le signal et on les lance tous en même temps, en se retirant rapidement. Car, l'immense cétacé, en se sentant piquer les flancs, s'agite, vomit de ses naseaux de hautes trombes, et secoue de sa queue une masse d'eau, qui engloutirait toutes les barques, ou, en les touchant, les ferait sauter en l'air et les abîmerait au premier choc.

» Au bout des tridents et des harpons, il y a un croc, auquel s'attache un long câble que retiennent les pêcheurs. Quand la baleine est piquée, elle fait dec sauts et des bonds furieux. Si les baleiniers peuvent arriver avec le câbiu jusqu'au navire, ils ne manquent pas de l'attacher au cabestan, et le navire suit tranquillement les mouvements de la baleine, comme s"il était traîné a la remorque. Sinon, quand le câble n'est pas assez long, ils sont obligés de suivre la baleine dans leurs barques; ils sautent en l'air, ils s'enfoncent, ils font des zig-zags, ils subissent des commotions très-dangereuses. Finalement, la baleine est forcée de remonter pour respirer ; alors, les audacieux pécheurs commencent à lui lancer leurs crampons et leurs longues faux jusqu'à ce qu'elle expire. D'autres poussent l'audace jiisqu'à monter sur son dos, et, à coups de hache, ils lui font de larges et profondes bles.-ures. Il en est qui, plus adroits encore, se jettent à la nage au-devant d'elle et lui lancent dans les branchies une petite ancre, puis ils clouent ces branchies a coups de marteau, et, en lui fermant la respiration, la font mourir plus facilement. Quand la mer est montante, que les baleines viennent directement sur le navire, et qu'il est impossible de s'en approcher au moyen des petites barques, on pointe les canons du navire, on cherche à les atteindre au foie et au-dessous des branchies, où est le siège du sang. Après mille contorsions, elles meurent, et la marée montante les jolte sur le rivage ou

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sur les rochei^ de la rôle. Celte pêche ou plutôt colle chasse, se fait facilement ; généralement, on se sert dos harpons, comme moyen plus sûr et plus efficace »

— Voyez, dit don Balthasar, l'homme, qui est si brave, quand il s'agit d'affronter le Léviathan des abîmes, qui en soutient la lutte et le duel, qui ne craint ni d'en être englouti ni de s'en voir écrasé, l'homme, souvent, n'a pas le courage de lutter contre soi-même, de vaincre le respect humain, de se séparer d'un ami dangereux ou d'une femme qui le fascine et le jette dans l'abîme de la perdition ! Le pauvre Lionello, qui s'élança plusieurs fois sur le dos des baleines, qui écrasa la gueule des ours blancs, qui tua des bisons, qui poignarda les terribles orques des Esquimaux, avait peur à l'aspect suave de la vertu : il la fuyait pour se laisser aller aux vices les plus dégradants.

— Après avoir fait celte pêche abondante, dit Mimo, et vendu très-avantageusement les produits dans les ports do Lima et de Panama, l'un de ses amis, le plus habile operateur sur les places du Brésil, du Mexique et de Londres, le trahit. Il fit inscrire, en son nom, tous les capitaux et les magasins d'huile, et fit disparaître toutes les actions do Lionello par des manœuvres perfides ; de sorte que Lionello se retrouva au dépourvu. Alors, ses compagnons de mer lui dirent, dans leur désespoir ;

« — Lionello, celui-là nous a volés et s'est enrichi do nos sueurs; il nous le paiera tôt ou tard. Mais, s'il te reste du courage, nous reviendrons à la fortune. Armons notre navire, parlons en mer, et, tous les navires qui nous tomberont sous la main, faisons-les nôtres, ils nous appartiennent : le monde est a celui qui sait ie voler. »

T.r CORSATPC. 251

XMIII. — LE CORSATP.".

Mimo poursuivit :

« Ils descendirent au port de San-Frnnrisco dans h Ccilifornie : ils joignirent aux canons du navire baleir^er, douze pièces de vingt-quatre, des sabres, des fusils, des provisions de poudre et de balles, et ils se mirent à pirater entre le cap des Courantes et les baies de Tehuanlepec, de Fonseca et de Panama, jusqu'à Guayachil. Ils connaissaient toutes les anses, toutes les baies, tous leâ coins où les bâtiments cherchaient un refuge pour faire de Tenu et du bois, ou pour renoaveler les provisions, épuisées ou gâtées dans la longue traversée deTOcéan Pacifique ; et au momeiit on ils ne s'y attendaient nullement, la rapide brigantine les siiisissait et les dépouillait sans résistance.

)^I1 leur arrivait quelquefois de suivre un bâtiment, plusieurs jours durant, sans le perdre de vue, et, quand ils s'en étaient approchés, ils l'attaquaient avec fureur, ou joignant bord a bord, ils s'élançaient comme des lions sur le navire assailli, tuant, jetant à la mer, assommant impitoyablement tous ceux qui leur tombaient sous la main : ils enlevaient l'or, l'argent, les pierres précieuses, les marchandises du plus grand prix, puis ils mettaient le feu à la poupe et a la proue, et, remontés sur leur navire, ils assistaient froidement au spectacle de l'incendie, qui dévorait le bâtiment, les marins et les passagers. Après avoir brûlé un navire et consumé tout ce qu'il renfermait, ils faisaient percer la carcasse avec de grosses vrilles, pour la faire submerger plus loi, et ne pas laisser de trace du crime. Jamais, ils no

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l'disaient quai lier aux vaincus; ils n'acceptaient pas do rançon, ils étaient insensibles aux supplications et aux larmes des marchands, qui leur demandaient, comme une grâce suprême, délre déposés nus, s'il le fallait, sur h côte, pourvu quon leur laissât la vie.

» Par sa cruauté, ce pirate était devenu la terreur des mers et on l'appelait le Corsaire de la mort. La république du Mexique, la marine de Guatemala et de lEquateur avaient juré de l'exterminer ; mais il avait ses espions, ses éclaireurs, ses affidés et ses complices dans tous les brj^ands et les contrebandiers des régions où il avait coutume de ravitailler. Les pirates de seconil ordre, ou Flibus- Irers des côtes, lui tenaient la main, parce qu'ils avaient leur part dans ses déprédations; du reste, il y trouviiit encore son profit d'un autre côté : par le moyen de ces Noleurs, il imposait des tailles très-fortes aux campagnards de la côte, aux compagnies de commerce, et aux pêihours de veaux-marins, de loutres et de phoques. La brigantina était si légère, qu'elle échappait à la poursuite des vaisseaux de guerre, comme une hirondelle devant un vautour : aujourd'hui, elle tournoyait dans les eaux de Lima, et la nuit, elle était à une grande dislance : elle apparaissait dans les ports de la Californie, et, à peine l'avait-on appris, qu"elio sillonnait les mers du Nouvel-Archange! et passait devant les île? glacées de Gores et de Saint-Laurent, attaquant et dépouillant, dans ses courses, les navires rus.-es, qui foni le commerce de fourrures.

ïi En moins d'un an et demi, le corsaire s'était considéra- * Llemenl enrichi des dépouilles des navigateurs : il avait amassé un trésor inestimable de perles, de pierreries orientales, de porcelaines de Chine et du Japon, et surtout de lingots d'or, qui formaient le lest du navire. Ses compagnons de piraterie étaient des scélérats, des brigands, des aventuriers infiépides et cruels : devant le capitaine, c'élaicnt autant d'ai:neaux timides, que son regard faisait

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trembler. Il était le maUre absolu de leur volonté. Lf» serments infernaux des sociétés secrètes avaient imprimé a son être quelque chose de mystérieux, un caractère surhumain qui les dominait ; quand il jetait un regard de colère sur quelqu'un des siens, on eût dit que lame de Satan illuminait ses traits et, de sa puissance, écrasait l'objet de son indignation. Ils l'aimaient, rependant, jusqu'au plus complet dévouement : sur un signe, ils étaient prêts a se jeter sans calcul au milieu des cpées et des lances de ceux qui repoussaient l'attaque de leurs navires. Dans sa cruauté, il était magnanime et libéral, il avait conservé ceprhilége de sa naissance et de sa noblesse. «

— Allons donc! interrompit Alisa C'est une comédie, Mimo, de nous représenter Lionollo s'mgéniant à charger ses traits et à s'enlaidir, comme un démon acharné à la ruine de ses semblables?

— Ce sont ses remords, répondit Mimo, qui le tourmentent et qui lui font écrire ces aveux humiliants, comme s'il faisait une confession générale à un capucin avant de monter à la potence.

— Ce sera, du moins, un bon exemple pour nous.

— Vraiment? fit Lando avec un sourire railleur; est-co que tu aurais peur d'entrer dans le carbonarisme? Tu serais, au moins, une charmante petite carbonaro?

— Quant à cela, reprit Mimo, Lionello a su faire bon marché de la Carbonerie féminme. Un jour, il faisait voile a la recherche de quelques bâtiments, qui devaient se rendre de la Conception 'a Panama : il aperçoit une brigantine brésilienne qui. légère et joyeuse, après avoir passé à travers les dangers du cap Horn, s'avançait rapidement vers l'île de Saint- Ambroise, en face des côtes de Copiapo. L'apercevoir, tourner sa proue, lui tirer deux bordées de sabord, la voir immobile etdéconcertée, et, aussitôt aborder