PARTIE HISTORIQUE

Pour la seconde partie, on devrait s'attendre à y rencontrer la tradition d’Attila, mieux reproduite dans les Wiebelungs que dans l’Edda; car le fléau de Dieu a traversé l'Allemagne, et n’a jamais mis le pied en Scandinavie. Cependant il n’en est pas toujours ainsi; et si, dans les Niebelungs, la résidence d’Attila en Hongrie, et la route

‘ Nieb., v. 2971, ed. Hagen, 1824.

qui y mène, sont plus exactement définies; si les noms de son frère Bleda et de sa femme Herka sont conservés, dans l’ensemble du récit de l’Edda, la réalité historique semble moins dénaturée. Attila y meurt dans son lit, de la main d’une femme, comme le voulait une tradition que les historiens latins nous ont transmise’. Ainsi, dans la version scandinave, le fait a un peu plus de vérité, malgré l'éloignement des lieux, par cela seul qu’elle est plus ancienne, et qu'elle a été recueillie et remaniée par des mains moins modernes que celles des poëtes qui nous ont donné cette refonte, qu’on appele les Niebelungs.

En Scandinavie et en Allemagne, Attila a perdu dans la légende sa physionomie historique; il en a été de même pour Charlemagne dans les poëmes chevaleresques du moyen âge. Telleest la marche des traditions poétiques, des cycles qui se forment autour d’un grand nom. Ce nom reste toujours au centre du cycle, mais à mesure qu’on avance, l’histoire du personnage qui le porte s’oublie; on cesse de s'intéresser à une grandeur passée qui ne se lie plus aux événements, aux intérêts du temps présent. D’autres héros moins célèbres dans le monde, mais plus importants pour le pays et pour l’époque, attirent à eux l'attention et finissent par occuper, pour ainsi dire, tout le premier plan de la légende. Cependant la figure du vieux héros se retire toujours de plus en plus vers le fond de la scène, ses contours vont peu à peu s’effaçant dans le vague. Ce personnage, devenu étranger à l’action et aux événements qui continuent à se mouvoir autour de lui, touche au ridicule ; c’est ce qui eêt arrivé pour Charlemagne, pour le roi Arthur, c'est ce qui est presque arrivé pour Attila, surtout dans les Niebelungs,

! Marcellinus comes. Ed. Sirmond, p. 524 : Noctu mulieris manu cultroque confoditur.

où, les bras croisés pendant l’épouvantable catastrophe, il ne prend part à rien, ne tente de rien empêcher, laisse sa femme commettre des atrocités sur les Burgondes, auxquels il veut du bien, et la laisse ensuite massacrer avec un égal flegme. Un bon homme, voilà ce qu'avec le temps, l’imagination populaire avait fait du terrible Attila.

La grande catastrophe qui termine les Niebelungs était-elle un souvenir de la fameuse bataille des champs catalauniques, où combattirent des représentants de presque toutes les populations barbares, ou de celle que se livrèrent, après la mort d’Attila, ses fils et les peuples qu’il avait rassemblés sous ses drapeaux, ou bien de ces deux batailles à la fois? On ne sait, mais enfin à ce nom d’Attila se rattachait la pensée d’une immense extermination ; à ce nom se rattachait aussi l’idée d’un vaste empire et d’une grande quantité de chefs de diverses nations germaniques sous les ordres du grand chef barbare ; par là, on était conduit à placer autour de lui tous les noms célèbres dans les traditions germaniques, quels qu'ils fussent : ainsi on faisait Théodoric son lieutenant, parce que des Goths et un autre Théodoric avaient servi dans son camp.

Le plus curieux des schronnes des Miebelungs est d’avoir mis en relation avec Attila le margrave Rüdiger, mort dans le 1x° siècle en combattant les Hongrois, qu’on appelait aussi les Huns, et pour comble de confusion, on y voit figurer l’évêque Pellegrin, mêlé à tous ces personpages héroïques plus anciens, uniquement pour avoir rédigé en latin au xr° siècle la tradition qui a servi de base aux Nicbelungs. L'épisode consacré à Rüdiger est plein d’un intérêt touchant et de sentiments chevaleresques, qui seuls démontreraient qu’il est d’un autre temps que le sanglant tableau dans lequel il est encadré.