DIFFÉRENCE DES DEUX POÉSIES

Si nous passons de l’histoire comparée des deux versions de la légende à l'examen de leur mérite poétique, la supériorité de pathétique me paraît du côté de l’Edda. Les Niebelungs ne savent rien de cette passion et de cette mort de Brunhilde qui ébranlent si fortement. La douleur de Chrimhilde est faible à côté de celle de Gudruna. D’autre part, dans les amours de Chrimhilde et de Sigfrid, se peignent fidèlement la douceur et la tendresse d'âme des Allemands. Dans le récit de leur première entrevue, par exemple, il y a une innocence naïve, je dirai presque une gaucherie touchante, qui contraste singulièrement avec les horreurs qui suivent.

Les Niebelungs offrent, dans une foule de détails de : mœurs, un charme paisible, une grâce domestique, et, quant à la première partie, du moins on peut dire qu’elle ressemble aux chants de l'Edda, où il y a plus de mouvement, plus de force, comme l'Odyssée ressemble à l’Iliade. | |

Aïnsi s’est formée cette légende épique, ainsi elle s’est diversifiée dans les deux principaux monuments qui la contiennent. Son histoire ne s’arrête pas là; elle a subi bien d’autres modifications, elle a laissé bien d’autres traces; mais, comme je l’ai dit en commençant, ce n’est pas ici qu'on peut tenter d’épuiser cette histoire. D’ailleurs elle est liée à deux histoires plus générales dont elle fait partie : celle du cycle scandinave et celle du cycle allemand pris dans leur totalité, et qui, tous deux, embrassent beaucoup d’autres choses que le meurtre et la vengeance tirée du meurtre de Sigurd, les deux faits auxquels je me suis borné. Cette notice, malgré sa brièveté, n'aura pas été peut-être entièrement inutile, si elle

a donné une idée un peu précise du rapport de l’Edda et des Niebelungs, et fourni un spécimen de l’ordre de faits le plus curieux que présente l’histoire de la poésie, des assimilations et des transformations que subissent partout les épopées primitives !.

! Voy. un essai de restauration de cette légende épique, Heures de poésie, p. 286. |

SAGA D’EGILL

SAGA D'EGILL.

J'ai choisi parmi les Sagas historiques une des plus considérables et des plus intéressantes, la Saga d’Egill, pour en donner un extrait détaillé. C’est un tableau complet de la vie islandaise, pendant le premier siècle de la république , temps qu’embrasse presque entièrement . la longue vie d’Egill.

Egill peut passer pour le tyne du héros des Sagas islandaises ; il en réunit toutes les qualités , il en éprouve toutes les fortunes. Il est tour à tour guerrier, pirate, marchand, juge et toujours poëte.

La Saga commence, comme à l'ordinaire, avant la naissance du héros, par l’histoire de ses ancêtres. En effet, les Sagas historiques étaient des espèces de mémoires de famille, dans lesquelles les généalogies ne sont jamais négligées, et les rapports de parenté toujours indiqués avec soin.

La scène est d’abord en Norvége, antérieurement à la colonisation de l'Islande. Le premier personnage dont parle la Saga, est le grand-père d’Egill, UIf (le loup). Elle débute, selon l’usage, par cette forme simple de récit : Un homme s’appelait....…., puis elle nomme ses parents avec leurs surnoms , et mentionne quelques-unes de ces qualités dont sont constamment pourvus les héros des Sagas. Ulf était un homme grand et fort, nul n’était

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son égal... Dans sa jeunesse, il fut viking‘, fit des courses en mer, pilla, puis il épousa la fille d’un autre pirate, son compagnon d’aventures, et tous deux s’établirent dans leur champ. Il était riche en biens-fonds et en biens meubles. Son père mort, Ulf hérita du titre de land-man ( vassal) , qu’avaient possédé ses aïeux. C'est un commencement de transmission féodale. Ulf se livrait aux occupations qui partageaient le temps des Islandais : le soin des champs , celui de ses forges et de ses troupeaux. Quand le jour baïssait, il devenait sombre , et à peine alors osait-on l’approcher. C’est pourquoi, faisant allusion à son nom, on l’appelait loup du soir. Il paraît qu'Ulf avait une disposition à l’extase, qui se manifestait par un sommeil (magnétique probablement), qui le prenait tous les soirs , et par l’état appelé hamniramm, dans lequel certains individus, appelés Bersekrs , offraient un déploiement de forces prodigieux, une exaltation morale extraordinaire et une insensibilité absolue.

Ulf eut deux fils, Thorolf et Grimm. Celui-ci fut père d’Egill, principal héros de la Saga. Thorolf était beau et brave, joyeux et actif, surtout marchand (ce qui ne l’'empéchait pas d’être aussi Pas et chéri de tout le monde.

Grimm avait les cheveux noirs ; il était be d’aspect et d’âme comme son père. Îl était entendu dans le gouvernement de la chose domestique, habile à travailler le fer et le bois. L'hiver il allait souvent , dans une barque, à la pêche des harengs.

Thorolf, sitôt qu’il eut atteint l’âge de ot ans, demanda à son père un long vaisseau , et commença ses

‘ Ce nom et celui de rot de la mer étaient les noms que se donnaient les pirates scandinaves.

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courses de mer. Il s’associa quelques amis. Durant tout l'été ils exercèrent le métier de viking, firent beaucoup de butin et de belles prises. Ïls employèrent ainsi plusieurs étés, et ils passaient les hivers auprès de leurs pères. Thorolf rapporta grand nombre de choses précieuses à son père et à sa mère ; et ainsi il était fort riche et honoré. |

Ici la Saga entre dans l’histoire générale de la Scandinavie, et fait assister à l’une de ses révolutions les plus intéressantes. Je veux parler de la révolution opérée par Harald aux beaux cheveux , qui soumit à sa tyrannie les rois (Fylki-Konung )' de la Norvége, jusque-là indépendants.

La Saga peinténergiquementla résistance de divers chefs à Harald : l’un d’eux s’enférme vivant dans un tombeau , avec douze serviteurs, pour lui échapper ; un autre est tué en combattant, et son fils, qui va demander du secours à un troisième , lui adresse ces énergiques paroles: « Le malheur, qui nous a frappés, ne tardera pas beaucoup à vous atteindre. Il faut donc prendre le parti que nous avons pris pour la défense de nos biens et de notre liberté, et employer pour cela tous les hommes dont vous pouvez espérer des secours , et je veux, avec les miens, m'opposer à cet orgueil et à cette tyrannie ; autrement il faut vous résigner, comme ont fait les gens de Naumedale, à subir volontairement la honte d’être les esclaves d’'Harald. Cela semblait à mon père une victoire, de mourir dignement dans sa royauté, plutôt que devenir, dans son vieil âge , l’inférieur d’un autre roi. Je crois que tu penseras de même, toi et tous ceux qui valent quelque chose , et qui savent résister.» Excité par ces paroles,

‘ Rois de province ou d'armée. Fylki a ces deux sens qui, à une époque d'occupation militaire, se confondent.

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celui auquel elles s’adressaient formeune alliance avec deux autres petits rois. On fait courir la flèche de guerre, pour que tous les hommes puissants se rassemblent : le message belliqueux vient trouver Ulf, le loup du soir. Ce sombre personnage refuse de faire partie de l'expédition contre Harald; on voit là les limites de l’obéissance due par les hommes puissants aux jarles et aux rois qui exerçaient sur eux une sorte de suzeraineté. « Le roi, dit UIf, pourrait penser que c’est mon devoir de me mettre en campagne avec Ini, s’il défendait son propre pays, mais je ne me crois pas obligé de le suivre hors de ses frontières, pour aller me battre contre Harald. Dites-lui donc qu’Ulf demeurera dans sa maison pendant cette chevauchée, et ne rassemblera point d'armée. »

Harald bat successivement ses ennemis, puis les force à entrer à son service ou à quitter le pays; à d’autres, arrache la vie ou fait couper les pieds, les mains. « Harald, dit la Saga, s’empara dans chaque province des biens libres, de toute la terre cultivée ou non cultivée, même des lacs et des golfes. De sorte que tous les habitants étaient ses fermiers, et même ses bûcherons. Ceux qui recueillaient le sel, les chasseurs et les pêcheurs, lui payaient tribut. »

Le roi Harald envoie à son tour vers UÜlf, pour l’engager à venir auprès de lui. Le vieux UIf refuse et déclare qu'il veut finir ses jours en paix, loin du service des rois. On s’adresse à son fils Grimm : celui-ci refuse aussi la dignité de land-man (vassal), du vivant de son père, «qui, dit-il, doit être mon supérieur tant qu'il vivra. » Harald est irrité de ce refus. Enfin, un de ses soldats, beau-frère d’UIf, le décide à laisser son autre fils Thorolf entrer au service d'Harald.

Thorolf se distingua au combat naval d’Hafursfiord, qui décida de la puissance d’'Harald. À ce combat, Tho-

SAGA D'EGILL. 383 rolf occupait le poste d'honneur à l’avant du vaisseau du roi, dont il portait l’étendard. Il fut blessé, aucun de ceux qui se tenaient devant la voile ne fut sans blessure, excepté ceux qui étaient Bersekrs, ef que le fer ne mordait pas. L'un des blessés à mort, Bardr, demande au roi la permission de disposer de ses biens, et l’ayant obtenue : « Je veux, dit-il, que toute ma succession, en biens meubles et immeubles, passe à Thorolf, mon ami et mon compagnon. Je lui lègue ma femme et mon fils à élever. » Cette convention fut faite selon la loi, Le roi le permettant. Harald transmet à Thorolf tous les honneurs dont Bardr était revêtu, et entre autres le privilége d'aller lever le tribut chez les Finois.

Thorolf épouse la veuve que son ami lui a transmise par héritage, puis il part pour aller dans le pays des Finois , recueillir le tribut : en même temps il fait le com-

merce avec eux. Tout se passe amicalement, mais non

sans quelque crainte de la part des Finois. Ayant appris que les yflinges, population probablement de même race, située plus à l’orient , exerçaient des brigandages dans le pays des Finois, il les attaque, tue cent de ces brigands, et revient dans sa demeure, avec un riche butin. Là il faisait pêcher le hareng, la morue, qui, à cette époque, dit la Saga, se trouvaient dans l’Halgo land *. Là étaient aussi des veaux marins et des œufs. Thorolf avait toujours chez lui cent affranchis (ou hommes libres), et il devint bientôt célèbre par sa richesse, sa magnificence et sa libéralité.

Cet été, Harald fut visiter la province d'Halgoland. Des festins lui furent offerts par les paysans, par les vassaux et les riches habitants. Thorolf donna au roi un

repas magnifique. Sa suite était de cinq cents hommes, :

‘ Province de la Norvége que Thorolf habitait.

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tandis que celle du roi n’était que de trois cents. Thorolf avait fait arranger, en salle de festin, une vaste grange à blé, c'est-à-dire étendre la paille sur les bancs, et suspendre les boucliers à la muraille. Le roi se plaça sur le siége le plus élevé , tout était rempli de convives. Le roi promena son regard autour de lui, et rougit de colère. Depuis ce moment, on remarqua qu’il était triste. Après une hospitalité de trois jours, Thorolf reconduisit le roi au rivage, et lui fit don d’un vaisseau magnifique qu’il avait construit; en même temps il lui protesta que c'était pour lui faire honneur, et non par esprit de rivalité qu’il avait réuni tant de monde à son festin. Le roi reprit alors sa gaieté, et se sépara de lui en bonne intelligence. Mais des envieux de Thorolf ne tardèrent pas à ranimer la défiance du roi. Cependant Thorolf continuait à transmettre au roi le tribut finois , qui s'élevait beaucoup plus haut qu'avant lui. Ce tribut consistait en diverses fourrures et en peaux de lièvres.

Le roi lui ordonne d'entrer à son service ; il refuse pour ne pas se séparer de cette foule. qui l'entoure et qu’il fait vivre. Alors le roi confisque une partie de ses biens, son privilége de lever l'impôt finois, et en fait don aux envieux de Thorolf. Celui-ci met sur quelques vaisseaux tuut son monde et toutes ses richesses, et va s'établir au nord, dans son bien de Sandness, où il vit avec la même magnificence qu'auparavant. Pour la soutenir, il va l’hiver faire une expédition dans le pays des Finois, et au printemps , il entreprend un voyage de commerce en Angleterre. Il avait un grand vaisseau propre à résister à la mer, fourni de tout ce qui est nécessaire, peint dans la partie qui s'élevait au-dessus de l’eau ; la voile était tissée de rouge et d’azur ; sur ce vaisseau Thorolf plaça des poissons secs, des peaux, des fourrures blancheset grises. Il apporta tout cela en Angleterre, à époque d’un marché, et

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enrapporta du blé, du miel, du vin, des vêtements. C'était là le commerce qui se faisait déjà entre la Norvége et l’An- - gleterre vers 878. Le roi, toujours excité contre Thorolf, fait surprendre et capturer un de ses vaisseaux richement chargé. Dès le printemps suivant, Thorolf, de marchand devenu pirate, se venge d’Harald en enlevant dans le détroit du Sund, dès cette époque rendez-vous d’un grand nombre de bâtiments, un vaisseau appartenant au roi, puis il va revoir son père, le vieux Ulf, qui, pour la dernière fois, lui fait part des tristes pressentiments que lui inspirent l'audace de Thorolf et la puissance d'Harald.

En effet, Harald part en personne pour venger l’outrage qu’il a reçu. Îl prend sur sa route, par réquisition, les bateaux des paysans quand il en a besoin. Arrivé près de la demeure de Thorolf, le roi fait planter son étendard, pousser le cri de guerre et sonner l'attaque. Quand Thorolf et ses gens l’entendirent, ils coururent à leurs armes, car les armes de chacun étaient suspendues audessus de sa place. Le roi entoure la maison et fait sortir les femmes, les enfants et les vieillards. Sigrida, femme de Thorolf, demande au roi de faire la paix avec lui. Le roi répond : « Si Thorolf se rend à ma discrétion, il conservera sa vie et ses membres ; ses hommes seront punis suivant leurs crimes. » Thorolf refuse ces conditions. On met le feu à sa maison; alors il exhorte ses compagnons à briser le mur de la salle; ils y parviennent, ayant en tête un ennemi supérieur en nombre ; et, adossés à la maison en feu, ils résistent longtemps. Enfin, Thorolf s’élançant jusqu'au lieu où se tenait le roi entouré du rempart de boucliers que formaient les plus braves de son armée, s’écrie : « Il eût fallu m'élancer trois pieds plus loin ! » Et, entouré de lances et de glaives, il reçoit le coup de mort de la main-du roi.

Celui-ci fait venir les frères de Thorolf : « Prenez, leur

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dit-il, le corps de votre parent, et donnez-lui des funérailles convenables. Enterrez aussi les autres guerriers qui sont morts; qu’on panse les blessures de ceux qui peuvent encore vivre, mais qu'on ne pille rien ici, car tout est à moi ! »

Le Scalde Aulver, parent d’Ulf, demande au roi s’il ne fera rien pour payer Thorolf à son vieux père et à son frère Grimm pour les dédommager de sa mort.

Le y roi consent, à condition que tous deux viennent vers lui. Le Scalde va donc les trouver. Le vieux père s’informe soigneusement de la manière dont tout s’est passé dans le dernier combat de son fils ; s’il ne s’est pas signalé par quelque exploit avant de tomber, quelles armes l’ont frappé, où il a reçu le plus de blessures, enfin dans quelle position il est tombé. Le Scalde répond qu’Harald a porté à Thorolf une blessure qui, à elle seule, a été mortelle , et que Thorolf est tombé sur la face, aux pieds du roi. Le Loup-du-Soir répond : « Tu as bien fait de t'en souvenir, car les hommes vieux racontent que la mort de ceux qui tombent sur la face est vengée , et que cette vengeance appartient à celui qui était alors le plus près d'eux. » Ulf refuse encore de se mettre en route à son âge pour aller trouver le roi. Grimm se décide à y aller : « Je ne serai pas long, dit-il, dans la satisfaction que je demanderai au roi. » Je parlerai pour toi, dit son ami.

Grimm se rend près d’'Harald, suivi de onze de ses gens, tous d’une grande taille, d’une force et d’une bravoure terribles. « C’est la coutume, dit-il, qu’on approche sans arme du roi ; alors, que six de nous entrent vers lui, et que les six autres restent au dehors et gardent nos armes. » Le Scalde parle en faveur de son parent. Le roi promet un dédommagement pour la vie de Thorolf, mais exige que Grimm entre à son- service. Grimm refuse. À cela le roi ne répondit rien, mais son visage se couvrit

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d’une rougeur sanglante. Le Scalde fait promptement sortir Grimm et ses amis, et leur recommande de s’éloigner rapidement. À peine sont-ils sortis, que le roi dit : « J’ai connu, au regard de ce grand homme chauve, qu’il a la férocité du loup ; il serait funeste à des hommes que nous regretterions, si on lui en laissait le pouvoir ; allez donc près de lui et tuez-le. » On ne put l’atteindre ; mais, de retour chez son père, ils délibèrent ensemble du parti qu'ils peuvent prendre. Il ne leur en reste pas d'autre que de s’exiler volontairement ; alors ils pensent à l’Islande où quelques-uns de leurs amis se sont déjà établis, et ils se décident à suivre leur exemple. « Là, disent-ils, on s'empare du sol sans l’acheter, et on s’établit où l’on veut. » Ils mettent donc sur deux vaisseaux marchands toutes leurs richesses mobiles. Pour leurs terres, personne ne voulut les acheter, de crainte de déplaire au roi.

Dans plusieurs endroits de cette Saga, on admire à quel point Harald avait déjà porté sa tyrannie, et à quel degré d’abjection devaient se résigner ceux qui l’acceptaient. On voit aussi par quelles suites de démêlés, d’injustices et de violences, une famille énergique qui est représentée comme conservant fidèlement la vieille empreinte du Nord, est forcée de s’expatrier, et comment se peupla |’ Islande.

Pendant la traversée d'Islande, le père et le fils guettaient le passage des vaisseaux. La vue de Grimm, exercée . à les distinguer de loin, reconnut celui sur lequel deux frères, exécuteurs serviles et féroces des volontés d’Harald, avaient autrefois enlevé un vaisseau appartenant à Thorolf. Ils remarquent où le vaisseau s’abrite pour la nuit, puis mettent à la mer deux barques : chacun monte dans l’une d’elles avec vingt hommes. Ils s’élancent sur le vaisseau. Le vieux Ulf est saisi de sa fureur extatique,

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qui se communique par contagion à plusieurs de ses compagnons. Îl porte à Halvard, un des deux frères ennemis de son fils, un coup qui, à travers son casque, pénètre dans sa tête et s’enfonce jusqu’au manche; et il retire son arme à lui avec tant de force, qu’il enlève en même temps le corps d’Halvard et le lance dans la mer.

Ensuite ils massacrent tous leurs ennemis, à l’exception de deux ou trois hommes de la dernière condition, auxquels ils accordent la vie. Après leurs accès, les Bersekrs étaient pris d’une grande fatigue ; c’est ce qui arriva à Ulf; l’âge s’y joignant, il se sentit bientôt près de mourir. Il ordonne qu’on mette son cadavre dans une caisse et qu'on le jette dans la mer; et comme la tempête avait éloigné le vaisseau de son fils du sien, il recommande en mourant qu'on lui porte son dernier salut ; «et, ajoute-t-il, s’il arrive en Islande, et si, par événement, quelque incroyable que la chose puisse paraître, j’y arrive avant lui, qu’il établisse sa demeure le plus près possible du lieu où j'aurai abordé. » En effet, Grimm trouve le coffre où est son père, au fond d’un golfe. Il descend à terre en cet endroit, où il lui élève avec des pierres un tertre funèbre.

À peine débarqué, Grimm reconnaît le pays, choisit le lieu de son établissement et de l'établissement des hommes qui l’accompagnent. Ensuite il s’occupe de faire vivre sa tribu. Au commencement, ils avaient peu de troupeaux, mais ce qu'ils en avaient passait l’hiver en liberté dans les bois. Ceci semble indiquer une température plus douce que la température actuelle. Quant aux . forêts dont la tradition fait souvent mention en Islande, on sait qu’elles y sont devenues extrêmement rares, et même y ont presque disparu. Les nouveaux colons s’occupaient aussi à recueillir le bois jeté à la côte, à pêcher, à prendre des phoques, à recueillir des œufs d'oiseau. A cette époque, les baleines approchaient de terre, il était

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facile de les harponner. Grimm se livrait aussi au travail de forger le fer; et même il composa, pour exciter la vigilance de ses ouvriers, un chant plein d’obscures allusions à la mythologie odinique, que la Saga a conservé. |

Grimm eut deux fils : Thorolf et Egill : encore cette fois, l’un des deux frères était doux et beau. L'autre, Egill, était laid, sombre et ingénieux. A l’âge de trois ans, il était déjà grand et fort comme les autres petits garçons le sont ordinairement à sept.. Ses premières aventures annoncent son caractère résolu et indomptable. Son père refuse de l’emmener à un festin ; le petit Egill part seul, sur un cheval malade, et s’avance à travers les marais, sans connaître le chemin. Il arrive au festin, et, déjà poëte, improvise des vers sur son aventure.

Pour le frère d’Egill, Thorolf, il commença ses courses de Viking avec Biorn, fugitif norvégien retiré en Islande, que Grimm y avait recueilli.

Le roi Harald se faisait vieux. Le plus cher de ses fils était Érik, qui reçut le nom de Blodaux, hache sanglante. Thorolf avait fait don au jeune prince d’un beau vaisseau pour s'assurer sa bienveillance. En effet, à peine Érik a-t-il replacé sur le trône de Norvége son père Harald, qu’il donne à Thorolf la place d'honneur à l'avant de son vaisseau, et le poste de porte-étendard , les deux plus grandes marques de distinction qu’un guerrier püt recevoir.

Pour Egill, à qui son âge ne permettait pas encore les expéditions guerrières, il montrait déjà ses dispositions violentes par les jeux auxquels il se livrait.

Dans une lutte avec son propre père Grimm, celui-ci est pris d’un accès de cette fureur surnaturelle à laquelle sa race était sujette ; Egill, qui a été maltraité par lui, se venge de son père en allant tuer dans la cuisine un ser-

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viteur qui lui était cher. Le père et le fils passèrent , dit la Saga, l'hiver sans se rien dire. |

Thorolf refuse d'emmener son intraitable frère faire avec lui le métier de Viking. Egill coupe le càble d’un vaisseau de Thorolf et le livre à la tempête ; Thorolf craignant d’autres tours de ce genre, dont Egill le menace, consent à l'emmener avec lui. Ils vont en Norvége ; là Egill arrive dans une métairie du roi Érik, qu'administrait un certain Bardr qu’aimaientbeaucoupleroietlareine Gunbhilda; Bardr leur sert à boire du petit-laitetune liqueur faite avec de l’avoine, leur assurant qu'il n’a point de bière à leur offrir. Le roi et la reine arrivent pour les sacrifices des déesses; le roi fait asseoir Egill à sa table; Bardr alors trouve et sert de la bière; on porte beaucoup de toasts (mimis), et pour chacun il fallait vider la corne à boire. Egill boit pour lui et pour ses compagnons quand ils sont fatigués; il raille en vers Bardr et le mensonge qu'il leur a fait. Bardr mêle du poison au breuvage qu'il offre à Egill; Egill se blesse la main de son couteau, et avec son sang, trace sur la corne des runes; il chante, et la corne se brise. Bientôt après, il punit son hôte perfide, en lui enfonçant à l’improviste son épée au milieu de la poitrine; puis il s'échappe, va se cacher dans une petite île, trompe à force d’adresse ceux qui le cherchent, en blesse et en tue plusieurs, et se réfugie auprès de son ami Ariubiorn, dont le père parvient à le réconcilier moyennant rançon pour le meurtre, avec le roi, en se faisant, d’après l’usage islandais, garant d’Egill auprès de lui.

Vient ensuite le récit d’une expédition en Courlande, dans laquelle, selon les idées du temps, Egill se couvre de gloire. En voici les circonstances les plus caractéristiques.

‘Disa-blot, Disa, ce sont les nornes ou parques:; blot, sang, voulant dire fête, sacrifice, indique un culte sanglant dans son origine.

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Après avoir fait un riche butin en diverses rencontres, Egill et son frère éprouvent le besoin de vendre le bien volé. Pour cela, en arrivant sur la côte de Courlande, ils font avec les habitants une trêve de quinze jours, pendant laquelle ïls leur vendent ce qu'ils ont pris. Après cela, ils entrent en campagne. Ici est racontée avec détail une véritable expédition de Normands. « Ils arrivent sur leur vaisseau à l'embouchure d’un fleuve, dansun lieu où était une grande forêt; là ils exécutent leur descente ; ils se divisent en petites troupes de douze hommes, et s’avancent à travers la forêt; bientôt ils arrivent aux lieux habités, ils pillent et tuent. » Le groupe de douze hommes à la tête duquel était Egill , est surpris, enveloppé, et tous ceux qui en font partie ayant été blessés, ils sont garrottés et emmenés par les habitants. On délibère sur ce qu'on doit faire des captifs : le maître de la maison où ils sont enfermés pensa qu'il était sage de les tuer tous l’un après l’autre; mais son fils lui représenta que la nuit était venue , et qu'il n'y aurait aucun plaisir à les tuer ainsi. Il demanda qu’on attendît le matin; on se décide pour ce parti ; Egill est attaché à un poteau par les pieds et les mains. Îl parvient à arracher ce poteau, coupe avec ses dents les cordes de ses mains, détache alors celles de ses pieds, et ensuite délivre ses compagnons ; ils brisent les parois de la salle où ils sont, etse trouvent dans uneautre ; là, ils aperçoivent une trappe, la soulèvent, entendent une voix humaine : c’est celle d’un Danois fait prisonnier l'année précédente, avec ses fils ; dirigés par eux, Egill et ses compagnons brisent encore une paroi et se trouvent dehors. Ceux-ci voulaient se hâter de fuir vers la forêt, mais Egill ne veut pas partir les mains vides, il se fait conduire par ceux qu’il a délivrés dans l’appartement supérieur, où étaient ordinairement déposées les richesses et les armes, Ils y montent, trouvent les domestiques oc-

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cupés à faire les lits, les égorgent, s'emparent de beaucoup d'armes et d'une grande partie du trésor de leurs ennemis, puis gagnent la forêt ; alors Egill s'arrête. « Cette expédition, dit-il, ne vaut rien du tout, elle n’est pas digne de guerriers ; nous avons volé à cet habitant son bien sans qu'il en sût rien. Ce sera pour nous une honte à toujours; allons à l'habitation, et apprenons-lui ce qui s’est fait. » Egill y retourne seul ; les Courlandais étaient rassemblés dans la salle du festin ; il prend dans la cuisine une pièce de bois allumée à une de ses extrémités et met le feu au plancher. Il entasse du bois devant la porte de la salle, et quand les convives veulent s’élancer au dehors, il les tue. Le maître demanda qui avait causé cet incendie; Egill répondit : « Quelqu'un de qui tu ne l'aurais jamais attendu hier au soir ; nous te chaufferons aussi fort que tu le désireras ; je te préparerai un bain aussi doux que le lit que tu avais préparé pour moi et mes compagnons. - Ici est ce même Egill que tu as fait garrotter et attacher avec soin à un poteau dans ta maison et qui maintenant te paiera ce que tu mérites pour ton hospitalité. » Puis Egill le met à mort; le reste périt en grande partie, ou sous ses Coups, ou au sein des flammes ; il retourne vers ses compagnons qui le reçoivent avec une grande joie ; puis ils font voile pour le Danemark; et là, ils guettaient les vaisseaux marchands, et pillaient quand ils en trouvaient l’occasion.

Un de leurs exploits fut d’aller prendre d’assaut et de livrer aux flammes la ville de Lund, qui est représentée comme étant déjà à cette époque un marché célèbre.

Ensuite ils sont très-bien reçus par un Jarl, Danois, qui envoie d’abord vers eux pour leur demander s'ils apportent la paix ou la guerre. La réponse de Thorolf est curieuse : « Nous n’avons pas besoin de piller ici et de faire

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la guerre; cette terre n’est pas riche. » D’après cette assurance, le Jarl va sans suite trouver les pirates, et invite à un repas leurs chefs, avec une suite aussi nombreuse qu'ils le désireront. Ils se rendent à l'invitation. Selon les mœurs germaniques, on boit d’abord; puis en attendant le festin, on tire au sort la formation des couples, composés chacun d’un homme et d’une femme qui, pendant toute la soirée, devront boire ensemble. Le sort donna pour compagne à Egill la fille du Jarl, fière et belle fille qui, quand il voulut préndre place auprès d’elle, le repoussa avec dédain, en lui chantant quelques vers où elle lui reprochait d’avoir rarement fourni aux loups des mets chauds, et de n’avoir pas vu dans tout l'automne, le corbeau croassant au-dessus du carnage.

Mais Egill la saisit, la plaça près de lui et lui répondit par la chanson suivante : « J’ai marché avec mon glaive sanglant, de sorte que le corbeau m’a suivi. Les vikings ‘se sont avancés fièrement , et leurs lances retentissaient. Furieux , nous avons combattu ; le feu planait sur la demeure des hommes, et nous avons endormi dans le sang ceux qui veillaient aux portes de la ville. »

Puis ils burent ensemble toute la soirée , et ils étaient très-joyeux.

Cette petite scène nous donne une idée de ce qu’étaient les petits vers de société chez les anciens Scandinaves.

Ensuite les pirates, après avoir échangé avec le Jarl des dons, à la manière homérique, s’en a séparérent en bonne intelligence.

Cependant la reine Gunhilda, . irritée que le roi contre la famille de Grimm, excite un certain Eyvind à faire périr Thorolf; et comme il lui dit qu’il n’a trouvé aucune occasion de l’attaquer, elle lui demande de tuer au moins quelqu'un des gens de Thorolf, pour que tout ne füt pas perdu. Singulière solidarité des hommes de

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même tribu , sur laquelle se basait cette vengeance indirecte, dont nous avons déjà vu un exemple.

Eyvind, pour complaire à la reine, attaque et tue un écuyer de la suite de Thorolf, dans un festin donné à l’occasion d’une fête solennelle. Pour avoir troublé la paix sacrée, Eyvind fut déclaré loup, c’est-à-dire anathématisé et contraint de fuir. Le roi offrait une forte somme pour le meurtre de l’homme de Thorolf; mais Thorolf disait qu’il n’avait jamais accepté de rançon pour la vie, et qu'il n’en prendrait point. C'était un point d’honneur, chez les Scandinaves, de refuser ces accommodements pécuniaires, qui empêchaient la vengeance.

L'année suivante, Thorolf et Egill attaquèrent leur ennemi qui s'établit en Danemark, où il défendait, pour le roi, la côte de Jutland contre les pirates, et lui prirent un vaisseau. |

Après ce qui s'était passé, les deux frères ne se souciaient pas de retourner en Norvége ; il leur fallut donc . se diriger vers de nouveaux pays. Ils firent voile pour l'Angleterre. Nous allons les suivre dans cette contrée . qui, pendant plusieurs siècles, eut des rapports si fréquents avec la Scandinavie.

Thorolf et Egill ayant appris qu'Adalstein (Athelstane) avait besoin de secours contre des chefs révoltés , et qu’il y avait là espoir de gagner beaucoup, s'y rendent avec leurs soldats (lidi). Le roi anglais, jugeant à leur aspect qu'ils lui seraient d’un grand secours, les engage à entrer à son service et à défendre ses frontières. Adalstein était chrétien ; il exigea d'eux qu’ils se fissent marquer du signe de la croix!. C'était une coutume parmi les mar-

! Primsigna ; mot à mot, marquer du premier signe. C’était une première iniliation au christianisme, à laquelle, comme on voit, on n'attachait pas une grande importance.

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chands et ceux qui entraient au service des rois chrétiens, car, quand ils étaient marqués de ce signe, ils faisaient le commerce également avec les chrétiens et les païens, et suivaient du reste la religion qu'ils préféraient. Egill et Thorolf y consentirent.

Olaf, roi d'Écosse, profite, pour attaquer l'Angleterre, de la jeunesse d’Adalstein et des mécontentements de plusieurs de ses Jarls, qui portaient autrefois le nom de roi , qu’Alfred leur avait fait perdre avec leur indépendance. Deux Jarls gardaient, pour le roi Adalstein , la province de Northumberland ; bientôt, ainsi que beaucoup d’autres, ils passent avec leurs troupes du côté d'Olaf. Adalstein fait offrir à son ennemi un combat singulier, dans le champ du Noisetier. On appelait ainsi un espace entouré de bâtons de noisetier, lice de ces temps qui contenaient en germe un si grand nombre des idées et des coutumes que depuis la chevalerie a recueillies et développées”. Le vainqueur, dans ce tournoi, devait être roi d'Angleterre.

Mais bientôt on entame une négociation qui montre que cette époque de violence avait aussi sa diplomatie ; après avoir trompé Olaf sur le nombre de son armée, Adalstein l’amuse d’une espérance de tribut, jusqu’à ce qu’il ait rassemblé toutes ses forces ; alors il lève le masque, et propose la paix, à condition qu'Olaf sera son homme lige. Olaf s'aperçoit trop tard, qu’ainsi qu'on le lui avait prédit, il a trouvé les Anglais rusés. Le combat a lieu. Tout est décrit avec exactitude : les armes sont le casque, le glaive, et une sorte de lame ou de javelot

! Voy. Egill-Saga, p. 215-6. La description des apprêts de ce combat singulier reproduit grossièrement les préparatifs d’un tournoi : les tentes, les barrières ; « et dans ce temps, dit la Saga, c'était la coutume que le roi à qui on avait fait ce défi ne püût, sans infamie, continuer les ravages de la guerre avant d’avoir terminé ce combat, »

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nommé Kesin ; on porte des cuirasses et des boucliers. La bataille est racontée avec un mouvement quelquefois épique.

« Thorolf fut saisi d’une telle fureur, qu’il rejeta son bouclier sur son dos, et prit sa lance à deux mains : alors il s’élance en avant, et frappait à droite et à gauche; et l'ennemi s’écartait des deux côtés ; et il en tua beaucoup. Il se dirigea vers l’étendard du jarl Hring : rien ne tenait devant lui. Il tua l’homme qui portait l’étendard du Jarl, et coupa le bâton et l’étendard : ensuite il enfonça sa lance (spiot) dans la poitrine du Jarl, à travers la cuirasse et le corps, de manière qu'elle sortit entre les épaules; et l’enleva , avec sa lance, au-dessus de. sa tête ; puis il planta dans la terre le manche de sa lance , et le Jarl expira ainsi transpercé , et tous le virent. »

Après ce fait d'armes, et quelques autres , les Écossais sont mis en fuite. Egill et Thorolf les poursuivent et massacrent les fuyards sur les bruyères. Le lendemain a lieu un second combat auquel les deux rois prennent part. Thorolf s’avançait d’un pas si rapide, que peu de guerriers pouvaient le suivre. En vain un soldat marchait près de lui, en le couvrant de son bouclier, il est bientôt percé de coups. Son porte-étendard se replie vers le gros de l’armée. Alors, dit la Saga, Egill, voyant le drapeau de Thorolf reculer, comprit qu’il ne le suivait pas. Ensuite Egill s’élance pour venger son frère, et décide la victoire. |

Ayant trouvé le corps de son frère , il le lava , le déposa dans son tombeau , suivant l'usage du temps, avec ses habits et ses armes. Ensuite il lui mit à chaque bras un bracelet d’or, avant de se séparer de lui, puis on amoncela des pierres sur le mort ; par-dessus on jeta de la terre, et Egill lui chanta un adieu funèbre.

Ce devoir accompli, Egill va rejoindre le roi Adals-

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tein, il le trouve occupé à boire et se livrant à la joie. Le roi lui fait signe de s'asseoir à la place d’honneur. Egill, dans une sombre douleur, s’assied, jette son casque à ses pieds, place son glaive sur ses genoux, le tire à moitié du fourreau et l’y replace ensuite.

{oi est un portrait d’Egill, que le narrateur semble voir devant lui, tant il décrit avec détail sa personne, probablement d’après un type conservé par la tradition : « Egill avait la face large, le front vaste, de grands sourcils, le nez court, le tour des lèvres très-développé, le menton

- prodigieusement fort, le cou gros, et des épaules d’une

largeur monstrueuse , un visage sombre et terrible lorsqu’il entrait en colère; il était du reste bien fait, plus grand que qui que ce soit. Sa chevelure était épaisse, et de Ja couleur du poil des loups. Il était chauve avant l’âge. » En outre, Egill avait un tic terrible; c'était d’abaisser un de ses sourcils noirs vers sa joue , et d'élever l’autre vers son front. Après la mort de son père, assis en face du roi, il faisait cette grimace effroyable. Il ne voulut point boire, quoiqu’on bût à lui, et tour à tour il abaissait ou élevait ses sourcils. Le roi Adalstein , assis sur son siége , avait aussi placé un glaive sur ses genoux, et après qu’ils eurent été assis quelques moments, le roi tira le glaive du fourreau, ôta de son bras un bracelet d’or, le plaça à la pointe de son glaive, se leva de son siége, s'avança vers Egill, et le lui tendit par-dessus la flamme. Egill se leva, reçut le bracelet à la pointe de son glaive, l'attira vers lui et se remit à sa place. Le roi se rassit, Egill mit le bracelet à son bras ; alors ses sourcils rentrèrent dans leur état ordinaire ; il déposa son glaive et son casque , accepta une vaste corne à boire , la vida et chanta pour remercier le roi du don qui l’avait consolé. Dès ce moment , il buvait et conversait avec les convives.

Le roi fait apporter deux coffres d'argent, et dit à | 34

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Egill de les porter en Islande , et de les partager entre son père et les autres parents de Thorolf, pour être le prix du guerrier qu'ils ont perdu. « Quant à toi, ajoute.t-il, je te donnerai le prix de ton frère , comme il te conviendra le mieux, en biens meubles ou en biens-fonds, si tu veux demeurer encore près de moi. » Egill passa un hiver en grand honneur auprès du roi Adalstein, et la Saga cite une strophe du chant qu’il composa alors à sa louange, et pour lequel il reçut encore deux bracelets et une robe, que le roi avait portée. Puis au printemps il fit voile pour

la Norvége. |

Là, il épousa la veuve de son frère, puis il retourna en Islande, et garda pour lui l’argent que le roi anglais lui avait donné à partager entre son père et ses proches.

Son beau-père étant mort en Norvége , et son beaufrère Onundr s'étant emparé de tout l'héritage, Egill s’embarqua pour la Norvége ; et la Saga passe des récits de guerre qui l'ont jusque-là presque exclusivement remplie, aux détails d’un procès qu’elle ne décrit pas avec moins de soin et d'intérêt.

Egill réclame sa part de l'héritage du père de sa femme.

Onundr repousse, avec violence, cette réclamation qu’ose faire , en Norvége, un homme mis hors la loi, par le roi Erik. «Tu demandes l’héritage de ta femme, ajoute-t-il , et l’on sait que sa mère était esclave. » Alors Egill l'appelle en justice et le somme de paraître au Gula- Thing!.

«J'irai au Gula-Thing , dit Onundr, et je ferai en sorte que tu ne le quittes pas vivant. » Egill persiste dans sa résolution. Arinbiorn , son ami, obtient, pour lui, du roi, qu'il puisse jouir de la loi; et le printemps venu,

‘ Espèce de tribunal en plein air, célèbre par les arrêts qu’on y rendait, et qui ont servi de base à Ja législation norvégienne,

SAGA D’EGILL. 399 accompagné ainsi qu'Egill d'un nombreux cortége, il se rend avec lui à l'assemblée.

Le roi Erik s’y trouvait aussi, ayant une suite nombreuse, dont faisaient partie l’adversaire d’'Egill, Onundr, et ses frères. | :

Quand le moment fut venu, tous deux s’avancèrent vers l’endroit où étaient les juges, pour produire leurs arguments. Le lieu du jugement était une plaine entourée de piquets de coudrier, qu’enveloppait une corde : on appelait cela le lieu sacré (Vé-Bond); en dedans, les juges étaient assis en cercle au nombre de trente-six, douze de la province de Firda, douze de la province de Signa, douze de la province de Horda, et ces trois douzaines d'hommes devaient juger toutes les causes. Ce fut Arinbiorn, l’ami d’Egill, qui choisit les juges de Firda, et Thordr (probablement un ami d’Onundr), qui choisit ceux de la Signa. Le roi Érik était là avec six ou sept vaisseaux ; il y avait aussi une grande foule d’habitants. Egill commença son action (mal), par demander aux juges de lui accorder son droit dans son démêélé avec Onundr; ensuite il exposa les titres qu’il avait à l’héritage de Biorn, son beau-père, disant que sa femme était non-seulement très-libre, mais descendait d’aïeux nobles ; il demandait aux juges d'accorder à sa femme la moitié des biens meubles et immeubles faisant partie de la succession de Biorn. Onundr soutenait, au contraire, que la succession devait lui appartenir tout entière, sa femme étant née de l'épouse légitime de Biorn, tandis que celle d’Egill était, disait-il, le fruit de l’enlèvement et du concubinage. Il menaçait Egill de la puissance du roi et de la reine Gunhilda, par lesquels il se vantait d’être protégé, et enfin promettait de produire des témoignages qui attesteraient l’illégitimité de la naissance d’Asgerda, femme d’Egill. Arinbiorn, parent de la mère

400 SAGA D'EGILL.

d’Asgerda, se lève furieux, et invoque le témoignage du roi : le roi ne trouve rien à dire, et Egill improvise quelques vers sur son bon droit, où selon son usage, il raille ses ennemis.

* Arinbiorn produisit douze témoins choisis, qui tous attestaient le droit d’Asgerda et offraient de l’attester par serment. Les juges étaient prêts à recevoir leurs serments si le roi n’y mettait pas son veto (bannadi eigi) ; le roi répondit qu’il n’approuverait ni n'empêcherait rien. La reine, furieuse, reproche au roi sa neutralité, appelle son frère, et lui dit d'aller avec sa suite empêcher que cette odieuse sentence ne soit rendue. En effet, ils brisent le lien sacré, renversent les pieux de coudrier, et troublent le jugement. Alors il se fait un grand mouvement dans l’assemblée. Tout le monde était sans armes; Egill dit : « Onundr peut-il entendre ma voix? — Je l’entends, dit Onundr — Eh bien ! je te provoque en combat singulier (holm-gang) , à cette condition que nous combattions ici, dans le Thing, de sorte que celui-là ait l'argent, les biens meubles et immeubles, qui remportera la victoire ; et toi, si tu n’oses pas, tu es un misérable. » Alors le «oi Érik répondit : « Si tu as un si grand désir de combattre, Egill, nous pouvons t'en fournir l’occasion. » Egill dit : « Je ne veux pas me battre avec les forces du roi et une multitude trop supérieure en nombre; mais devant un nombre égal, je ne reculerai pas, et il m'importe peu que leur rang soit illustre ou non. » Arinbiorn dit : « Allonsnous-en, Egill, il n’y a rien ici à gagner pour nous ; » et il se retira avec sa troupe. Alors Egill se retourna et dit à haute voix : « Je vous prends à témoin, toi Arinbiorn, toi Thordr, et les chefs, et les juges, et tout le peuple, que je mets au ban toutes les terres que possédait Biorn, fils de Brinulf, que j'’interdis de les habiter, de les cultiver, d'en retirer aucun fruit. Je les interdis à toi, Onundr, et

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à tousles autres hommes indigènes ou étrangers, nobles ou non nobles; et quiconque agira à l’encontre, je déclare qu'il a violé la loi, rompu Ia paix, et j'appelle sur lui la colère des dieux. »

Ainsi se termine cette séance du Thing, orageuse comme elles l’étaient souvent; dans laquelle on voit la marche des actions judiciaires, le serment des douze, d’où naquit le jury, le pouvoir royal en présence de la loi, l'appel à la force répondant au refus de se soumettre à la justice, la violence troublant l'exercice de cette justice sans garantie, et enfin une protestation contre l'illégalité. Dans tout cela se montre le sentiment du juste cherchant à se faire jour à travers l’emploi de la force, et le principe social aux prises avec l’élément barbare.

Le roi fait poursuivre Egill, mais celui-ci échappe et parvient à tuer un homme sur un vaisseau du roi. Mis hors la loi, Egill surprend son ennemi Onundr et le tue avec un fils du roi Érik âgé de onze ans. C’est alors qu'il dit ces paroles remarquables : Conduisons-nous en guerriers (hermanliga), tuons tous les hommes et prenons tout l’argent que nous trouverons. Avant de s’embarquer pour fuir, Egill prit un bâton, plaça au sommet une tête de cheval, et dit en le plantant dans la terre : « J’élève ce bâton de mépris contre le roi Érik et la reine Gunhilda. » Îl tourne la tête du cheval du côté de la terre et dit : Je dirige cette malédiction contre les génies de laterre qui habitent ce lieu, afin qu'ils soient errants, et qu'aucun ne trouve de demeure jusqu’à ce qu'ils aient chassé du pays le roi Érik et Gunhilda. » Alors il planta en terre le bâton de mépris, et y traça des caractères (runar).qui contenaient la formule tout entière de l’imprécation.

Ensuite Egill se rend en Islande, où meurt'cette année (934) son vieux père Grimm. Bientôt il part pour l’Angleterre. Cevoyageest représenté comme l’effet d’une opé-

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ration magique (seida) par laquelle la reine Gunhilda rendait impossible à Egill de jouir d'aucun repos en Islande, avant d’avoir été la trouver. Cette action sur la volonté à distance est un des faits les plus curieux qu'on ait attribués au magnétisme. La reine Gunhilda était en Angleterre avec le roi Érik , qui avait été obligé de fuir son royaume et avait été investi du Northumberland par Adalstein pour le défendre contre les Écossais. Egill, surpris par une tempête près de la côte, aborde d’une manière toute scandinave, en dirigeant son vaisseau vers la rive, de manière à ce qu’il échoue et soit brisé. En mettant pied à terre, il apprend que le roi Érik est en Angleterre ; il réfléchit qu'il sera difficile de lui échapper, et prend le parti de l'aller trouver. Par le conseil de son ami Arinbiorn, qui avait abandonné ses possessions en Norvége pour s'associer au roi fugitif, ils vont ensemble chez Erik ; ils le trouvent à table. Arinbiorn lui dit : « Je t’amène un homme qui a fait un long voyage pour venir se réconcilier avec toi ; il est glorieux pour toi, Seigneur, que tes ennemis viennent d'eux-mêmes des terres lointaines, et semblent, malgré leur éloignement, ne pouvoir supporter ta colère... » Après ces paroles, et quelques autres qui montrent l’art du courtisan commençant à s'élever autour de ces petits souverains à demi sauvages, Érik promenant ses yeux autour de lui, aperçut Egill, qui surpassait de toute la tête ceux qui l’environnaient. Il s'emporte et le menace. Egill embrasse le pied du roi en signe d’hommage, et chante quelques vers qui ne l’adoucissent point. « Tu n’as rien à espérer, lui dit le roi, que la mort. Tu devais savoir que tu ne trouverais aucune grâce auprès de moi. » La reine demande immédiatement le supplice d’Egill. Arinbiorn dit : « Si Egill a mal parlé du roi, il peut racheter cela par des louanges qui dureront toujours. » Gunhilda dit : « Nous ne voulons écouter

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aucune louange de sa part; roi, ordonne qu’on emmène Egill et qu’on lui coupe la tête ; je ne veux ni supporter ses paroles, ni le voir. » Mais Arinbiorn obtient du roi que le supplice d’Egill soit différé jusqu’au lendemain matin, et promet de le ramener. Rentré dans sa demeure, il conseille à Egill de composer un chant (drapa) en l’honneur du roi; puis il le laisse seul et va prendre avec ses gens le repas du soir. Avant de se coucher, il retourne près d’Egill, et lui demande où en est le chant ; Egill répond qu'il n’a rien composé ; une hirondelle placée en dehors de la fenêtre l’avait sans cesse troublé par son chant. Arinbiorn va regarder derrière la fenêtre et voit s’envoler un fantôme; il demeure là jusqu’au jour, et Egill termina son poëme. Ensuite ils vont ensemble trouver le roi avec une grande multitude de gens armés. Arinbiorn lui demande de laisser aller Egili en paix; et comme Gunhilda cherchait encore à exciter le roi contre ce guerrier, Arinbiorn ajoute que lui et les siens défendront Egill jusqu’à la dernière extrémité. Le roi s’adoucit, Egill commence à chanter des vers à haute voix, et aussitôt on se mit à l’écouter. |

Le poëme qu’il chante offre, à un degré frappant, ce mélange d'emportement et de recherche, de verve et d’obscurité qui caractérise la poésie lyrique des Scaldes dont Egill y accumule toutes les beautés réelles, et y conserve toutes les difficultés de rime et d’allitération. On conçoit qu’on ne néglige rien pour un succès quand la tête en dépend.

Tandis qu’Egill chantait, le roi était debout, fixant sur lui des yeux farouches : quand il eut fini de chanter, leroi lui permit de se retirer; mais lui recommandadese garder de paraître jamais devant ses yeux ou ceux deses enfants.

À cette époque régnait, en Norvége, Hakon, fils d'Adalstein, roi aussi juste qu'Harald et son fils Erik avaient été tyranniques.

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Egill va lui demander la permission de réclamer encore une fois l'héritage de sa femme. Celui qui en était le détenteur amène au Thing douze hommes, prêts à jurer qu’il n’avait rien qui appartint à Egill. Egill répond à ce singulier acte de procédure par un autre également étrange pour nous : il propose le duel, comme moyen d’éclaircir la question de droit. Le vainqueur devait immoler un bœuf, qui était amené sur le lieu du combat. Egill jette tout à coup ses armes, saisit son ennemi dans ses bras, le renverse , le tue en le mordant à la gorge, s’'élance vers le bœuf , le prend d’une main par les naseaux, de l’autre par une corne, et le renverse en lui brisant le cou. Puis, selon son ordinaire, chante quelques vers sur l'exploit qu’il vient d'accomplir.

Après plusieurs autres duels, aventures et procès, Egill déjà vieux perd son fils chéri, Bodvar. La douleur de cet homme farouche, adouci, et en quelque sorte dompté par la vieillesse , est peinte dans la Saga en traits énergiques. Quand il eut trouvé le corps sur le rivage, il le mit sur son cheval, s’en fut avec lui, vers le tertre funèbre de son père Grimm, et l’y plaça. Le trouble de son âme gonflait tellement sa forte poitrine, dit la Saga, qu’elle rompit son vêtement. De retour dans sa maison, il se retira dans le réduit où il avait coutume de dormir, ferma la porte et se coucha. Personne n'osait aller lui parler : il resta là couché pendant trois jours, et ne but ni ne mangea. Le troisième jour au matin, sa femme envoya un de ses serviteurs chercher Thorgerda, celle de ses filles qu’Egill chérissait le plus; en arrivant , elle dit à sa mère qu'elle n’avait pas pris de repas du soir, parce quelle voulait aller chez Freya (mourir). Ensuite elle fut à la porte de la chambre de son père, l’appela , et le pria de lui ouvrir. Je veux, dit-elle, que nous fassions le même chemin. Egill ouvrit, et Thorgerda se coucha sur

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un autre lit. « Tu fais bien, ma fille, dit Egill, de vouloir suivre ton père; tu m'as montré beaucoup d'amitié. — Comment, répondit-elle, aurais-je pu vouloir survivre à cette peine ? » Ensuite tous deux se turent pendant une heure ; sur quoi Egill dit : « Qu’y a-t-il, ma fille? ne mâches-tu pas quelque chose? — Je mâche de l’algue, dit-elle ; car je pense que cela me fera mal : autrement je craindrais de vivre trop longtemps. — Est-ce mauvais pour l’homme? dit Egill. — Très-mauvais, dit-elle ; veux-tu en manger ?— Pourquoi pas? » dit-il. Un peu de temps après, elle appela et demanda à boire, on lui donna de l’eau. Alors Egill dit : « Cela vient de l’algue que tu as mangée ; cela augmente la soif. — Père, veux-tu boire? » dit-elle. Il prit ce qu’on lui offrait dans une corne, et but à longs traits ; Thorgerda dit: « Nous sommes trompés, c’est du lait! » Alors Egill enleva de la corne tout ce qu'il tenait avec ses dents, et jeta la corne de côté. Thorgerda dit : « Quel parti prendrons-nous, maintenant! notre plan est renversé! À cette heure, je voudrais, mon père, que nous prolongeassions notre vie, afin que tu fisses un chant de deuil sur Bodvar, et moi je le graverai sur un bâton. Ensuite nous mourrons, si bon nous semble. »

Egill commençait à reprendre ses forces à mesure qu'il avançait dans le poëme ; quand il l’eut terminé , il le chanta à sa femme, à sa fille, à toute sa famille ; et alors, se levant de son lit, il fut se rasseoir à sa place accoutumée.

Depuis ce temps, Egill ne sortit plus de son pays, où la Saga remarque qu'il n’eut de querelle avec personne. Hi fit encore une pièce de vers pour son ami Arinbiorn, qui était établi en Norvége, où Egill ne pouvait plus aller, parce qu'il s’y était fait trop d’ennemis.

Cependant les enfants d’Erik avaient été chassés de

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Norvége , par le farouche Hakon jarl. Un Scalde, nommé Einer, qui l’avait chanté, en reçut pour récompense un bouclier où d'anciennes traditions étaient-peintes, et qui était orné d'or et de pierres précieuses. Quand Einar revint en Islande, il fut visiter Egill, et ne le trouva pas chez lui ; après l'avoir attendu trois jours, il partit; mais, auparavant , il attacha le précieux bouclier à la muraille, et dit qu’il le donnait à Egill. Egill ne fut pas très-touché de ce cadeau. « Le misérable! s’écrie-t-il, croit-il que je vais passer la nuit à faire des vers sur son bouclier ? Qu'on me donne mon cheval, je veux courir après lui, et le percer de part en part. » Cependant il se rendormit, et composa même un chant sur le bouclier.

À la mort de sa femme, Egill laissa son habitation à son fils, et se retira chez un de ses neveux ; il ne revint plus vers son fils. Mais celui-ci ayant une affaire difficile devant le Thing , le vieil Egill s’y rendit avec une suite de quatre-vingts hommes, et fit arranger l'affaire à l’avantage de son fils. Egill, âgé de quatre-vingt-dix ans, avait perdu la vue et l’ouie, mais conservait ses forces, et, poëte encore, déplorait en vers ses infirmités. On est touché d’une pitié profonde en voyant cet homme terrible , dont on a suivi depuis l’enfance la carrière agitée et sanglante, apprêter à rire aux servantes, en trébuchant au moindre obstacle, ou leur demander, dans un humble chant, la grâce de rester auprès du foyer.

Toujours occupé des coffres pleins d’argent , qu’il avait rapportés d'Angleterre, il forma le singulier projet de les porter à l’assemblée générale, de les répandre sur la montagne de la loi, et par là, de mettre aux mains toute la population islandaise. Comme on l’en empêcha, il prit un matin, avec lui, les deux coffres et deux esclaves. Jamais on ne revit depuis ni coffres ni esclaves. Il mourut bientôt après.

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La Saga se termine en nous apprenant que le fils et le neveu d’Egill se firent chrétiens ; elle finit ainsi avec l’époque païenne de l'Islande, dont elle peint les mœurs dans des tableaux d’une grande naïveté. Elle ajoute que les os d’Egill furent portés dans une église où on les retrouva plus tard, et où on les reconnut à leurs dimensions. Son crâne était remarquable par l'ampleur, le poids et la dureté : un coup de hache, donné par une main vigoureuse, ne pût ni l’entamer ni le briser. Tel est le dernier trait que la tradition rapporte du célèbre Egill.

KRISTNI-SAGA

KRISTNI-SAGA.