INTRODUCTION DU CHRISTIANISME EN ISLANDE

son , l’apôtre futur continua de mener une vie toute païenne. Il eut d’abord un duel en Danemark pour une jeune fille islandaise qu’il avait achetée du prix de son saint bouclier. Obligé de quitter le pays, il se réfugie vers Olaf, qui lui donne à desservir la première église chrétienne qu'il eût construite, mais Thang-Brand n'en continuait pas moins ses courses et ses pirateries. Le roi le fit venir, et lui déclara qu’un homme de pillage ne pouvait continuer à exercer le saint ministère. Thang- Brand demanda au roi'de le charger de quelque mission difficile ; le roi dit : « Nous serons réconciliés si tu passes en Islande, et si tu y établis la religion chrétienne. » Thang-Brand dit : « Je l’essayerai ; » et il partit l'été suivant.

L'assemblée générale de l’île avait mis les chrétiens hors la loi, et ordonné à leurs parents d’instituer contre eux une accusation pour mépris des divinités nationales.

Quand Thang-Brand aborda en Islande, personne ne voulut le voir ni lui parler. Peu à peu cependant il fit quelques conversions, malgré les embûches qu'on lui dressait et les outrages qui pleuvaient sur lui ; les poëtes surtout, intéressés plus particulièrement à la cause de l’ancienne religion, exerçaient leur verve satirique contre le nouveau culte. Thang-Brand et ses amis répondaient à ces injures par des meurtres : de telle sorte qu’il fut accusé d’homicide dans l'assemblée populaire ; il ne s’y rend point, et continue le même genre de vie ; tantôt préchant , disant la messe ; tantôt se battant avec ses ennemis. Enfin, il retourne en Norvége, auprès d’Olaf , sans avoir entièrement réussi.

Ce roi, irrité des mauvais traitements qu’on avait fait subir en Islande : à ses envoyés , garde en otage quelques Islandais appartenant aux principales familles de l’île, qui étaient venus près de lui, et les menace de la mort,

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si deux chefs islandais, qui étaient chrétiens, ne parviennent à convertir leurs compatriotes. Ces chefs, qui se nommaient Hialti etGissur, se rendent à l’assemblée générale avecleurs parents etleursamisbien armés. Le parti des païens en fait autant, et tout annonçaitun combat ; mais le lendemain on voit s’avancer vers la montagne de la loi sept hommes en habits pontificaux, portant des croix et brûlant de l’encens. Hialti et Gissur parlent : leur éloquence frappe la multitude; les deux partis se séparent et conviennent de vivre chacun suivant ses lois. Un incident remarquable se présente en ce moment; un homme accourt, hors d’haleine; il annonce que le feu souterrain vient de faire éruption. Les païens s’écrient qu'il n'est pas surprenant que de tels discours irritent les dieux. Mais un chrétien qui ne manquait pas de présence d’esprit et de quelques connaissances géologiques , répond : « Eh! qui donc irritait les dieux, quand le rocher sur lequel nous sommes était embrasé ? »

Les païens prennent la résolution d’immoler deux hommes par province, etd’obtenir ainsi deleurs dieux d'arrêter les progrès du christianisme. D'autre part, les deux missionnaires chrétiens s’écrient : « Les païens immolent des coupables qu'ils précipitent des montagnes ou des rochers ; mais nous, choisissons parmi les meilleurs d'entre nous des victimes pour les immoler à notre seigneur Jésus-Christ. Nous nous offrons tous deux pour notre province. » Et aussitôt chaque autre province offre ces étranges martyrs qui ne sont point acceptés.

Cependant Thorgeir, l’homme de la loi, le chef de la république islandaise, fait assembler tout le peuple ; il dit que l’État est en danger si les habitants suivent des lois diverses ; il dissuade de la guerre, il engage à la paix et à la modération. « Je pense, dit-il, qu’il ne faut pas ‘couter ceux qui sont le plus violemment opposés; qu'il

INTRODUCTION DU CHRISTIANISME EN ISLANDE. 415 faut plutôt tenir le milieu ; de sorte que chacun obtienne une partie de ce qu'il réclame , et ainsi avoir une seule loi, une seule coutume; car qui divise la loi, brise la paix. » Tout le peuple persuadé par Thorgeir, lui crie de prononcer, qu'on se soumettra à sa décision.

Alors il prononç: :

Que tous les Islandais devaient être baptisés et adorer le même dieu ; que quant à l’usage d’exposer les enfants, et de manger dela chair de cheval, il serait conservé ; qu’on pourrait sacrifier en secret, mais que si on sacrifiait devant témoins, on serait exilé pour quelques années. Cette singulière convention fut acceptée en l’an 1000. Toute l’assemblée se fit baptiser , la plupart dans les sources thermales ; et quelques années après il n’y avait plus de païens avoués en fslande.

Il n’est plus possible aujourd’hui de ne voir dans la mythologie qu’un jeu dela fantaisie des poëtes ; ce serait transporter dans l’histoire de la pensée humaine l'erreur qui régnait autrefois dans l’étude du monde physique, quand on attribuait aux jeux de la nature tout ce qu’on ne savait pas expliquer par ses lois. C’est aussi d’après des lois que se forme cette cristallisation brillante , bizarre en apparence, au fond régulière, qu’on appelle une mythologie.

Prenez une Mythologie quelconque et vous y trouverez, outre une partie purement fantastique qui est pour ainsi dire le luxe de l'imagination humaine, ces quatre éléments principaux :

1° Un élément métaphysique et religieux. Quelques grandes idées sur l’origine et la fin des choses, sur les rapports de Dieu avec l’homme et l’univers ;

2° Un élément moral : certaines vérités de l’ordre moral, exprimées d’une manière figurée et typique;

3° Un élément physique. Des mythes qui contiennent l'idée que les hommes se forment à cette époque de la manière dont s’accomplissent les phénomènes de l’uni-

vers, les connaissances astronomiques qu’ils ont pu rassembler, et les traditions géologiques qu'ils ont conservées plus ou moins dénaturées ;

4 Un élément historique. C'est-à-dire que par és événements du ciel on fait souvent allusion à ceux de la terre , que les voyages des dieux , leurs guerres ou leurs alliances avec des divinités étrangères représentent l’histoire du culte de ces dieux et du peuple dépositaire de ce culte.

S’ensuit-il qu'il faille, comme on l’a fait trop souvent, chercher dans une mythologie un système complet de métaphysique, un corps entier de morale, un traité d’astronomie, ou une histoire sans lacunes et une chronologie exacte ?

Non certes, les choses ne se passent pas ainsi. D'abord tous ces éléments ne sont point distincts et juxtaposés pour ainsi dire. Ils s’enlacent , ils se pénètrent de mille manières. Les conceptions métaphysiques sont à moitié des conceptions matérielles, les phénomènes du monde physique représentent ceux du monde moral. Les périodes astronomiques désignent des époques historiques. Si l’on veut suivre trop exactement un système d’explication, on abandonne la réalité. Pour lui rester fidèle , il faudrait aller sans cesse d’un ordre de faits à un autre. La clarté, l’ordre qu’on est obligé de mettre dans l’exposition d’une interprétation mythologique est une pre- : mière infidélité à l’esprit de toute mythologie dont l’essence est l’obscurité, le mélange, la confusion.

L'époque à laquelle les mythologies germent dans les cerveaux humains n’est pas une époque de critique et d'analyse.

La faculté d’abstraire n’existe pas. Tout est donné à l'homme sous une forme concrète. 1] se distingue encore imparfaitement de la nature. Il se sent en elle, il la sent

en lui. 11 prête à la nature son activité personnelle, qu’il transporte au dehors, et il prend ses propres passions pour des forces extérieures. À cette fusion primitive de l’homme et de la nature, du moi et du non moi, comme parlent les métaphysiciens, viennent se joindre par l'effet du temps mille causes accidentelles de confusion. Les récits s’altèrent en se transmettant. L’imagination les dénature pour les orner; chaque siècle y ajoute ou en retranche quelque chose ; chaque peuple rattache Ia tradition à son pays, à son histoire, à ses habitudes nationales, et la modifie d’après ses haïnes ou ses amitiés. S'il y a une confusion de nom possible , on ne manque pas de la faire. On donnera à un homme le nom d’un dieu, puis cet homme et ce dieu ne feront qu’un. Ajoutez l’intérêt des prêtres , les caprices des poëtes, les lacunes ou les erreurs de la mémoire, et vous aurez quelque idée des principales difficultés que présente la tâche difficile d'expliquer une mythologie. |

Îl faut avant tout, pour y parvenir, savoir se transporter à une période du développement humain, entièrement différente de celle au sein de laquelle nous vivons. Il faut concevoir l'esprit de l’homme procédant tout autrement qu'il ne procède de nos jours. Avant tout, il faut distinguer le symbole de l’allégorie.

L’allégorie est un produit de la réflexion ; elle est faite avec l'intention d'exprimer une idée par une fiction que . l'on sait être telle, qu’on n’est pas tenté de confondre avec l’idée qu’elle exprime. Le symbole se forme spontanément, en vertu de cette fusion , de cette identité primitive de la nature et de l’homme dont j'ai parlé plus haut. L'idée , son enveloppe et sa figure , apparaissent ensemble dans l’âme humaine, et s’y confondent. Un symbole est une métaphore à laquelle on croit. Nous disons : le bon principe est comme le soleil, le mal ressemble

aux ténèbres. À une époque symbolique on dit : le bon principe est le soleil, les ténèbres sont le mal.

Ce n’est point par la voie de l’allégorie que naissent les Mythes. Les peuples n’ont point originairement, d’un côté , l’idée abstraite, de l’autre, l'expression figurée. Ce qui le prouve, c’est qu’on ne trouve nulle part d'abord des dogmes abstraits, puis des dogmes revêtus d’une forme mythique. Il faut donc que tout naïsse en même temps et que tout soit donné dans une unité réelle, l’idée et le signe, le dogme et le symbole.

En outre il est à remarquer que plus on remonte haut dans une mythologie, plus on trouve un sens profond et élevé à ses mythes. Avec le temps on les voit s’altérer, se dégrader, devenir de plus en plus insignifiants et les mythes finissent par n'être que des fables.

Comparez Hésiode à Ovide : ne voyez-vous pas avec le temps le sens voilé des mythes disparaître et les caprices de l'imagination défigurer peu à peu les produits de l'intuition primitive.

Comment s'expliquer cette décadence progressive des mythologies quirappelle le phénomènede dégénérescence que présentent la partie matérielle et la partie grammaticale des langues.

Pour me rendre compte de la formation et de l'histoire des mythologies , j'imagine un âge dans la vie des peuples où leurs facultés contenues jusque-là dans une sorte d'enfance, se développent soudain comme par une subite explosion. Cette époque est pour eux ce qu'est celle de l’adolescence pour les individus , c’est un de ces moments critiques qui s’observent dans la vie sociale comme dans la vie organique , dans lesquels tout ce qui s'était mystérieusement élaboré se manifeste brusquement. De ce développement simultané, impétueux et confus de toutes les facultés, de cette éruption tumul-

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tueuse de l’activité intellectuelle sortent trois faits qui se tiennent par la racine et dont la destinée est identique, les langues à formes abondantes, les poésies primitives et les mythes religieux.

Il est reconnu maintenant que les formes grammaticales des langues vont se restreignant et les mots se contractant toujours ; que la poésie primitive s’altère, se dégrade et finit par succomber sous les envahissements de la prose. De même dans les mythologies, le caractère divin fait place au caractère humain. De profondes qu’elles étaient dans le principe, elles finissent par devenir triviales. De ce rapprochement naît peut-être une vue assez vraie de la première période du développement humain, de cette période de spontanéité qui précède la période de réflexion dans laquelle nous vivons et dont il faut nous dégager par la pensée pour pouvoir comprendre un autre âge de l'humanité où règnent l'inspiration et l’enthousiasme qui créent par leur vertu la richesse et l'harmonie des langues, la poésie et le chant, enfin les mythologies.

Dans ce moment je ne m’attache qu’à l’origine de cellesci. Je cherche à comprendre ce qui se passe dans la pensée de l’homme au moment où elles s'y engendrent du sein de cette fermentation soudaine dont j'ai parlé et de cette crise qu’on pourrait appeler la puberté des nations. Alors l'intelligence humaine éprouve, je le crois, une illumination, une révélation naturelle, qui n’est qu’un progrès très-rapide. L'idée de l’homme s’élevant par degrés de la vie matérielle la plus grossière aux conceptions si élevées qu'on trouve dans les mythologies les plus anciennes , et à proportion même de leur antiquité, cette idée n’est ni en harmonie avec la jeunesse probable du genre humain ni avec la marche constante de la nature qui dans tous les ordres d’existence ne suit point une

progression égale et constante, mais avance par sauts, par secousses, qui succèdent à des temps d’immobilité apparente. C'est ce qu’on appelle en physiologie, des crises, en géologie des cataclysmes, phases rapides préparées graduellement, dit notre illustre géologue, Elie de Beaumont , en histoire des révolutions. Eh bien, c’est par une sorte de crise, de cataclysme , de révolution , que l'esprit humain s'élève aux grandes idées qui sont au fond des plus antiques mythologies et dont à travers tous les siècles de la réflexion et de l’analyse, il ne dépassera point la naïve et primordiale sublimité. Oui, si à cette époque de séve et de verdeur, on ne se fût point élevé par un élan plein de jeunesse et de puissance sur les hauteurs de l’enthousiasme religieux, les siècles froids et pâles qui ont suivi n’en auraient peut-être pas deviné le chemin; si l’idée de Dieu n’eût pas rayonné dans les hymnes de la foi primitive , qui sait si nos tardives spéculations l’eussent trouvée !

C’est dans cet essor précoce que l'intelligence humaine rencontre les aperçus profonds qu’on trouve au fond de toutes les vieilles mythologies. Ces aperçus ne sont jamais clairement énoncés parce qu'ils n'ont point été formés par un procédé analytique de l'esprit; ils ne sont jamais purs, mais mélangés d’extravagances et de bizarreries. Car à l’époque dont je parlais tout à l'heure , ce n’est pas l'intelligence seule qui reçoit une impression nouvelle, ce sont toutes les facultés qui pour ainsi dire éclatent ensemble. L’imagination est dans la plénitude de son énergie créatrice. Elle est si vive alors que l’homme a peine à distinguer ce qu'elle lui présente de ce qui s'offre à ses sens. Souvenons-nous comme dans notre première jeunesse notre imagination était vive et puissante. C'était l’âge où tout éveillés nous voyons des figures passer à notre chevet. De même les peuples jeunes voient en de-

hors d’eux les fantômes de leur esprit et les prennent pour des réalités.

Ces produits de la fantaisie s'associent en naissant aux résultats hardis et obscurs de la pensée qui s’essaye à comprendre l'univers, et de là naissent les premiers mythes également remarquables par la profondeur et l'obscurité de l’idée, par la portée intellectuelle et la richesse poétique du symbole.

Autour de ce fonds primitif déjà compliqué se groupe un entourage qui l’est bien plus encore.

L'homme qui, à cette époque, possède. cette puissance de divination et cette séve d'imagination, est aussi accessible aux illusions les plus grossières, sa pensée est grande, mais son ignorance est vaste. 11 a des instincts généreux, mais ses besoins matériels sont énergiques, ses passions violentes. Ces instincts, ces passions troublent et obscurcissent sa vue intellectuelle. Du reste, nul ordre dans ses conceptions. Tout germe ensemble, ‘instinct du vrai, superstitions folles, pressentiment du bien et du beau, mouvements brutaux aperçus de l’univers et grossières erreurs. De toutes ces choses et de mille autres résulte un chaos qu'illuminent d’éblouissants éclairs, et d’où sortira le monde religieux, moral et poétique. C’est la mythologie primitive.

Si l’on veut porter quelque lumière dans ces ténébreux abîmes, il faut commencer par écarter tout ce que le temps a ajouté d’arbitraire et de fantastique aux données du symbolisme antique, par négliger les détails qui peuvent tenir aux caprices de l’imagination ou aux confusions de la mémoire ; il faut s’attacher à quelques grandes idées fondamentales, les déterminer exactement, les suivre à travers leurs altérations successives, et arriver ainsi à saisir le caractère dominant, le sens général d’une mythologie. |

C’est ce que je vais tâcher de faire pour la mythologie scandinave.

Je chercherai d’abord le sens du symbolisme physique, moral et métaphysique de cette mythologie, puis le sens historique qu’elle renferme, ensuite je demanderai à cette religion sa propre histoire. Je m'efforcerai de trouver dans son sein les traces des révolutions qu’elle a subies, de montrer comment par le travail des siècles se sont déposées successivement les diverses couches qui l'ont formée.

L'idée qui' fait le fond de toute la mythologie scandinave est l’idée de la lutte du bien et du mal, représentée par le combat, ou plutôt aperçue dans le combat de la lumière et des ténèbres. C’est dans l’origine une conception assez semblable à celle qu’on attribue à Zoroastre; mais à mesure qu'on descend vers des temps moins reculés, l’opposition se présente de plus en plus ; comme un combat, les mœurs belliqueuses des Scandinaves font dominer de plus en plus l’idée de la guerre sur l’idée primitive de la lutte entre le bien et le mal, entre la lumière et les ténèbres; les dieux qui représentaient les grandes puissances de la nature aux prises les unes avec les autres, deviennent de plus en plus des personnages guerriers : ils passent de l’état cosmologique à l’état héroïque. C’est ce que vont nous présenter les principaux d’entre ces dieux. Je commencerai par Odin.