CINQUIÈME AUDIENCE

Vendredi, 14 février 1898.

Par une attention singulière, et qui a été foit remarquée, on a pris soin de faire comparaître à nouveau M. le général Gonse, M. l'archiviste Gribelin, M. le commandant Lauth, c'est-à-dire les trois témoins défavorable au colonel Picquart, pour un second interrogatoire en prologue à son entrée.

Le président, très méticuleusement, leur a fait répéter, particulariser leurs accusations — « afin que nul n'en ignore », comme il est dit dans les actes officiels.

M. le général de Pellieux les avait précédé à la barre, en un colloque assez intéressant avec Labori; M. le colonel Picquart leur y a succédé.

Voit-on encore, à Bruxelles, aux vitrines des Galeries Saint-Hubert, dans le coin réservé aux souverains, la dernière photographie du Prince impérial, avant qu'il partit pour le Zoulouland ? Si oui, on a vu le portrait du colonel Picquart. De profil surtout, la ressemblance est incroyable. Jamais frères, fussent-ils jumeaux, n'offrirent analogie plus complète de lignes et de physionomie.

Ce sont les mêmes traits longs, où se retrouve, masculinisé, le profil célèbre, et un peu moutonnier, de l'Impératrice Eugénie. C'est la même expression puérile plutôt que juvénile, lasse, on croirait presque engourdie, qui empreint de mélancolie les visages d'adolescents grandis dans l'exil — alors surtout que découronnés!

Car cet homme de quarante trois ans n'en parait que

trente à peine. Et quand il s'est avancé, sotis le dolmati bleu de ciel, d'un pas alerte, heureux de penser qu'enfin il allait s'expliquer au grand jour, aspirant l'air pourtant méphitique du prétoire comme la première gorgée d'oxygène qui ravive les poumons de l'asphyxié, ceux qui ne le connaissaient point, soit du Cherche- Midi, soit de le rencontrer, ici, dans les couloirs, n'en pouvaient croire l'appel de l'audiencier.

Le colonel Picquart, ce garçon de vive prestance, à l'allure de sous-lieutenant?

Car celui-là n'a pas jugé plus patriotique d'adopter le pas de parade prussienne, de décomposer le salut en trois sec. Il est resté de son pays, du nôtre, tout simplement. C'est un soldat de France qui n'a rien emprunté à l'étranger, ni au vaiifqueur; un « africain » à la façon des fils de Louis-Philippe, de ce duc d'Aumale qui, à son titre d'Altesse, préférait peut-être encore celui de troupier.

Seulement les époques sont différentes, les temps ont marché. Si l'aspect général du témoin le relie à cette époque lointaine, le fait de la lignée des preneurs de smalahs, l'allure, au contraire, est d'une extrême modernité.

La tunique de Nessus ne lui a pas rongé l'âme ; il est citoyen autant que soldat ; il est de cette race de jeunes officiers qui ne jugent pas les droits de la pensée incompatibles avec les devoirs de la défense.

J'en connais beaucoup ainsi, qui se mordent les poings de lage contre la routine, le favoritisme, l'iniquité; tout prêts à donner leur vie, mais sans livrer leur conscience — et par qui une patrie est sauvée plus sûrement, dans là plénitude de la virilité et de l'enthousiasme, que par des sexagénaires bureaucrates ou politiciens !

D'une voix d'abord un peu basse, comme intimidée ; ne visant aucunement à l'éloquence et arrivant à la persuasion justement par l'extrême sobriété des moyens j

presqties sans gestes ; infiniment respectueux de la tra* dition dont il s'était fait un idéal avant que d'en connaître l'amertume; dédaignant la vulgarité de la violence ou le trop facile recours de l'arrogance, le lieutenant-colonel Picquart s'est peu à peu dégagé de toutes les imputations hostiles ; a expliqué, de la façon la plus naturelle, les actes qu'on avait voulu travestir; a démontré les fils des successives machinations employées à se débarrasser de lui dès que (par un revirement qu'il pressentit, mais dont il ne reçut jamais la notification formelle) il fut reconnu « gênant ».

Sa conviction, bonne ou mauvaise, il l'avait acquise dans l'exercice de ses fonctions, avec l'assentiment de ses chefs. Lorsqu'en présence du scnndale — soulevé à telles fins précisément — on fit volte-face, il fut expédié au plus loin de la Tripolitaine, vers les ports dangereux.

La mesure était si bizarre, la décision si inexplicable, que le général Leclerc, n'en pouvant croire ses oreilles, lui interdit de dépasser Gabès, avant que d'avoir reçu confirmation écrite de l'ordre le poussant plus avant!

Demandes, réponses tombaient dans un grand silence, par minute très-solennel. Des voiles se déchiraient, comme des brumes se dissipent. On avait (même les adversaires) la sensation d'assister à quelque chose de très-triste et de très-poignant.

Non qu'un mot de trop ftit dit — le lieutenant-colonel Picquart, serré de près par une interrogation de Labori, ayant refusé d'y accéder sans l'autorisation du Ministre de la Guerre — ; mais, quand même, sur tous points, le débat s'éclaircissait. . .

Des ennemis, des intéressés, quelque pouvoir aussi occulte et mystérieux, aux fins de sauver Esterhazy, afin, surtout, de contrecarrer une enquête pouvant entraîner la revision, avaient accumulé, sur sa route à lui, les obstacles, les pièges, les embûches.

Cependant, son attention n avait été éveillée que par un fait grave : le même agent qui avait apporté le bordereau, jadis, apportant le petit bleu accusateur, point de départ des soupçons contre Ester hazy!

Un moment, pour les confrontations, se sont trouvés réunis à la barre, MM. Picquart, Lauth, Gribelin, de Pellieux.

La journée n'aura pas été bonne pour celui-ci.

Ce matin, il s'était attirée cette fière réplique de Zola. « Chacun sert la patrie à sa façon, par l'épée ou par la plume! M. de Pellieux a sans doute gagné de grandes victoires : j'ai gagné les miennes ! Par mes livres, la pensée française a été portée aux quatre coins du monde. La prosténté choisira, entre le nom de Pellieux et celui d'Emile Zola ! » •

Ce soir, M. de Pellieux et M. Ravary ont été convaincus l'un d'avoir, au cours de son enquête, commis une illégalité flagrante, en faisant perquisitionner chez un témoin hors de sa présence; puis l'un et l'autre, le général et le commandant, d'avoir, qui mené son enquête, qui rédigé son rapport, sur les seuls dires, sans contrôle, de l'accusé Esterhazy.

Moralité : une ovation très chaleureuse, à la suspension d'audience, faite au lieutenant colonel Picquart; et, à l'issue de la séance, un avocat, le fils de M. Courat, conseiller à la Cour, assommé, au seuil même du prétoire, par un partisan de M. Ravary, pour s'être permis de crier :

Vive l'armée, mais pas vivent ses chefs 1 ^C'est significatif. Quoiqu'il arrive, il y aura des dissidents, des incrédules, à ne pas accepter, pour paroles d'Evangile, les dénégations ou affirmations de l'Etat- Major.