X — LES IDÉES MORALES

Pour connaître les idées morales (nous ne disons pas l’état moral ou la moralité) d’un peuple, il faut consulter le monument le plus ancien, le plus expressif et le plus caractéristique que l’on a à sa portée *. nous voulons dire sa langue. Plus que les mœurs des hommes,

le vocabulaire crun peuple contient un répertoire authentique des principes moraux qu’il possède ou a possédés, et un indice certain du développement qu’il a un jour atteint dans le domaine de la morale. A ce titre, celui des Bassoutos est un sujet d’études d'un grand intérêt et donne de leur état antérieur une idée très favorable, surtout quand on se rappelle, comme il est indispensable de le répéter, qu’ils possédèrent ces notions et ces règles de conduite avant d’avoir eu le moindre contact avec les nations civilisées ou chrétiennes.

Dès les débuts de cette étude, on est frappé par le grand nombre et la variété des expressions que contient le sessouto pour exprimer les idées de Bien et de Mal. Pour indiquer le Bien, voici, en toute première ligne, le substantif botlé qui signifie ce qui est beau, la beauté, ce qui est bon et ce qui est bien : remarquable et très juste pensée de réunir la beauté physique et morale sous un même vocable. Vient ensuite bokhabané, dont la racine est le verbe ho hhaba qui exprime, par exemple, les allures d’un beau cheval, et qui suggère l’idée de distinction et de noblesse. Ho loha est un infinitif verbal qui signifie « être droit »; c’est ce qui est droit, le droit, la justice, ce qui est conforme à la loi. Tsoanèlo, c’est ce qui est convenable, c’est le devoir. Avec ces quelques mots, on a déjà du Bien une notion d’une exactitude et d'une ampleur suffisantes, comme on le verra tout à l’heure.

Quant au Mal, le sessouto possède un nombre de mots considérable pour en indiquer les nuances et en qualifier les divers aspects. De l’adjectif mpé qui signifie laid et mauvais, on a fait les substantifs bobé et sébé, bobé ayant une portée plus générale et désignant le Mal en soi, sébé marquant plutôt une action mauvaise, et rendant exactement la notion de péché du langage chrétien. Molatou veut dire nue dette, et, dans le domaine de la morale, un acte coupable, un état de culpabilité, dont un homme aura à rendre compte devant ses semblables et à se libérer en subissant des pénalités équivalentes à sa faute. Tsito (du verbe ho sitoa, être vaincu, ne pas pouvoir faire) met

LES BASSOUTÜS d’aUTREFOIS

l’accent sur la faiblesse humaine qui a fait faillite eu face d’un devoir trop difficile ou d’une tentation trop forte ; phoso (du verbe ho fosa, manquer le but, se tromper) attribue le mal commis à une erreur de jugement plus qu’à la volonté de mal agir. Tlôlo (de ho tlôla, sauter par-dessus) se traduit littéralement en français par transgression, le coupable ayant passé par-dessus la loi au lieu de se laisser arrêter par eUe. Enfin bokhopo (de l’adjectif khopo qui signifie courbe, tordu, tortueux, dévié) est le contraire de ho loka, le droit. C’est l’iniquité, le mal dans sa laideur et sans excuse. Il faut reconnaître que, sur le sujet du mal, l’instinct des Bassoutos primitifs les a bien inspirés et leur a appris des mots qu’une analyse faite par un homme du métier aurait seule pu imaginer.

Si maintenant nous glanons dans le vocabulaire des Bassoutos les mots indiquant ce qui est bien et ce qui est mal, ce qui est loué et ce qui est blâmé, nous constatons que les idées morales sont plus correctes et plus développées qu’on ne serait tenté de le croire et que ne le ferait supposer leur manière de vivre. Ce qu’ils appellent Bien, c’est ce que tous les peuples moraux approuvent et glorifient : le courage, la force de caractère, le travail, la vérité, la véracité, la bonté, le respect, l’obéissance, l’honnêteté, la générosité, et autres vertus authentiques. Mais nous serions loin d’avoir épuisé la matière si nous nous en tenions à cette énumération, que nous aurions pu faire plus longue et où nous n’avons placé que quelques échantillons de ce que préconise la langue des Bassoutos. Les idées de Bien s’expriment encore, si l’on peut ainsi dire, par leur contraire. En condamnant certains actes et en y accolant des épithètes infamantes, on proclame du même coup certaines vertus sans qu’il soit nécessaire de leur donner des noms. Et, en disant ce que les Bassoutos condamnent, nous dirons non seulement ce qu’ils considèrent comme mauvais, mais nous renforcerons encore ce que nous avons dit ci-dessus au sujet de ce qu’ils déclarent bon. La liste des vices condamnés par eux est proba-

blement aussi longue que celles des peuples plus avancés et offre avec elles des ressemblances étonnantes. Le mal, dirons-nous pour en donner quelques exemples, c’est le meurtre, le vol, l’adultère, le mensonge, la calomnie, les bavardages, la paresse, la négligence, Tivrognerie, la gloutonnerie, l’égoïsme, la colère, la jalousie, la tromperie, la lâcheté, et ainsi de suite. Tout cela, c’est le mal, ce qui est laid, ce qui est répréhensible, ce qui doit être évité et condamné.

Ou’est-ce à dire? Que les Bassoiitos possèdent une morale, qui est celle de tous les peuples de la terre, morale complète, naturelle, et qui surgit automatiquement dans toute collectivité qui veut subsister. D’une part, elle est le produit de rinstinct de conservation des individus et des sociétés; de l’autre, elle est issue du respect qii’instinctivement tout homme a pour lui-même et pour la dignité humaine, qu’il la pressente en hii-même ou dans ses semblables. Et c’est parce qu’elle ne peut pas ne pas se trouver naturellement dans le cœur et les coutumes des hommes que la cité africaine et la hutte du nègre ne sont pas dénuées des belles choses qui s’appellent la décence, la politesse et le respect.

Au reste, il y a partout la conscience, que les Bassoiitos appellent létsoalo, littéralement et matériellement le diaphragme. Pour eux, la conscience est surtout le malaise et rinquiétude qu’éprouve l’homme qui a fait le mal et l’appréhension des conséquences douloureuses que pourra avoir pour lui l’attentat qu’il a commis contre l’ordre social et la dignité humaine. 11 sait et sent que le mal doit produire le mal, et il n’est inaccessible ni à la honte ni à la peur des jugements de ses chefs ou de ses pairs. Et cette conscience, parlant avant qu’il ait fait le mal, le retient parfois sur la pente fatale où ses passions allaient le précipiter.

Ainsi donc, les idées morales, au Lessouto, sont ce qu’elles sont partout ailleurs, et très nettement bonnes; et nous nous faisons un devoir de l’affirmer hautement, parce que c’est à la gloire du Créateur

Les bassoutos d’autrefois

des liommes. Mais qu’on ne nous accuse pas d’illusions, d’optimisme ou d’aveuglement. Aux considérations en quelque sorte théoriques qui précèdent il faut ajouter leur complément naturel et nécessaire, et dire de quelle manière et dans quelle mesure les règles de cette morale naturelle sont obéies.

Il va sans dire que, chez les Bassoutos comme chez tous les autres hommes, même les plus civilisés, il y a un formidable écart entre les idées morales des gens et leur moralité. Connaître le bien et le faire, ce sont deux choses très différentes ; et condamner le mal n’implique pas nécessairement qu’on ne le commet pas. Les gens du Lessouto ne valent pas plus et pas moins que les autres sous le rapport de l’obéissance à la voix de la conscience et aux prescriptions de la loi morale. Mais nous serions tentés de croire que, à certains égards, l’homme primitif était, sous le rapport des mœurs, supérieur à certains produits de la culture moderne et de la dégénérescence des nations vieilles. Il est moins individualiste, il ne raisonne pas; il accepte certaines conventions sociales et se laisse porter par un courant qui l’enveloppe et le soutient. Et les idées « contrenaturelles », produits de la raison détraquée des alcooliques, des décrépits et des hallucinés, n’ont pas encore corrodé son âme et affolé sa boussole intérieure. Nous croyons volontiers,^ toute mesure gardée, à cet âge d’or dont parlent les vieillards et les légendes ; nous y croyons même pour l’inculte Africain, d’autant plus qu’il y croit lui-même et en vante les beautés.

Il est certain que les Bassoutos ont naturellement une politesse, une aménité et une décence frappantes, qui ne peuvent manquer de leur valoir la sympathie des voyageurs. Leur costume est combiné de façon à soustraire aux regards tout ce qui serait de nature à offusquer la pudeur... africaine ; leur langage évite le mot malpropre, les crudités, et a recours à des circonlocutions parfois si vagues qu’il faut beaucoup d’expérience et de sagacité pour en découvrir le sens caché. Les règles de la politesse, en particulier quand il s’agit de l’exercice de l’hospita-

lité, sont soigneusement observées. Et le sens de la solidarité enseigne aux gens à s’entr’aider avec un louable désintéressement. Leurs mœurs sont douces et patriarcales ; ce qui domine en eux, c’est l’esprit de famille, la sociabilité, le respect, comme aussi l’insouciance et l’imprévoyance des peuples enfants.

Mais ces vertus de l’âge d’or sont mêlées de beaucoup de scories et d’impuretés. Le mensonge est monnaie courante et qu’on fait circuler sans honte et sans remords; la pureté, la tempérance sont rares, et la fidélité mutuelle des époux une exception. Pour être meilleurs que ne le croyait le pliarisaïsme des blancs, les Bassoutos n’en sont pas moins livrés au mal et corrompus comme le reste des hommes. Eux aussi ont besoin de l’Esprit de Dieu pour pouvoir a faire le bien qu’ils veulent et ne pas faire le mal qu’ils ne veulent pas ». Eux aussi ont besoin de repentance, de pardon, de salut actuel et éternel, et l’influence qu’exerce sur eux la civilisation des blancs ne rend que plus impérieuse la nécessité de les mettre en contact avec Celui qui seul est la source de la pureté, de la vie bonne et du bonheur.