XII — LES SUPERSTITIONS

Nous avons parlé des idées religieuses des Bassoutos, vagues, embrouillées, contradictoires, et ne comptant pour rien dans leur vie

morale et extérieure. Pour se représenter l’être intérieur d’un Mossouto, il ne faut pourtant pas imaginer un désert dans lequel poussent, par-ci par-là, quelques buissons épineux et desséchés, qui seraient leurs croyances religieuses. Voyez plutôt un endroit marécageux, aux eaux stagnantes et épaisses, où a crû une vraie forêt de plantes, de lianes, de champignons vénéneux, de broussailles et de grands arbres, formànt un fouillis inextricable et empesté. C’est dire que dans leur âme, très vieille, immobile, négligée, isolée pendant des siècles, règne une multitude de superstitions de toute espèce et de toute grandeur, les unes inoffensives, les autres pernicieuses, toutes ineptes, enlaçant la personnalité tout entière pour ne jamais pouvoir en être complètement extirpées. Favorisées par l’ignorance et par la peur, elles occupent la place qui devrait appartenir à la religion. Et c’est parce qu’il est si superstitieux que le Mossouto est si peu religieux.

Quand un homme qui ne sait rien veut expliquer quand même, il explique le naturel par le surnaturel et le raisonnable par l’absurde.

Le Mossouto vit dans la nature; il voit la foudre tuer ou brûler, la maladie ruiner un corps, la mort glacer des membres encore robustes. 11 a alors l’impression que sa vie est entourée de périls. Son esprit défiant soupçonne des pièges, des maléfices, ou s’accuse de maladresses fatales. Il se préoccupe de se prémunir contre le malheur. La nature qui l’a vaincu, il cherche à la tromper, ou à se la concilier par d’enfantins artifices. Il plante des bâtons sur le toit de sa hutte pour en écarter le feu du ciel; il allume, le soir, des feux dans son champ pour en augmenter le rendement, et il se fait des incisions dans la peau pour se protéger contre les entreprises des sorciers.

Ou bien encore, il désire posséder les qualités qui font les vrais hommes. Mais ce n’est pas à des moyens normaux qu’il recourra pour les acquérir. Car le naturel ne convient pas à cet homme de la nature; c’est le surnaturel — ou le sous-naturel — qui l’attire et lui inspire confiance. Et ce matérialiste ne croit qu’aux moyens matériels, même

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pour obtenir des résultats moraux. Pour devenir fort, il passe un anneau de fer à son poignet; pour être courageux à la guerre, il mange de la viande de taureau; et pour échapper aux javelines ou aux balles des ennemis, il se fait tracer autour de l’œil, avec une lancette et des poudres noires, un gros cercle qui le rend hideux.

Ne vous avisez pas de lui demander pourquoi il fait ceci et évite cela. Qu’aurait-il à répondre pour justifier sa superstition? Ces choses-là ne se raisonnent pas plus que la présence d’une touffe de gui sur un pommier; elles sont là, elles se donnent l’air d’y avoir toujours été; on ne pourrait plus s’en passer ; et, à la faveur de cette supercherie, elles absorbent peu à peu tout ce qui reste de suc vital dans ces esprits anémiés et rabougris.

Ridicules sont les superstitions des Bassoutos; mais ce mot ne suffit pas pour qualifier exactement les innombrables coutumes et idées de ce genre dont leur vie et leurs têtes sont obstruées. A vrai dire, il en est qui n’en sont pas, ou qui n’en deviennent que peu à peu. Quand on veut prêcher la pureté aux jeunes gens, on leur fait les gros yeux et on leur dit que, s’ils se conduisent mal, leur peau se couvrira d’ulcères affreux et incurables. C’est exactement la même chose que quand, en Europe, on a la sottise de vouloir rendre les enfants sages en les menaçant du loup.

D’autres superstitions ont pour origine des affaires de convenance et de politesse. On dit ainsi que, si vous tournez le dos au feu autour duquel sont assis vos amis, vous serez métamorphosé en singe, et que, si vous vous asseyez sur la pierre à moudre, vous aurez un lumbago; et il est aisé de comprendre le pourquoi de ces avertissements. De certaines autres nous ne pouvons dire qu’une chose, c’est qu’elles sont purement et simplement de grosses sottises, innocentes et inoffensives, si toutefois la bêtise peut jamais être tout à fait inoffensive. Si on vous recommande de ne pas vous pencher sur la grande corbeille où les moissonneurs versent le blé, parce que vous en feriez

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diminuer la quantité, c’est une sottise, et rien de plus. Et la majorité des superstitions des Bassoutos rentrent sans doute dans cette catégorie.

D’autres enfin sont nettement malfaisantes et dangereuses, puisque tout ce qui se rapporte à la sorcellerie y puise sa vie, comme nous le dirons tout à l’iieure. Et notons que bien des choses, sans être pernicieuses en soi, le deviennent certainement par le fait qu’elles occupent la place que la Providence avait préparée pour les bonnes, et elles excluent la vérité et la saine morale. La cendre n’est peut-être pas un poison; mais qui s’en nourrirait ne mangerait plus de pain et ne tarderait pas à succomber à ce régime insensé.

Donner à nos lecteurs même la plus petite liste des superstitions des Bassoutos est absolument hors de question; ce n’est ni cinq pages ni cinquante qu’il faudrait pour en faire l’énumération et en donner l’explication, mais un volume de respectable épaisseur. Voici pourtant quelques faits que nous citons à titre d’échantillons, et sans prétendre avoir choisi ce qu’il y a de plus curieux dans cette inquiétante collection d’erreurs et de folies.

A peine un enfant est-il né que l’on se préoccupe de lui inculquer les vertus qui caractérisent les vrais hommes. A cet effet, on convoque un membre de la parenté ou un ami connu pour sa bravoure ou sa sagesse; il prend un morceau de viande, crache dessus, et le met dans la bouche du nourrisson, sa salive devant évidemment être le véhicule par lequel ses qualités passeront dans l’âme de l’enfant.

Quand un homme en a blessé un autre au cours d’une querelle, son premier devoir est d’aller lancer un peu de salive sur la blessure qu’il a faite, en signe de bonne volonté et pour l’empêcher de s’envenimer.

Quand on tue un animal, certaines de ses parties sont de droit adjugées à certaines personnes; d’autres sont rigoureusement interdites à telles autres. Ainsi, jamais une jeune fille ne mangerait un œuf

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de poule ou des tripes de mouton, bien que celles de chèvre lui soient permises.

On part pour la guerre ; un épervier apparaît, volant à la rencontre des guerriers, ou un roitelet se lève et voltige dans les jambes de leurs chevaux : mauvais augure, disent les connaisseurs, et on renvoie l’expédition à un autre jour.

Pour s’attirer les faveurs de l’être ou de l’animal que l’on vénère, il faut prendre quelque chose lui ayant appartenu et s’en frotter le front; certains Bassoutos se repassent ainsi avec componction le front avec un os de crocodile. Et nous avons vu nous-même une très vieille femme frotter sa tête blanche contre la tête blonde de notre premier enfant, avec la bienveillante pensée de lui transmettre sa propre longévité.

Avant une guerre, les hommes saisissent, sans courroies ni cordes, un taureau, le jettent à terre et lui enlèvent soit toute la peau, soit une épaule, le laissant ensuite mourir des suites de cette atroce boucherie. Les chairs sont découpées en petits morceaux et placées dans une marmite avec de l’eau que les hommes ont rapportée dans leur bouche, de la rivière voisine ; et après une courte cuisson, cette viande dégoûtante est mangée par ces braves pour les endurcir aux souffrances et aux travaux de la guerre.

Bien entendu, on parle de revenants, mais peu. Par contre, on emprunte à d’autres tribus des idées nouvelles, en particulier celle de l’existence d’êtres mystérieux, petits, malfaisants, ni bêtes ni hommes, appelés thoholosi et dont la présence jette la terreur dans les villages hantés par eux.

Enfin, il y a la sorcellerie et tout ce qui s’y rattache de stupide, de pernicieux et de désastreux.

Dire qu’il y a au Lessouto des sorciers dans le sens de personnages qui se livreraient aux arts magiques comme à une espèce de profession, ce serait se tromper du tout au tout. Il y a des « médecins » et des

« devins )), mais pas de sorciers en titre, bien qu’il y ait beaucoup de gens qui se livrent à des pratiques entachées de sorcellerie et que tout le monde croie aux sorciers et les redoute. La mort naturelle n’est admise que pour les personnes très âgées. Toute maladie, tout accident, toute mort, tout malheur sont attribués à des maléfices opérés par des personnes malintentionnées qui ont « jeté quelque chose » dans la nourriture, fait une marque sur la maison, planté quelque part une cheville enduite de drogues, ou accompli l’un ou l’autre des nombreux artifices dont disposent les gens qui se livrent aux pratiques occultes de la sorcellerie. On remarque que l’on est ensorcelé quand le malheur devient visible ; alors il faut se hâter d’appeler un homme de l’art qui se chargera de déjouer les ruses des perfides adversaires. Mais bien des gens croient devoir, de temps à autre, appeler leur « médecin » et l’inviter à exécuter sur eux, comme une sorte de contre-sorcellerie, des rites purificateurs pour les garantir des sorts que de loin des ennemis pourraient leur jeter.

Tout le monde peut donc se livrer à la sorcellerie et certains individus de l’un ou l’autre sexe ont la réputation de s’y entendre plus que d’autres. Il est certain que cette « science » fait énormément de mal parmi les populations ignorantes et soupçonneuses où elle s’exerce. Elle en bannit la confiance, la sécurité et la paix. Et ceux qui, à la suite de malheurs domestiques, se sont suggestionné qu’ils étaient l’objet des menées de sorciers finissent par quitter le village de leurs pères, pour chercher au loin un abri et l’oubli de leurs tourments.

Quant au devin, c’est encore un autre personnage qui excite l’étrange imagination des noirs. Il affecte de porter un costume fantastique et se donne volontiers des airs inspirés. Il ne serait pas faux de dire que généralement cet homme ou cette femme ne jouit pas d’un état mental tout à fait normal. Sa prétention est de « deviner » ce qui est hors de la portée de la vue ou de l’intelligence humaine, et de prédire l’avenir. 11 sait si la pluie est prochaine ou lointaine, et ce

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lég

qu’il faut faire pour l’induire à tomber. Il sait qu’une guerre se prépare, et annonce, en termes couverts, l’approche d’une calamité nationale ou la colère des ancêtres. Quand on lui demande par quels moyens il découvre les secrets de l’avenir, il déclare que ce sont des rêves qui lui révèlent les choses du lendemain, ou encore que ce sont les défunts qui lui ont « mordu l’oreille », c’est-à-dire fait la conhdence de leurs intentions ou de leurs prévisions.

Habitué dès son enfance à croire au merveilleux plus qu’à la simple réalité, le Mossouto n’a aucune peine à accueillir ce qu’il y a de surnaturel et de miraculeux dans les récits bibliques, et ce n’est pas du côté de la raison que provient la difficulté qu’il a à accepter les leçons et les grâces de l’Évangile. Mais comment un cœur obstrué par les suies et les crasses de la superstition pourrait-il accepter la pure et limpide vérité du ciel et les simples mais sublimes devoirs de la repentance, de la foi et de la sanctification? Comment compterait-il sur Dieu, et sur Dieu seul? Oh! liens du vice et ténèbres de l’erreur, quelle puissance céleste il faudra pour vous déchirer !