XIII — LA CIRCONCISION

Quitter l’Europe, traverser l’Océan Atlantique dans toute sa longueur, débarquer au Cap de Bonne-Espérance, pénétrer parmi les nègres ou négroïdes du Sud-Africain, pour y rencontrer la circoncision, c’est faire une fois de plus l’expérience que, dans les pays exotiques, on ne trouve pas ce qu’on attendait et qu’on trouve ce qu’on n’attendait pas.

Comment, des plaines de Mamré, est-eUe arrivée aux bords du fleuve Orange? C’est ce que l’on ne saura jamais. Les Bassoutos euxmêmes ne savent que répéter un vieux chant où l’introduction chez eux du grand rite sémitique est attribuée à un chef nommé Ratlali

et à un Bushman anonyme» Au reste, peu importe l’origine historique ou légendaire de la chose, Elle est là, elle est le centre même de la vie sociale des Bassoutos, la clef de voûte de leurs institutions et l’objet de leurs plus fortes convictions. Poussés par un zèle que n’ont jamais connu les Israélites, ils ont même étendu cette coutume aux personnes du sexe féminin, et inventé pour elles des rites et des mystères parallèles à ceux dont on entoure l’initiation des garçons.

Mystères, disons-nous. Oui, mais précédés d’une fête qui jette le pays dans une vive excitation et prend les proportions du plus grand gala dont soient capables les Bassoutos.

Les hommes revêtent tout ce qu’ils ont de plus beau dans leur garde-robe, et s’arment de bâtons, javelots et boucliers. Des pots de bière sont préparés pour leur donner l’entrain nécessaire à de longues ^ danses et à une nuit ou deux sans sommeil. Ils se livrent à des danses spéciales et chantent des morceaux datant des siècles passés, où sont célébrés les bienfaits de la circoncision. On tue un taureau et on en fait manger aux ^garçons des morceaux à moitié crus ; on fait sur le corps de ces espèces de catéchumènes des scarifications soi-disant purificatrices, et on leur administre des boissons ritueUes. Puis la cérémonie va s’achever, sous le couvert de la nuit, dans un coin écarté de la montagne, où est dare-dare confectionnée une hutte de paiUe qui, pendant quatre ou cinq mois, abritera ces néophytes déshabillés. Ils y sont placés sous la surveillance d’un gardien et instructeur appelé le mosouhé (du verbe ho souha, assouplir), dont le rôle est donc de rendre ses élèves maniables et dociles. Ils se promènent en bande, chantent, dansent, maraudent et composent sérieusement leurs propres « louanges )>, qu’ils déclameront orgueilleusement dans leur village, une fois leur « éducation » terminée. Un jour les autorités décident que cette éducation est achevée. Sans grande cérémonie, les garçons quittent le mophato (c’est ainsi que s’appelle la hutte qui les a abrités pendant leurs mois d’initiation), non sans

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y mettre le feu. Ils retournent au village avec un mince caleçon de peau pour tout vêtement et le corps enduit de pommade rouge de la tête aux pieds. On boit quelques calebasses de bière en l’honneur de ces héros, et la vie reprend comme si de rien n’était, sauf que le village et la nation croient posséder quelques hommes de plus et en sont fiers, à bien bon marché. Inutile d’entrer dans plus de détails ; mieux vaut essayer de nous faire une opinion exacte et juste du sens de ces étranges opérations.

Nous croyons que, dans toute coutume d’un peuple primitif, quelque bizarre, sotte ou mauvaise qu’elle puisse paraître, il y a toujours, ou presque toujours, un élément bon, une idée juste, une intention légitime. Ne pas en tenir compte, ne pas la rechercher, ce serait agir sans intelligence et sans justice. Au fond de la circoncision telle que la pratiquent les Bassoutos, gît une pensée que bien d’autres peuples ont aussi, à savoir que le passage de l’enfance à la jeunesse doit être marqué par quelque démonstration de joie et accompagné d’une instruction appropriée. Devenir jeune homme ou jeune fille, c’est acquérir des droits nouveaux, une nouvelle dignité ; c’est en même temps assumer des responsabilités. Il est tout naturel que pareille promotion ne s’accomplisse pas sans que les jeunes gens y soient d’une manière quelconque préparés. La grande idée des Bassoutos, au sujet de la circoncision, c’est de « faire des hommes », pour ne parler que des garçons, c’est-à-dire des êtres forts, laborieux, obéissants et courageux, des guerriers capables de combattre et de mourir pour leur chef et leur patrie. C’est pour cela que, pendant leur séjour au mophato, on leur enseigne les lois, on les endurcit en les maltraitant, on leur apprend à obéir sans discussion, on leur prêche les règles de la morale et les devoirs du citoyen. La péroraison de toutes ces leçons, c’est toujours ceci : « Grâce à ce qu’on vous apprend ici, vous serez des hommes, de vrais hommes, sur lesquels le chef pourra compter. » Et il est probable que, de la répétition de

cette promesse flatteuse, résulte, par un procédé de suggestion et d’auto-suggestion, l’apparition ou le développement de certaines qualités viriles qui ne sont pas à dédaigner. Et cela d’autant plus que les initiés forment entre eux une espèce de franc-maçonnerie ayant ses rites secrets, son langage spécial, ses mots de passe et ses épreuves, dont les gens du dehors n’ont pas le droit de parler, et qui ajoutent l’attrait du mystère aux connaissances un peu maigres que les adeptes ont acquises.

Aussi ne faut-il pas s’étonner si, aux yeux des Bassoutos, la circoncision, et surtout les actes • qui l’entourent, jouissent d’un prestige extraordinaire, à tel point que l’on dit couramment que celui qui n’y a pas passé n’est pas tout à fait un homme et ne peut pas être un vrai Mossouto.

Cela dit, — et en toute justice il fallait le dire — il faut bien voir aussi les inconvénients et les mauvais effets de la circoncision. On a beau l’étudier de près et assister à la partie publique des cérémonies, on a beau chercher dans les danses et les chants quelque symbole qui en expliquerait ou excuserait la drôlerie, tout essai de ce charitable symbolisme échoue, et on est forcé d’appeler enfantillages les actes qu’accomplissent avec tant de sérieux les personnages de la pièce. On a l’impression qu’ils sont les victimes d’une grande duperie, et l’on a probablement raison, sans en être tout à fait sûr.

Allons plus loin et citons un fait qui n’est peut-être pas général, mais que nous avons souvent constaté nous-même, non sans tristesse. Vous connaissez un jeune garçon; il a sur son visage les charmes de l’enfance et dans les manières les indices d’un bon cœur; il est humble, confiant et docile; il désire s’instruire, il vient à l’école. Un jour il est conduit à la circoncision par ses parents, et il y va à contre-cœur en disant : « Je reviendrai. » Mais il ne revient pas. Ou plutôt, il en revient avec les traits durs, le regard froid, la sensibilité éteinte. Il est plein de morgue, rébarbatif, méfiant. Il a tant entendu dire que l’initiation ferait

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de lui un homme qu’il a fini par le croire. Et puis, ne lui a-t-on pas donné à manger une certaine bouillie dans laquelle on a mis quelques pincées de poudre noire, poudre qui n’est autre chose que des débris de chair humaine arrachés au cadavre d’un ennemi tué en bataille rangée et dont on fait manger une petite dose à ces jeunes garçons pour leur communiquer les qualités viriles de ce brave mort au champ d’honneur ? « Quand on a mangé de cette bouillie, nous disait un jour un homme, on a le « cœur gâté » pour toujours; on est endurci, on

est capable de tout. » Tuer le cœur d’un enfant, et par de tels moyens, belle éducation, en vérité ! C’est un véritable infanticide moral que cette circoncision tant glorifiée.

Quoi qu’en disent les Bassoutos, il est incontestable que, pendant les quelques mois qu’ils passent « dans la campagne », comme ils disent, les garçons entendent, chantent et disent des choses qui sont tout l’opposé de la pureté. On prétend leur inculquer des principes de bonne conduite et c’est le contraire qu’ils apprennent. Sans doute, déjà avant cette initiation, un jeune Mossouto sait tout ce qu’il ne

devrait pas savoir et n’a presque plus rien à perdre de rinnocence enfantine. Mais, à force de s’entendre dire qu’il est devenu homme, il finit par le croire et par vouloir jouir de tous les privilèges de cette précoce et fausse majorité.

Enfin, le plus grand reproche que mérite la circoncision, c’est qu’elle exclut en quelque sorte automatiquement toute autre espèce d’éducation. Quand on croit y avoir gagné d’être un « vrai homme )), que peut-on encore avoir besoin d’apprendre dans les écoles ou dans les temples, des blancs ou des noirs, de Dieu ou des hommes ?

Ce que le christianisme exige de ses adeptes pour en faire des hommes, c’est le contraire de ce que le Mossouto considère comme l’idéal et la perfection. Il y a incompatibilité absolue et irréductible entre les leçons du mosoiihé et celles de l’instructeur chrétien ou civilisé. La porte de l’intelligence, du cœur et de l’âme d’un disciple du premier est hermétiquement fermée aux entreprises de la vérité et de l’Évangile. Et, comme la circoncision est essentiellement une coutume nationale, et de laquelle les Bassoutos font dépendre leur existence et la sécurité de leur tribu, il n’y a pas à se dissimuler qu’elle a pour elle la nation tout entière et qu’elle constitue le plus formidable obstacle au progrès, à la civilisation et à la conversion de ce peuple.

Ce que nous avons dit des garçons s’applique aussi aux rites qui accompagnent l’initiation des filles, bien que les cérémonies soient toutes différentes et exclusivement accomplies par des femmes.

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C’est au bord d’un cours d’eau et de nuit que s’accomplissent les mystères traditionnels, au cours desquels les néophytes sont exposées à des traitements humiliants et douloureux : sur ces traitements d’ailleurs, comme sur certaines pratiques d’une indéniable impureté, le plus absolu secret est gardé. Mais les mois d’instruction se passent dans le village et non dans la montagne, et sous la direction d’un mosouhé du sexe féminin. Chaque matin, les filles, la face cachée sous une petite natte ornée de perles, le corps enduit de terre blanche, la taille entourée de grosses cordes de paille, et un bâton fourchu à la main, partent pour la campagne en s’accompagnant d’un lugubre refrain. Chaque soir elles en reviennent avec un petit fagot de bois sec — digne image des leçons qu’elles reçoivent — et en chantant leur complainte (i).

Plus tard, leur éducation étant faite, on célèbre par une grande fête leur promotion au rang de filles à marier. Elles défilent, muettes et impassibles, n’ayant pour vêtement qu’une jupe de peau, barbouillées de rouge et portant, dans leurs cheveux reluisant d’antimoine, les vésicules biliaires des bestiaux que leurs pères ont immolés en l’honneur de leur (( entrée dans le monde ».

L’idée fondamentale de cette initiation, c’est d’endurcir les filles en vue des travaux du ménage et de la maternité. Et les inconvénients en sont les mêmes aussi : les « débutantes » croient avoir acquis tout

(i) Chant de deuil accompagnant avec à-propos l’enterrement de ces âmes étouffées au moment où elles allaient s’épanouir.

ce qui est nécessaire pour faire une vraie et bonne épouse et mère; elles se croient des femmes, et dédaignent tout autre moyen d’éducation du cœur et de l’esprit. C’est presque la seule illusion qui dore pour elles le seuil de la vie conjugale qui les attend, si pauvre en amour et en bonheur, si riche en fatigues, en déceptions et en dégoûts.

Pour des païens grossiers et ignorants, cette éducation et cette vie peuvent paraître normales, et on est bien forcé de s’en contenter. Mais telles sont les femmes, telle est la nation. Et ce qui explique, en particulier, l’abaissement général des Bassoutos, c’est l’état de dégradation dans lequel les femmes sont retenues par leur initiation et par la conception de la personne et de l’existence humaines dont cet acte est le centre de gravité.

H. Dieterlen (et F. Kohler).