AVANT-PROPOS

(( Gesta Del per Francos. » Ce mot, que tout le Moyen Age a répété à l’époque des croisades, nous semble résumer l’histoire de la mission du Lessouto, cette croisade pacifique qui devait conquérir un nouveau peuple à Jésus-Christ.

L’œuvre dont nous essayons ici de retracer l’origine et le développement, c’est Dieu qui en est l’auteur avant tout; c’est à lui qu’est dû tout ce qu’elle a pu produire d’utile et de fécond. Sa main a tout conduit. Le lecteur n’aura nulle peine à voir l’action de sa providence dans tous les événements que nous aurons à raconter.

Mais cette œuvre, qui est la sienne. Dieu l’a faite par des Français, ou plutôt, pour être plus exact, par des représentants de toutes les Églises de langue française : la France, la Snisse, l’Alsace y ont collaboré. Les missionnaires dont Dieu s’est servi comme ses instruments ont été souvent des instruments incomplets et, hélas ! combien imparfaits ; mais ils se sont efforcés, au milieu de toutes les difficultés, de servir leur Maître et de suivre la voie qu’il leur indiquait. Et, somme toute, malgré les critiques qu’on peut en tonte justice leur adresser, malgré les erreurs qu’ils ont commises, leurs fautes, leurs imperfections, l’œuvre accomplie par ceux qui, depuis 1833, ont prêché l’Évangile au Lessouto, est de ceUes qui font honneur au protestantisme de langue française, et prouvent qne le vieux sang huguenot n’a rien perdu, sur le sol étranger, ni de sa force ni de sa vitalité.

L’auteur de ces pages ne veut pas faire ici de l’histoire édifiante ou anecdotique; il désire avant tout marquer le développement

continu et régulier de la mission du Lessouto, montrer comment, insensiblement et au travers de tous les obstacles, elle a grandi, progressé, s’enrichissant toujours de nouveaux éléments, et est aujourd’hui à la veille d’arriver à son aboutissement normal et régulier : l’établissement d’une véritable Église indigène, capable de vivre de sa vie propre et de se gouverner elle-même.

Il n’est pas probable que les trois pionniers, dont les noms sont encore si vivants au Lessouto, se soient fait une idée précise du résultat auquel leur travail devait aboutir. Partis de France pour prêcher l’Évangile à un peuple dont le nom leur était inconnu, ils ne voulaient, ne désiraient qu’une chose, le salut des âmes. Ils agissaient, ils évangélisaient, ils priaient, sans se demander ce que l’avenir leur réservait, ni quel était le but précis qu’il fallait assigner à leur œuvre. Les problèmes qui préoccupent aujourd’hui leurs descendants ne se posaient pas à leur esprit. Toutefois, on ne peut étudier leur histoire et suivre leurs travaux, sans acquérir la conviction qu’ils ont, par l’instinct plus peut-être que par le raisonnement, compris dès le premier jour ce que la mission du Lessouto était appelée à devenir et quelle voie il fallait suivre pour y parvenir. Et si les missionnaires de la seconde et de la troisième génération ont pu soit préparer, soit en partie accomplir, la constitution d’une Église indigène au Lessouto, c’est aux pionniers de la mission qu’ils en sont redevables.

Ce sont eux, en effet, qui ont fait dès le premier jour une mission nationale. Dans une de leurs premières lettres, ils écrivaient un mot qui nous a toujours frappé, et qui a été comme le hl conducteur de toute leur activité : « Si Moshesh et ses gens consentaient à se placer avec nous sous les soins et la direction de Dieu, nous avions la parfaite assurance qu’il se chargerait de faire cesser les incursions de leurs ennemis et de créer dans le pays un nouvel ordre de croyances et de mœurs qui produiraient la tranquillité, la paix, l’abondance. Pour prouver à nos nouveaux amis la fermeté de nos convictions à cet

égard et la pureté de nos intentions, nous offrions de nous établir au milieu d’eux d’une manière permanente et de partager leur sort quel qiûil pût être. ))

Les missionnaires étaient ainsi décidés à devenir, pour autant que cela dépendrait d’eux, de vrais Bassoutos, et à rester attachés, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, à la tribu avec laquelle désormais ils ne feraient qu’un. Cette promesse a été tenue ; même aux jours les plus sombres, les pionniers et leurs successeurs sont restés fidèles au mot d’ordre qu’ils avaient choisi.

Peu de missions au Sud de l’Afrique ont été à ce point nationales. La nôtre n’a jamais cessé de faire corps avec la tribu. Cela est si vrai que, jusqu’en 1870, et même plus longtemps encore, l’histoire du Lessouto se confond pour ainsi dire avec celle de la mission ; on ne peut raconter l’une indépendamment de l’autre. Le lecteur de cet ouvrage pourra aisément s’en conAmincre.

Ce caractère national, imprimé à la mission du Lessouto par ses trois pionniers, a dominé toute son histoire et dirigé tout son développement. C’est de lui que proAuennent les autres traits qui la caractérisent. Au lieu de s’étendre au loin, comme un moment elle aAmit paru désirer le faire, elle ne tarde pas à comprendre qu’il lui faut au contraire se concentrer de plus en plus au Lessouto ; elle veut occuper ce pays tout entier, embrasser par son influence la nation tout entière. Elle renonce donc à se propager au dehors ; elle veut être la mission du Lessouto et ne rien être de plus, Ce champ de travail, resserré semble-t-il, suffit à son ambition. Elle a eu, il est A^rai, elle a encore aujourd’hui une influence indéniable bien au delà des frontières du Lessouto; mais cette influence n’est qu’indirecte: c’est comme le rayonnement de l’œuvre qu’elle poursuit au Lessouto même.

Cette politique de concentration lui donne déjà une physionomie à part parmi les missions sud-africaines, qui pratiquent plus volontiers

celle de l’extension presqne indéfinie. Elle a eu pour notre œuvre de très grands avantages. C’est grâce à elle que nous avons pu étendre sur tous les districts du Lessouto, même les plus reculés, le réseau chaque jour plus serré de nos stations et de nos annexes, et travailler ainsi à l’évangélisation de tout le pays. Par là, notre mission a gagné en intensité et en profondeur. EUe a pu de même conserver pour elle seule le champ de travail que Dieu lui avait assigné. Pendant trente ans elle a été au Lessouto la seule mission chrétienne ; elle est encore aujourd’hui la seule qui y représente le protestantisme intégral. Cette position, presque unique au Sud de l’Afrique, est pour elle un incontestable bienfait.

Concentrée comme elle l’est dans un territoire compact et assez resserré pour qu’elle puisse l’occuper entièrement, travaillant au sein d’nne tribu qui a su, seule au Sud de l’Afrique, conserver son unité, son caractère national et une grande partie de son indépendance, où une seule et même langue est parlée par tous, où les mœurs, les coutumes, les lois sont identiques, la mission du Lessouto a pu avoir une politique suivie et une grande unité dans sa marche et son développement. La tradition créée dès le premier jour a pu être toujours hdèlement maintenue. Tout cela a facilité sa tâche et rendu plus aisée sa transformation progressive en une Église indigène. Les diverses stations ne sont pas, comme dans tant d’autres missions, des Églises détachées, des unités isolées ou demi-indépendantes ; ce sont les parties d’un même tout, les membres d’un même corps, les paroisses d’une seule et même Église.

Enfin notre mission a voulu être nationale aussi dans ses méthodes et son organisation, et y a réussi dans une large mesure. Si l’on fait abstraction de l’essai prématuré d’introduire, dès 1872, le système synodal, les missionnaires n’ont pas tenté d’importer au Lessouto l’organisation toute faite des Églises d’Europe. Ils ont réussi à créer, par une évolution pour ainsi dire naturelle, un type spécial d’Église

adapté aux mœurs et aux besoins des Bassoutos, Et l’Église qu’ils ont ainsi enfantée est bien une Église africaine. L’Église de Fora (France), comme on l’appelle au nord de l’Orange, a son caractère à elle qui la distingue de toutes les autres. Elle ne ressemble exactement à aucune Église d’Europe ; elle est elle-même. C’est le plus bel éloge qu’on puisse lui faire. Espérons qu’elle en restera toujours digne.

Ce qui a le plus contribué à ce résultat, ce qui l’a rendu possible, c’est l’appel fait, dès les premiers jours également, à la collaboration des chrétiens indigènes, ainsi que l’effort soutenu des missionnaires pour comprendre l’âme des Bassoutos et pénétrer dans leur intimité. Les indigènes ont eu ainsi, indirectement d’abord, une influence incontestable sur le développement de la mission. Et, depuis 1862, quand on eut commencé à employer des évangélistes bassoutos et à fonder des annexes, cette influence est devenue plus considérable. L’établissement du pastorat indigène, dès i8gi, l’a rendue plus grande encore. Cette part si large faite aux forces indigènes est un des traits distinctifs de l’Église du Lessouto et un des éléments les plus importants de sa vitalité.

On peut distinguer sans peine dans l’histoire de la mission du Lessouto trois périodes bien définies ; chose curieuse, elles sont à peu près de vingt-cinq ans chacune.

La première période, qui va de 1833 à i85g, correspond à l’activité de la première génération missionnaire. C’est d’abord, de 1833 à i848, la fondation de la mission, suivie d’un développement rapide et joyeux; c’est ensuite, de i848 à i85g, une succession de revers, presque de désastres, dont la mission semble un instant ne pas pouvoir se remettre.

Dans la seconde période, qui va de 1860 à 1883, la seconde génération missionnaire est à l’œuvre. C’est d’abord, de 1860 à i865.

LESSOUTO

la reconstitution de la mission et la reprise de la marche en avant, interrompue, de i865 à 1868, par la grande guerre boer, qui faillit amener la ruine définitive du Lessouto. C’est ensuite, de 186g à 1880, une époque de travail fructueux, un épanouissement remarquable de la mission dans tous les domaines de son activité, caractérisé par l’emploi toujours plus considérable des forces indigènes, la consolidation de l’œuvre scolaire, les premiers essais d’organisation ecclésiastique. C’est enfin, de 1880 à 1883, la guerre des Fusils et les années d’anarchie qui la suivent.

La troisième période, qui va de i884 à nos jours, a pour principal caractère l’organisation toujours plus ferme donnée à la mission dans son ensemble, l’effort plus conscient en vue de former une Église indigène autonome. Cette période voit, entre autres, commencer le pastorat indigène, et se fonder le Séboha, organe central et directeur de l’Église du Lessouto (1).

(1) Les sources principales auxquelles l’auteur de cette histoire a eu accès sont, avant tout, les procès-verbaux, lettres, etc., de la Conférence du Lessouto, la collection du Journal des Missions Évangéliques, à partir de 1833, les souvenirs inédits des missionnaires et des chrétiens indigènes, ainsi que les deux livres de M. Casalis, Les Bassoutos et Mes Souvenirs, et la biographie d'Adolphe Mabille, par M. Dieterlen. Pour la partie politique, l’auteur s’est servi surtout de la belle collection des pièces diplomatiques et autres concernant les Bassoutos, publiée en trois volumes, à partir de 1883, par M. Theal, au nom du gouvernement de la Colonie du Cap, sous le titre de Basutoland Records, ainsi que des différents Blue Books relatifs au Lessouto. Les cinq volumes deVHistoire du Sud de V Afrique, par M. Theal, lui ont été également d’un grand secours.