LES COMMENCEMENTS DE LA MISSION

On a vu, dans l’introduction de ce volume, de quelle manière merveilleuse et vraiment providentielle les trois missionnaires partis de Paris au commencement de l’année 1833, pour renforcer la mission primitivement établie chez les Baliouroutsi, avaient été amenés à diriger leurs pas vers un pays jusqu’alors absolument inconnu.

Le 28 juin 1833, nos trois pionniers, Arbousset(i), Casalis(2) et GosseUin (3), avaient à Thaba-Bossiou leur première entrevue avec le chef Moshesh. C’est là une date mémorable pour l’histoire des Bassoutos

(1) Thomas Arbousset, né à Pignan (Hérault) le 13 janvier 1810, consacré en 1832, arriva au Lessouto, avec ses deux collègues, en 1833 et s’établit avec eux à Morija, où il travailla vingt et un ans; en 1862, il fut envoyé à Tahiti pour y réorganiser les églises, puis devint pasteur de l’église de Saint-Sauvant (Poitou), où il resta dix ans ; il y mourut en pleine activité le 23 septembre 1877.

(2) Jean-Eugéne Casalis, né à Orthez en 1812, arriva au Lessouto en 1833 et travailla d’abord à Morija, puis fonda Thaba-Bossiou en 1838; en i848 il vint en France plaider la cause des missions dans les églises; de retour au Lessouto en i85o, il fut nommé directeur de la Maison des missions en i854 ; il prit sa retraite en i884 et mourut à Paris le 9 mars 1891.

(3) Constant Gossellin, ancien maçon catholique des environs d’Amiens, puis colporteur à Paris en 1833, gagné par une lettre de M. le doyen Bonnard, publiée dans le Journal des Missions, demandant l’aide d’ouvriers chrétiens, partit la même année pour le Lessouto. Pendant quarante années il travailla dans ce champ de mission ; il a contribué à la fondation de presque toutes les anciennes stations du Lessouto.

Non seulement il était très habile dans tous les travaux pratiques, mais il avait à sa disposition un fonds inépuisable de bonne humeur et d’optimisme pratique qui le soutenait merveilleusement dans tous les moments difficiles ; la vigueur et l’inébranlable confiance, qui caractérisaient sa vie

autant que pour celle de la mission elle-même. Celle-ci devait, en effet, contribuer pour une grande part à protéger et à sauver ce peuple qui commençait seulement à reconstituer sa vie nationale, désorganisée, détruite presque, par les invasions des Cafres de la Natalie, et les épouvantables dévastations qui en avaient été la conséquence. Il y avait à peine huit ou neuf ans que Moshesh était venu s’établir sur la fameuse forteresse naturelle de Tliaba- Bossiou, alors que, petit chef encore sans réelle importance, il s’enfuyait devant les hordes des Batlokoa (i) et disputait aux cannibales sa vie et celle des siens (2). Il avait habilement profité des circonstances, et, au moment où commence notre récit, son pouvoir et son influence avaient grandi considérablement, et s’étendaient au loin sur les fragments dispersés des anciens clans bassoutos.

morale et religieuse, étaient surtout les fruits de la parfaite simplicité avec laquelle il avait reçu les enseignements et les promesses de l’Évangile.

Il passa les- dernières années de sa vie à Béthesda. Ne pouvant plus entreprendre de grands travaux, ses journées se partageaient entre la prédication, l’enseignement et la lecture de sa grande Bible, toujours ouverte sur sa table. Le 29 octobre 1872, après avoir enseigné le catéchisme comme d’habitude, il se sentit malade et se coucha ; huit jours plus tard il expirait. Il avait demandé à Dieu la grâce de mourir sous le harnais. Dieu avait exaucé la prière de son fidèle serviteur.

(1) Les Batlokoa étaient, à ce moment, une des tribus les plus fortes du pays et demeuraient au nord-est du Lessouto actuel. Ils appartiennent à la même race que les Bassoutos et parlent la même langue. Pendant près d'un demi-siècle, ils ont été les ennemis constants des Bassoutos, Leur défaite définitive en i854 dispersa leur tribu ; une partie d’entre eux est aujourd’hui établie à l’ouest de notre station de Paballong, dans le Griqualand-East ; une autre fraction s’est réfugiée sur le haut Orange, en pleins Maloutis, où notre pasteur indigène de Molumong s’occupe de leurs besoins religieux. D’autres sont dispersés un peu partout au Lessouto, à Natal, dans la colonie de l’Orange, etc.

(2) Les guerres destructives qui, de 1820 à 1830, dévastèrent toute cette partie du Sud de

Moshesh était un homme remarquable par le caractère comme par rintelligence, et une personnalité de premier ordre. Parmi les chefs indigènes du Sud de l’Afrique, la première place lui appartient incontestablement. Deux autres seulement peuvent lui être comparés comme fondateurs d’un pouvoir fort, et, à certains égards, durable; mais la comparaison est toute à son avantage.

Avant lui, et le premier au Sud de l’Afrique,

Chaka (i), le fameux tyran zoulou, avait su constituer un empire redoutable, qui, affaibli déjà sous son successeur Dingan par le grand trek (2) boer de 1838, ne s’est définitivement écroulé qu’en 187g, sous les coups de tout un corps d’armée anglais. Un peu plus tard, son rival Mossélékatsi (3) (ou mieux Umzilazi) avait fondé, au nord du fleuve Vaal d’abord, ensuite au delà du Limpopo, le royaume guerrier des Matèbèlè, qui devait s’effondrer à son tour par la défaite et la mort de Lo-Bengoula. Ces deux empires tout militaires n’ont laissé dans l’histoire du Sud de l’Afrique qu’une trace sanglante. Fondés uniquement sur la guerre et le despotisme le plus

Casalis (1812-1891).

PAfrique avaient réduit les populations à la misère. C’est alors que de nombreux Bassoutos et Cafres devinrent cannibales pour sauver leur vie. Le clan des Bakhatla était particulièrement célèbre par son cannibalisme; un de ses chefs, Rakotsoai, surprit Parrière-garde de Moshesh à quelques kilomètres de Thaba-Bossiou. Pèètè, le grand-père de Moshesh, tomba entre ses mains et fut mangé par lui et les siens.

(1) Chaka fut le grand-père de Cétywayo, contre lequel l’Angleterre livra en 1878 une longue guerre, au cours de laquelle périt le Prince impérial.

(2) On désigne par le mot hollandais trek Pexode des Boers de la Colonie du Cap. Trek veut dire voyager en chariot à bœufs.

(3) Mossélékatsi était un chef de la tribu des Amahlubi, vassale des Zoulous. Il est le père de Lo-Bengoula, qui retint prisonnier pendant trois mois M. Coillard et ses compagnons, lors de l’expédition au pays des Banyaïs et au Zambèze.

absolu, ils n’ont rien produit d’utile et de viable. L’assagaie à elle seule ne peut que tuer et détruire.

Moshesh, au contraire, avec moins d’éclat et de puissance militaire, a rassemblé sous son sceptre, mieux encore, créé la nation des Bassoutos. Il lui a fallu naturellement, lui aussi, commencer par la guerre; comment eût-il pu réussir autrement à ramener l’unité là où tout n’était que désordre et chaos ? Mais, pour lui, la guerre ne fut qu’un moyen, jamais un but. Il voulait, non pas détruire, mais fonder et conserver.

Seul parmi les chefs africains dont l’histoire a gardé les noms, il a compris que la paix peut plus que la guerre, qu’elle seule est capable d’assurer l’existence d’un Etat. Sa politique constante a été d’établir son pouv^oir par la conciliation et la diplomatie plutôt que par la force des armes. Fils d’un chef sans importance, n’ayant pas pour lui le prestige que donne la naissance ou une longue liste d’aïeux, il a su prohter avec une habileté consommée des circons-