PREMIERS SUCCÈS

Dès Tannée 1838 trois stations se trouvaient ainsi établies en plein Lessouto païen, au centre même du pays de Mosliesh : Morija et Thaba-Bossiou à Test du Calédon, et Mékuatléng à Touest. Les missionnaires estimaient à environ 20.000 âmes la population de ces trois districts.

Un autre grand district, celui de TOrange, comme ils l’appelaient, était encore sans missionnaire; il s’étendait au sud et au sud-ouest de Morija jusqu’aux bords du grand fleuve.

Malgré leur désir d’y placer de suite une station reconnue absolument nécessaire, il fallut attendre jusqu’à l’arrivée de M. Schrumpf (1) en 1843. La station de Béthesda fut alors fondée sur c. sdimmpf (isis-issi). les bords de la petite rivière Maphutséng, chez le chef Mophuthi Moorosi, vassal de Moshesh. De nombreux habitants s’établissaient depuis quelques années dans cette partie du pays. La plupart étaient des Bassoutos de retour de la Colonie du Cap où la guerre et la famine les avaient forcés naguère de se réfugier. L’œuvre qui commençait ainsi dans le Bas-Lessouto devait devenir dans la suite particulièrement prospère.

La même année (1843), M. Maitin (2) établissait la station de Bérée,

(1) Christian Schrumpf, né à Strasbourg en 1818, partait de France en i842. Il vécut à Béthesda toute sa carrière missionnaire; d’une santé souvent chancelante, il dut quitter définitivement le Lessouto en 1857. Il vécut dans la retraite en Alsace jusqu’à sa mort en i884.

(2) Joseph Maitin, né a Courtetelles (Jura Bernois) en 1816, partait de France en i842. A partir de i865, il fut aidé de son beau-fils, M. Duvoisin; il prit sa retraite en 1882 et vécut à Bérée jusqu’en 1892. Il s’établit alors chez ses fils dans l’État de l’Orange; il y mourut en 1903, après avoir eu le rare privilège de célébrer ses noces de diamant.

à quelques kilomètres au nord de Thaba-Bossiou dont elle est séparée par un haut plateau rocheux. C’était la résidence du chef Khoabaré, un parent éloigné de Moshesh. Une forte population, restée jusqu’alors presque entièrement en dehors de l’influence de la mission, était groupée dans les environs immédiats de la nouvelle station.

En 1843 la mission de Paris possédait donc cinq stations dans le Lessouto proprement dit, une station demi-indépendante, Beerséba, placée elle aussi, bien qu’indirectement, sous l’autorité de Moshesh, et une septième station, Béthu- ^ lie, qui restait en dehors du Lessouto et qu’ha-

bitaient des Béchuanas, très différents à beaucoup d’égards des Bassoutos. Nous n’avons pas à parler ici de Mothitho, dans le Bechuanaland ; bien que dépendant elle aussi du Comité de Paris, cette station n’a jamais appartenu, ni de près ni de loin, à la mission dont nous écrivons l’histoire.

Mme schrumpf, morte en 1863. même aiiiiée i843, il y avait au Lessouto

sept missionnaires consacrés : MM. Pellissier, Rolland, Arbousset, Casalis, Damnas, Schrumpf et Maitin, et trois missionnaires non consacrés, MM. Gossellin, Dyke (1) et Maeder (2), tous mariés, sauf M. Gossellin.

Au total sept stations et douze missionnaires (dont deux artisans)

(1) Hamilton Moore Dyke, né à Kensington (Angleterre) en 1817, frère de Casalis, entrait en 1839 au service de la mission en qualité de catéchiste et instituteur. Il vécut d’abord à Thaba-Bossiou. En 1847 il fut consacré par le synode hollandais du Cap, à la demande des missionnaires français. En i85i il fonda la station d’Hermon. Les Boers l’en expulsèrent en 1866. En 1869 il prenait la direction de l’École normale, qu’il conserva jusqu’en 1878, époque à laquelle il prit sa retraite. Il est mort à Morija en 1898.

(2) François Maeder, né en 1811 à Dornburg (Saxe), entra en 1837 au service de la Société en qualité d’aide-missionnaire artisan. Dans le cours de sa longue carrière, il fut successivement placé à Beerséba et à Morija comme aide de MM. Rolland et Arbousset. En 1862 il fondait la stationannexe de Siloé, où il vécut jusqu’à sa retraite en 1887. Il mourut en 1888, à Middlewater (Colonie du Cap), où il s’était retiré auprès d’un de ses enfants.

pour une population globale de 30.000 à 35.000 habitants répartis sur un territoire relativement très étendu.

Les années qui s’écoulèrent de 1833 à 1843 furent d’une importance capitale pour l’iiistoire de la mission, comme pour celle de la tribu. Elles méritent qu’on s’y arrête un peu longuement. Pour les Bassoutos, de même que pour l’œuvre missionnaire elle-même, c’est une période d’expansion et de joyeux épanouissement, (c l’âge d’or )), comme l’appelle, un peu ambitieusement peut-être, M. Jousse, dans son Histoire de la Mission française au Sud de V Afrique.

Les espérances que Moshesli avait fondées sur la présence et l’activité de ses missionnaires n’avaient

pas été vaines. L’année 1833 marque, on Fa déjà vu, la fin des guerres qui menaçaient l’existence même de la tribu. Dès lors, et jusqu’au moment où commenceront les luttes avec les blancs, aucun danger politique sérieux ne menace plus le pouvoir de Moshesh. Y a-t-il là simple coïncidence ? N’y faut-il pas voir plutôt l’influence directe de la mission qui, en affermissant le sentiment national, et en servant de point de ralliement, a contribué à sauver les Bassoutos des dangers du dehors comme de ceux du dedans ? A de telles questions il sera toujours impossible de donner une réponse. absolument sûre. Il est certain, à tout le moins, que la mission, par son existence même,

J.ÎMaitin (1816-1903).

et que des missionnaires comme MM. Casalis et Arbousset par les conseils excellents, et généralement écoutés, qu’ils ont donnés à Moshesh, ont contribué pour une grande part à affermir son pouvoir et à maintenir l’imité de la nation. C’est en petit, et sur un terrain très différent, ce que l’Église chrétienne a fait aux cinquième et sixième siècles pour Clovis et les Mérovingiens, et plus tard pour les prédécesseurs de Charlemagne. Un témoignage qui ne saurait êtré suspect est celui de M. Theal ; nous royons utile de le reproduire ici : « Si les missionnaires français devaient beaucoup à Moshesh, celui-ci leur devait plus encore... C’est à eux que doit être attribuée, plus qu’à toutes les autres causes réunies, l’existence même des Bassoutos comme tribu puissante.

Sans eux le démembrement de la tribu aurait été la conséquence nécessaire de la prospérité renaissante, et les divers éléments dont elle était composée, et qui n’avaient pas encore eu le temps de s’amalgamer, se seraient séparés les, uns H.-M. Dyke (1817-1898). (Jes auti’es (1). ))

Avant 1833, le pouvoir de Moshesh, encore indéhni et souvent contesté, n’était pas ce qu’il fut plus tard. Les limites du territoire qu’il pouvait légitimement revendiquer comme sien n’étaient pas étendues. Les fragments des clans bassoutos qui avaient survécu aux désastres de 1830 à 1831 reconnaissaient en gros son autorité, mais sans lui être encore rattachés par des liens réellement indissolubles.

( 1) Basutoland Records, vol. II, p. xxix.

L’union qui s’était faite si difficilement pouvait, si les circonstances y prêtaient, se défaire sans peine. Il n’en fut rien heureusement. A partir de l’arrivée des missionnaires le pouvoir de Moshesh croît à vue d’œil. Au sud de Thaba-Bossiou son autorité s’étend, incontestée dès 1836, jusqu’aux rives de l’Orange; les nouveaux arrivants ne font aucune difficulté de la reconnaître. Sur la rive droite du Calédon elle s’étend au sud jusqu’au delà de Beerséba, où M. Rolland et les chefs établis près de lui l’acceptent formellement. A l’ouest, elle va jusqu’à

Thaba-Nchou, où les Barolongs du chef Moroké vivent au milieu des clans bassoutos et se considèrent encore comme les demi-vassaux de Moshesh. C’est au nord seulement que son autorité est sérieusement contestée. Les Batlokoas occupent toute la rive droite du Calédon à partir d’un point situé un peu au nord de la ville actuelle de Ladybrand. Ils s’étendent, sur la rive gauche du fleuve, sur une partie du district actuel de Molapo. La plupart des habitants bassoutos de ce district se réclament cependant de Moshesh, entre autres les Makhoa-

khoas (1), qui vivent dans les environs de Botha-Bothé ; et le grand chef mossonto fera des efforts constants pour ramener sous son autorité directe ce pays qui fut le berceau de sa race et auquel tant de souvenirs le rattachent. 11 n’aura pas de repos avant de l’avoir enfin recouvré.

Mais, pour le moment, de ce côté même tout est à la paix. Sékonyèla, le chef des Batlokoas, est en bons termes avec Moshesh. Celui-ci espère encore l’amener par la douceur et la persuasion à ne former qu’un peuple avec lui, ou du moins à vivre en bonne harmonie avec les Bassoutos. Il comprend ce que la paix lui a déjà rapporté, que c’est par elle que son pouvoir grandira. La tranquillité, la prospérité que sa politique a réussi à ramener dans le pays lui attirent chaque jour de nouveaux clients ; des réfugiés viennent de toutes parts s’établir sous sa protection. Des clans entiers immigrent sur ses terres. Il est reconnu de tous comme leur chef légitime. C’est alors, on peut le dire, que se forme la nation des Bassoutos ; ces dix années de paix presque ininterrompue lui donnent la force et l’unité qui lui seront nécessaires pour traverser, sans y succomber, les longues épreuves que l’avenir lui réserve.

Il en est de même pour la mission française ; ces dix années marquent dans son histoire plus peut-être qu’aucune de celles qui les ont suivies. Déjà elle pousse, dans le sol où Dieu l’a établie, les profondes racines qui lui permettront d’affronter, sans trop de dommages, les orages qui vont bientôt fondre sur elle. Ce n’est pas seulement la saison des semailles pénibles ; c’est déjà une moisson qui lève et que l’on récolte avec des cris de joie. Et les succès que Dieu accorde dans ces belles années sont tels que les plus grandes espérances semblent parfaitement légitimes et naturelles.

(1) Les Makhoakhoas sont un des clans importants de la nation des Bassoutos. Ils vivent encore aujourd’hui au nord de la station de Qalo.

Les deux stations en marge du Lessouto proprement dit ont dû à leur situation même un développement plus précoce et plus rapide que les autres. L’éloignement même où elles se trouvaient du milieu national païen, leur isolement relatif, étaient pour elles à ce moment une circonstance favorable. L’influence de l’Évangile s’y heurtait à de moins grands obstacles. C’est Béthulie qui voit se produire les premières conversions ; dès 1836 trois chrétiens y sont baptisés, prémices assurées d’une abondante moisson. Cette station, qui n’existe plus déjà depuis 1863, et qui n’a fait, à bien des égards, partie qu’assez indirectement de la mission du Lessouto, a eu, pendant quelques années, une influence relativement considérable sur toute notre œuvre. La position de M. Pellissier était très différente de celle de ses collègues. 11 était, en fait, le vrai chef, le souverain même de sa station, puisque celle-ci ne dépendait d’aucun chef indigène et ne ressortissait à aucune juridiction européenne. Léphoi et ses Bechuanas n’étaient que des locataires établis sur le terrain de la Société. Cela donnait d’emblée à M. Pellissier une influence considérable. D’autre part, la situation géographique de Béthulie, aux portes mêmes de la Colonie du Cap, y attirait nombre d’indigènes déjà en contact direct ou indirect avec le christianisme, et mieux préparés à en accepter l’influence ; ils Pétaient d’autant plus que leur long séjour en pays étranger leur avait fait perdre une bonne partie de leurs traditions nationales.

Cela explique comment on peut constater si tôt un progrès remar-

qiiable à Bétliulie. En 1843 il y avait déjà 4^ communiants, 58 catéchumènes et i5o écoliers. La civilisation s’y développait rapidement; de grands auditoires se pressaient aux services du dimanche. Pour les missionnaires du Lessouto qui avaient à défricher un terrain plus vierge et plus aride, il y avait un puissant encouragement à visiter Béthulie et à constater les effets que l’Evangile y avait déjà produits. Ils pouvaient ainsi se rendre compte de ce qu’eux aussi pouvaient attendre dans leurs propres stations. Mais cette situation, si avantageuse qu’eUe parût alors, avait ses dangers. Le fait même que Béthulie formait, pour ainsi dire, un État indépendant, l’exposait, ainsi que M. PeUissier, à de grandes difhcultés et aux attaques de ses voisins. Déjà vers 1838, Adam Kok, le chef des Griquas de Philippolis (1), avait fait des efforts pour l’amener sous son autorité. Pour battre en brèche l’influence de M. Pellissier, qui contrecarrait ses plans et s’opposait à ses vues ambitieuses, il alla jusqu’à inciter un membre de son Église à porter contre lui une accusation dès plus graves. M. PeUissier n’eut pas de peine à prouver sa parfaite innocence. Mais, depuis ce moment, ses rapports avec le chef Léphoi, qui s’était lui aussi tourné contre lui, ne furent plus empreints de la même confiance. L’ambition qu’Adam Kok avait su éveiller en Léphoi devait petit à petit amener entre lui et son missionnaire une tension pénible et produire de graves difficultés.

A Beerséba, M. Rolland jouissait, à beaucoup d’égards, des mêmes avantages que M. Pellissier. Il était, en fait, non seulement le pasteur, mais aussi le chef temporel de sa station et de son vaste territoire ; les petits clans bassontos et béchuanas de Moélétsi et de Moi qui s’étaient établis à Beerséba n’ont jamais pensé à contester son autorité. Mais, tandis que Béthulie ne dépendait de personne, Beerséba

(1) Les Griquas formaient deux États distincts, l’un gouverné par A. Waterboer, à l’ouest du confluent de l’Orange et du Vaal, l’autre établi dans la partie ouest de la colonie actuelle de l’Orange sous Adam Kok. La station de Philippolis doit son nom au Df Philip, le surintendant de la Société des missions de Londres.

reconnaissait expressément la suzeraineté de Mosliesh. M. Rolland eut la sagesse de ne jamais essayer de s’y soustraire ; bien plutôt il l’acceptait avec reconnaissance. Il pouvait ainsi se placer, lui et son œuvre, sous la protection d’un pouvoir assez fort pour le défendre à l’occasion, trop éloigné, d’autre part, pour le contrecarrer.

Plus qu’aucun des missionnaires de notre Société au Sud de l’Afrique, M. Rolland a eu ses coudées franches, et, secondé par une femme admirable, il a pu donner toute sa mesure.

C’est une des grandes figures de la mission, moins connue aujourd’hui en France qu’elle ne mériterait de l’être. La ruine de Beerséba en i858 et i865 qui a, non pas détruit, mais dispersé son œuvre, a relégué son nom

^ Mme S. Rolland, morte en 1901.

dans la pénombre, et il est

aujourd’hui trop oublié. C’est là une de ces injustices dont l’histoire est remplie. Pour ceux qui connaissent un peu le passé de notre mission, Samuel Rolland mérite une place d’honneur. Il est, comme Casalis et x\rbousset, un des vrais fondateurs de la mission du Lessouto, un de ceux qui ont le plus contribué à én former la tradition et l’esprit, et son nom doit figurer au tout premier rang de son tableau d’honneur.

Il a eu une influence extraordinaire et prépondérante. Il l’a eue sur ses collègues, qui l’ont reconnue en lui conservant pendant plus de vingt ans la présidence de la Conférence missionnaire (1) (il était connu jusque parmi les Boers comme le Président). 11 l’a eue plus encore sur les indigènes, et même aujourd’hui les descendants des chrétiens de Beerséba, dispersés dans tout le Lessouto, se distinguent de tous les autres Bassoutos par des traits spéciaux ; on dirait qu’ils ont tous subi l’empreinte de leur vieux missionnaire. Ils sont plus civilisés, plus progressifs, plus attachés à leur passé, et ils aiment encore à s’appeler les Ma-Roéllané (le clan de Rolland). Un trait topique fera mieux mesurer l’impression ineffaçable qu’il a laissée chez ceuN qui l’ont connu. 11 y a quelques années, un vieux Beersébien disait à l’un de nos collègues : « Je vais bientôt aller

F. Maeder (1811-188S). de Dleti, là où sont Abi’aham, Isaac et... Sa-

muel Rolland! » Je ne connais aucun autre missionnaire, même parmi les plus grands, auquel pareil témoignage ait jamais été rendu.

C’est à lui que notre mission est en grande partie redevable de la traduction du Nouveau Testament et de plusieurs des plus beaux cantiques de notre recueil sessouto. Aussi longtemps que vivra l’Église du Lessouto, les hymnes qu’il a composées retentiront à la louange de Celui qu’il a si bien suivi et au service duquel il s’est dépensé sans mesure.

Nous anticipons sans doute, et, vers 1843, l’activité de M. Rolland n’avait pas encore atteint tout son développement ; mais nous avons tenu à relever, dès le commencement, la grande importance de Beerséba et de M. Rolland pour la mission du Lessouto tout entière ; et cela d’autant plus que, dans la suite de cette histoire, la station de

(1) On désigne de ce nom la réunion annuelle de tous les missionnaires du Lessouto ; ce fut longtemps, c’est encore aujourd’hui en partie, le corps directeur de l’Église de la mission.

Beerséba, en raison de sa position géographique excentrique, restera nécessairement un peu à l’arrière-plan.

Les premières années de son existence furent passablement pénibles ; il eût été difficile de prévoir à ce moment l’avenir qui lui était réservé. Les déprédations des Korannas d’abord, des Cafres ensuite, faillirent compromettre son développement et parurent même un instant la menacer de destruction. Mais la sagesse et la fermeté de M. Rolland, ainsi que l’appui constant de Moshesh, ramenèrent enfin la paix et la sécurité, et dès 1839 Beerséba eut un développement extraordinairement rapide. Sa population s’accrut d’une manière inespérée. Les conversions, rares au début, se firent vite plus nombreuses. En 1837 M. Rolland baptisait les quatre premiers convertis bassoutos ou béchtianas ; en 1838 il en baptisait 47, 4o en 1839 et 4i en i84o. L’élan une fois donné ne se ralentit plus et Beerséba dépassa bientôt les espérances les plus ambitieuses de son fondateur. En i842 on y comptait déjà 133 communiants et 24^ catéchumènes, soit 375 chrétiens adultes; en 1843 il s’y trouvait 200 communiants et 212 catéchumènes, soit 4i2 chrétiens adultes. Dans ses florissantes écoles, dirigées surtout par Rolland, plus de 300 élèves, adultes et enfants, recevaient journellement l’instruction. Les huttes indigènes faisaient déjà place aux maisonnettes carrées ; la civilisation y avançait rapidement. Ce fut, et de beaucoup, jusqu’en i858 la plus progressive et la mieux dirigée de toutes nos stations. Elle était comme le modèle sur lequel toutes eussent voulu se régler. Dès 1838 M. Maeder était venu seconder M. Rolland, surtout pour les travaux matériels. En 1843 M. Ludorf (1) y installait la première presse que notre mission ait possédée, et commençait en i845 l’iin-

(1) Joseph Ludorf était entré au service de la Société en i842 comme aide-missionnaire imprimeur. Il dirigea la presse de Beerséba jusqu’en i848. Il quitta alors le service de la Société de Paris pour devenir missionnaire wesleyen. Il semble avoir eu une grande activité et joué un rôle important dans l’Église wesleyenne.

pression du Nouveau Testament. Beerséba prenait ainsi une nouvelle importance.

Au Lessouto proprement dit, le départ fut plus difficile et la marche infiniment plus lente. Les circonstances y étaient tout autres ; la mission avait à s’y développer en plein milieu païen, au sein d’une nationalité forte non encore entamée, et conservant jalousement ses anciennes traditions. Le pouvoir du chef y était presque absolu. Lés missionnaires devaient le reconnaître autant que les Bassoutos euxmêmes; ils le comprirent, et d’emblée ils acceptèrent la situation qui leur était faite. Ils devinrent par le cœur et l’esprit de vrais Bassoutos, soumis aux lois du pays, respectueux de ses traditions ; et jamais ils n’ont essayé de s’y soustraire. C’est ce qui explique pourquoi, malgré tout ce qui devait les séparer des Bassoutos, ils sont devenus si rapidement populaires et ont su, malgré certains malentendus passagers, le rester toujours. Ils sont devenus partie intégrante de la tribu et ont fait corps avec elle.

Une telle position a des dangers aussi bien que des avantages ; dans ce cas particulier, les avantages l’ont emporté de beaucoup, surtout parce que, cette position une fois acceptée par les missionnaires, ils n’ont jamais essayé de la changer ou de se soustraire aux obligations qu’elle comportait, et que leurs successeurs ont, eux aussi, tenu à honneur de maintenir. Ce qui le leur a facilité, c’est la personnalité et l’attitude de Moshesh. Il a été pour eux, malgré une certaine vacillation bien compréhensible, un précieux appui, presque un aide. Il est devenu leur ami personnel, et a toujours eu pour eux et pour l’Évangile qu’ils prêchaient un extrême respect. 11 faut reconnaître cependant que les succès remportés sont dus, avant tout, à l’esprit chrétien et au dévouement dont MM. Arbousset et Casalis ont fait preuve. Avec une sagesse d’autant plus admirable qu’elle était pour ainsi dire instinctive, ils ont vu qu’il fallait s’appuyer, dans la mesure du possible, sur la nation et son chef, et créer au Lessouto une mis-

sion franchement nationale, adaptée aux mœurs et aux besoins des Bassoutos eux-mêmes. Toutes les missions sud-africaines Font sans doute voulu et essayé ; aucune, à notre connaissance, ne Fa fait aussi complètement et avec une telle continuité. Les circonstances Font très spécialement aidée, mais la volonté nettement exprimée de ses fondateurs y a été pour la plus grande part. Ils ont voulu s’assimiler à la tribu, participer à sa vie nationale, ne pas rester des étrangers au milieu de ceux qu’ils étaient venus évangéliser.

Il va sans dire qu’ici le succès ne pouvait être aussi prompt qu’à Béthulie ou à Beerséba; il fallait laisser à la semence le temps de germer et de lever dans un sol aussi neuf et aussi peu préparé à la recevoir. Il était nécessaire avant tout de prendre contact avec le peuple, de vivre de sa vie, d’arriver à le comprendre et à en être compris. Le fait même que les trois premiers missionnaires n’étaient pas mariés, lors de leur arrivée au Lessouto, fut pour eux un grand avantage. Ils furent ainsi obligés de partager pour un temps l’existence de la hutte et du village, dans un contact de tous les jours et de toutes les heures avec les indigènes. Ils ont fait ainsi un apprentissage qu’aucun de leurs successeurs n’a jamais fait, sans doute, aussi complètement, et qui leur a permis de connaître de très près l’âme même des Bassoutos et de les apprécier à leur vraie valeur.

M. Casalis disait à ce sujet, dans une lettre du 3 septembre 1838 : (( Dès que ces rapports intimes (entre le missionnaire et les indigènes) sont établis, tout se simplifie et devient facile. Le Mossouto n’a plus de secrets pour celui qu’il voit sourire à ses enfants et dormir paisiblement à leur côté. Le missionnaire trouve également du charme à la société de ses nouvelles connaissances. )) S’il y a peut-être quelque exagération dans ces paroles, elles sont dans leur ensemble l’expression d’une indiscutable vérité.

Il fallut cependant, malgré tous les efforts, le dévouement et la charité des missionnaires, attendre près de six ans avant d’avoir la

joie de voir se produire de sérieuses conversions, six longues années de patience et de foi que Dieu devait magnifiquement récompenser. Vers la fin de 1838 quelques âmes commencèrent à s’éveiller à la vie nouvelle. Ntlaloe, les prémices de la mission du Lessouto, se convertit le premier à Tliaba-Bossiou. A peine converti, il eut le courage de prier M. Casalis d’enterrer selon le rite chrétien sa sœur qui venait de mourir ; c’était rompre en visière avec toute la tradition de sa race. Le 18 août 1839, le premier de son peuple, il fut baptisé sous le nom de Daniel. Quelques mois plus tard, à Thaba-Bossioti encore, un des conseillers les plus en vue de Moshesh, Ramatséatsané, et Mossètsé, dont M. Casalis a raconté la touchante histoire (1), sont baptisés à leur tour et reçoivent les noms d’Abraham et de Moshé. A peu près au même moment, M. Daumas administrait à Mékuatléng le baptême à sept convertis. A Noël de la même année, Morija voyait se célébrer le baptême d’Esaia Léhéti.

L’année suivante (i84o) c’était le tour de Lydia ’Mamosa, la première femme du chef Molapo, fils de Moshesh ; puis de Molapo lui-même, qui prit le nom de Jérémie, de Thomas Sékhésa, Ricare Sello, etc., et du fameux guerrier Joshua Makoanyané (ou Nao), le compagnon d’armes et l’ami d’enfance de Moshesh. En i84i de nouveaux baptisés venaient augmenter le petit troupeau de fidèles qui se pressaient autour des missionnaires ; c’était entre autres David Massoupa, le troisième fils de Moshesh, et Pauluse Matété, un de ses principaux conseillers. A Mékuatléng également le mouvement ne s’arrêtait pas ; un homme important de la tribu des Bataungs, David Raléié, entrait à son tour dans l’Église.

En i842 il y avait déjà à Morija 28 baptisés, 23 à Thaba-Bossiou et 16 à Mékuatléng; en 1843 le nombre en était considérablement augmenté: Morija en comptait 67, Thaba-Bossiou 49 et Mékuatléng 36,

(1) Journal des Missions évangéliques, i84i, p. i, etc.

soit en tout i5i Bassoiitos déjà baptisés dans les trois stations centrales du pays. Si l’on ajoute à ces chiffres 280 catéchumènes à Morija, 130 à Thaba-Bossiou et 43 à Mékuatléng (en tout 453), on constate avec étonnement et reconnaissance que le nombre total des chrétiens arrivait déjà au chiffre vraiment extraordinaire de 6o4.

Et parmi eux se trouvaient plusieurs des membres les plus influents de la tribu. Les fils de Moshesh, ses conseillers, ses vieux compagnons devenaient chrétiens. Il semblait presque qu’il était luimême à la veille d’accepter l’Évangile. Il avait déjà consenti à libérer deux de ses femmes qui s’étaient converties ; malgré l’opposition de son père et de tout le parti païen, il venait de faire enterrer une autre de ses femmes dans le cimetière chrétien. Les plus grands espoirs semblaient permis aux missionnaires. C’était comme une floraison printanière qui s’épanouissait autour d’eux. Leurs lettres d’alors sont pleines d’élan et de joyeuse espérance. On voyait tout en beau, la foi croyait tout possible.

Et, si ces grands espoirs ne se sont pas entièrement réalisés, si l’avenir prochain devait montrer tout ce qu’il faudrait en rabattre, on ne peut cependant accuser les missionnaires de s’être laissé leurrer de grossières illusions. Ils ne se sont pas caché à eux-mêmes, ils n’ont pas caché aux autres — leurs lettres en font foi — les misères et les tristesses de leurs Églises naissantes, les fautes de leurs meilleurs chrétiens. Mais ils ont voulu voir plus haut et plus loin, et, s’ils ont eu peut-être le tort de s’imaginer que ce beau mouvement, que cet élan d’enthousiasme chrétien pourrait se maintenir sans arrêt ni réaction, qui donc pourrait avoir le courage de le leur reprocher ? Au lendemain de la Pentecôte, les apôtres auraient-ils pu, tout vibrants encore des merveilles que l’Esprit venait d’accomplir, penser aux chutes et aux tristesses qui devaient bientôt survenir ? Que celui à qui Dieu accorde le rare privilège de vivre de tels instants et de voir de telles choses, sache en jouir pleinement et sans arrière-pensée, et que l’aUé-

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grosse du jour présent ne soit pas gâtée pour lui par l’ombre du chagrin que demain tient peut-être en réserve.

Ces grands succès du christianisme devaient nécessairement provoquer riiostilité du parti païen, qui représentait encore la grande majorité de la tribu. Le père de Moshesh, Mokhachané, et la plupart des chefs inférieurs ne pouvaient se résoudre à voir tant de Bassoutos, et parmi eux les fils et les conseillers de Moshesh, accepter ainsi l’Evangile, et pousser par leur propre exemple le gros de la nation à renoncer à ses traditions séculaires. Les partisans du paganisme voulurent faire au moins un effort pour relever leur cause.

Un moment il sembla que Moshesh lui-même avait été gagné à la réaction, ou du moins qu’il était sur le point d’y céder. En i84i, prohtant d’une absence momentanée de M. Casalis, il convoque à Thaba-Bossiou, à l’instigation de son père et du chef Makara, un grand pitso (i) où devait, disait-on, se décider la ruine du christianisme. Ouelques-uns allaient même jusqu’à demander la mort d’Abraham Ramatséatsané et des autres convertis. Ceux-ci se présentèrent sans crainte devant leurs ennemis ; leur attitude ferme et courageuse les protégea, eux et leur cause, contre la haine des païens. Moshesh, qui d’abord avait cru devoir donner quelques gages aux partisans du passé, prit enfin ouvertement le parti des chrétiens. Le danger, qui fut peut-être un moment sérieux, avait été écarté ; le christianisme recevait de nouveau, et cette fois définitivement, droit de cité (2).

Mais il est resté quelque chose de cette crise. Elle marque probablement le moment où Moshesh lui-même, tout disposé, semble-t-il, à devenir chrétien, mais désireux avant tout de ne pas se mettre trop

(1) Le pitso est le nom de l’assemblée nationale des Bassoutos.

(2) 11 est difficile aujourd’hui de savoir exactement si cette crise fut vraiment très sérieuse. Le récit qu’en a fait M. Casalis (Journal des Missions Évangéliques, p. 4o2-4i4) donne l’impression que le danger couru par les chrétiens ne fut pas très grand. Mais d’autres informations feraient volontiers croire que la crise fut réellement grave et aurait pu entraîner les plus sérieuses conséquences.

ouvertement en opposition avec l’opinion publique, a d’abord hésité, puis enfin décidé de ne pas entrer lui-même dans l’Église. Favorable au christianisme, il l’était sans aucun doute ; par politique, autant que par le cœur, il se sentait attiré vers lui; mais il craignait, en se convertissant, de perdre son influence sur la masse des Bassoutos. Il prévoyait, avec raison probablement, que ceux-ci refuseraient de le suivre ; il se disait que son pouvoir en serait ébranlé, et qu’il était préférable de ne pas jouer si gros jeu. Il n’osa pas faire le pas décisif, et plus tard cela lui devint de plus en plus difficile. On peut, on doit même sans doute, le condamner au nom du devoir absolu. Mais, à sa place, qu’auraient fait ceux qui aujourd’hui le critiquent le plus vivement?

Nous avons cependant le droit de regretter qu’il n’ait pas eu le courage de se déclarer plus franchement pour l’Évangile. S’il l’avait osé, s’il s’était converti, peut-être l’histoire même du Lessouto en eût-elle été changée et le christianisme y aurait-il fait les mêmes conquêtes qu’en Ouganda ou à Madagascar.

Pendant les dix années qui s’étaient écoulées depuis leur arrivée, les missionnaires avaient appris la langue du pays et la parlaient, sinon aussi bien, du moins aussi facilement ou presque aussi facilement que leur langue maternelle (i). En 1837 déjà, ils avaient fait imprimer au Cap la première publication en langue sessouto, un petit catéchisme élémentaire. En 183g l’Évangile de Marc, traduit par M. Casalis, et celui de Jean, traduit par M. Rolland, étaient également imprimés au Cap, ainsi qu’un recueil de 5o chapitres de l’Ancien et du Nouveau Testament (Seyo sa lipelu, ou nourriture du cœur) dû à la plume de M. Arbousset.

(1) Cela ne veut pas dire cependant qu’ils parlaient le sessouto à la perfection. Peu de missionnaires y ont complètement réussi, peut-être même aucun. Les anciens missionnaires, entre autres, ne sont jamais parvenus à saisir les différences, importantes cependant, qui existent entre certains sons simples ou aspirés, et leur prononciation a toujours été assez défectueuse. Ce fut du moins le cas pour la plupart d’entre eux. Chaque génération a contribué pour sa part à la connaissance et à l’étude du sessouto.

Les Bassoutos commençaient ainsi à posséder dans leur langue la Parole de Dieu, et le sessouto devenait une langue littéraire. Le reste du Nouveau Testament était, dès 1843, traduit par MM. Rolland et Casalis, et en i845 M. Ludorf en commençait l’impression à Beerséba.