APRES L’ORAGE

La proclamation du 12 mars 1868 'avait enlevé le Lessouto aux mains des Boers; la tribu allait revivre, la mission se relever. Mais, comme toutes les grandes crises, celle qui, de i865 à 1868, avait passé sur le pays ne devait pas finir si vite. La situation, hier encore désespérée, ne pouvait changer en un instant, comme sous le coup de la baguette magique d’un enchanteur. Des questions difficiles restaient à résoudre. Hier, dans la joie de la délivrance, on n’y avait pas songé; il fallait bien aujourd’hui s’en préoccuper.

Le Lessouto avait été placé sous le protectorat anglais. Mais de quel Lessouto s’agissait-il en fait? Sur quel territoire l’Angleterre avait-elle étendu son drapeau? Bassoutos et Boers avaient sur ce point des idées diamétralement opposées.

D’après les premiers, Sir Ph, Wodehouse devait faire rendre au Lessouto les limites fixées en 18 58 par le traité d’Aliwal; ne les avait-il pas lui-même reconnues officiellement en 18 64 par son décret d’arbitrage? Le Lessouto, tel qu’il existait avant la guerre de 186 5, c’était bien là le pays qu’il avait annexé. Les Bassoutos, Moshesh en tête, ne pouvaient, ni ne voulaient comprendre qu’il fût impossible au gouvernement anglais de ne pas tenir compte de la victoire de l’État libre et de rayer d’un trait de plume l’histoire des trois dernières années. Ils se refusaient à accepter, même en partie, les conséquences de leurs propres erreurs,

L’État libre, de son côté, exaspéré de voir ainsi lui échapper au dernier moment la proie qu’il avait saisie, réclamait comme lui appartenant de droit tout le pays annexé; le traité de paix de 1866 lui en reconnaissait, en effet, la possession. A ses yeux, le Lessouto annexé

par l’Angleterre n’était que l’étroit territoire laissé à Mosliesli en 1866. Les Boers se refusaient à comprendre que la reprise des hostilités en 1867 avait annulé le traité, que dès lors il ne pouvait sérieusement être question de le maintenir dans toute sa rigueur; et cela d’autant plus que le gros du territoire annexé était encore entre les mains des Bassoutos et n’avait jamais été réellement conquis,

11 était malaisé de concilier ces prétentions contradictoires. Sir Ph, Wodehouse devait avoir beaucoup de peine à régler une situation aussi compliquée. Personnellement, il était disposé à favoriser dans la mesure du possible le point de vue des Bassoutos; il était de son intérêt de leur faire rendre la plus grande partie de leur territoire. Le souci même de son honneur lui en faisait un devoir. Mais il ne pouvait, il le comprenait, exiger de l’État libre une renonciation complète à tous les fruits d’une victoire si chèrement achetée. Il eût pu, sans doute, imposer sa volonté, s’il lui avait été loisible d’user jusqu’au bout de son pouvoir. Mais le gouvernement anglais n’était pas disposé à le lui permettre et voulait avant tout éviter une rupture avec l’État libre. Sir Ph. Wodehouse avait, jusqu’à un certain point, outrepassé ses droits; il avait annexé le Lessouto sans l’autorisation expresse du cabinet de Londres. Cela le mettait en mauvaise posture et rendait sa position des plus délicates. D’ailleurs, l’opinion publique de la Colonie du Cap lui était hostile et désapprouvait ouvertement sa politique. Il lui fallait donc temporiser et s’efforcer d’obtenir par la diplomatie, en faveur de ses protégés, les conditions les plus avantageuses.

La situation était difficile au plus haut point. L’État libre refusait de retirer ses « commandos » du territoire qu’il prétendait être sien. Pendant plusieurs mois, la guerre d’escarmouches entre Boers et Bassoutos continua sous les yeux mêmes de la police anglaise. Cet état de choses, en se prolongeant, pouvait devenir dangereux pour les uns comme pour les autres. Le prpstige de l’Angleterre en souffrait;

l’État libre courait le risque de se trouver un jour en conflit direct avec le pouvoir britannique. Le bon sens finit par l’emporter. A Bloemfontein on se déclara prêt à transiger, et, dès le mois de juillet, le Calédon fut reconnu tacitement comme la limite provisoire entre les deux États. Les Boers ne se faisaient cependant pas scrupule de la dépasser à l’occasion.

Cette limite provisoire devait devenir définitive. Sir Ph. Wodehouse aurait voulu sauver au moins nos deux stations de Mékuatléng et de Mabotilèla et le district qui les entoure. Mieux soutenu par l’Angleterre, il y eût probablement réussi ; mais le gouvernement métropolitain se refusait à faire les sacrifices pécuniaires qui seuls eussent eu raison de l’obstination des Boers. Un moment il sembla même que toute entente était impossible, et que l’Angleterre allait se retirer du Lessouto. Enfin, en février 186g, grâce à la patience et à la fermeté du gouverneur, le traité de paix était signé à Aliwal-North. Les limites du Lessouto étaient définitivement fixées et le protectorat anglais reconnu par l’État libre.

Comme tous ceux qui l’avaient précédé, ce nouveau traité imposait aux Bassoutos de très gros sacrifices. Il leur rendait, il est vrai, une grande partie du territoire annexé par l’État libre en 1866, mais ils perdaient, cette fois-ci définitivement, tout le pays à l’ouest du Calédon. Au sud-ouest, entre le Calédon et l’Orange, la fameuse « frontière de Warden » redevenait la limite entre les deux États. Le Lessouto était réduit presque de moitié.

La mission, elle aussi, était cruellement mutilée. Quatre stations, Mékuatléng, Maboulèla, Hébron et Poortjé, se trouvaient dans le territoire cédé aux Boers. Le traité d’Aliwal reconnaissait cependant les droits de la Société sur les deux stations de Mékuatléng et Maboulèla; il lui était même loisible d’y continuer, sous certaines conditions, une œuvre missionnaire. C’était, d’ailleurs, un droit presque illusoire. Le terrain attribué à ces stations était trop restreint; on ne pouvait y

rassembler une population suffisante. Au surplus, de graves raisons faisaient redouter à la Conférence de posséder des stations missionnaires dans l’État libre. Les expériences du passé montraient assez contre quelles difficultés elles auraient à lutter.

Malgré les durs sacrifices qu’il comportait, tant pour la mission que pour la tribu, le traité d’Aliwal de i86g était un bienfait; il mettait fin à un état de guerre incessant qui durait depuis vingt ans. Désormais le Lessouto devait jouir des bienfaits de la paix et posséder un gouvernement stable. Mais c’était un Lessouto affaibli, resserré, amoindri. La mission pouvait, eUe aussi, revivre et se relever; mais les amputations qu’elle avait subies n’en étaient pas moins pénibles. Il fallait s’y résigner sans murmures ; on était amoindri et appauvri, mais du moins on était sauvé. Et, quand on comparait la situation présente à celle où l’on se trouvait deux ans auparavant, on ne pouvait, malgré des regrets bien naturels, que remercier Dieu de la délivrance obtenue. Sir Ph. Wodehouse avait fait son possible pour obtenir pour le Lessouto de meilleures conditions; ce n’est pas sa faute s’il n’a pu y parvenir. Le rapporteur de la Conférence disait en avril 1869 : « Cette convention nous a paru être un arrêt sans appel; l’accepter, nous y conformer, et nous efforcer d’engager les indigènes à s’y soumettre aussi, telle nous a paru, telle nous paraît être encore, la ligne de conduite que nous devons suivre dans les circonstances actuelles. » Et, malgré leurs regrets et leur douleur, ils ont très loyalement promis au gouverneur de tout faire pour lui faciliter la tâche et ramener la tranquillité dans le pays.

On ne pouvait attendre de tout le monde autant de sagesse et de résignation. Mosliesh et ses fils, malgré toute la reconnaissance qu’ils devaient à celui qui les avait sauvés, ne se résignaient pas à la perte définitive d’une si grande partie de leur pays. Dans une assemblée nationale tenue le 22 avril i86g à Korokoro, Sir Ph. Wodehouse leur avait annoncé le résultat final des négociations. Ils s’étaient d’abord

déclarés satisfaits; mais ils n’avaient pas tardé à penser, avant tout, à ce qu’ils avaient dû céder, oubliant dans leur désappointement ce qui leur avait été rendu. Sous l’influence de ces regrets bien légitimes, et guidés par les conseils d’un avocat de Natal, M. Buchanan, qui avait pris leur cause en mains, ils se décidèrent à envoyer à Londres une députation pour demander au ministère anglais de refuser sa ratification au traité d’Aliwal (i). Tsékélo, fils de Moshesh, fut choisi comme leur ambassadeur; M. Buchanan l’accompagnait, ainsi que M. Damnas. Ce dernier ne pouvait se consoler de l’abandon définitif de sa belle station de Mékuatléng. 11 y avait vécu plus de trente ans et y avait fourni une activité féconde et bénie. Il était décidé à mettre tout en œuvre pour la sauver.

Cette démarche paraît toute naturelle, et l’on doit s’étonner, semble-t-il, que les autres missionnaires ne l’aient pas appuyée, qu’ils aient au contraire tenu à n’y prendre aucune part. Sans doute, ils partageaient les sentiments qui poussaient MM. Daumas et Buchanan à l’entreprendre ; mais ils comprenaient à quel point il était dangereux de remettre ainsi en question les arrangements faits. Ils savaient combien il avait été difficile à Sir Ph. Wodehouse de les obtenir. Si le traité n’était pas ratihé par le gouvernement anglais, les conséquences pouvaient en être désastreuses. Tout serait remis en question; on courait le risque de perdre en un instant tout ce qu’on avait eu tant de peine à gagner. C’eût été soit la guerre entre l’Angleterre et l’Etat libre, soit plus probablement l’abandon du I^essouto, suivi par une nouvelle conquête boer.

Les missionnaires avaient, d’ailleurs, promis leur appui moral à

(i) Moshesh et ses fils ont déclaré plus tard au gouvernement qu’ils n’étaient pour rien dans la démarche de M. Buchanan. Il est difficile de le croire. Ils ont probablement suivi, en cette occasion, comme dans tant d’autres, la politique tortueuse si chère à tout chef africain. Mais le fait même qu’ils ont officiellement désavoué la tentative de MM. Buchanan et Daumas rendait la position de ces derniers difficile au plus haut point. Pour cette raison et pour beaucoup d’autres, il était impossible à la Conférence missionnaire de s’y associer.

Sir Ph. Wodehoiise. Ils ne pouvaient honnêtement le lui refuser aujourd’hui. La sagesse, la loyauté, le souci de la parole donnée, tout cela les obligeait à s’abstenir de toute démarche de ce genre. A s’y prêter, ils n’eussent fait que compliquer la situation et compromettre gravement leur caractère et leur œuvre.

En France, où l’on ne connaissait pas toute la complexité des affaires, on ne les a pas compris, et ils ont été vivement blâmés même par leurs meilleurs amis. Le comité des Missions avait appuyé de toute son influence les démarches de MM. Buchanan et Daumas et du chef Tsékélo. En Angleterre les sociétés missionnaires avaient fait de même. Il semblait, à entendre ce qui se disait, que Sir Ph. Wodehouse avait enlevé aux Bassoutos une partie de leur pays, tandis qu’en réalité il avait réussi à leur faire rendre ce qu’il leur en restait. Cette agitation, en se prolongeant, pouvait avoir de sérieuses conséquences et nuire à la mission. Le ministère anglais y mit hn en ratihant, à la hn de 1869, le traité d’Aliwal.

Les missionnaires n’avaient pas attendu ce moment pour recommencer leur œuvre. Elle n’avait d’ailleurs jamais été complètement interrompue. La station de Bérée avait été occupée par MM. Maitin et Duvoisin pendant toute la durée de la guerre ; celle de Thaba-Bossiou avait été réoccupée en 1866 par M. Mabille. M. Jousse, revenu en 1867, n’avait pas perdu un instant pour relever sa maison et la chapelle détruites pendant la guerre ; on travaillait comme si on était sûr de l’avenir, et cependant la lutte avait recommencé et l’ennemi pouvait arriver d’un moment à l’autre. Bel exemple de foi et de courage qu’on ne peut assez admirer! A Béthesda, malgré des alertes continuelles, M. Gossellin aimit continué à prêcher l’Évangile

Tsékélo, fils de Moshesh.

presque sans interruption; M. Ellenberger était à l’œuvre dans sa nouvelle station de Massitissi. Carmel était resté à l’abri des hostilités, et, à Maboulèla, M. Keck avait pu conserver une partie de son troupeau.

Il n’en était pas de même dans les autres stations. Les missionnaires en avaient été violemment expulsés en 1866; mais les églises, privées de leurs conducteurs, vivaient au jour le jour, se confiant en Dieu, se réjouissant de la tranquillité du moment sans se trop inquiéter de ce que le lendemain devait apporter. Les missionnaires n’étant plus là pour annoncer l’Évangile, les anciens et les évangélistes le faisaient à leur place. On se réunissait en plein air, à l’abri d’un rocher, sous les arbres du jardin missionnaire, parfois même entre les murs calcinés d’une chapelle détruite. L’épreuve avait trempé les caractères, affermi les cœurs. De nouvelles conversions se produisaient, des renégats revenaient à la foi; sous le poids des calamités qui avaient fondu sur eux, les Bassoutos semblaient se tourner de nouveau vers l’Évangile. C’était comme un renouveau de vie. Même dans les camps, parmi les païens, on faisait régulièrement la prière. On put alors s’apercevoir à quel point on avait eu raison d’établir dès 1863 des évangélistes indigènes. Ils ont contribué dans une grande mesure à maintenir les églises dans la foi et dans la vie chrétiennes. Ils ont été les guides de cette multitude privée de ses pasteurs. Et quand enfin, la paix rétablie, les missionnaires ont pu rentrer dans leurs stations, ils ont eu la surprise et la joie de retrouver leurs troupeaux plus nombreux qu’au moment du départ, de voir se presser autour d’eux une foule de nouveaux chrétiens.

A Thaba-Bossiou et à Bérée, où les Bassoutos s’étaient concentrés et qui formaient comme de grands camps retranchés, l’œuvre missionnaire se poursuivait dans des conditions toutes spéciales; l’évangélisation pouvait s’y faire avec une grande intensité. Un beau réveil éclata à Thaba-Bossiou dès 1866, pendant le séjour de M. Mabille, et

se continua longtemps encore après le retour de M. Jousse. Au milieu de tant de ruines matérielles, l’Église avait pu non seulement vivre mais encore grandir et se fortifier.

Dès que le protectorat anglais eut été proclamé (mars 1868), bien que l’état des choses ne fut guère changé et que, dans bien des endroits, la guerre continuât presque comme par le passé, les missionnaires songèrent à rentrer dans leurs stations, dans celles du moins qui, situées au centre du pays, jouissaient d’une sécurité relative. Dès le mois de mai M. Habille revenait à Morija, s’efforçant de relever les ruines matérielles et morales que la guerre y avait accumulées. M. Germond, en dépit des prudents avis de Sir Ph. Wodehoiise, qui lui avait conseillé d’attendre encore, part pour Massitissi, traverse l’Orange et reste quelque temps à Béthesda pour aider M. Gossellin à réorganiser sa station. Il réussit vers la fin de l’année à reprendre définitivement pied à Thabana-Morèna. C’est en 1869 seulement que M. Dyke put rentrer à Morija (1), et M. Coillard à Léribé, après avoir fait dans notre ancienne station de Mothito, au Béchiianaland, un stage de quelques mois. Des difficultés spéciales avaient retardé la reprise de ces deux stations.

Malgré les tristesses du passé, les difficultés du moment présent, et l’avenir encore incertain (le traité d’Aliwal n’était pas' encore conclu), c’est une époque de joie et comme un renouveau pour toute la mission. Les chrétiens se rassemblent autour de leurs missionnaires qu’ils n’espéraient plus revoir. De nombreux convertis ont comblé, et au delà, les vides causés par la mort ou les défections. Au milieu des épreuves de ces quatre longues années, les chrétiens bassoutos ont prouvé qu’ils étaient dignes de leur vocation. Le réveil, commencé déjà en 1866 à Thaba-Bossiou, éclate maintenant un peu partout. M. Diivoisin peut écrire en août 1868 : « Jamais le Lessouto n’a

(1) Une décision de la Conférence venait de l’appeler à prendre la direction de l’École normale.

présenté un aspect plus réjouissant au point de vue de l’évangélisation. » Et cependant de nouvelles épreuves s’ajoutaient aux anciennes; une épidémie de fièvre typhoïde dévastait le pays et emportait de nombreux chrétiens. M’"'' E. Casalis en fut une des victimes.

On ne se contente pas de rétablir l’œuvre d’avant la guerre, on fait plus encore. On se préoccupe des nouveaux devoirs que la posi-

tion nouvelle du Lessouto va sans doute imposer à la mission. Le pays étant désormais sous le protectorat anglais, l’instruction publique s’y développera plus vite et plus complètement que par le passé. Il faut s’y préparer. M. Mabille, homme d’action avant tout, toujours le premier sur la brèche, toujours au courant des besoins du moment et à l’affût d’une nouvelle œuvre à créer, se décide, seul pour ainsi dire, à fonder l’École normale, dont on parlait depuis vingt ans. En i865 la Conférence avait décidé de la placer à Morija; la guerre était venue

tout entraver. M. Mabille estime que le moment est enfin arrivé de mettre ce plan à exécution; sans attendre la reprise générale de l’œuvre, sans savoir si les fonds nécessaires seront assurés, il rassemble quelques jeunes gens, se charge lui-même de toutes les leçons;

Mabille pourvoit au ménage des élè^œs. Ainsi commençait, avec une installation des plus primitives, sans bâtiments convenables, sans mobilier scolaire, une institution destinée à rendre au Lessouto tout entier les plus grands services (i).

11 fallait, pour fonder dans un pareil moment une école de ce genre, une dose exceptionnelle de foi et un courage moral peu ordinaire. Tout était désorganisé, la guerre n’était pas finie, les « commandos « boers se hasardaient encore jusque dans le voisinage immédiat de Morija. La plupart des stations n’étaient pas même occupées; celle de M. Mabille était à peine relevée. Mais l’École était nécessaire, il fallait absolument la fonder, et on la fonda. Quand, l’année suivante, la Conférence put enfin se réunir, elle se trouva en présence d’un fait accompli. M. Mabille lui présenta une École, humble et petite sans doute, mais vivante et bien organisée. Les hésitations qui, sans son initiative, en eussent sans doute retardé l’ouverture, n’étaient plus possibles. La Conférence adopta donc officiellement l’École et appela M. Dyke à en être le directeur; M. Mabille continuait d’y donner des leçons. Dans la pensée des missionnaires, cette école devait former à la fois des évangélistes et des instituteurs. C’est plus tard seulement qu’elle est devenue une école normale proprement dite, et qu’une école biblique fut fondée à son tour.

En 1870, M. Mabille recommençait à faire marcher sa presse et entreprenait, dès 1871, l’impression des livres de l’Ancien Testament en fascicules séparés. Le journal le Lésélinyana, interrompu depuis i865, reparaissait de nouveau en 1870; sa publication ne devait plus

(1) On peut voir dans la biographie A'' Adolphe Mabille, par H. Dieteri-en, des détails pittoresques sur cette première installation.

cesser jusqu’à aujourd’hui, sauf une interruption de deux ans à l’époque de la guerre des fusils (1880-1881).

En 186g, toutes les stations du Lessouto étaient réoccupées; il s’agit, bien entendu, de celles que l’État libre ne nous avait pas enlevées. L’abandon définitif de Poortjé (Nouvelle Beerséba), Hébron et Mékuatléng exigeait des changements de personnel. M. E. Rolland fut placé à Hermon où s’étaient réfugiés un grand nombre des habitants de Beerséba; son vieux père, malade et affaibli, vivait avec lui au milieu de ses anciens paroissiens. M. Cochet vint s’établir à Béthesda auprès de M. Gossellin ; il en partait dès l’année suivante pour rentrer momentanément en Europe. Les autres missionnaires restaient dans leurs anciennes stations. Le Casalis s’était établi à Morija auprès de son beau-frère M. Mabille. En tout il nous restait neuf stations au Lessouto même : Léribé, Bérée, Thaba-Bossioii, Morija, Hermon, Thabana-Morèna, Siloé, Béthesda et Massitissi.

En dehors du Lessouto, la mission ne conservait plus que Maboulèla et Carmel, qui, d’ailleurs, fut bientôt abandonné à cause de la mort de M. Lemue.

La Conférence eût préféré renoncer à Maboulèla ; l’œuvre qu’on pommait y faire lui paraissait trop peu importante pour occuper l’activité d’un missionnaire. Mais M. Keck fit valoir des arguments devant lesquels elle finit, quoique à contre-cœur, par s’incliner.

Mékuatléng, par contre, ne devait pas se relever. Les Bataimgs qui l’habitaient, et que gouvernait le chef Molétsané, avaient émigré au Lessouto. Ils s’étaient établis autour de notre station de Siloé, dans le district qu’ils occupent encore aujourd’hui. Siloé voyait ainsi s’accroître dans de fortes proportions sa population chrétienne. Si Mékuatléng avait cessé d’être une de nos stations, du moins la grande œuvre qu’y avait accomplie M. Damnas subsistait; le clan des Bataungs est aujourd’hui un de ceux où le christianisme a fait les plus grands progrès. C’est avant tout le fruit du long et fécond ministère de cet

excellent missionnaire, un des meilleurs que notre Société ait possédés.

De petites congrégations éparses dans l’État libre se réclamaient encore de la mission du Lessouto, dont elles étaient comme des membres détachés. Ainsi, à Bétlmlie, un évangéliste indigène s’occupait, sous la direction de Pellissier, de ce qui subsistait encore de notre ancienne station. A Smitlifield(i), où il s’était établi comme médecin.

Station de Siloé.

M. Lautré dirigeait une petite congrégation de Bassoutos. Ces deux œuvres furent placées quelques années plus tard sous la surveillance de M. Keck; elles devenaient ainsi comme des annexes de Maboulèla et cette station acquérait de ce fait un peu plus d’importance.

Si la guerre boer et le traité de paix qui l’avait terminée avaient ainsi réduit la mission dn Lessouto, elle voyait, en revanche, un nou- Aœau territoire s’ouvrir à son influence. En 1866 et 1867 quelques

(1) Village boer établi non loin de Pancienne station de Beerséba.

clans bassoutos s’étaient établis au sud des Drakensberg, dans le Griqualand East. Il se formait là comme un nouveau Lessouto» Notre mission ne pouvait se désintéresser de ces populations qui se réclamaient d’elle et avaient droit à son ministère. Beaucoup de chrétiens du Lessouto étaient au nombre des émigrants. Le voyage de M. Germond en 1867 nous y avait préparé les voies. La Conférence fut unanime à reconnaître la nécessité d’y établir au plus tôt deux stations. Mais il aurait fallu pour cela de nouveaux missionnaires, le personnel à Fœuvre suffisant à peine aux besoins du Lessouto proprement dit. Ces nombreux ouvriers, le Comité n’était pas en état de les fournir. Il avait, d’ailleurs, dès 186g, averti la Conférence de ne pas compter sur des renforts ; l’œuvre du Lessouto lui paraissait trop amoindrie pour nécessiter un personnel plus nombreux. On dut se contenter d’envoyer deux catéchistes bassoutos au Griqualand East, en attendant le jour où il serait possible de faire davantage. Des années devaient se passer avant que' ce désir pût être réalisé. •

En 1871, non seulement la mission était réorganisée et avait repris toute son activité, mais encore elle avait recommencé à faire des conquêtes, La statistique de cette année, la première que nous possédions depuis 18 64, est, à cet égard, des plus encourageantes. Elle accuse un nombre total de 1.831 communiants (1.676 en i864), de 1.430 catéchumènes (535 en i864) et de 1.876 écoliers (726 en i864). La mission comptait donc alors 3.261 chrétiens adultes, contre 2.211 en i864, soit un gain net de plus d’un millier. Et cela malgré les morts, l’émigration, les défections, la dispersion de tant de chrétiens. L’orage qui avait fondu sur elle et qui, un moment, avait paru l’emporter tout entière, s’était dissipé ; et, au lieu d’une œuvre appauvrie, diminuée et arrêtée dans son essor, on constatait un progrès remarquable, un développement inespéré. Dieu avait fait tourner au profit de son Eglise les événements qui semblaient devoir lui nuire le plus.

Les années 1870 et 1871, qui devaient être si funestes à la

France, qui couvrirent aussi d’un voile de deuil la mission du Lessouto, virent disparaître, après tant d’autres, deux des vétérans de cette œuvre. Le lo mars 1870, M. Lemue mourait à Carmel; il tenait une place à part dans la Conférence missionnaire, où son urbanité, sa sagesse, son esprit paisible l’avaient rendu particulièrement cher à tous ses collègues. Sa mort entraînait l’abandon définitif de la station de Carmel: il l’avait lui-même conseillé, connaissant trop bien les difficultés d’une œuvre missionnaire en plein territoire boer. Parti de Paris en 182g, M, Lemue, comme MM. Rolland et PeUissier, n’avait jamais revu la France. Le 22 janvier 1871, M. Daumas mourait à son tour à Natal; la ruine de Mékuatléng et l’insuccès de ses démarches en Europe lui avaient brisé le cœur. La mort de sa fille lui donna le dernier coup. Avant sa mort, il avait eu la joie d’apprendre la conversion sincère du vieux chef Molétsané, dont il avait été le missionnaire, le conseiller et l’ami pendant tant d’années.

Un autre chef, plus important encore, semblait au même moment sur le point de se convertir lui aussi. Moshesh, vieilli, usé de tristesses et de soucis, n’était plus que l’ombre de lui-même. Sa dernière joie avait été de voir, au moment où son royaume allait s’effondrer sous les coups des Boers, l’Angleterre étendre sur lui et son peuple la protection de son drapeau. Mais il ne pouvait se consoler à la pensée que son pays était amoindri, sa tribu abattue, et que luimême n’était plus le vrai souverain dn Lessouto. Son peuple était sauvé, mais au prix de son indépendance. Son temps d’ailleurs était fini. Ses fils le consultaient à peine et agissaient comme s’il n’était déjà plus là; le gouvernement anglais lui-même l’ignorait presque complètement. Ses vieux compagnons avaient disparu les uns après les autres. Il se sentait isolé et dépassé.

Dans les derniers mois de sa vie, il parut enfin comprendre que l’Évangile de Jésus-Christ le réclamait lui aussi. Il demanda les prières des chrétiens et se déclara converti. Il chargea M. Jousse d’en avertir

ses anciens missionnaires, MM. Arboiisset et Casalis. Mais hélas ! fidèle jusqu’au dernier moment à sa politique d’atermoiements, il voulut remettre de jour en jour le moment de son baptême. En butte aux obsessions des prêtres de Rome, qui voulaient absolument le baptiser, et n’ayant pas la force nécessaire pour leur résister ouvertement, il n’osait pas faire le pas décisif. 11 voulait, comme toujours, ménager les uns et les autres. Il avait cependant fini par fixer une date pour son baptême, qu’on voulait aussi public et solennel que possible. Les missionnaires devaient tous s’y trouver; la Conférence annuelle avait été avancée pour cela.

Le 11 mars 1870, deux jours avant la date fixée, Mosliesh rendait le dernier soupir, sans avoir été reçu dans l’Eglise. Ceux qui l’ont visité dans les derniers mois de sa vie, et qui ont pu causer librement avec lui, étaient persuadés de la réalité et de la sincérité de sa conversion. D’autres n’y croyaient qu’en tremblant. C’est le secret de Dieu, Les missionnaires l’ensevelirent le 12 mars 1870 sur sa montagne de Thaba-Bossiou, la nécropole royale. Une foule énorme assistait à ses funérailles. Sa mort marque la fin de toute une époque de l’histoire de la mission et de la tribu. Le Lessouto est désormais protégé par l’Angleterre, sa sécurité est assurée; le vieux chef qui a créé la tribu, qui l’a dirigée à travers tant de dangers et a su, malgré tous les revers, la conserver et l’affermir, peut aujourd’hui s’en aller tranquille, certain que son œuvre lui survivra.

Avec lui disparaît une des grandes figures du Sud de l’Afrique. Mieux qu’aucun autre potentat indigène il a su s’acquitter de ses devoirs de chef. Il a été le créateur, le père de son peuple. Il a uni en une nation compacte et forte les fragments des vieux clans bassoutos, qui sans lui eussent disparu rapidement devant la conquête européenne. Il est un des vrais bienfaiteurs de sa race. Son nom est resté justement populaire dans le pays, et les Bassoutos lui ont conservé leur amour et leur reconnaissance.

Notre mission lui doit beaucoup, plus peut-être encore que nous ne pensons. C’est lui qui a facilité son établissement, qui l’a protégée et favorisée. Sans son appui, sans son aide incessante, elle n’aurait pas acquis si rapidement le développement que nous avons constaté. Elle aurait eu à lutter contre des difficultés et des dangers qu’il lui a épargnés. Pendant les premières années de la mission, si belles et si fécondes, de 1833 à i848, il l’a aidée de toutes ses forces; un instant

même il a paru sur le point de se convertir. Mais les guerres continuelles qui, de i848 à 1868, ont désolé son pays, les désastres répétés qui l’ont abattu et humilié, Font éloigné du christianisme; et il est retombé sous l’influence du paganisme et du milieu ambiant. 11 ii’a plus eu le temps de penser sérieusement au salut de son âme, le passé a repris son empire sur lui ; et, quand MM. Casalis et Arbousset sont partis et qu’aucun missionnaire n’a su avoir sur lui l’influence de ces deux pionniers, il est redevenu, pour un temps au moins, complète-

ment païen. Ce n’est que dans les tout derniers mois de sa vie qu’il s’est tourné de nouveau vers le christianisme.

Heureux s’il eût pu se résoudre à accepter plus tôt l’Évangile dans son intégrité et donner à son peuple l’exemple d’une conversion sincère et désintéressée! Son attitude hésitante a eu sur ses alentours une désastreuse influence et a entravé les progrès de la mission. Mais, malgré toutes les fautes qu’on peut avoir le droit de lui reprocher, il n’en reste pas moins, aux yeux de l’observateur impartial, une personnalité de premier ordre, un de ces hommes rares que Dieu sait susciter quand il a une œuvre à accomplir. Peu de chefs païens ont aussi bien servi la cause de l’Évangile.