UN PEUPLE SAUVAGE

Quand ils arrivèrent au Lessouto, les premiers missionnaires de la Société de Paris se trouvèrent en présence d’un des spectacles les plus intéressants qui se puisse imaginer : celui d’un petit peuple n’ayant jamais eu de rapports avec les blancs, dont les institutions, la civilisation et la vie étaient absolument naturelles, issues des profondeurs de ses instincts, sans imitation et sans délibération.

On parle souvent de peuples sauvages; on se- les représente comme livrés à tous les caprices de la plus rude nature humaine;

on les croit en plein état cnaotique, sans gouvernement, sans lois, sans

auGiin principe de morale. Et il ne manque pas de voyageurs qui, ayant rapidement traversé quelque pays jusqu’alors peu ou point connu, et surpris les naturels au moment où de trop copieuses libations ou des danses trop échevelées leur donnaient des allures dévergondées, s’empressent de consigner dans leurs carnets des descriptions aussi fausses que pittoresques des mœurs des peuples dits sauvages.

Mais les gens qui ont longtemps vécu parmi les noirs d’Afrique se

Cascade de la ’Malétsunyané.

débarrassent bien vite de l’idée qu’ils sont absolument sauvages, si toutefois ils se donnent la 'peine d’observer de près, et avec ce regard bienveillant qui seul voit juste et vrai, les us et coutumes des gens primitifs qui les entourent. Ils sont plutôt étonnés de découvrir, sous des apparences parfois frustes, des institutions, des coutumes et des caractères très dignes d’admiration et de respect. Plus ils observent, et plus ils trouvent de faits originaux et intéressants, encore qu’ils ne connaissent que dans ses grandes lignes et imparfaitement la vie exté-

LES BASSOUTOS D AUTREFOIS

rieure et intérieure de ces noirs si déconcertants, mais si attrayants aussi»

Nous voulons essayer de noter ici les choses les plus importantes que nous avons observées, et les réflexions qu’elles nous ont suggérées, nos appréciations, dirons-nous dès l’abord et une fois pour toutes, n’engageant que nous-même. Et, comme l’état social des Bassoutos est encore aujourd’hui, grâce au caractère très conservateur et très routinier des noirs, ce qu’il était il y a soixante-quinze ans, nous n’aurons pas tort d’employer le présent au lieu de l’imparfait, en nous plaçant dans la situation où se trouvaient les missionnaires auxquels revint l’honneur de faire les premières constatations (i).