I — ÉTAT SOCIAL

Villages, champs et pâturages, voilà ce que rencontre l’œil du voyageur qui traverse le Lessouto de 1833 (^)- groupements

(1) Nous ne saurions trop recommander aux personnes qui se livrent aux études de ce genre le très remarquable livre de M. E. Casalis intitulé Les Bassoutos, résultat de longues et patientes observations, et dans lequel elles trouveront des aperçus de la plus grande valeur et d’une rigoureuse exactitude.

(2) Le Lessouto ou, selon la désignation officielle, le Basutoland, est situé entre le 28e et le 31® degré parallèle sud et entre le 27® et le 29® degré de longitude est.

Les deux tiers de sa superficie sont occupés par une série de hauts plateaux et de chaînes de montagnes (Maloutis), conpés par les vallées et les gorges profondes de l’Orange et de ses tributaires et qui se terminent, à l’est, par les monts Drakensberg.

Le tiers qui constitue ce que nous appellerons la plaine, faute d’un nom meilleur, s’étend entre les hauts plateaux et le Calédon, affluent de l’Orange; cette plaine est la continuation de celle de l’État libre de l’Orange. Elle est légèrement inclinée vers l’ouest, ondulée, parsemée de montagnes isolées et de « kopjes » de formation èrosive, couronnés de hauts rochers de grès gris ou blanchâtre. Le tout est revêtu d’une végétation herbacée où dominent les graminées. La végétation lignense est partent absente, sauf dans quelques gorges ou quelques très rares endroits escarpés, à l’abri des incendies de la prairie. Des gorges formées par les contreforts des Maloutis jaillissent de nombreux ruisseaux et rivières qui sillonnent le pays.

Le sol, composé d’alluvions, est fertile et donne tous les produits des zones tempérées. Sa fécondité serait étonnante si des sécheresses fréquentes et prolongées ne venaient trop souvent arrêter ou détruire la végétation. Les nombreux cours d’eau, s’étant creusé des lits de plusieurs mètres au-dessous du niveau du sol, sont inutilisables pour l’irrigation.

Le climat est excellent, presque idéal. Grâce à la latitude du pays, le froid n’est jamais intense.

de huttes, ces espaces réservés à la culture, ce sont déjà les indices d’un certain ordre social; c’est la preuve que les choses ne sont pas laissées au caprice des habitants du pays. Quelqu’un a groupé les

demeures des hommes et délimité les terrains arables.

Il y a là une civilisation.

En effet, ce village, ou plutôt ce hameau, tapi, en général, sur une colline d’où l’on peut surveiller les champs et guetter l’arrivée des ennemis, est placé sous une autorité ; il est gouverné par un chef héréditaire, jouissant d’attributions étendues et variées et chargé de très réelles responsabilités. On l’appelle morèna, c’est-à-dire chef, ou même roi, pour le flatter.

Son vrai nom, c’est ramotsé ou ramotsana, appellation très touchante, très belle et très significative, puisque, traduit en français, ce nom signifie « le père du village », ou (( le père du petit village ». Le père, vous entendez ! Que ce nom a donc été bien choisi par l’instinct même des noirs et résume exactement les fonctions de ce personnage !

ni durable. La température ne descend guère au-dessous de — 7° et cela pendant la nuit seulement. D’autre part, l’altitude moyenne du pays, 1.700 à 1.800 mètres, tempère la chaleur; celle-ci n’est jamais suffocante; les nuits sont toujours fraîches, même au gros de l’été.

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Il faut le voir à l’œuvre pour l’estimer à sa juste valeur. C’est lui qui assigne à chacun de ses administrés les champs qu’il peut défricher ou cultiver, le sol étant propriété nationale, et chaque homme marié ayant droit, tant qu’il demeure dans le village, à des terrains suffisants pour les besoins de sa famille. C’est lui qui décide à quel moment tel pâturage sera ouvert aux bestiaux, qui distribue les roseaux et les hautes herbes nécessaires pour la construction des huttes et la fabrication des grandes corbeilles où est gardé le grain. C’est lui qui exerce la justice, en ayant pour code son bon sens, les usages, les précédents. Tout délit commis dans son village lui est soumis et est jugé par lui, à moins que, vu la gravité du cas, il ne croie devoir se déclarer « trop petit », et n’envoie les plaideurs devant un tribunal plus compétent. Il est l’intermédiaire officiel entre les chefs et ses administrés. C’est à lui que sont apportés les ordres des chefs et il est responsable devant eux de tout ce qui se passe dans son village. En cas de maladie, il intervient parfois comme médecin; en cas de mariage, il examine et compte les bestiaux qu’un homme offre à un autre pour obtenir la main de sa fille. Et ainsi, ce simple homme, sans instruction, sans prétentions, ce « père du village », remplit à lui seul, gratuitement et par droit d’hérédité, les fonctions de maire, de juge de paix, de commissaire de police et de garde champêtre. Sa présence assure l’ordre et donne un caractère organisé et respectable à la communauté dont il est le premier citoyen. Ce petit village est la cellule-mère, la ceUule-type d’où sort, par une série de développements naturels, toute l’organisation sociale des Bassoutos. C’est la commune, pour nous servir du terme correspondant en langage européen.

Élargissons maintenant le cercle de nos investigations. Plusieurs de ces petits villages forment, à leur tour, un organisme spécial, que nous appellerons un canton, si le lecteur veut bien se garder d’identifier les affaires d’Afrique avec celles de son propre milieu européen. Ce canton, c’est une portion du pays, parfois peu considérable, parfois

1^8 LIVRE d’or de la MISSION DU LESSOUTO

assez étendue, englobant villages, champs et pâturages, et à la tête de laquelle se trouve un chef héréditaire, qui, sans appartenir à la famille royale, est cependant membre de ce qu’on pourrait appeler une aristocratie. On l’appelle morènana (diminutif de morèna), c’est-à-dire (( petit chef ». Aux fonctions de maire du village où il habite, il ajoute celles d’administrateur de la région que la naissance et les circonstances ont placée sous sa juridiction. Les procès et délits d’une certaine

importance sont de son ressort. Et il sert en même temps de cour d’appel devant laquelle peuvent être portées les contestations qui n’auraient pas reçu devant le tribunal local une solution satisfaisant les intéressés.

Plus haut enfin, nous trouvons les vrais chefs, les marèiia (pluriel de morèna\ membres de la famille royale, et qui gouvernent des portions du pays auxquelles on pourrait donner le nom d’arrondissements. Nous croyons inutile de nous étendre longuement sur les

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attributions de ces nouveaux personnages, qui ne sont que celles du maire et du chef de canton, mais plus étendues.

Au-dessus de tous il y a le morèna^ le grand chef, le roi, si l’on veut, dont le nom (qui a pour racine ho rènci^ être à son aise, être riche) signifie : « celui qui est à son aise, qui n’a besoin de rien, qui n’est pas obligé de travailler ». Il est, en effet, riche, en ce sens qu’il possède des troupeaux de gros et de menu bétail et des champs en abondance et choisis parmi les plus fertiles. Nombreuses aussi sont ses femmes, la polygamie étant, entre autres, considérée par les Bassoutos comme une preuve de richesse et de noblesse. Ses sujets le saluent avec respect, en lui criant : a Et ces bœufs !... Gros lion!... Père !... Roi!... Bête féroce, qui as grandi pendant que les autres ne faisaient pas attention !...

Grosse chose !... Toi qui t’habilles de pelleteries molles et chaudes ! »

Et ainsi de suite. Ses privilèges et Gorge des Maioutis.

ses devoirs sont en effet étendus.

Mais c’est toujours le père, dans le même sens que le maire de village, avec des attributions beaucoup plus amples et élargies.

Tout ce que nous appellerions « la politique » est de sa compétence. Qu’il s’agisse des relations avec les tribus voisines, alliances, guerres et traités, c’est lui qui prend les décisions et assume les responsabilités. Il est en relations avec les chefs des peuplades rapprochées ou même très éloignées. Des messagers, n’ayant pour les élever

à ces fonctions de confiance, d’autres titres qu’une mémoire impeccable, du courage, de bons jarrets et un estomac peu exigeant, vont porter au loin ses paroles et en rapportent les nouvelles, grâce à quoi un grand chef, sans avoir jamais voyagé lui-même et sans avoir reçu un morceau de papier grand comme la paume de la main, peut être, en somme, un homme remarquablement documenté sur les choses du dehors.

Le Lessotito tout entier lui appartient, puisqu’il est le représentant de la nation, la « tête » qui sait tout et qui commande à tous. Et c’est à lui que, de fil en aiguille, de commune à chef-lieu de canton, de canton à arrondissement, arrivent toutes les affaires dignes d’être examinées et réglées par lui. Il est la cour d’appel dernière, celle où se font les jugements définitifs et où parfois, mais très rarement, sont prononcées des condamnations à mort.

En retour de ses nombreux bons offices et de la protection qu’il leur accorde, le chef attend de ses gens certains services auxquels il a certainement droit. Le labourage, le sarclage et la moisson de ses champs sont en partie exécutés par les hommes de la tribu, convoqués à cet effet soit par arrondissements, soit en totalité, et obligés d’accomplir cette espèce de corvée sans aucune sorte de rémunération. Sur les amendes infligées par lui aux personnes qu’il juge et qui consistent en un certain nombre de pièces de gros ou de menu bétail, il prélève une quote-part d’une importance proportionnelle à l’amende elle-même ou à sa propre rapacité. C’est là sa liste civile, si on peut ainsi s’exprimer, et il y a droit; car les responsabilités qui pèsent sur lui sont nombreuses et lourdes, la réception et l’alimentation des nombreux étrangers qui lui demandent l’hospitalité, ou de ses propres sujets amenés ou appelés pour le bien de la tribu, étant nécessairement à sa charge.

Pour suffire aux tâches si compliquées et parfois si redoutables qui lui incombent, un chef n’est pas livré aux seules inspirations de son

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cœur ou à la seule sagesse que ses expériences et ses méditations lui ont peu à peu procurée. 11 n’a fréquenté, en fait d’école, que la cour de justice de son père, où il a assisté aux conversations, aux délibérations et aux jugements des hommes d’âge qui servent d’acolytes et de conseillers à tout chef noir. Il a acquis un certain sens des affaires.

Chaîne des Maloutis.

une grande possession de lui-même, et un flair qu’il doit partiellement à l’hérédité. Descendant d’une longue succession de chefs, il n’a pas été sans y gagner une grande acuité de jugement et des manières qui ne manquent ni de dignité ni de prestige. D’autre part, le bon sens des noirs a placé, aux côtés de ce souverain absolu, un correctif très efficace : ce sont ce qu’on appelle les hommes de la cour de justice, ou tout simplement « les hommes ».

Les uns sont officiellement attachés à la personne d’un jeune chef

par son père, quand celui-ci lui confie pour la première fois l’administration d’une partie de son territoire ; les autres sont des contemporains, on pourrait dire des camarades qui, par leur valeur personnelle, gagnent sa confiance et deviennent pour lui de sages et fidèles conseillers. Il y a enfin les courtisans, les intrigants, qui ne se font pas de scrupules de' flatter les mauvaises passions du chef et de l’encourager dans ses mauvais desseins, dans le seul but de recevoir de lui des faveurs. Qu’il s’agisse des affaires de la nation ou de procès, les

Une forteresse natureUe.

hommes ont le droit de prendre la parole et le font avec une simplicité, une modération et souvent avec une sagesse dignes de respect et d’admiration. Et c’est souvent de l’opinion de ces « hommes » que le chef fait la sienne et tire les décisions qu’il aura à formuler.

Enfin, dans certains cas très importants, le chef peut convoquer son peuple en assemblée plénière appelée pitso (du verbe ho hitsa, appeler). Après avoir exposé au peuple la question sur laquelle il désire le renseigner et avoir son opinion, il écoute en silence les divers avis exprimés par ceux qui’ se sentent poussés à prendre la

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parole. C’est en toute liberté, sans prétentions et sans fausse honte, que n’importe lequel des assistants dit ce qu’il croit juste, critique les actes des chefs et leur offre des conseils, car un proverbe des Bassoutos dit : « On ne cherche pas querelle à un homme qui se trompe dans une assemblée. » Aucun vote d’aucune nature n’a lieu pour recueillir l’opinion de la majorité et pour dicter au chef l’opinion à laquelle il doit s’arrêter. On parle, on se tait, on se disperse quelquefois sans qu’il ait dit quelle décision il prendrait. Le pitso ne peut donc être assimilé à un parlement, et rien n’est plus étranger aux idées et aux coutumes des Bassoutos que le régime parlementaire tel que l’entendent les Européens.

Mais l’existence des conseillers des chefs, à tous les degrés de leur hiérarchie, et des assemblées consultatives que peuvent, à l’occasion, réunir les grands chefs, constitue pour la nation un élément de sécurité dont il serait injuste de méconnaître la valeur et les services.

Il — LA JUSTICE

Dans les lignes qui précèdent, nous avons, à plusieurs reprises, employé l’expression de « cour de justice » qui, en la matière, pouvait sembler quelque peu exagérée. Car enfin, chez les peuples primitifs, se trouverait-il autre chose que la violence, la vengeance ou la loi du talion? Serait-il raisonnable d’y chercher les principes de droit commun et possible d’y trouver même les rudiments de tribunaux quelconques, de procédure et d’équité ?

A pareille question une seule réponse est probable, pour peu qu’on veuille bien se rappeler que nulle communauté humaine ne saurait exister si chaque homme avait le droit de se faire justice à lui-même. Partout où il y a des hommes vivant ensemble, la vengeance individuelle est remplacée par l’arbitrage de personnes impartiales et compé-

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tentes, ou censées l’étre. Et là où les peuples civilisés possèdent des codes de lois longuement étudiés, les nations inférieures se servent de leurs idées générales, de leurs traditions et de leur bon sens pour

régler les affaires criminelles ou châles qui menacent de bouleverser la société.

Les Bassoutos, comme les autres peuples sud-africains, possèdent, dans cet ordre d’idées, une institution admirable et dont on ne saurait assez vanter les bienfaits : c’est le lékhotla, qui est à la nation ce que le foyer est à la famille. Nous lisons dans la Bible que les anciens Israélites se tenaient aux « portes »

de la cité, primitivement pour en défendre l’entrée contre les attaques de leurs ennemis, puis en même temj)s pour s’y livrer à certains travaux manuels, y causer de leurs affaires particulières ou publiques, et enfin pour y administrer la justice. Les « portes », cela signifiait aussi, et par extension, les forces nationales, les armées, les guerriers. Le lékhotla des Bassoutos est

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exactement cela. C’est littéralement une « cour de justice ». Dans chaque village se trouve une espèce de cour formée par une palissade de roseaux, de plantes ou d’herbe sèche. Un arbre appelé monhhoané (Heteromorpha arborescens) j est toujours planté, les gens lui attribuant certaines propriétés protectrices, entre autres celle de les protéger contre la foudre. Sur le gazon court et sec, quelques grosses pierres servent de sièges aux hommes qui auraient envie de ne pas s’asseoir à terre, comme c’est la coutume. Une hutte de chaume y est construite pour abriter les gens en temps de pluie ou pour loger certains voyageurs. En somme, fort peu de choses.

C’est la plus rustique et la plus primitive des installations.

C’est pourtant là que les hommes passent la plus grande partiç de leur vie et que se traitent les affaires les plus importantes de la communauté. C’est le cœur même du village et de la nation, dont dépend l’existence politique du peuple et dont les pulsations se répercutent jusque dans les détails de la vie domestique elle-même.

Dès le matin, un petit feu y est allumé par le premier homme que le chant du coq a tiré de son sommeil et que les approches du lever du soleil ont chassé de sa hutte. Un autre vient Fy rejoindre. Et ces éternels parleurs reprennent la conversation interrompue la veille par l’heure du coucher. Puis sont repris aussi les travaux ordinaires. L’un

assouplit une peau de chèvre destinée à devenir un manteau. Un autre tresse une corbeille ; d’autres font de la couture. Mais la plupart ne font rien du tout, le travail étant pour eux l’exception, et l’inaction la règle. Parfois un pot de bière ou un morceau de viande est apporté : c’est un des hommes qui veut régaler les camarades ou qui, ayant réclamé le concours de leurs bras pour une besogne dépassant ses seules capacités, les récompense de leur bonne volonté et de leur peine en leur offrant à boire. On y voit toujours des dormeurs, les

Bassoutos ayant une excessive capacité pour ne rien faire, pour dormir en plein jour et en public, pour parler pour ne rien dire ou pour se taire sans s’ennuyer.

Et ainsi se passe la journée jusqu’à ce que, la nuit étant venue, le dernier de ces hommes étire ses longs bras noirs, bâille largement, regarde vaguement les étoiles et se décide à rentrer dans sa hutte, pour y dormir.

L’arrivée d’un étranger y est toujours saluée avec plaisir, parce que cet homme, venant de loin ou de près, a certainement quelque nouvelle-à raconter. Il arrive, le voyageur, fatigué et affamé, ne connaissant personne, mais sans inquiétude, car il est sûr de trouver une hospitalité facile et généreuse. Il va droit au léhhotla, salue ceux qu’il y trouve et leur dit : « Elles sont finies. » Cela veut dire : « Mes forces sont épuisées; je ne peux pas aller plus loin. » En un mot, il demande à être hébergé, comme le prescrivent les coutumes nationales. Le chef du village le considère dès ce moment comme son protégé et se

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charge de lui trouver gîte et repas. Et le voyageur n’a qu’à raconter les nouvelles, vraies ou fausses, qu’il a recueillies au cours de ses pérégrinations : ses hôtes se considèrent comme indemnisés de ce qu’ils ont fait pour lui procurer une réception convenable et amicale.

Le lékhotla, c’est donc la place publique (pour les hommes du moins, car jamais une femme n’y met les pieds), et C’est aussi l’estaminet, la mairie, le club et le parlement. C’est encore l’école où les jeunes garçons, après avoir passé par les rites de la circoncision, écoutent parler les vieillards, apprennent quelques bribes de leur histoire nationale et sont peu à peu initiés au maniement des affaires du village et de la tribu. Et le lékhotla^ c’est enfin et surtout, comme nous l’avons indiqué plus haut, la cour de justice, le tribunal où sont traités et jugés tous les litiges qui peuvent surgir au sein d’une population très portée à la chicane, aimant à discuter, habituée à donner à des bagatelles une importance exagérée, et allongeant indéfiniment les débats, ne serait-ce que pour rompre la monotonie de la plus vide des existences.

Rien d’intéressant comme d’observer le fonctionnement de ce tribunal, auquel sa simplicité même donne un cachet de vraie grandeur et un pittoresque savoureux.

Chacun des plaideurs a préalablement exposé, à part, ses griefs au chef de l’endroit, avec l’intention de se concilier ses faveurs en racontant les choses de façon à se disculper et à mettre tous les torts sur la partie adverse. Soyez sûrs aussi qu’il n’a pas négligé de glisser dans sa bouche un petit morceau d’une plante appelée molomo-monaté^ c’està-dire bouche-bonne, qui passe pour avoir la propriété de suggérer à ceux' qui s’en servent des accents agréables et des paroles persuasives. C’est à grand renfort de mensonges et de calomnies qu’il plaide sa cause et que son adversaire défend la sienne. Car mentir est pour le noir une preuve d’habileté, non une honte ou un vice, et il a, pour dire le contraire de la vérité, d’inépuisables ressources d’imagination. Outre le chef faisant fonctions de juge, il y a là quiconque a envie

d’assister au jugement et de contribuer à tirer au clair xes histoires généralement très enchevêtrées et parfois datant de dix ou de vingt ans. Couchés sur le gazon, assis sur des pierres, les hommes sont là, calmes, indifférents et distraits en apparence, mais ne perdant pas un mot de ce que disent les parties intéressées.

L’affaire a été tour à tour expliquée par les inculpés. Alors commencent les interrogatoires. Longuement, patiemment, habilement, les assesseurs improvisés posent les questions nécessaires pour éclairer

leur opinion et pour démolir l’édifice de mensonge construit par les plaideurs. Ils resserrent impitoyablement et sans hâte le cercle de leurs investigations, ils démasquent les fourberies, ils mettent la vérité en évidence.

On voit peu à peu le menteur se prendre dans ses propres hlets, se contredire, se trahir. Et, hnalement, une opinion unanime s’est formée dans le cercle des assistants. Mais il n’y a rien qui ressemble à un jury légalement constitué, ni aucune espèce de consultation des hommes présents.

Le chef a assisté aux interrogatoires, ou bien le lékhotla porte à sa connaissance les résultats de son enquête. Son opinion est faite. Il ne lui a pas fallu longtemps pour y voir clair, tant sont grandes son expérience de procès de ce genre et sa connaissance du cœur de ses clients.

Une ravine creusée par les pluies.

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Il met un terme aux débats, il prononce une sentence qui peut être équitable, s’il veut bien la baser sur les faits authentiquement prouvés devant la cour, mais qui peut être contraire à la vérité et à la justice, quand il se laisse influencer par des ressentiments personnels ou des considérations égoïstes, ce qui arrive assez souvent. Et l’étiquette exige que celui auquel il a donné tort ex-

prime au tribunal des remerciements, alors même qu’il se considère comme victime d’une noire injustice.

Quant aux sanctions, les Bassoutos, ne possédant pas de prisons, ne peuvent recourir qu’à des amendes pour punir les coupables et inculquer à tous la peur du mal. La peine de mort inspire à ces gens de la nature une répugnance presque insurmontable, et c’est juste ; car il se commet très rarement parmi eux des crimes longuement prémédités comme on en juge tant dans les cours d’assises européennes. La criminalité des noirs est plus rare et moins grave que celle des peuples dits chrétiens et civilisés.

L’assassinat, le vol à main armée, le viol même ne sont pas de fréquente occurrence. Ce qu’on trouve le plus souvent, c’est le vol de bestiaux, et les coups et blessures survenus après boire quand, pris de boisson et excités par de longues et bruyantes discussions, des hommes se battent à coups de bâtons, de pierres ou de dents ; c’est aussi, mais plus rarement, le crime passionnel proprement dit, deux hommes se disputant une femme, ou deux femmes un homme, crime pour lequel

on professe ici moins crindiilgence que clans maint tribunal européen. Peu ou point d’exécutions capitales, et pas de prison.

Reste donc l’amende, proportionnée à la gravité de la faute. Elle consiste dans le paiement d’un certain nombre de bestiaux : vaches,

La montagne de Qiloané (Thaba-Bossiou) et les ruines d’un village.

bœufs, veaux, chèvres et moutons. La partie lésée est ainsi indemnisée de ses pertes et consolée de . ses deuils. Et le coupable n’est jamais très embarrassé pour s’exécuter. Il a, pour l’y aider, sa famille, une très grande famille de parents rapprochés ou éloignés qui se savent solidaires et responsables les uns des autres, et qui ne se déroberont pas aux obligations que leur imposent les liens du sang. L’un y va de son veau, l’autre de sa chèvre ; les plus proches et les plus aisés four-

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niront des contributions plus considérables, jusqu’à ce que le nombre requis soit trouvé et l’amende payée.

Et, pour rudimentaire que soit cette procédure, justice n’en est pas moins faite et l’ordre public assuré, pour le plus grand bien des individus et pour la sécurité de la chose publique.