III — LA FAMILLE — LE MARIAGE — LA POLYGAMIE

1° La famille

Si le Mossouto condamné à payer une amende trouve auprès des membres de sa famille l’aide nécessaire pour se libérer de cette obligation, il faut en conclure que la notion de famille existe pour lui et dans son peuple, et cela d’une manière remarquable.

En effet, il se connaît ou se reconnaît des parents dont les relations avec lui sont si lointaines et si vagues que, pour d’autres, elles ne compteraient plus. Il détaille les rameaux enchevêtrés d’un arbre généalogique qui n’a jamais été dessiné sur le papier. Il tient à sa parenté, il en réclame les avantages et en accepte les obligations ; car il y a des uns et des autres.

Les avantages, c’est d’abord la satisfaction qu’éprouve tout homme de distinguer, dans la masse anonyme de la population où il semble perdu, des êtres issus de la même souche que lui et vers lesquels se portent plus naturellement ses affections. Et puis, ce sentiment se double de considérations plus pratiques et plus utilitaires; ses relations avec d’autres lui imposent, ou risquent de lui imposer des obligations parfois pénibles au cœur égoïste, et des sacrifices considérables. Un jeune homme de la famiUe doit-il se marier ? Il faut qu’il réunisse pour cela un certain nombre de bestiaux qui seront donnés au père de sa fiancée ; et chaque membre de la parenté sera appelé à contribuer, dans la mesure de ses moyens, à former le petit troupeau

nécessaire pour réaliser ce projet de mariage. Un homme est-il condamné à payer une amende ? Il n’est pas seul impliqué. La famille est prévenue et invitée à secourir un de ses membres dans l’embarras, et nul ne se dérobe à cette désagréable obligation, mais chacun se dit tout bas : « A charge de revanche. )) Qu’il s’agisse de maladie, de disette ou d’entreprises considérables, appel est fait à la parenté, et cet appel est entendu. Et jamais la veuve et l’orphelin ne se trouvent complètement abandonnés à eux-mêmes et dans le dénuement.

D’ailleurs, il ne faudrait pas ne voir dans cet esprit de famille que le fait de gens remplis d’amour les uns pour les autres et exempts de toute préoccupation intéressée. Tout en accomplissant ses devoirs envers les siens avec ponctualité et générosité, le Mossouto pense aux enfants et aux bestiaux. Les enfants : source de richesse. Les garçons gardent les bestiaux, cultivent la terre, combattent à côté de leurs pères ; les hiles exécutent les travaux de maison, puis, arrivées à l’âge nubile, représentent chacune une vingtaine ou une trentaine d’ani-

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

maux domestiques que donneront à ses parents ceux qui les épouseront. Les enfants appartiennent à « la famille » et les bestiaux sont répartis entre tous ceux qui en ont donné. Et le Mossouto comprend trop bien ses intérêts pour refuser d’accomplir aujourd’hui des devoirs qui demain lui procureront des droits et des avantages précieux.

Le mariage

La base de la famille, c’est évidemment le mariage. Il joue chez nos soi-disant sauvages un rôle des plus importants. Le noir aime avoir des enfants et des petits-enfants ; il a le souci de la propagation et de la prospérité de sa race ; il veut être abondant pour être fort et en sécurité. Le « croissez et multipliez » de la Genèse a retenti jusqu’au plus profond de sa nature, et assigné au mariage une place prépondérante dans ses préoccupations. Le célibat est, peut-on dire, chose inconnue et incompréhensible pour ces êtres de la nature. Il n’y a au Lessouto ni vieux garçons, ni vieilles filles. Car, si même il se produisait un excédent de filles dans la population, la polygamie se chargerait de le liquider et d’assurer à chaque jeune fille un établissement conforme, sinon à ses goûts, en tout cas aux coutumes de son peuple et à la vocation de son sexe.

Et ce qui rend la règle du mariage facile à suivre, c’est que le souci du pain quotidien et de l’avenir des enfants n’existe pas pour le noir. Les quelques peaux nécessaires à son habillement, son petit troupeau et les bêtes sauvages les lui fournissent facilement. Les champs, il ne les achète pas, puisque la communauté les lui fournit ; il n’a que la peine de les demander et de les cultiver pour avoir la provision de sorgho et de maïs nécessaire à l’entretien d’une famille. Quant à élever les enfants, à leur assurer un avenir, à quoi bon ? Il n’y a ni école, ni atelier, ni métier. La jeunesse grandit en plein air et sans aucune préoccupation du lendemain. Les besoins de la famille sont très petits :

subvenir à son existence actuelle et pour assurer son lendemain et celui de ses enfants.

La seule considération qui soit de nature à retarder ou à compliquer la conclusion d’un mariage, c’est la coutume nationale qui veut que, en échange de la main d’une jeune fille, les parents du jeune homme donnent un certain nombre de bestiaux. Il importe que la nature de cette transaction soit examinée de plus près, car, pour des Européens surtout, eUe présente tellement les caractères d’un achat

la nourriture d’une frugalité Spartiate, les vêtements limités au strict minimum, les haillons portés sans honte. Alors, pourquoi ne pas avoir de grandes familles ? Il semblerait vraiment que, malgré la défiance qui fait le fond de son caractère, le Mossouto croie à l’existence d’une bonté immanente qu’il ne définit pas, mais sur laquelle il compte pour

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

ou d’une vente que de graves malentendus et de grandes difficultés en résultent sans cesse, tout particulièrement dans les règlements disciplinaires que les missionnaires adoptent pour la moralisation de leurs adhérents.

Il se peut qu’on trouve, dans le monde, des peuples très jeunes — et surtout très vieux — où le mariage légal, indissoluble et permanent.

qui est le vrai mariage naturel, est remplacé par des cohabitations plus ou moins durables, auxquelles le langage moderne a décerné le nom d’unions libres, et qui doivent nécessairement être ruineuses pour l’individu, la famille et la nation. Le noir, ignorant et inculte, a davantage souci de sa dignité et de la prospérité de sa race. Le mariage qu’il préconise est bien organisé, solide, et entouré de toutes les garanties nécessaires pour servir de base à une famille digne de ce nom : c’est une union à laquelle répugneraient, à certains égards, les idées morales et esthétiques des blancs, mais qui, pour les noirs encore

grossiers et matérialistes, présente des avantages de tout premier ordre. Il ne repose ni sur les sentiments, ni sur la parole donnée, ni sur des actes civils ou religieux, -ni sur des documents écrits. C’est une donation de bétail qui retient une femme auprès de son mari et qui assure à celui-ci la possession (le mot est employé ici à dessein) de sa femme et de ses enfants.

Quand nn jeune homme estime qn’il est arrivé à l’âge où il serait convenable qn’il fondât une famille, ses parents se mettent en quête

d’une compagne pour lui, et cela de préférence dans le cercle de leur parenté. Une fois leur dévolu jeté sur une jeune fille de leur goût, ils invitent leur fils à aller la voir, ou ils concluent les fiançailles sans que même cette formalité ait été accomplie, tant elle leur paraît de minime importance.

La rivière Maklialéng.

Pourquoi consulter les sentiments du garçon ou de la fille, puisque ce que nous appelons amour ne compte pour rien dans la tractation d’affaires de ce genre ? Le mariage est plus une affaire de famille qu’un acte individuel, et le cœur n’a rien à y A^oir. C’est d’un réalisme effrayant.

Une fois la demande en mariage faite et agréée, la jeune fille est (( prise )), dit-on, c’est-à-dire promise, fiancée. Et c’est tout. Nulle mention n’a été faite du nombre de bestiaux qui devront être donnés pour elle à ses parents ; il n’y a donc pas, comme le disent si légèrement et

LES BASSOUTOS d’aUTREEOIS

si faussement beaucoup de blancs, de marchandage ou de mise aux enchères de la demoiselle qui serait adjugée au plus offrant. Les épouseurs connaissent les mœurs du pays et savent qu’ils auront à donner vingt bêtes à cornes, dix moutons ou chèvres et un cheval, ou quelque chose d’approchant. Ils n’ont qu’à se mettre en campagne pour prendre dans leur propre troupeau et collecter parmi leurs parents et amis les animaux en question, puis à les amener, au jour fixé, aux parents de l’accordée. Ils essaient d’obtenir un rabais, ou des délais, qui durent parfois des années, pour parachever le paiement exigé. On discute sur l’âge et la qualité des bêtes, et ce marchandage (car ici il y en a un) ne va pas sans querelles et sans aigreur.

Mais on finit par s’entendre. Le mariage est fait, sans que ni le marié, i.e caiédon.

ni la mariée y assistent,

sans aucune cérémonie civile, sans aucun rite religieux. On boit de la bière, puis on se sépare.

Et ce n’est que plus tard, parfois au bout de plusieurs mois ou même d’un ou deux ans, que la jeune femme est enfin amenée à sa future famille. Des bestiaux seront tués et leur viande partagée et échangée entre les deux familles, suivant des règles protocolaires très rigoureuses. Et la vie à deux commencera le jour oii le décideront les parents du jeune homme.

Désormais cette femme est la propriété de la famille qui l’a épousée. Si même son mari venait à mourir, elle ne recouvrerait pas la liberté de disposer de sa propre personne, mais elle serait adjugée à l’un des

frères du défunt, de préférence au plus jeune, encore célibataire, qui devrait entrer avec elle dans la relation imposée à l’Israélite par la loi dite du lévirat et en vue des mêmes fins. En théorie, elle aurait le droit de se refuser à une obligation à laquelle répugne ce qu’elle a de délicatesse naturelle, et pourrait peut-être opposer une résistance victorieuse à la pression exercée sur elle par la famille intéressée et par ses propres parents. Mais alors, ce serait pour elle un veuvage semé de tentations auxquelles eUe n’aurait pas la force morale de résister, et sans issue. Car il n’est pas admis que les parents d’un mort donnent sa veuve en mariage à un prétendant qui, en leur offrant pour sa main un nombre suffisant de bestiaux, les ferait en quelque sorte rentrer dans leurs frais. Ce n’est que dans la maison de son père qu’elle pourrait contracter une nouvelle union, et à condition que celui-ci rende préalablement à ses premiers épouseurs un nombre de bestiaux équivalent à celui qu’il avait reçu d’eux.

Par contre, une femme mossoutose, tout en étant la propriété de la famille de son mari, ne cesse pourtant pas d’être la fille de ses parents. En cas de mauvais traitements, de maladie ou d’autre embarras, eUe se réfugie chez eux et recourt à leur protection et à leurs soins ; et ses parents ne la restitueront pas à son mari sans que celui-ci ait à leur payer une amende pour avoir maltraité leur enfant.

Il y a donc, dans le mariage des Bassoutos, un mélange de droits et de devoirs difficile à définir par un seul qualificatif. Les apparences sont en faveur de ceux qui y voient un achat, mais certains faits rendent inexacte cette explication.

Ce qu’il faut dire, c’est que le Mossouto qui se marie donne pour sa femme, mais surtout pour s’assurer la possession de ses enfants, un certain nombre de pièces de bétail; il a donc du mariage une idée inférieure et de la femme une opinion dégradante ; mais, ni dans sa pensée, ni dans les faits, il ne l’achète. Dans ce don de bestiaux, les Bassoutos voient une garantie de bonheur pour la femme, car, disent-

LÈS BASSOUTOS D^-VUTRÈFOiS

ils, « un homme ne maltraitera ni ne chassera sa femme, de peur de perdre ce pour quoi il a fait des dépenses si considérables. »

D’autre part, ces bestiaux protègent aussi le mari contre les caprices que pourrait avoir la femme, ou contre la désertion du foyer conjugal; car, si elle retournait chez ses parents, ils seraient obligés de rendre les bêtes qu’ils ont reçues pour elle ; or, ils ne les ont plus. 11 ne leur resterait qu’à forcer leur fille à retourner coûte que coûte auprès de

son tyran, pour y subir, avec autant de résignation que possible, la position humiliante que lui fait le mariage en usage parmi son peuple. On l’a épousée, non pour trouver auprès d’elle du bonheur ou lui en donner, mais pour qu’elle accomplisse abondamment les fonctions de la maternité. Le mariage pour elle est un ensemble de devoirs et de peines, et elle y est entrée sans illusions et sans émotions. Elle n’y trouve donc pas de grandes déceptions. Mais elle peut y ramasser ce que toute vie en commun peut engendrer peu à peu d’attachement

mutuel et d'accoutumance. Elle tient en général à son mari, à ses enfants, à son pauvre petit ménage.

Cependant il ne faut pas exiger d’elle une fidélité que ni les mœurs du pays ni l’exemple de son mari ne rendent probable ou possible. Le seul fait que la polygamie existe au Lessouto est là pour empêcher une femme de se croire plus aimée et plus indispensable qu’elle ne l’est dans la réalité, et pour lui apprendre à accepter des partages contre lesquels son cœur n’ose que modérément protester.

j° La polygamie

Pour les Bassoutos, le mariage est la* règle et la polygamie l’exception. S’il fallait risquer une supposition basée sur des observations faites dans les villages de nos environs, nous dirions qu’ils sont polygames dans la proportion de dix pour cent, ce qui est beaucoup. Et encore faut-il distinguer ce que nous appellerons « la petite polygamie », où un homme a deux ou trois femmes, et la « grande polygamie », celle des chefs par exemple, où c’est dix, vingt, quarante femmes que possède un seul mari, et qui est la chose la plus hideuse qu’on puisse imaginer.

Pour expliquer les origines de cette coutume, il faut tenir compte de certaines circonstances locales, volontiers invoquées à titre d’excuse par ses défenseurs, et dont quelques-unes au moins ne manquent pas d’une certaine valeur, pour les noirs du moins. Qu’elle ait, comme

LES BASSOUTOS D AUTREFOIS

point de départ, des raisons d’un ordre tout à fait inférieur, et relevant exclusivement du domaine de la sensualité, c’est ce que nous devons nous borner à affirmer sans explication aucune. Mais, à part cela, voici ce que disent les avocats de la polygamie :

Très souvent la première femme a été choisie et donnée à un fils par ses parents, sans que les inclinations et les goûts du jeune homme aient été consultés. Il n’a jamais « aimé » sa première femme. Mais'un jour son cœur parle pour une autre.

Il l’aime. Il l’épouse. C’est le mariage d’amour venant après le mariage de raison, le choix individuel succédant aux obligations et aux convenances familiales, donc un mariage très légitime et peutêtre même plus moral que le premier. Ou bien, la première femme ne donne pas d’enfants à son mari. Elle ne se résigne pas plus que son mari à avoir une maison silencieuse et à

disparaître sans laisser de descendance derrière elle. Ou encore, elle se sent vieillir, elle est fatiguée d’avoir à accomplir toute seule tous les travaux de la maison; il lui faut ce qu’on appelle un <( balai », c’est-à-dire une espèce de servante à laquelle seront dévolus les gros travaux du ménage; en d’autres termes, une jeune femme que son mari prendra et qui sera moins une rivale qu’une aide et une société. Dans ces deux cas, c’est donc la femme qui conseillera à son mari de contracter une nouvelle union dans laquelle elle verra plus d’avantages que d’inconvénients.

Parfois aussi un homme, se trouvant possesseur d’un nombre considérable de bestiaux, en trocpie un certain nombre contre une jeune

fille, à titre de spéculation ; c’est un placement avantageux, les enfants qu’aura cette nouvelle femme devant, en leur temps, être pris en mariage et rapporter à leur père, avec usure, la quantité de bêtes qu’il a données pour leur mère.

Les chefs, de leur côté, invoquent des considérations d’un autre ordre. Dans un pays où la domesticité n’existe pas, un chef, tenu par sa position même à recevoir beaucoup d’étrangers et à nourrir beaucoup de monde, ne saurait faire face à de si grandes obligations qu’en multipliant le nombre de ses femmes, dont chacune remplit les fonctions de servante et de cuisinière. Il y a aussi quelque chose de plausible dans l’idée qu’épouser la fille d’un chef avec lequel on pourrait un jour se trouver en guerre, c’est assurer à ses enfants une certaine immunité et les garantir de certaines violences, au cas où le « beau-père » battrait son gendre et s’emparerait de son village.

Pour des Européens, aucun de ces arguments ne saurait avoir de valeur, et les Bassoutos eux-mêmes ne les donnent que pour dissimuler

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

les motifs peu honorables, et encore moins avouables, qui sont à la base de leur polygamie. Mariage, polygamie, vie de famille, tout cela indique que les Bassoutos se font de riiomme en général, et de la femme en particulier, des idées d’une très inférieure qualité. Leurs notions sont celles des peuples grossiers et primitifs, et leur conduite est au niveau de leurs idées. Il ne faut pas chercher dans leur vie une moralité qu’ils sont incapables de comprendre et de pratiquer.

Et il faut remplacer par des points de suspension la relation plus détaillée des turpitudes inhérentes à la polygamie et des impuretés dont est remplie la vie privée de beaucoup de Bassoutos...

IV — l’industrie (l)

1° Le village

La formation du groupe d’habitations qui composent le village n’est pas laissée au hasard ou au bon plaisir des habitants. Chaque village s’élève d’après un plan uniforme dans toute la tribu. Ce plan est circulaire, en forme de couronne.

Le chef (car c’est toujours un chef, petit ou grand, qui fonde un village) choisit l’endroit qui lui convient. Si le terrain est en pente, il placera la hutte de sa première femme sur le côté le plus élevé du cercle; s’il est polygame, il bâtira à côté les habitations de ses autres femmes. Chaque femme a son habitation, telle que nous la décrirons plus loin. De chaque côté des huttes du chef se placent celles des hommes les plus importants; viennent ensuite celles des simples sujets qui se rejoignent vis-à-vis de celles du chef.

L’espace laissé vide au centre de la couronne est, sur un côté.

(i) Nous intercalons ici deux chapitres dus à la plume de M. Kohler, sur l’Industrie et les Travaux agricoles des Bassoutos, qui complètent le travail de M. Dieterlen.

près de l’habitation du chef, occupé par le lékhotla. Celui-ci est une grande cour en roseau avec une hutte centrale. C’est là que les hommes passent leur journée, quand leur présence n’est pas requise en dehors du village, travaillent et mangent. C’est là que le chef rend la justice. On bâtit aussi, dans cet espace vide, les kraals ou enclos

en pierres, où le bétail est enfermé pendant la nuit. C’est encore sur cette place centrale du village que se font les danses.

Les villages sont tous situés sur des hauteurs, sur le flanc des collines, même au haut des montagnes. Les Bassoutos aiment à pouvoir surveiller leur bétail, qui paît dans la plaine, ainsi que leurs champs de culture. Mais ce qui fait surtout pencher la balance dans le choix d’un emplacement, c’est une question de stratégie. Il faut qu'il soit propice à la défense du bétail contre l’ennemi. Car, autrefois, le but unique de leurs guerres était d’enlever le bétail. Celui-ci pris, la guerre était terminée.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

Les habitations

Pour construire leurs habitations, les Bassoutos n’ont ni maçons, ni charpentiers. D’ailleurs ils ne sauraient qu’en faire, n’employant ni pierres, ni bois de charpente. Chacun, avec l’aide de ses voisins, se bâtit sa propre hutte.

Quand c’est un chef qui construit, les hommes vont, armés de haches et de faucilles, couper des fascines et du roseau. Ils transportent ces matériaux sur leurs épaules. Souvent ils ont à faire plusieurs lieues pour les chercher. Un simple sujet se procure ces matériaux avant d’appeler ses compatriotes à son aide pour construire.

Une fois ces matériaux arrivés sur l’emplacement choisi, les hommes se réunissent pour la construction de la hutte. Celle-ci est toujours circulaire, d’un diamètre de 3 ou 4 mètres environ.

Quand a été décidé l’endroit où se trouvera l’entrée de la hutte, un des hommes les plus experts en fait le tracé. Pour ce travail, il prend un fer de pioche, le saisit des deux mains, s’accroupit, faisant face à l’entrée, et laboure une bande de terrain de la largeur de la pioche, en marchant à reculons, jusqu’à ce qu’il soit revenu à son point de départ. Il a tracé un cercle parfait. S’il a fait quelque erreur.

il aura bientôt fait de la rectifier. Ils ont le cercle dans l’œil, comme les Européens ont la ligne droite.

Sur ce tracé, les ouvriers fixent en terre, à 30 ou 4o centimètres de distance, le gros bout des fascines. A l’entrée, ils fixent plusieurs cerceaux de 1 mètre de haut sur autant d’ouverture, de manière à former un petit corridor. Les fascines plantées sur le pourtour de la hutte sont recourbées et attachées les unes aux autres de manière à former un dôme. Sur cette carcasse, ils assujettissent du roseau, puis

le couvrent avec de l’herbe. Le tout est solidement maintenu ensemble par des cordelettes faites d’une espèce d’herbe très résistante. Le travail des hommes est alors achevé.

• Ce sont les femmes qui terminent l’habitation. ïdles aplanissent le sol intérieur de la hutte, le durcissent en le battant à l’aide de galets, puis le crépissent avec un mélange de terre et de bouse de vache. Les parois de la hutte sont aussi crépies avec la même substance jusqu’à mi-hauteur et quelquefois plus haut. De même, le petit corridor de l’entrée est soigneusement crépi à l’intérieur. Lorsque le

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

tout est bien sec, riiabitation est prête. C’est là que la famille dort. Ce dortoir ne possède point de meubles. On n’y trouve que les vêtements de nuit, les armes du mari et quelques autres menus objets qu’on garde avec soin.

Si la famille a l’essentiel pour dormir et se préserver du froid de la nuit, l’habitation n’est cependant pas terminée. La ménagère a

besoin d’un abri contre les vents, souvent violents, qui soufflent une bonne partie de l’année, pour cuire la nourriture de la famille.' Cet abri, elle se le procure en construisant, avec du roseau planté en terre, une cour de forme elliptique. La cour est placée de telle manière que l’entrée de la hutte soit à l’intérieur, sur un de ses côtés. Dans les deux foyers de Fellipse, il y a une petite surface pavée en cailloux; c’est là que la ménagère fait bouillir le pot, tantôt d’un côté, tantôt

de rautre, suivant la direction du vent. Cette cour, — en sessouto : lélapa, — est l’œuvre de la femme et aussi son domaine.

C’est dans le lélapa que se trouvent tous les ustensiles nécessaires à la préparation de la nourriture : pierre pour écraser lè grain, pots de terre pour cuire, cruche à eau et amphores de grande dimension pour préparer les différentes boissons, spatules de bois qui servent à la préparation du pain et des bouillies. Pour être complet, ajoutons, à ce mobilier primitif, un filtre en herbe qui sert à passer la boisson tirée du sorgho afin d’en enlever le son.

Il faut encore une antre construction pour avoir tout le confortable possible. Les jours de soleil sont bien plus nombreux que les

jours de pluie; néanmoins, ceux-ci arrivent de temps à autre, et quand il pleut, il pleut bien. Impossible alors de faire bouillir le pot dans le lélapa et encore

moins d’y moudre le grain.

11 faut bâtir une seconde hutte, sur le modèle de la première, mais dont la porte est un peu plus

Huttes

élevée, et l’intérieur moins bien fini. Cette pièce remplace le lélapa les jours de pluie, pour la préparation des aliments; on vient s’y chauffer en temps froid. Il n’y a point de cheminée et la fumée n’a d’autre issue que la porte, à moins qu’elle ne se tamise à travers le chaume.

Les habitations sont toutes faites sur le même modèle. Celles des chefs ne se distinguent, lorsque distinction il y a, que par les dimensions plus grandes.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

j° Le forgeron

Lorsque les missionnaires vinrent s’établir dans leur pays, les Bassoutos en étaient à l’âge du fer, mais n’en avaient pas dépassé les premiers débuts. Quoique le travail du fer fût fait par des ouvriers spéciaux, après apprentissage, l’outillage en restait tout primitif.

Une pierre dure à grain fin servait d’enclume ; une autre, de même nature, de marteau. Le soufflet demande un peu plus d’ingéniosité. Celui des Bassoutos consiste en un sac de peau souple, ayant la forme d’une manche de blouse.

Au bout représentant le poignet est adaptée une corne de bœuf qui sert de tuyau. A l’extrémité opposée sont fixées parallèlement deux baguettes, un peu comme les aiguilles d’une tricoteuse quand elle plie son ouvrage. A ces baguettes, vers le milieu, sont fixées deux lanières de différentes grandeurs, formant deux ganses ; l’ouvrier, pour manœuvrer son soufflet, fixe d’abord la corne ou tuyau au foyer de la forge, puis il introduit son pouce dans la petite ganse et les quatre doigts dans l’autre, de sorte qu’il tient les deux baguettes. Quand il ouvre la main, les deux baguettes s’écartent et laissent passer l’air; quand il la referme, les baguettes sont pressées l’une contre l’autre et ferment l’issue; c’est la soupape à air. En imprimant, à la base du soufflet, un mouvement de va-et-vient, tantôt il introduit l’air, tantôt il le force à sortir par le tuyau. Si le forgeron a besoin de plus de

chaleur, il adapte deux soufflets qu’il manœuvre en cadence, l’un de la main droite, l’autre de la main gauche.

La corne n’étant pas une matière qui supporte une grande chaleur, l’ouvrier remédie à cet inconvénient en bâtissant dans le foyer de sa forge, qui repose toujours sur le sol, un petit canal en terre glaise qui s’éloigne assez du centre du foyer pour que le soufflet et la corne ne souffrent point de la chaleur.

Cette installation terminée, il ne lui reste plus qu’à allumer le feu.

Il n’a ni briquet ni allumettes chimiques; mais il tire de son sac deux pièces de bois; l’une est une baguette de i centimètre de diamètre environ et 36 à 4o centimètres de longueur, l’autre un bois aplati de 3 centimètres de large sur i5 à 20 centimètres de long. Il met le bois plat sur le sol, verse dessus un petit sac de poudre noire qui n’est autre que le charbon d’une certaine plante qui s’allume à la moindre étincelle et brûle comme l’amadou. Il prend alors la baguette entre

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

ses mains, pose un des bouts sur le bois plat, près du charbon, et lui imprime un vigoureux mouvement de rotation en frottant les mains Tune contre l’autre. Le frottement développe bien vite la chaleur suffisante pour mettre le feu au charbon. Cela fait, l’ouvrier prend une poignée d’herbe sèche, préparée à l’avance, y verse le charbon et souffie dessus jusqu’à ce que la flamme jaillisse.

C’est avec cette installation des plus primitives que l’ouvrier fond le minerai, et façonne tous les objets requis par les arts de la guerre et de la paix.

Pour la guerre, il fabrique deux armes offensives : la hache et l’assagaie, ou lance. Cette dernière s’emmanche à un bambou de la grosseur du pouce, long d’environ 2 mètres. Comme cette arme se projette, le guerrier doit toujours en avoir cinq ou six qu"il porte en bandoulière dans un carquois. Quant à la hache, elle est emmanchée dans un bâton de 5o à 60 centimètres de longueur. Elle ne possède point d’œil pour l’emmanchement, mais une pointe. C’est le manche qui se termine, à l’un de ses bouts, par un renflement très prononcé, lequel reçoit la pointe du fer. Le trou y est percé avec cette pointe chauffée au rouge ou avec tout autre instrument analogue. La pioche s’emmanche de la même manière. C’est sans doute la pauvreté de l’outillage qui exige ce système d’emmanchement.

Le forgeron fabrique la pioche pour l’agriculture, les grattoirs et pointes pour les travaux de pelleterie, le couteau pour des usages multiples. Pour être complet, ajoutons à cette nomenclature, le lébéko. Celui-ci est une petite spatule de 7 à 8 centimètres de longueur avec un manche de même longueur et de même métal, qui sert au Mossouto aux^mêmes fins qu’un mouchoir.

Le fer des Bassoutos est d’excellente qualité; mais ils ne paraissent pas avoir connu la trempe. L’écrouissage est leur seul moyen de durcir le fer; aussi le tranchant de leurs outils s’émousse-t-il avec une très grande rapidité.

4° Les vêtements

Il n’y a point d’ouvriers spéciaux en vêtements ; chacun doit préparer les vêtements nécessaires à sa famille. C’est un travail fait exclusivement par les hommes. Il y a cependant une exception : le premier vêtement féminin est fait par la femme. Celui-ci consiste en un tablier, ou courte jupe, en franges très fournies, dont la longueur est d’environ i5 centimètres et c’est aussi la seule partie du vêtement

des Bassoutos dont la matière première soit empruntée au règne végétal.

Pour confectionner cette ceinture, la femme emploie une plante herbacée, appelée Gozania suhulata en botanique, appartenant à la famille des composées et ayant une feuille de lo à 1 2 centimètres de long, dont la largeur atteint à peine 1 centimètre. De chaque côté de la nervure, à sa partie inférieure, il y a une mince couche de duvet blanc feutré, qui se détache facilement du parenchyme, à l’état vert. A la saison voulue, la femme fait la cueillette de la plante, s’assied, prend par sa base chaque feuiUe, de la main gauche, insinue l’ongle du pouce de la main droite sous la couche duveteuse et l’enlève. EUe doit répéter l’opération deux fois pour chaque feuille. Lorsqu’elle a un nombre suffisant de ces minces bandelettes, elle en forme un cordonnet, d’environ i5 centimètres, en les tordant ensemble sur sa jambe, avant que l’humidité de la

Jupe de fillette.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

végétation n’ait disparu. Lorsque ronvrière a un nombre suffisant de ces bouts de cordonnet (et il lui en faut des milliers), elle en fait une frange en les assujettissant par une extrémité tandis que l’autre est laissée libre. Il n’y a plus maintenant qu’à mettre une attache ou un bouton et le vêtement est prêt à être porté ; les Bassoutos remplacent le bouton par une petite pièce de bois minuscule, attachée par son milieu.

Aussi longtemps que l’enfant est un bébé, la maman se contente

de lui attacher un cordon autour des reins ; mais, dès que la hllette court, elle lui met une de ces ceintures de franges. Quand on est habitué aux usages du pays, on trouve que cette ceinture constitue un vêtement tout à fait décent.

Lorsque l’enfant est devenue jeune hile, son père lui taille une robe dans une peau de bœuf. Avec nos idées européennes, nous trouvons au premier abord les hommes peu galants de rester à la

maison à coudre des vêtements, tandis que les femmes font les travaux des champs. Cependant, quand on examine les choses plus attentivement, on reconnaît que l’homme n’a pas choisi la tâche la plus facile. Pour transformer une peau de bœuf en vêtement de jour ou de nuit, n’ayant pour l’assouplir que la force du poignet, les hommes doivent fournir une très grande somme d’efforts.

Voici réunis six ou huit hommes presque entièrement nus. Accroupis autour d’une peau, étendue à plat, ils la saisissent et la triturent à pleines mains comme s’ils voulaient en arracher des morceaux, jusqu’à ce que la peau soit souple dans toute son étendue. Après quelques minutes de ce labeur, vous voyez la sueur ruisseler tout le long de leur corps. Ils doivent s’interrompre souvent pour reprendre haleine et il faut des heures à une équipe pour assouphr une seule peau.

Si l’assouplissement des peaux est le travail le plus pénible, il n’est pas le seul nécessaire. Il a fallu préalablement enlever la bourre, égaliser l’épaisseur de la peau dans toute sa largeur, en rabotant les parties trop épaisses. Les Bassoutos font ce travail avec un grattoir qui ressemble à une pioche minuscule. Le taillant est un biseau peu allongé. Avec cet outil, l’ouvrier enlève de la peau bien sèche des copeaux semblables à ceux du menuisier quand il rabote une planche. Mais comme son outil n’est pas trempé, il doit presque à chaque coup, avec un morceau de fer, redonner du fil au taillant.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

Les opérations dont nous venons de parler ne suffisent pas pour terminer un vêtement. Il faut encore donner au cuir une souplesse et un moelleux parfaits. Pour ce travail, ils emploient un outil composé de huit à dix pointes de fer attachées solidement entre elles à la distance voulue et formant un petit faisceau. Avec cet outil, ils grattent la peau, préalablement mouillée, pour en séparer les hbres de la surface. Ils obtiennent ainsi une sorte de toison très agréable au toucher. En faisant varier la direction des libres, ils produisent des dessins qui ne manquent pas de charme.

La jupe que porte la femme du Lessouto s’attache à la ceinture ; par devant, elle ne descend qu’à mi-jambes ; par derrière, jusqu’aux talons. Cette forme a sans doute été exigée pour laisser libre jeu à la marche. Une femme ayant une jupe aussi longue devant que derrière aurait été dans l’impossibilité d’accomplir sa tâche journalière, c’est-àdire de porter de lourdes charges, de sarcler et de faire chaque jour plusieurs kilomètres.

Elle va, en effet, à la fontaine et dans ses champs et ceux-ci se trouvent le plus souvent très éloignés de son habitation. En temps de guerre, et les guerres étaient fréquentes autrefois, elle devait fuir en emportant son dernier-né sur son dos, ses effets les plus précieux sur sa tête et en donnant la main à un marmot trop lent. Tout cela exigeait que sa marche fût entravée le moins possible par son accoutrement.

Les deux pièces de vêtement dont nous venons de parler ne constituent pas toute la garde-robe de la femme. Il faut encore mentionner un ample vêtement, de peau aussi, qui se porte comme un châle, ou plutôt comme un manteau.

Citons aussi le thari, quoiqu’il ne soit pas une pièce de vêtement. C’est un peu pour les Bassoutos ce que le berceau est dans les nations civilisées. Le thari est fait d’une peau entière de chèvre ou de mouton, qui, lorsqu’on a écorché la bête, a été soigneusement enlevée

jusqu’à l’ongle des pieds. Cette peau est préparée avec soin, comme une fourrure, en y laissant la toison. Les quatre pattes servent d’attaches. Pour s’en servir, la maman pose le bébé sur son dos, jette le thari par-dessus, attache la partie inférieure autour de sa taille, la partie supérieure autour de son cou, en bandoulière. Le bébé, sauf la tête, est entouré de tous côtés et parait jouir de ce nid bien chaud, et la maman vaque à ses occupations comme si le bébé dormait dans son berceau.

La femme ne porte guère de aussures ni de coiffure, surtout dans sa jeunesse. Quand elle est plus âgée, dans les temps froids, elle porte le moshapo, coiffure faite de la fourrure

du chat sauvage, et qui, soit dit en passant, est de rigueur quand une belle-mère doit se rencontrer avec son gendre.

La femme, malgré la pauvreté de sa garde-robe (car elle n’a point de vêtements de rechange), trouve cependant moyen de se mettre en habits de fête. Voici comment elle

procède :

Elle recueille de l’oxyde de fer, matière abondante dans le pays, et le fait passer au feu afin d’obtenir la couleur du vermillon. Elle réduit cette substance en poudre impalpable qu’elle mélange avec de la graisse. De cette pâte, elle enduit soigneusement ses vêtements, ainsi que son corps, de la racine des cheveux jusqu’à la plante des

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

pieds. En guise de coiffure, elle pommade ses cheveux, qui sont toujours portés très courts, d’une pâte gris noir à reflets métalliques, qui est un composé de graisse et d’un sulfure quelconque. Cette matière est rare et la femme fait souvent un long voyage pour se la procurer.

C’est dans cette toilette que, sans doute, d’après le goût des Bassoutos, la femme possède tous ses attraits, puisqu’elle est celle du jour

où la Jeune mariée est conduite chez son mari, de même que celle des jours de fête. C’est le cas de répéter : « Des goûts et des couleurs il ne faut point disputer. »

Disons un mot du vêtement du sexe masculin. Quand le bébé est un garçon, on le laisse courir, les premières années, sans aucun vêtement. Ce n’est que vers l’âge de cinq à six ans qu’on lui met une ceinture de cuir. Cette ceinture a la forme triangulaire. Les angles se prolongent en attaches, dont deux entourent les reins et se nouent

derrière le dos. La troisième, pour empêcher ce vêtement d’être flottant, passe entre les jambes et vient s’attacher au nœud des deux autres. Attifé ainsi, notre garçonnet est vêtu convenablement et il est aussi fier de ce vêtement que nos fils de leur première culotte.

L’homme porte, en sus, un manteau, semblable à celui de la femme, mais tandis que ce dernier est attaché sur la poitrine, celui de l’homme s’attache sur le bras droit. Ce vêtement se fait en peau de bœuf ou

de quelque autre animal domestique, ou encore en fourrure. Il distingue un peu les classes. Un simple sujet se contentera d’un manteau en peau de bœuf ou de chèvre ; un chef en aura un de fourrures plus rares. Souvent les Bassoutos désignent les chefs par cette locution « celui qui se revêt de fourrures de renards )).

Les Bassoutos ont poussé Fart de la pelleterie aussi loin que possible. Pour préparer les fourrures, les coudre ensemble, faire dispa-

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

raître les parties endommagées, trouées par les baUes ou par les lances, ils ne peuvent pas être dépassés.

Pour coudre les peaux les unes aux autres, ils emploient, en guise de fil, des tendons de bœuf. Chaque fois qu’ils abattent un animal, ils ont soin, en le débitant, de retirer ces tendons aussi complets que possible. A l’état de dessiccation, quand on les frappe sur une pierre, les fibres se détachent les unes des autres et produisent un fil très fort et de même nature que le vêtement.

Les aiguilles dont ils se servent sont de simples pointes en fer très affilées. Elles jouent le même rôle que l’alène des cordonniers; elles font le trou dans la matière et l’ouvrier doit, à chaque point, enfiler le fil dans le trou fait par l’aiguille ; toutes leurs coutures sont à surjet et on ne peut rien désirer de mieux pour la petitesse et la régularité des points.

Les vêtements de nuit, qui ont l’ampleur des couvertures employées par les Européens, sont faits de la même manière que les manteaux dont nous venons de parler et avec les mêmes matériaux.

5° La nourriture

Le sorgho et le maïs forment la base de la nourriture des Bassoutos.

Le sorgho paraît avoir été employé de temps immémorial, tandis que le maïs semble remonter moins haut dans les usages de la tribu. Du moins ceci paraît-il résulter du fait que, lorsque les Bassoutos ont abondance de mabèlè, nom du sorgho en sessouto, ils ne crient point famine, quand bien même la récolte du maïs viendrait à manquer tout à fait. Il n’en est point ainsi dans le cas contraire.

Le grain s’accommode de plusieurs manières. La plus simple consiste à le faire bouillir tel quel; cuit de cette façon, quelle que

soit l’espèce de grain, le plat s’appelle likhobè. Ce mets, tout simple qu’il est, a un délicieux parfum et un goût agréable ; mais il réclame des dents saines pour la mastication.

Pour la préparation de la farine, la femme prend une pierre plate, large de 30 à 4o centimètres sur 45 à 5o centimètres de longueur. Elle en martelle l’une des faces et la taille pour lui donner du mordant. Ce travail s’exécute avec un caillou tranchant, plus dur que la pierre en préparation. Cette pierre se place sur le sol, légèrement surélevée par des cailloux qui la calent et inclinée dans le sens de sa longueur. Elle forme la meule stable de ce moulin primitif. L’autre partie est constituée par un gros caillou de forme plus ou moins elliptique. La pierre plate et stable s’appelle léloaJa et l’autre tsilo.

Lorsque la femme veut s’en servir, elle se met à genoux, à l’extrémité la plus élevée de la pierre plate ou léloala, répand une poignée de grain sur le bord de la pierre, saisit à deux mains le tsilo et lui imprime un mouvement de va-et-vient, de manière que, à chaque impulsion du tsilo, celui-ci entraîne une petite partie du grain placé sur la meule et le réduise en farine. Celle-ci tombe de la meule sur une petite natte, faite uniquement pour cet ouvrage. Ce travail est pénible et demande beaucoup de vigueur. Il cause aussi souvent des désordres aux poignets et aux genoux.

Lorsque la quantité de farine est suffisante, la femme cuit le pain. Avant de se mettre à moudre, elle a fait du feu, sur lequel elle a placé son pot, avec la quantité d’eau nécessaire. Aussitôt que celle-ci entre en ébullition, elle y verse sans la remuer la farine qui forme un monticule plus élevé que l’eau. Elle laisse le tout mijoter, jusqu’à ce que la farine ait absorbé toute l’eau et que le monticule ait disparu. Quand la cuisson est jugée suffisante, la ménagère s’arme d’un bâton de 5o à 60 centimètres de longueur et brasse vigoureusement la masse pâteuse. Cette opération terminée, elle retire le pot du feu et, dès que la température le permet, elle divise cette pâte en pains de la forme

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

d’un fromage de Hollande. Ce pain, qui n’a ni levain, ni assaisonnement, est prêt pour la consommation. C’est tout chaud qu’il faut le manger : il perd beaucoup de sa qualité à être conservé, ne fût-ce qu’un jour.

Le soir, la femme se hâte de préparer la nourriture de son mari. Si l’on est en été et s’il y a du lait, elle puisera dans un grand vase, — où le lait frais est versé, se caille et se sépare du petit-lait, — une sorte de caillé ou de fromage blanc, qu’elle versera dans une jatte. Le

mari s’en empare, ainsi que d’une boule de pain fumant, et s’en va prendre son repas, avec ses compagnons, au léhhotla.

C’est alors que la femme prépare la nourriture pour elle et ses enfants. S’il reste du caillé, la famille aura la même pitance que le père ; la ménagère l’allongera avec du petit-lait, rompra en minuscules morceaux le pain suffisant, qu’elle jettera dans la jatte et remuera le tout vigoureusement. Les enfants s’accroupissent, en cercle, autour de la jatte et, à tour de rôle, y puisent avec la main jusqu’à complète

disparition du contenu. Une fois le pot bien essuyé, ils se lèchent les mains.

Avec le grain, les femmes bassotitos ne font pas seulement du pain, elles préparent aussi une grande variété de bouillies, les unes claires, d’autres épaisses, les unes au lait ou au petit-lait, ou encore au léting. Ces diverses bouillies, sans assaisonnement, constituent le

Jeunes fiUes moulant du calcaire pour blanchir les murs de l’école.

régime presque exclusif des femmes et des enfants pendant une grande partie de l’année.

Les Bassoutos ne cultivent point de légumes, si ce n’est un haricot, qu’ils mangent toujours sec, et des cucurbitacées de plusieurs variétés, pastèques et citrouilles.

Il faut aussi signaler le maïs vert, qui se mange avant sa complète maturité. Dès que le grain a pris une certaine consistance, la ménagère se rend dans le champ pour y cueiUir le nombre d’épis nécessaires à la famiUe. Ces épis sont rôtis sur la braise ou cuits dans l’eati. Cette

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

nourriture est presque la seule dont on dispose jusqu’à ce que le grain soit mûr et dur.

Mentionnons aussi que, pendant les mois du printemps, les femmes vont cueillir dans les champs diverses plantes qu’elles accommodent comme légumes verts ou pour allonger la farine de grain qui touche à sa fin. Cette cueillette a surtout lieu lorsque la dernière récolte a été médiocre ou nulle.

Le pain des Bassoutos, comme nous l’avons constaté plus haut, ne se conserve point et ne peut être utilisé, comme provisions de bouche, en voyage. Les Bassoutos y suppléent au moyen du grain rôti.

Lorsqu’un voyage est décidé, la femme prend du grain de sorgho ou de maïs, le torréfie légèrement, puis le réduit en farine. Cet aliment se conserve indéfiniment.

Avec quelques kilos de cette préparation, une famille pourra exécuter un voyage de plusieurs jours. Mais, pour faire son repas, le voyageur devra s’asseoir près d’une source, car, à chaque bouchée de farine, il lui faudra prendre une gorgée d’eau pour faciliter la déglutition.

6° Les boissons

La vigne, comme productrice du vin, était et est encore inconnue des Bassoutos. Ils n’en possèdent pas moins deux boissons fermen-

tées. Celles-ci ne diffèrent guère entre elles que par la teneur d’alcool, La plus forte en alcool se nomme joala, la plus faible se nomme léting. Ce dernier entre pour une grande part dans ralimentation journalière des Bassoutos, surtout des hommes. Pour obtenir le léting^ la femme fait d’abord germer le sorgho, comme les brasseurs font germer l’orge destinée à la bière. Quand le sorgho est germé à point, elle le sèche et le remise pour être employé au fur et à mesure des besoins. Pour confectionner la boisson, la ménagère prend une certaine quantité de malt, qu’elle réduit en farine sur sa meule. Cette farine est mise dans une jatte et la quantité d’eau bouillante nécessaire est versée dessus ; puis la femme brasse le tout avec la spatule que nous avons mentionnée plus haut. Lorsque la liqueur est tiède, elle y ajoute du ferment, qui n’est autre qu’un reste de bière faite précédemment. Puis elle laisse

s’accomplir le travail de fermentation. Quelques heures suffisent en été ; en hiver il faut plus de temps. Il ne reste plus qu’une opération à faire pour servir la boisson ; la ménagère doit la hltrer pour en éliminer le son et la farine trop grossière; eUe obtient ce résultat en faisant passer le liquide à travers un sac d’herbe tissée. Ce qui est retenu dans le sac est employé, soit pour faire une boisson bien inférieuré à la précédente, ou simplement une bouillie, soit encore pour nourrir les volailles et les porcs.

Quand la récolte du sorgho a été bonne, la ménagère prépare jour-

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

nellement du léting pour la famille; beaucoup d’hommes ne vivent guère que de cette nourriture. Quand la récolte a été maigre, elle en fait moins souvent. Son maître et seigneur doit alors se contenter d’une nourriture plus consistante, mais d’un goût qui lui plaît beau-

Rafraîcliissenients après le travail.

coup moins. J’estime que la teneur eu alcool du léting ordinaire atteint à peine 2 °/o-

Le joala titre beaucoup plus. C’est la boisson des fêtes ou des travaux qui nécessitent le concours des voisins. A-t-on à bâtir une hutte, à sarcler un champ, à battre le grain, à le faire rentrer à domicile et veut-on, pour cela, l’aide des voisins, le joala est de rigueur, à moins que l’on n’ait une tête de bétail à tuer à cette occasion.

Le joala se fait avec la même farine que le léting, mais exige plusieurs ébuUitions successives et plus de farine.

Comme on le voit par ce qui précède, le régime des Bassoutos est un régime essentiellement végétal. La nourriture carnée n’y entre pour ainsi dire point. Il ne faudrait pas en conclure que la viande n’est pas estimée par eux; au contraire, ils l’apprécient extrêmement. Quand ils veulent donner l’idée de l’excellence d’un aliment, ils disent : a C’est bon comme la viande. ,» Pour eux, c’est un tel régal, qu’ils font par-

fois plusieurs lieues de route pour en obtenir une bouchée. Lors d’un mariage, occasion où les Bassoutos ne manquent pas de tuer un bœuf, hommes et femmes, à plusieurs lieues à la ronde, s’empressent de venir, dans le but unique d’attraper un petit morceau de viande à se mettre sous la dent. Car ce n’est pas l’habitude parmi eux que ce soient les seuls invités qui bénéficient du festin. Tous ceux qui se présentent doivent y avoir part.

Malgré ce goût prononcé pour la viande, ceUe-ci n’est pas consi-

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

dérée comme un véritable aliment, mais comme une sorte de friandise. Les Bassoutos peuvent sopffrir de la faim auprès d’un troupeau de bétail, à moins que le propriétaire n’ait l’occasion d’en échanger une pièce contre du grain. C’est ce qu’ils font lors d’une disette partielle. Ils tuent une tête de bétail et, avec cette viande, achètent du grain à ceux qui sont plus fortunés qu’eux. Si la disette est générale, ils vont, comme les fils de Jacob, se procurer du grain ailleurs, parfois dans des régions fort lointaines, emmenant du bétail, article d’échange très apprécié dans toutes les tribus du Sud de l’Afrique. Chaque voyageur revient conduisant sa bête de somme, chargée d’un sac de grain plus ou moins rempli qui permettra à la famille d’attendre la prochaine récolte.

La viande est le seul mets pour lequel les Bassoutos recherchent des assaisonnements. N’ayant point de sel, ils le remplacent par les cendres de la grande absinthe, arrosée de fiel de bœuf ou accompagnée d’un champignon. C’est même ce dernier qui a donné son nom au sel de cuisine, introduit par les premiers missionnaires. Le sel est d’ailleurs très apprécié des Bassoutos; c’est ce qui faisait dire au père de Moshesh : « Les missionnaires n’ont apporté que deux bonnes choses : le sel et le sucre. »

7° Les poteries

Les ustensiles de cuisine et de ménage sont exclusivement fabriqués par la ménagère. Quoique leur nombre soit très réduit et qu’ils consistent en une poterie grossière et peu variée de forme, leur confection n’en dénote pas moins une certaine habileté.

Il y a d’abord les pots à cuire; ceux-ci ont la forme d’un U majuscule, légèrement évasé par le haut. Puis il y a les vaisseaux destinés à aller à la fontaine et à conserver l’eau fraîche, à servir le léting et le

joala; ceux-là, de grandeurs différentes, ont tous la même forme : ils sont ventrus comme un potiron et ont une ouverture étroite.

Il faut aussi mentionner de grandes jarres, pouvant contenir 5o litres et plus, destinées à la préparation des boissons fermentées, et ayant la forme des pots à cuire, mais plus évasées par le haut.

La femme fabrique ses poteries sans autres outils que ses dix doigts. Elle choisit avec soin une glaise propre .à la poterie ; eUe

doit quelquefois aller la chercher à plusieurs lieues de distance. Elle broie la glaise avec beaucoup de soin, ajoute à cette pâte de vieilles poteries préalablement réduites en poudre sur la meule. Quand la masse de glaise est convenablement préparée, elle entreprend la fabrication d’un vase. C’est par le fond qu’elle commence, ajoutant la glaise, parcelle après parcelle, en ayant soin de souder convenablement la dernière aux précédentes.

EUe continue ainsi jusqu’à l’achèvenient complet du vase. Avant que la dessiccation soit complète, eUe en lisse soigneusement les parois avec l’ongle du pouce, sauf pour les grandes jarres et les pots à cuire. Cette opération tient lieu de l’émail, que la potière de ce pays ne connaît point. La femme experte dans son art forme des vases aussi réguliers et symétriques que si eUe disposait d’un tour. La novice ne parvient à leur donner une forme régulière qu’après bien des essais. Il y en a même qui n’y parviennent jamais et doivent recourir aux services des voisines.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

Aussitôt qu’un vase est terminé, il est rentré dans la hutte, afin que la dessiccation s’achève loin des

courants d’air et du soleil. Celle-ci terminée, les poteries sont prêtes pour la cuisson.

La cuisson est une opération délicate; la femme, ne possédant pas de fours ad hoc, doit se contenter du plein air.

EUe choisit un endroit, près d’un rocher ou au pied d’un talus, y dispose sa poterie mêlée de combustible, le tout formant un monticule conique. Le combustible n’est autre que la bouse de vache sèche, ramassée dans la prairie.

Il est excellent pour cette opération, car une fois allumé, il ne s’éteint pas.

Si la femme l’a bien disposé et en a employé une quantité suffisante, la cuisson de ses poteries sera réussie. Toutefois, cette opération cause souvent des déboires aux ouvrières.

C’est aussi la femme qui cultive et prépare les calebasses qui servent à puiser l’eau ou à boire. Quand les fruits ont atteint leur pleine maturité, elle en fait la cueillette et les apporte à la maison. Mais avant que ceux-ci ne se dessèchent, elle les fait bouillir. Cette opération lui facilite l’ex- Femmes païennes. tractiou de la pulpe, qu’eUe pratique

immédiatement, en faisant une ouverture, soit sur un côté, soit sur la cicatrice laissée au fruit par le déta-

chement de la tige. C’est la forme de la calebasse qui décide l’usage auquel on doit la destiner. A-t-elle la forme d’une dame-jeanne et les dimensions convenables, elle servira aux mêmes usages. Est-elle plus petite, mais de même forme, la femme la divisera en deux et en fera deux écuelles à puiser l’eau. Si elle a forme de boule, de la grosseur du poing, munie d’un long manche, eUe deviendra coupe à boire.