I — ESQUISSE HISTORIQUE

1° Béerséba i84i-i856

Les débuts de notre presse missionnaire furent des plus modestes. Déjà en 1829 M. S. Rolland — qui devait jouer un rôle si important dans Thistoire de notre littérature indigène — apportait à Kuruman tout un petit matériel d’imprimerie comprenant

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\ine presse en bois, une fonte de caractères et du papier; mais ce ne fut qu’en i84i et dans la station de Beerséba, qu’il avait été appelé à fonder six ans auparavant, que M. Rollaud put déballer enfin et installer le précieux instrument qu’il avait apporté d’Europe. Son premier travail fut la composition d’un cantique du soir pour les enfants de l’école. Cette tentative ayant eu un grand succès, M. Rolland se remit à l’œuvre et imprima, avec l’aide d’un jeune Mossouto, un petit volume de vingt-huit cantiques qui parut en i842 et fut le noyau du grand recueil dont nous nous servons aujourd’hui.

La nécessité de mettre aussi rapidement que possible à la disposition des Bassoutos des textes imprimés et suitout des fragments de la Parole de Dieu se faisait si vivement sentir que, dès 1839, les missiounaires habitant le Lessouto proprement dit avaient, de leur côté, fait imprimer dans la Colonie du Cap les évangiles de Marc et de Jean, traduits par MM. E. Casalis et S, Rolland, et tirés à 1.000 exemplaires, ainsi qu’une centaine de chapitres de l’Ancien Testament traduits par M. Arbousset, édités sous le titre de Seyo sa lipehi, « Nourriture du cœur ».

Déjà, eu 1837, s^vait été publié au Cap un petit catéchisme élémentaire rédigé par M. Arbousset. Mais ces impressions, qui devaient naturellement se faire sous la direction d’un missionnaire, nécessitaient des voyages très coûteux. En iS42, le Comité envoyait au Lessouto uue jolie presse à bras pourvue de tout le matériel nécessaire et un imprimeur, M. Ludorf. Celui-ci s’installa avec sa presse à Béerséba et, dès la première^ année de son activité, fit paraître quelques petits volumes et des traités qui furent très appréciés. En i844, fut commencée l’impression du premier recueil complet de cantiques sessoutos qui parut la même année, sous le titre de Psaumes et Chants de Sion. Il se composait de cent morceaux suivis des dix commandements et de quelques prières, et conserva son titre jusqu’à la sixième édition, c’est-à-dire en 1892.

En juin i845, la Conférence, ayant enfin réussi à se procurer une provision suffisante de papier, entreprit l’impression du Nouveau Testament; mais un accident de fusil étant survenu à M. Ludorf, ce n’est qu’en septembre i848 que put être achevée l’impression des quatre Evangiles et des Actes. Un millier d’exemplaires furent aussitôt brochés et mis en vente. Mais de nouvelles vicissitudes devaient encore retarder de dix ans l’achèvement de cet important travail. M. Ludorf, s’étant vu refuser par ses collègues la consécration au saint ministère, quitta le service de notre Société pour entrer dans la mission wesleyenne.

Puis survint en France la Révolution de i848 qui fut pour notre Comité la cause de difficultés financières très grandes ; ce ne fut qu’en i852 que du renfort put de nouveau être envoyé au Lessouto et que M. Schuh vint prendre la direction de notre imprimerie tristement abandonnée depuis plusieurs années déjà. L’impression du Nouveau Testament fut reprise et continuée et, en i855, 6.000 exemplaires, format in-octavo, sortaient de presse et étaient immédiatement reliés.

Les archives, renfermées en ce moment dans une armoire vitrée de mon bureau —

en attendant le petit bâtiment spécial dans lequel nous voudrions les conserver, — possèdent trois exemplaires de cette première édition du Nouveau Testament, reliés, faute de m'ieux, de trois façons différentes ; on ne peut feuilleter ces volumes sans ressentir une certaine émotion, en songeant à la somme d’efforts et de persévérance qu’ils coûtèrent à nos devanciers et à la joie des Bassoutos de posséder enfin dans leur langue le Nouveau Testament complet qu’on leur promettait depuis de si longues années.

Ce travail était à peine achevé quand éclata la guerre dite « de Senekal » — i858 — entre Bassoutos et Boers. La station de Beerséba, attaquée et saccagée par un détachement boer, dut être abandonnée hâtivement par les missionnaires. La presse fut chargée, elle aussi, sur un wagon et, comme les Boers pressaient le déménagement de M. Rolland qu’ils internaient à Smithfield, les types de chaque casse furent versés pêle-mêle dans un morceau de calicot fort. Après avoir fonctionné pendant quinze ans à Beerséba et avoir rendu de grands services, l’imprimerie missionnaire partit ainsi en exil.

Béthesda i86i-i865

De Beerséba où il avait été conduit en toute hâte, le matériel d’imprimerie fut transporté à Béthesda où, pendant deux ans, il demeura dans un état d’abandon complet. Mais en 1861 le Comité envoyait au Lessouto M. D.-F. Ellenberger. Ses connaissances dans Fart typographique le désignaient tout naturellement pour réorganiser l’imprimerie, travail que ses collègues lui confièrent immédiatement. Ce n’était certes pas une sinécure. Il fallait tout d’abord trier les caractères, tâche ingrate entre toutes, puis remettre debout tout le matériel qui avait énormément souffert de son trop brusque déménagement. Mais, grâce à l’énergie et à la persévérance de M. Ellenberger, la nouvelle installation était bientôt prête et, en 1863, composaient déjà les premières pages de la Genèse. Ainsi commençait à se réaliser le plan de la Conférence d’avoir, après le Nouveau Testament, la Bible entière traduite et imprimée en sessouto.

Mais des circonstances adverses allaient de nouveau surgir et retarder le travail. En i865 éclata la guerre de Seqiti, encore entre Boers et Bassoutos, et les missionnaires furent expulsés du pays. M. Ellenberger voulut emmener avec lui, en dehors des frontières du Lessouto, la presse et le matériel d’imprimerie. Le tout fut chargé sur un wagon; mais, à une petite distance de la station, le wagon versa et les caisses de caractères furent éventrées. Les conducteurs indigènes, effrayés à la vue d’un commando boer qui passait à quelque distance, s’enfuirent emmenant les bœufs ; la presse resta en détresse. Des guerriers bassoutos voulurent en passant profiter de l’aubaine ; jugeant l’occasion bonne de refaire leur provision de plomb, ils emportèrent bon nombre de paquets de caractères. M. Ellenberger obtint d’ailleurs tôt après que la plus grande partie au moins du butin lui fût restituée.

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j° Mussitissi i86g-i8yi

Les gens de Béthesda ayant été dispersés par la guerre, M. Ellenberger, leur missionnaire, alla s’établir au delà de l’Orange, dans une région où beaucoup de Bassoutos s’étaient réfugiés durant les récents troubles. C’est là cpi’il fonda la station de Massitissi aujourd’hui l’une des plus importantes du Lessouto.

En 1869, ébranlés dans leur santé par les fatigues et les émotions de cette période agitée, M. et M™” Ellenberger durent prendre dans la Colonie du Cap quelques mois de repos. A leur retour, un jeune imprimeur, M. Cyrus, leur fut adjoint comme collaborateur; mais, vite rebuté par une vie d’isolement et de privations, il partit bientôt et on ne trouva personne pour le remplacer. Les ouvriers indigènes manquant également, il devint impossible à M. Ellenberger de continuer ses travaux d’impression.

La Conférence venait d’ailleurs de décider le déplacement de M. Ellenberger, qu’elle chargeait d’aller réorganiser l’église d’Hermon, et le transfert de l’imprimerie de Massitissi à Morija, La situation de cette station occupant le centre même du pays et ses ressources plus grandes en indigènes instruits, susceptibles d’apprendre le métier de typographe, avaient indiqué ce transfert comme désirable. Il eut lieu en 1874 et marqua la fin des vicissitudes par lesquelles avait passé l’imprimerie du Lessouto.

4° Morija i8y4-igoÿ’

M. A. Mabille, le missionnaire de Morija, n’avait pas attendu pour s’occuper d’impression de posséder sur sa station la grande presse de la Conférence. Dès 1861, il avait, au moyen d’une petite presse, don d’un ami, fait paraître plusieurs livres entiers, de l’Ancien Testament, d’autres publications aussi, en particulier un journal en langue indigène, ■ le Lésélinyana la Lesotho, la « Petite lumière du Lessouto » , organe dont les débuts furent très modestes mais qui n’a cessé de se développer jusqu’à ce jour.

La grande presse de la mission, emmenée de Massitissi et installée à Morija par M. Ellenberger lui-même, permit à M. Mabille de faire paraître successivement la plupart des livres de l’Ancien Testament dont la traduction avait été confiée à un certain nombre de missionnaires, et beaucoup d’autres ouvrages des plus variés dont nous aurons l’occasion de parler plus loin.

En 1882, M. Mabille rapportait d’Europe une presse plus grande et plus perfectionnée, et les travaux d’impression en acquirent une impulsion nouvelle. C’est alors que fut ajouté à cette branche de l’oeuvre un nouveau département : le Dépôt ou magasin de librairie, dont l’activité devait s’accroître chaque année et qui rend à notre mission des services de plus en plus importants.

L’imprimerie de Morija fut ainsi doublée d’une librairie où les missionnaires peuvent se procurer, d’uue part, tous les livres publiés par la mission, soit à Morija

même, soit en Europe, et, d’autre part, tous les livres d’école et le matériel scolaire dont ils ont besoin. Chacune des stations du pays possède un sous-dépôt approvisionné par celui de Morija, où les Bassoutos viennent faire leurs achats, le dépôt central faisant surtout la vente en gros.

D’année en année, ces ventes prirent plus d’importance et M. Mabille dut organiser un service d’expéditions pour satisfaire la clientèle étrangère qui n’a cessé de croître et d’augmenter sans cesse le chiffre d’affaires de l’Imprimerie et de la Librairie de Morija. M. Mabille songeait à développer encore la sphère d’activité et d’influence de la littérature sessouto quand la mort vint l’enlever subitement à son œuvre (iSgd), une œuvre immense, aux départements les plus variés, qu’il avait créée de toutes pièces et à laquelle il s’était entièrement donné.

C’est M. Alfred Casalis qui fut chargé par ses collègues de continuer l’œuvre de M. Mabille. Les circonstances devenant de plus en plus favorables, l’Imprimerie et le Dépôt continuèrent à se développer d’une manière remarquable. L’instruction des noirs faisait chaque jour de nouveaux progrès, le goût de la lecture se développait de plus en plus, livres et journaux furent aussi de plus en plus recherchés. En sept ans, le chiffre des ventes du Dépôt doubla presque. En i8g8, le chiffre de vente annuelle était de 11. 445 francs, l’année suivante il se montait à 54.031 francs, marquant ainsi sur l’exercice précédent une augmentation de 12.586 francs. La valeur totale en librairie des ouvrages sortis de la presse de Morija était, cette année-là (i8gg), de 33.637^60. M. Casalis, en présentant ces chiffres à la Conférence du Lessouto, dans son rapport de igoo, ajoutait :

« La situatioii pourrait devenir meilleure si la Conférence plaçait à la tête de l’Imprimerie un homme du métier. Il aurait d’ailleurs largement de quoi s’occuper. Quant à celui qui la dirige en ce moment (M. Casalis parlait ici de lui-même), il ne peut consacrer (jue fort peu de temps à surveiller le travail des imprimeurs, c’est-à-dire ce que lui laissent de loisirs les leçons de l’Ecole biblique, les épreuves à corriger et la volumineuse correspondance du Dépôt. Si la Conférence tient à ce rouage de la mission, il serait temps de prendre la question en considération et de se décider à faire trois choses: 1° faire venir un imprimeur; 2° bâtir un atelier plus grand; 3° acheter une nouvelle presse. »

On voit que, dans l’idée de M. Casalis, il ne s’agissait de rien moins que d’une réorganisation complète de notre imprimerie missionnaire.

Ce rapport décida la Conférence à s’occuper sérieusement de la question et M. Casalis, rentrant en Europe pour son congé régulier, fut chargé par elle d’y collecter les fonds nécessaires à la construction d’un atelier plus spacieux et à l’achat d’une nouvelle presse, et d’y trouver aussi, si possible, l’homme qui devrait désormais consacrer ses soins exclusivement aux travaux d’impression.

Les efforts de M. Casalis en Europe furent couronnés de succès. Plusieurs amis des missions s’intéressèrent vivement et d’une manière efficace à ses projets, et, en igo4, il rentrait au Lessouto, accompagné de M. Ch. Labarthe, un imprimeur connaissant à

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fond son métier, et apportait de France la charpente en fer d’une construction démontable qui fut rapidement installée à Morija. Les panneaux latéraux percés de larges baies vitrées furent garnis de briques crues faites sur place et peintes à l’extérieur, une toiture de zinc couronna le tout et, dans l’espace de quelques semaines, la mission du Lessouto se trouva enrichie du spacieux et coquet atelier dans lequel s’impriment actuellement la plupart de nos publications missionnaires.

M. Casalis avait certainement vu très juste en proposant à la Conférence l’engagement d'un homme spécial pour son imprimerie; les ouvriers indigènes, surveillés d’une manière plus efficace et sous une direction naturellement plus éclairée, font à la fois plus de travail et de meilleur ouvrage. On est certainement émerveillé de voir ce qu’ont pu faire de leur petite équipe d’imprimeurs des hommes comme MM. Mabille et Casalis, quand on songe au peu de temps qu’ils pouvaient lui consacrer et au fait qu’ils n’avaient pas été eux-mêmes préparés à cette tâche d’une manière spéciale. Mais il n’en reste pas moins vrai que les travaux exécutés aujourd’hui, sous la direction d’un homme au courant de tous les secrets de l’art typographique et de la reliure, peuvent rivaliser avec tous les ouvrages de ce genre faits dans le Sud de l’Afrique ; plusieurs d’entre eux, m’assurait-on dernièrement, font même très bonne figure sur les rayons d’une bibliothèque européenne.

M. Casalis ne put malheureusement jouir que fort peu de temps de la direction d’une œuvre qu’il venait de réorganiser avec tant de succès. En 1906, des circonstances de famille l’obligeaient à rentrer en Europe et celui qui trace ces lignes était appelé par la Conférence à prendre sa succession.

II — LES PUBLICATIONS 1 " Livres religieux

Donner aux tribus qu’elles évangélisent la Parole de Dieu traduite dans leur langue, telle est, au début, la grande préoccupation de toute œuvre missionnaire. Porter l’Évangile aux païens signifie autre chose, pour les premiers pionniers surtout, qu’un long voyage à accomplir et une acclimatation plus ou moins pénible à subir. Arrivés à destination, ils se trouvent d’emblée en présence d’un certain nombre de grosses difficultés dont la principale est l’étude de la langue des indigènes auxquels ils viennent apporter le message divin.

C’est avec cette difficulté que furent aux prises, d’une manière toute particulière, les premiers missionnaires de notre mission; mais, grâce à l’énergie qui les caractérisait, grâce aussi au fait qu’étant célibataires ils pouvaient davantage partager la vie de l’indigène, ils en triomphèrent rapidement. Arrivés au Lessouto dans le courant de 1833, ils possédaient déjà dès l’année 1837 traduction d’un certain nombre de chapitres de la Bible, et en 1839 ils faisaient imprimer dans la Colonie du Cap deux

évangiles (Marc et Jean) et quelques chapitres de l’Ancien Testament. En 1879, les Bassoutos possédaient la Bible complète traduite dans leur langue, dont l’Ancien Testament en livres séparés. La première édition de la Bible en un volume parut en 1881, imprimée par la Société biblique de Londres à laquelle nous sommes heureux, en passant, d’adresser un hommage de reconnaissance pour les services que, depuis un grand nombre d’années, elle n’a cessé de rendre à notre mission. C’est sous son patronage qu’ont été publiées successivement plusieurs éditions revues et corrigées de la Bible sessouto et nous venons de recevoir un exemplaire d’une Bible de poche qu’on achève de relier en Angleterre; c’est la première Bible de ce genre publiée en sessouto. Son prix de vente ici, qui sera probablement fixé pour l’édition ordinaire à 2 francs ou 2^5o, la rend accessible à toutes les bourses.

Parallèlement à la Bible se formait un recueil de Cantiques, très modeste au début, mais qui devait avoir rapidement, parmi les Bassoutos — merveilleusement doués au point de vue musical, — le plus franc succès. Le recueil fut augmenté à chaque remaniement. Le volume que nous avons en mains actuellement (12® édition) comprend 457 cantiques avec musique. Le même recueil, mais sans musique et d’un format plus petit, se vend beaucoup. Il en est actuellement à sa 17'’ édition; 22.000 exemplaires de cet ouvrage ont été écoulés depuis igoS, surtout en dehors des limites du Lessouto.

L’instruction des catéchumènes nécessite la publication de Catéchismes : nous en possédons plusieurs, entre autres celui de Luther, et plusieurs milliers de ces petits volumes sont vendus chaque année.

Les chrétiens, et spécialement les évangélistes, retirent un grand profit des Commentaires des livres du Nouveau Testament. La Conférence avait décidé d’en faire une série complète ; malheureusement les missionnaires entre lesquels la besogne avait été répartie ont, pour la plupart*, manqué des loisirs nécessaires à la préparation de ces ouvrages et nous ne possédons actuellement, en fait de Commentaires, que celui de l’évangile de Luc, écrit par M. Duvoisin et qui en est aujourd’hui à sa 4= édition, un Commentaire des Épîtres de Paul aux Thessaloniciens, aux Philippiens et aux Colossiens de M. Marzolff (2*’ édition 1907), et un autre sur l’Épître aux Romains, écrit par M. Dieterlen et récemment publié.

Un ouvrage qui mérite une mention spéciale, à cause du succès qu’il eut chez les Bassoutos, c’est le Ployage du Chrétien, qui souleva un grand enthousiasme à son apparition en 1872. Maintes éditions en furent publiées depuis lors, mais aujourd’hui il ne se vend plus que très lentement ; il serait intéressant de savoir exactement pourquoi. Citons encore, pour être complet, les Morceaux choisis de V Ancien Testament, traduits de Kurtz par M. Coillard (3 éditions), les Morceaux choisis du Nouveau Testament, traduits de Bonnefon par M. Mabille (2 éditions), une Histoire sainte, par M. Jousse (il éditions), le Dictionnaire biblique, de Meylan, traduction A. Mabille, un fort ouvrage orné de gravures (3 éditions), une Introduction générale et spéciale aux Livres de la Bible, de M. Alfred Casalis, ouvrage que nous voudrions voir plus répandu, un petit ouvrage sur La Palestine au temps de Jésus (géographie, coutumes, etc.), de

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M. Dieterlen, une Histoire de la Passion, une Liturgie et, enfin, un fort volume de Méditations de M. Dieterlen.

Z° Livres scolaires

A mesure que grandissait chez les indigènes le goût de la lecture et de l’étude et que s’étendait le cercle de leurs connaissances, il fallut enrichir cette littérature naissante en ne la limitant plus au domaine des choses religieuses, mais en abordant les questions d’enseignement et de pédagogie. Il va de soi que le premier ouvrage de ce genre fut un livre de lecture accompagné d’un alphabet. Nous possédons en sessouto trois différents abécédaires dont l’un, composé en i865 par M. Jousse, n’a cessé d’être réimprimé et se vend actuellement à raison de 30.000 à 4o.ooo exemplaires annuellement !

Indépendamment des Morceaux choisis de la Bible (Ancien et Nouveau Testament) en deux volumes et de VHistoire sainte qui servent de livres de lecture dans nos écoles du Lessouto, notre imprimerie publiait, dès 1875, un Paliso, c’est-à-dire un livre de lecture proprement dit, composé par M. Mabille et remanié plusieurs fois. Cet ouvrage sera désormais remplacé par une série complète de volumes plus soigneusement gradués et répondant n)ieux aux besoins actuels de nos écoles. L’un d’entre eux, imprimé l’an dernier, en est déjà à sa seconde édition. Mentionnons encore une petite Grammaire pour apprendre l’anglais (6 éditions), un Manuel d’exercices sessoiito-anglais (7 éditions), une Géographie générale (g éditions) et une Géographie du Sud de l’Afrique (6 éditions) ; enfin un volume d’ Astronomie élémentaire, le premier ouvrage d’une série de petits manuels, abondamment illustrés, traitant des éléments des sciences.

Livres divers

En dehors des ouvrages que nous venons de citer, il existe un certain nombre de publications sorties de notre presse missionnaire et qui rendent dans le pays des services incalculables. En toute première ligne vient le Vocabulaire sessouto- anglais de M. A. Mabille, dont la première édition parut en 1876, la seconde, très augmentée, en 1893; une troisième édition, entièrement revue par M. Dieterlen, publiée en 1903, est aujourd’hui totalement épuisée et nous avons actuellement sous presse une quatrième édition à la préparation de laquelle M. Dieterlen a consacré de longues années. Cette nouvelle édition, considérablement augmentée, marquera sur les précédentes un énorme progrès. La contre-partie de cet ouvrage, le Vocabulaire anglais-sessouto, a été publiée par M. Mabille en 1893, puis refaite par M. Casalis en igoà, et revisée par M. Duby en 1907.

En 1878, M. Mabille publiait une Grammaire élémentaire du sessouto qui fut rempkcée, en 1883, par un manuel plus complet dû à la plume de M. Krûger, et qui

MISSION I)U LESSOÜTO • 42

eut quatre éditions successives. En 1892, M. Jacottet publiait, à son tour, une Grammaire scientifique du sessouto qui, durant plusieurs années, fut reliée aux Vocabulaires et enfin, en 1906, M. Jacottet, sur la demande du directeur du Dépôt, achevait le manuscrit d’une Grammaire pratique qui fut publiée immédiatement et obtint un grand succès.

Ajoutons, dans le même ordre d’ouvrages, le Puisano, ou Manuel de conversation anglais-sessouto, qui parut pour la première fois en 1887, et en est actuellement à sa cinquième édition.

Citons encore, pour terminer ce paragraphe, la grande publication entreprise l’an dernier par M. Jacottet, destinée à réunir, dans une série d’une dizaine de forts volumes en texte anglais et sessouto, tout ce qui a rapport au folklore des Bassoutos. C’est un immense travail dont la première partie, c’est-à-dire le premier volume, a paru en 1908.

4° Journaux

Notre journal missionnaire, La Petite Lumière du Lessouto, fut fondé en 1867 par M. Mabille. Il eut de modestes débuts; mais, comme il répondait à un besoin très réel, les Bassoutos lui firent bon accueil et l’apprécièrent de plus en plus. Poursuivant sa carrière à travers bien des vicissitudes et agrandissant de plus en plus son format et son tirage, le Lésélinyana est devenu ce qu’il est actuellement, c’est-à-dire une feuille d’une belle allure, soigneusement imprimée sur du beau papier et faisant, parmi les feuilles de ce genre, un contraste tout à l’honneur de notre mission. De mensuel, il est devenu bi-mensuel, puis hebdomadaire. Il compte actuellement i.5oo abonnés dont la plupart habitent en dehors des limites du Lessouto.

Il existe, depuis quelques années, un autre journal sessouto, le Nalédi « l’Etoile du Lessouto » ; mais ce dernier, intéressant par le fait qu’il est entièrement rédigé et imprimé par des indigènes, n’a aucune tendance religieuse et est publié partie en anglais, partie en sessouto.

Le journal de notre mission a été longtemps la seule feuille du Sud de l’Afrique rédigée exclusivement en vue des noirs et dans leur langue. Aujourd’hui, d’autres missions ont suivi notre exemple et possèdent leur petit organe publié dans le même esprit, et nul ne saurait dire combien grande a été et est encore Faction religieuse, instructive et moralisatrice exercée par ces journaux missionnaires et, bien particulièrement, par leur aîné, notre Lésélinyana, entré aujourd’hui dans sa quarante-deuxième année d’existence.

De 1889 à 1905 a paru un petit journal trimestriel, le Motsualle oa Baboleli, « l’Ami des évangélistes », édité par M. Mabille, puis par M. Casalis. Il est regrettable que cette petite feuille, qui a rendu de très grands services à nos collaborateurs indigènes, ait dû cesser de paraître, faute d’un nombre suffisant d’abonnés.

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5° Livres indigènes

Nous tenons à accorder, en terminant, une mention très spéciale à deux ouvrages dus à la plume de Bassoutos et dont nous sommes fiers. Le premier est un recueil d’anciennes coutumes indigènes suivies d’une longue liste de proverbes et de quelques contes. Cet ouvrage est intéressant, non seulement parce qu’il est la première œuvre d’un noir du Lessouto, mais aussi et surtout à cause de la lumière qu’il jette sur les mœurs, les traditions et toute la vie sociale des anciens Bassoutos. La deuxième édition de cet ouvrage, revue et considérablement augmentée, et publiée en 1907, est un fort volume de 4o8 pages qui fait grand honneur à notre imprimerie. L’auteur, A. Sékèsè, a publié, autrefois, dans notre journal — et continue à le faire de temps à autre, — des récits anecdotiques des guerres des Bassoutos, durant la première partie du siècle dernier, récits qui trahissent un sens historique bien rudimentaire, sans doute, mais qui constituent néanmoins une collection de documents très précieux pour l’histoire du peuple de Moshesh.

Le second volume dont nous voulons parler parut en feuilleton dans le Lésélinyana, dès 1907, sous le titre de Moéti oa Bochabèla, le « Pèlerin de l’Orient ». Son auteur, T. Mofolo, était alors professeur à l’École biblique et l’un des secrétaires indigènes de notre librairie.' Ce feuilleton fut publié la même année, sous forme de volume, un coquet petit ouvrage recouvert de soie bleu tendre, style un peu modernisé. A vrai dire, les Bassoutos qui, dans leur évolution, n’en sont pas encore arrivés aux mièvreries du style « fin de siècle » , apprécièrent médiocrement le format et surtout la reliure du volume; par contre l’ouvrage lui-même fit sensation dans le pays. C’est une fiction indigène, autant par le fond que par la forme. Le héros, Fekisi, est un Mossouto, vivant au Lessouto avant l’arrivée des premiers missionnaires. C’est une âme d’élite, un être à part au milieu de sa génération plongée dans les ténèbres et la plus profonde déchéance morale, une de ces apparitions inexplicables, dont l’histoire nous fournit de nombreux exemples, d’hommes issus d’un milieu dans lequel ils se sentent mal à l’aise, qui les froisse et contre lequel tous leurs sentiments les plus intimes s’insurgent et protestent. Fekisi a un idéal infiniment élevé. Là-bas, dans les champs où dès l’aube il conduit son troupeau, il ne peut se lasser de contempler les merveilles de la nature, le soleil qui s’élève à l’orient radieux, s’achemine lentement sur la voûte céleste vers l’occident où il disparaît dans une autre apothéose de gloire. Qui a tracé au soleil la voie qu’il suit ainsi chaque jour? qui lui a fixé les lois auxquelles il obéit? Et puis, qui fait tomber, au printemps, les ondées sur lesquelles compte le laboureur, les pluies abondantes qui feront germer, dans les entrailles de la terre, le maïs et le millet qu’il y a enseveli... Que de mystères pour Fekisi, là-haut dans le ciel, et, en même temps, que de choses inexplicables ici-bas, sur la terre ! D’un côté tout est ordre, beauté, poursuite harmonieuse d’un but essentiellement bon et, d’autre part, les hommes tels qu’il les voit vivre, n’ayant d’autre idéal que la satisfaction immédiate des besoins les

plus grossiers de leur nature et paraissant s’acharner sottement à se faire à eux-mêmes et à leurs semblables le plus grand mal possible. Pourquoi en est-il ainsi? Ses semblables, c’est sincèrement que son cœur les plaint, mais sa conscience est sévère pour la manière dont ils vivent ; quant à lui, il veut vivre en conformité avec la vision qu’il porte en son âme d’une existence plus noble, plus pure et meilleure, plus en harmonie avec celle du Créateur, de ce Dieu dont certains sages de la tribu lui ont parlé en des termes assez vagues d’ailleurs. Et le voilà à la recherche de Dieu, se dirigeant vers l’Orient, où on lui avait dit qu’il le trouverait. Il touche enfin au terme de son voyage, il arrive au milieu d’un peuple, le peuple idéal qui hantait ses rêves d’autrefois, un peuple dont le Seigneur Dieu est le seul roi, dont les ordonnances divines sont les seules lois, un peuple de croyants dont la vie est d’accord avec les principes, dont le service est un service d’amour, filial et parfait. Dans le temple de leur sainte cité, en un jour de fête, Fekisi a suivi la foule des fidèles et là, devant l’autel, il tombe en extase; une vision merveilleuse illumine son visage : le Dieu qu’il avait si longtemps cherché était là, devant lui, resplendissant de lumière et de beauté. Alors, soudain, l’âme de Fekisi, qui avait toujours soupiré après Dieu, s’envola vers lui dans la gloire et les fidèles ne trouvèrent plus que son corps qui était resté ici-bas, dans la maison de prières.

Le livre de Mofolo est une œuvre très originale, toute imprégnée d’un parfum spécial qui est celui du pays même où elle a été conçue et écrite. La vie de l’alpage africain est décrite de main de maître, les phénomènes de la nature sont vus par des yeux d’artiste et le tout est écrit dans un sessouto d’une remarquable pureté. Le style, d’ailleurs d’une richesse étonnante de coloris, émaillé de trouvailles très heureuses, de répétitions originales, se soutient d’un bout à l’autre de l’ouvrage.

Ce livre est un poème en prose, et un poème sessouto autant par le fond que par la forme. Le souffle qui inspire toute l’œuvre descend tout droit des hautes cimes de nos Maloutis. Jamais aucune voix indigène n’avait chanté sur un ton plus juste, avec des notes plus harmonieuses, la vie de la nature dans ce pays-ci. On peut dire qu’en Mofolo, le Lessouto a trouvé son Virgile. Notre barde est un indigène fruste d’aspect, mais dont l’âme, fortement attachée au sol natal, vibre, frissonne à tout ce qui, dans la nature agreste du Lessouto, chante ou pleure. C’est une nature très poétique, philosophique aussi et surtout mystique, et ce mysticisme, de la part d’un indigène, est certainement un fait remarquable.

Le livre de Mofolo a réellement été, pour quelques-uns d’entre nous, les missionnaires du Lessouto, une vraie révélation. Non seulement il nous a permis d’entrevoir chez l’indigène des possibilités immenses et insoupçonnées de développement littéraire et artistique, mais il nous a aussi révélé le Lessouto lui-même sous un aspect tout nouveau et inconnu jusqu’ici. C’est avec d’autres yeux que nous regardons maintenant les paysages du Lessouto, et nous pouvons bien dire qu’après avoir lu le Pèlerin de l'Orient, nous nous sentons beaucoup plus intimement associés à la vie indigène et, infiniment plus qu’ auparavant, attachés à notre pays d’adoption.

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