V — LES TRAVAUX AGRICOLES

1° Les champs et les récoltes

Le sol du Lessouto peut être divisé en deux lots très inégaux : la terre cultivée et les pâturages. Ceux-ci comprennent tous les terrains non cultivés. Ils sont tout à fait propriété commune. Les habitants du village peuvent y faire paître autant de bétail qu’ils en possèdent, sans charge aucune.

Pour les champs cultivés, c’est le chef qui les distribue à ses sujets. Un chef fonde-t-il un village, tous ceux qui le suivent ont droit au lopin de terre jugé suffisant aux besoins d’une famiUe. Si un homme a deux femmes, il a droit à une double part, ayant deux familles à nourrir et plus de bras pour cultiver. Tout jeune homme qui prend femme a droit aux mêmes privilèges. Un étranger vient-il s’étabhr auprès d’un chef, celui-ci lui fait les mêmes avantages qu’à ses anciens sujets.

Tous les habitants du Lessouto ont donc à cultiver un terrain suffisant à leurs besoins, et qui ne peut leur être enlevé que s’ils s’attirent le déplaisir du chef et si la communauté désire les éliminer de son sein. Etre livré au bon plaisir d’un petit potentat peut sembler une situation très précaire; il n’en est cependant pas ainsi. Il y a un frein qui modère singulièrement le despotisme des chefs : ce frein

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n’est autre que le désir, naturel à tout chef, du plus petit au plus grand, d’augmenter son pouvoir. Se montre-t-il désagréable à ses sujets? Sa réputation est bientôt faite; et non seulement personne ne vient plus s’établir auprès de lui; mais ses propres sujets le quittent, réduisant à rien le pouvoir du petit tyran. C’est une vérité reconnue par tous les Bassoutos. On les entend souvent dire : Morèna, ke morèna ha hatho, ce qui veut dire : Un chef n’est chef que grâce à ses sujets.

La culture prend une grande partie du temps des Bassoutos, surtout des femmes. Pour défricher le terrain, ils n’ont point, comme dans certains pays, à abattre une forêt, ou à débroussailler le sol, celui-ci n’étant recouvert que d’une végétation herbacée. Néanmoins, il offre une grande résistance à la pioche ; aussi le défrichement est-il le travail exclusif des hommes.

Ce premier labour se fait généralement avec le concours des voisins. Le propriétaire du champ prépare de la nourriture, léting ou joala,

MISSION

LESSOUTO

plutôt cette dernière boisson; s’il est riche en bestiaux, il y ajoutera une tête de gros ou de menu bétail. Alors, le jour choisi, tous les hommes valides se rendent sur le terrain. Coude à coude et armés de leurs pioches à longs manches, ils les lèvent avec ensemble et les abaissent de même, au son d’un chant monotone, qui ressemble un peu à celui des matelots sur un bateau. Lorsqu’un travailleur s’arrête pour reprendre haleine, tous s’arrêtent, personne ne donnant un plus grand nombre de coups de pioche que son voisin. Si les laboureurs sont nombreux, ils piochent en une fois toute la largeur du champ, sinon ils le font en deux ou trois fois. L’écartement entre chaque travailleur est réglé à l’avance, de telle sorte que, s’il manque deux ou trois ouvriers, ils laissent une bande de terre inculte, plutôt que de s’écarter un peu plus les uns des autres.

Une petite partie de la boisson préparée est portée dans les champs, mais ce n’est qu’après avoir te^rminé la tâche du jour que les travailleurs viennent festoyer à la maison. Ils ne reçoivent aucune autre rémunération que la nourriture qu’ils consomment.

C’est en automne, pendant ou immédiatement après la saison des pluies, que s’opère ce travail.

Le terrain reste ainsi jusqu’en juillet, moment où l’ensemencement commence pour les champs nouveaux. N’ayant point à craindre l’invasion des mauvaises herbes, les paysans bassoutos sèment dès que les grands froids de l’hiver sont passés. Pour les vieux champs, ils retardent autant que possible les semailles. Elles se font, pour le sorgho, en septembre et octobre et, pour le maïs, peuvent se prolonger jusqu’à la fin de novembre.

Ils répandent la semence sur le sol, puis font à la pioche un léger labour pour la recouvrir; c’est ce que les cultivateurs européens appellent semer sous la raie. Le labour des semailles est fait par les hommes et par les femmes.

Ces travaux sont à peine achevés que les sarclages doivent com-

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mencer. Ceux-ci sont presque exclusivement réservés aux femmes, à moins que des circonstances particulières n’obligent le propriétaire du champ à recourir aux services des voisins, comme nous l’avons dit pour le labour d’un nouveau champ. La femme va ainsi, tous les jours, dans les champs, pour biner la récolte et en extirper les mauvaises herbes. Quand elle a hni à un bout du champ, elle doit recommencer à l’autre, car les mauvaises herbes poussent dru dans les années où les pluies sont abondantes. Ce travail dure jusqu’à ce que le sorgho et le maïs soient assez développés pour étouffer les mauvaises herbes.

Une fois les sarclages terminés, la femme n’est pas au bout de ses peines.

Dès que le sorgho est monté en épi, des nuées de petits oiseaux grainiers s’abattent sur les champs et mangent le grain à peine défleuri. Elle doit surveiller son champ pour les en chasser. Dans ce but, eUe élève un tertre, en mottes de terre, dans la partie la plus élevée du champ.

Elle se procure une longue baguette flexible et une grosse motte de terre glaise.

Alors, perchée sur cette éminence d’où elle domine toutes les parties du champ, et armée de sa baguette, elle lance, aux petits larrons ailés, des boulettes de terre glaise, pour les faire déguerpir. C’est un travail très absorbant, car les coquins ne quittent souvent les épis qu’ils dépouillent que pour aller en dépouiller d’autres un peu plus loin. Il arrive même que la femme doit être aidée, soit par ses enfants, soit par son mari, pour pouvoir mitrailler avec ces projectiles de terre glaise plusieurs endroits à la fois. Les pauvres gens n’ont de répit que pendant les quelques heures du milieu du

jour. Dans maints endroits, si le champ n’est pas bien défendu, les oiseaux détruisent en fort peu de temps toute la récolte. Ce travail dure depuis la floraison de la plante jusqu’à ce que le grain soit mûr.

Le lecteur doit se demander quand la ménagère trouve le temps de préparer la nourriture de la famille. La cuisine, pendant cette saison, est réduite à sa plus grande simplicité ; presque chaque membre de la famille cuit la nourriture qu’il consomme. Les mais sont assez avancés pour être mangés verts. Ceux qui sont dans les champs, occupés à chasser les oiseaux, profitent du répit du milieu du jour pour cueillir le maïs nécessaire, dans le champ le plus proche. Ils grillent les épis sur la braise et les mangent séance tenante. La ménagère en cueille, par la même occasion, un panier plein qu’elle rapporte le soir à la maison et fait bouillir dans l’eau, à moins que chacun ne préfère manger ses épis de maïs rôtis sur la braise. Ce qui sera resté le soir sera consommé le lendemain matin. Depuis la dernière quinzaine de janvier, jusqu’en avril, ils ne vivent guère que de maïs vert, soit par goût, soit, le plus souvent, par nécessité, n’ayant plus rien dans -le grenier.

La moisson du sorgho, ainsi que celle du maïs, ne se fait pas aussitôt que le grain est arrivé à sa maturité, comme pour le blé, l’orge et l’avoine, mais on attend pour la commencer que la dessiccation du grain soit entière. Généralement les pluies cessent fin mars ou commencement d’avril; les gelées s’établissent, arrêtent la végétation de la plante et concourent efficacement à la dessécher. Ce n’est guère qu’en mai que la moisson commence, pour continuer en juin, juillet et même août. La durée de celle-ci dépend de l’abondance de la récolte et du temps qu’il fait. Les pluies retardent les travaux de la moisson. Mais ordinairement il fait beau, car les mois d’hiver sont parmi les plus secs de l’année.

La moisson est un travail fastidieux. La femme, armée d’un couteau, coupe tige après tige à quelques centimètres de la panicule.

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Elle ne cueille d’abord que le grain qui est développé et bien mûr. Au fur et à mesure qu’elle coupe les tiges, elle les dispose eu petits tas qui sont ensuite transportés dans un endroit choisi et préparé pour le battage du grain. Quand elle a recueilli le sorgho de première qualité, elle procède de la même manière pour celui qui reste. Cette seconde récolte se compose de grains dont la maturité a été arrêtée par les premières gelées. Elle est utile néanmoins à la nourriture de la famille, pour faire du pain ou des bouillies, mais elle est impropre à la confection du léting ou du joala, ces grains ne pouvant germer.

Ce n’est qu’exceptionnellement qu’un champ de sorgho mûrit toutes ses tiges; il faut pour cela des conditions climatériques qui ne se rencontrent presque jamais au Lessouto.

Une fois toutes ces panicules coupées et transportées sur l’aire, il ne reste plus qu’à battre le grain.

L’aire est préparée dans le champ même, à l’endroit jugé le plus propice. Le terrain est bien nivelé, pour en faire disparaître tous les petits creux, puis tassé soigneusement. Cette première opération terminée, la femme prend de l’eau, en humecte suffisamment la surface, pour y produire une mince couche de boue, qu’elle étend soigneusement avec la paume des mains. Une fois sèche, l’aire est prête. On entasse alors soigneusement le sorgho dans son centre, en une meule en forme de cône tronqué, d’environ i mètre à i’"5o de hauteur.

Pour le battage du grain, les hommes rentrent en scène. Armés de bâtons de la grosseur d’une forte canne et à peu près de la même

longueur, ils entourent la meule qu’ils frappent, chacun devant soi. Contrairement aux batteurs en grange, qui abaissent l’un après l’autre et en cadence leurs fléaux sur la gerbe, les Bassoutos frappent ensemble et relèvent leurs bâtons ensemble, comme nous l’avons dit plus haut pour la pioche. Après quelques instants de ce labeur, la couche supérieure de la meule est battue; le grain est descendu dans la meule et la paiUe est retirée et jetée en dehors de l’aire. Ce manège continue jusqu’à épuisement complet de la meule.

Le vannage du grain est un travail exclusivement réservé aux

femmes. Celles-ci prennent le grain dans des paniers qu’elles élèvent audessus de leurs têtes et le versent sur le sol de l’aire. Elles ont soin de se placer de telle manière que la brise, traversant la mince nappe qui tombe, chasse la

Battage du maïs. paille Ull peU plUS

loin que le grain.

Par un calme plat, eUes ne peuvent pas travailler; mais, lorsque la brise est favorable, le travail est bien vite achevé.

Le grain, une fois propre, est mis en tas au milieu de Paire. Les hommes viennent alors, avec de grands sacs en peaux, qu’ils remplissent et transportent à domicile, chargés sur des bœufs dressés à ce genre de travail.

La récolte du maïs se fait après celle du sorgho. La plante est alors dans un état de dessiccation parfaite et l’épi se détache facilement

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de la tige. L’ouvrière visite chaque tige, saisit l’épi, écarte son enveloppe, et le brise à son pédoncule, puis le jette en tas. Ces épis sont transportés sur l’aire, comme le sorgho, et battus de même. Les hommes aident souvent leurs femmes pour la récolte du maïs.

Pendant la moisson, les hommes emploient leurs loisirs à confectionner de grands paniers, ventrus, à ouvertures étroites, destinés à recevoir et à conserver la récolte du grain. Ceux-ci se confectionnent avec une herbe haute, qui sert aussi de chaume à couvrir les huttes, et une tresse d’herbe particulière qui sert d’attache. L’ouvrier prend une poignée d’herbe, pouvant former un cylindre de 2 à 3 centimètres et enroule la base du cylindre sur elle-même comme fait une ouvrière qui confectionne un chapeau de paille. Chaque tour du cylindre est cousu solidement, à intervalles rapprochés, à celui qui le précède, avec la tresse d’herbe. Tous les deux ou trois points, l’ouvrier ajoute quelques brins d’herbe au cylindre pour maintenir un calibre uniforme, au fur et à mesure que le travail avance.

Ces paniers, selon les besoins, sont faits de différentes grandeurs. Les petits peuvent contenir 3 ou 4 quintaux, les grands de 10 à iq. Ils sont placés à côté de la hutte, légèrement surélevés par des pierres pour éviter l’humidité du sol. Le propriétaire y verse la récolte qu’il tasse le plus possible à l’aide d’une longue perche de 2 mètres et plus, qu’il enfonce dans le grain et retire jusqu’à ce que le récipient soit parfaitement rempli. Ensuite il met une pierre plate sur l’ouverture, afin que la pluie n’y pénètre pas.

Quand on entre dans un village, on voit, du premier coup d’œil, l’état d’abondance ou de disette dans lequel se trouvent ses habitants. Ces paniers sont-ils de forte dimension et nombreux, la récolte a été abondante. Sont-ils rares et de petite taille, elle a été mau-

vaise.

Les animaux domestiques

Les Bassoutos possèdent une race bovine qui est le zébu; une race ovine qui est le mouton à grosse queue, ayant une toison qui est plutôt du poil que de la laine; une race caprine qui semble être la chèvre commune et une race porcine. Le cheval et l’âne leur étaient jadis inconnus.

Dans leur basse-cour, ils ne possédaient que la poule. Les oies, les canards, les pintades, les pigeons, quoique nombreux à l’état sauvage, n’avaient jamais été domestiqués'.

Comme nous l’avons vu plus haut, les animaux domestiques n’entraient point comme auxiliaires dans la culture du sol. Le bœuf n’apparaît que pour transporter la récolte à domicile. Ce n’est pas que les bœufs soient rares : les Bassoutos en possèdent de grands troupeaux. Cela tient, œn partie, aux besoins réduits d’une vie extrêmement simple, mais surtout à ce que, si les Bassoutos ont un grand talent d’imitation, ils manquent complètement d’esprit d’invention et d’initiative. Ils suivent le sillon tracé par leurs ancêtres, sans jamais se demander s’ils ne pourraient pas faire mieux en s’y prenant d’une manière différente.

Les bœufs qu’ils destinent au transport sont dressés dès leur deuxième année. Les bergers leur percent la paroi nasale et y introduisent une corde d’herbe qu’ils attachent sur la tête, derrière les cornes; puis ils nouent à ceUe-ci, près du mufle, une deuxième corde, qu’ils tiennent à la main. Le bœuf, ainsi tenu par les narines, devient docile et se laisse facilement conduire. Ils le promènent pour l’habituer

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à obéir à son conducteur. Une fois qu’il est suffisamment dressé à l’obéissance, on lui met un sac de terre sur le dos. On renouvelle ce manège jusqu’à ce qu’il porte ce sac sans essayer de s’en débarrasser

Au pâturage.

et qu’il consente à rester en repos pendant qu’on hisse la charge sur son dos et qu’on en fait le déchargement. Ce dressage est souvent lent et pénible.

Telle était leur manière de procéder avant d’avoir vu des cavaliers. Depuis lors, ce sont les petits bergers qui dressent les veaux en les montant, quand ils conduisent leurs troupeaux aux pâturages et qu’ils les en ramènent. Avant cette époque, qui précède un peu celle de l’arrivée des missionnai-

res, les Bassoutos n’avaient jamais eu l’idée de se faire porter par ces bêtes de somme.

Si les services que les Bassoutos tirent du bœuf sont peu importants, ceux qu’ils tirent de la vache sont tout aussi maigres. Elle n’est

pas bonne laitière et fournit peu de lait, en dehors de celui qu’il faut laisser au veau, si on ne veut pas le voir périr. Il faut traire plusieurs vaches pour prélever quelques litres par jour. Si un veau meurt, ils ne trairont pas la mère, les Bassoutos étant persuadés qu’elle retient son lait et qu’il est inutile de la traire. La vache fût-elle bonne laitière, elle perdrait bien vite cette qualité, dans les conditions qui lui sont faites. EUe a une nourriture succulente et abondante pendant environ

cinq mois de l’année ; mais, pendant les sept autres mois, elle doit subsister au moyen d’une alimentation grossière et souvent très rare.

Les mois de novembre à mars inclusivement sont généralement les mois d’abondance. Cependant, au cours de ce dernier mois, le bétail commence à perdre l’embonpoint qu’il a gagné précédemment ; non que l’herbe ne soit encore abondante, mais à cause de la saison des pluies, qui est bien établie à ce moment. Le bétail, n’ayant d’autre abri qu’un mur d’environ i^So de haut, souffre beaucoup des pluies, surtout quand elles sont froides. Aussitôt la saison des pluies passée, les gelées commencent. Celles-ci, quoique légères, n’en arrêtent pas

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moins la végétation, qu’elles rendent très coriace, ou détruisent tout à fait les herbes les plus succulentes. Aussi, pendant tout l’hiver, le bétail est-il réduit à la portion congrue. Ces conditions se prolongent le plus souvent jusqu’en novembre, car la sécheresse de l’hiver et des mois de septembre et octobre est généralement trop forte pour permettre à la nouvelle herbe de se développer.

Ces alternatives d’abondance et de disette n’ont pas manqué d’in-

fluer sur la race de bétail possédée par les Bassoutos. C’est sans doute cette cause qui a donné aux bœufs indigènes la bosse qu’ils portent sur le cou. Cette protubérance, avec les autres masses adipeuses, forme une bonne réserve pour les jours de disette. La race à bosse supporte mieux les conditions qui lui sont faites qu’aucune de celles qui ont été introduites dans le pays. Elle reprend rapidement son embonpoint et le conserve assez bien. Néanmoins, si, pendant l’hiver, les conditions climatériques ou autres sont moins favorables que d’habitude, un nombre d’animaux assez élevé succombe.

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Pour les Bassoiitos, le bétail est la richesse par excellence, celle qu’il faut accumuler. Ils ne s’en séparent qu’à la dernière extrémité. Cela peut nous paraître étrange, quand nous considérons le peu de services que leur rend le bétail pour les besoins ordinaires de la vie. L’explication de ce phénomène est dans le mariage par bétail (i) dont il a été parlé ailleurs (2).