VI — LES ARTS

11 y a, chez tous les peuples, de l’art, des ébauches enfantines, des essais maladroits d’ajouter aux choses utiles quelque objet qui plaise à l’œil : ornements, couleurs, ciselures, formes élégantes, images ou gravures. Et les Bassoutos, eux aussi, ont fait quelques petits efforts pour embellir un peu la pauvreté de leurs ustensiles et l’uniformité de leurs vêtements. Leur art n’est presque rien. Il est cependant l’expression de leur effort personnel et, à ce titre, il est digne de notre respect.

Tout en ne possédant d’autre miroir que l’eau d’une source ou d’une mare, les femmes trouvent, bien à tort, que le bronze de leur visage gagnerait à être agrémenté de lignes qui en rompraient la monotonie: de là ces tatouages grossiers, de nuance bleu-noir, allant de la racine des cheveux à l’extrémité du nez, et des oreilles aux coins de la bouche et des yeux, aux ailes du nez ou au bas du menton, et coupant des figures parfois jolies de hideuses barres qui les enlaidissent. Elles enduisent leurs cheveux de pommade d’antimoine et leur corps, vêtements compris, de pommade d’ocre rouge. A ces peinturlurages gras elles ajoutent des boucles d’oreilles, des bracelets allant

(1) Voir pages 44 et suivantes.

(a) Ici s’arrête la rédaction de M. Kohler et recommence celle de M. Dieterlen.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

du poignet au coude et de la cheville du pied au bas du genou, et à leurs jupes et manteaux, des clous et des boutons de cuivre combinés suivant les prescriptions de la mode du jour. Car, même chez ces dames à demi vêtues, la coupe, la longueur de la jupe et la nature de ses garnitures sont régies par les impérieuses indications de Sa Majesté la mode. Les perles aussi, « venues de la mer », c’est-à-dire de la côte où les débarquent les trafiquants blancs, sont fort appré-

ciées pour être enfilées en colliers et employées pour l’ornementation des vêtements.

Les hommes ne se privent pas nécessairement de la boucle d’oreille ou du bracelet de fer; mais c’est pour les danses et la guerre qu’ils réservent les pompons, aigrettes et plumets faits de plumes d’oiseaux, de peaux de bêtes, de piquants de porcs-épics. Brassards et jambières de poils de chèvre, manteaux blanchis à la terre glaise, bâtons, boucliers de guerre ou de danse, on voit sortir tout cela des

huttes, lors des fêtes. Et, faute de poches, parce que faute de pantalons, on porte au cou, à haide d’une courroie ou d’un anneau, le couteau, la tabatière et la spatule-mouchoir dont ne peut se passer un homme sérieux.

Sur les calebasses, à l’aide d’un fer chauffé au rouge, un artiste dessine des arabesques qui essaient d’être symétriques ; mais la ligne droite n’est pas le fait des noirs, que ce soit en dessin, en paroles ou en actions ; seules les courbes satisfont les goûts de son œil et la crainte qu’il a de la vérité et de la conduite franche et loyale. L’art du dessin est, chez le Mossouto, pour ainsi dire nul, et en peinture

il ne sait ni ne fait rien. Il n’a jamais eu l’idée de demander aux Bushmen le secret de leurs couleurs, ni essayé de produire quelque chose d’analogue aux curieuses peintures dont ils ornaient les parois de leurs cavernes. Les garçons forment avec de la terre glaise des bestiaux qui sont tous du même type, sans que l’imagination individuelle ose s’affranchir des modèles traditionnels et essayer de faire quelque chose de nouveau, d’original et de personnel. Et les femmes exécutent sur la poterie de modestes ornements stéréotypés qui ne manquent pas d’agrément. Tout cela est honnête, touchant, intéressant, et ce qu’on peut en dire de meilleur, c’est que cela indique chez ces artistes improvisés des capacités latentes qui n’attendent que d’être éduquées pour produire des ouvrages d’une esthétique plus caractérisée.

Le seul art pour lequel le Mossouto ait des propensions très mar-

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

quées, c’est la musique. Et encore, quand on parle de musique, faut-il ne pas omettre de dire que la danse y est toujours associée. Au Lessouto (( on chante avec les pieds », c’est-à-dire qu’on fait des mouvements des jambes et des bras tout en répétant une ou deux phrases musicales qui en règlent la cadence et en assurent runiformité. Burlesques, cocasses, ridicules, stupides, telles paraissent à l’Européen les attitudes que prennent ces danseurs. Mais, pour les Bassoutos, c’est magnifique, parce que ce qu’ils goûtent, ce n’est pas la grâce des poses, mais le rythme, la cadence et l’ensemble des mouvements.

Nous osons à peine employer le mot de musique pour désigner ce que les Bassoutos ont inventé dans ce domaine. Les instruments dont ils disposent sont des plus primitifs et des moins harmonieux. La voix humaine, n’ayant reçu chez eux aucune espèce d’éducation, est, chez les hommes, rude et bruyante, tout juste bonne pour crier à l’infini des ho ! ho ! et des ha ! ha ! sans signification ; la voix des femmes, grêle et aiguë, mais plus sympathique, est, comme celle des précédents, — et comme leurs âmes — susceptible de recevoir une bonne éducation et de devenir tout à fait agréable.

Il n’y a, à proprement parler, ni chants ni chansons, mais plutôt des phrases musicales répétées jusqu’à satiété et accompagnant des paroles destinées à servir de prétexte aux gestes et de charpente à la musique. Ni air complet, ni mélodie au sens exact du mot. Et nous croyons impossible d’en transcrire en notation civilisée des échantillons, parce que le Mossouto semble disposer de sons ne correspondant pas à ceux de la gamme des races blanches. Les quarts de ton.

Au gué.

par exemple, qui y figurent abondamment, donnent à sa « musique » des accents d’une grande originalité, mais aussi la rendent insaisissable à nos oreilles et impossible à écrire sur le papier. Les airs en sont en général tristes et en mineur, exacte représentation de la vie intérieure et extérieure du Mossouto primitif, dans sa pauvreté et sa monotonie.

Les instruments de musique? Une plume d’épervier aplatie, et fixée aux extrémités d’un bâton à l’aide d’une corde de crin. En appliquant sa bouche sur cette languette et en se livrant à de fortes aspirations,

Missionnaires en excursion de montagne.

le musicien y produit des vibrations se transformant en un son grinçant, aigu et rauque, qu’il accompagne de profonds bruits gutturaux. Et, pour lui et les bestiaux qu’il paît, c’est beau, c’est très beau. C’est aussi un arc, dont la corde en laiton ou en crin est reliée au bois par un autre bout de fil métallique. Cela fait trois longueurs, donc trois cordes qui, frappées ou pincées, produisent trois notes : une vraie richesse pour le Mossouto amateur de cadence et ignorant le violon.

Chanter et danser, c’est le plaisir des Bassoutos, le délassement favori de ces gens sans idées, sans tracas et sans préoccupations

LES BASSOUTOS d’AUTREEOIS

intellectuelles ou spirituelles. Quand le soleil a disparu à l’horizon, on entend s’élever dans la nuit et de tous côtés des chants monotones où les voix des fillettes se mêlent à celles des hommes. C’est l’interminable ho ! ho ! qui, une fois de plus, monte vers les étoiles muettes, pour dire le vide de ces cerveaux, la dureté et la petitesse de ces cœurs et l’insouciance de ces créatures. Il dure pendant une heure ou deux. Les voix se font ensuite plus rares et plus faibles. Puis elles s’éteignent, et seuls les aboiements des chiens viennent troubler le silence de la nuit.

D’autres fois, ce sont les fillettes qui ont inventé une danse nouvelle, qu’elles vont exécuter dans un village voisin. Très peu vêtues, assises sur leurs talons, tenant à la main de petits boucliers de paille, elles chantent quelques paroles qu’accompagnent les claquements de mains des spectateurs. Ce qui compte, ce sont les mouvements d’ensemble, symétriques et synchroniques plutôt que gracie mais dont se délectent actrices et spectateurs.

Et pourquoi ne pas noter ici, une fois pour toutes, que le mouvement caractéristique des danses des Bassoutos, c’est juste le contraire de celui que, lors de l’Exposition de i88g, les danseuses orientales exhibaient aux yeux étonnés ou scandalisés des curieux parisiens. Pour remarquer la virtuosité d’une danseuse du Lessouto, c’est derrière elle qu’il faut se placer et la ligne de son dos qu’il faut observer. Alors on a bien l’impression de voir une danse de nègres.

Les grandes danses se succèdent le même jour, sans se ressembler.

MISSION DU LESSOUTO 7

C’est d’abord, de très bon matin, le mohobèlo, qui n’est guère qu’un concours d’endurance organisé pour les hommes. A peu près nus, mais ornés de plumes et munis de bâtons, ils sautent, ils bondissent, agitent bras et jambes, se penchent et se tordent, en chantant, jusqu’à ce que la sueur coule à flots sur leur peau bronzée, puis jusqu’à ce que escouade après escouade se déclare vaincue et se retire du concours.

Voiture de chef.

Après cela vient le séalolo. Les gens d’un village chantent et gesticulent, sur quatre ou cinq phrases de leur composition, avec de grotesques contorsions, des gestes menaçants, de gros yeux levés vers le ciel et un imperturbable sérieux, encouragés par les cris stridents et les battements de mains dont la partie féminine du village leur olfre l’accompagnement.

Pour terminer la fête on exécute encore le motjého^ auquel hommes et femmes prennent part. Les hommes se forment en ligne en face

■LES BASSOÜTOS d’aUTREFOIS

des femmes, comme dans certaines figures de notre quadrille; les uns et les autres tiennent à la main des bâtons, et les spectateurs tiennent lieu d’orchestre en chantant et en battant des mains en cadence. Les deux lignes marchent Fune vers Fautre, à petits pas, à grands coups de reins ; elles se rapprochent, se confondent ; les bâtons se lèvent comme pour frapper, et les lignes se séparent, pour ensuite se rapprocher comme auparavant. C’est tout, mais cela peut aller ainsi des heures, tant il est vrai que chacun prend son plaisir où il croit qu’il se trouve.