VII — LA SCIENCE

Quand on parle des Bassoutos, il ne faut employer le mot de science que par euphémisme, car ils ne connaissent ni ne possèdent rien qui mérite ce nom. Ils ne se sont jamais préoccupés de sonder les mystères de la création au sein de laquelle ils vivent. Quelques ineptes superstitions ont suffi pour satisfaire leurs petites curiosités. Que leur importe ce qu’est le soleil, pourvu qu’ils soient réchauffés par ses rayons ? Que leur importe ce qu’est la terre, pourvu qu’elle donne du pain aux hommes et de Flierbe aux bestiaux ?

A propos du ciel ils disent ; « Les tapis sont de longueur égale », c’est-à-dire qu’il y a deux étendues, le ciel et la terre, et qu’elles sont de mêmes dimensions. Au firmament ils ont discerné certaines étoiles, ou des constellations. Le Baudrier d’Orion et les Pléiades, seuls, ont reçu des noms, s’appelant respectivement : « la Mère du sanglier » et (( la Laboureuse ». Les étoiles' ou planètes qu’ils connaissent sont au nombre de quatre ou cinq; et encore ne savent-ils pas vous montrer (( Celle qui rase les pentes des montagnes » et « les Deux ». Vénus s’appelle, le soir : « la Récureuse de marmites », parce que son apparition rappelle aux ménagères qu’il est temps de préparer la pâtée, et, le matin : « Celle qui ouvre tout grand », car c’est elle qui ouvre aux

rayons du soleil les portes du firmament. Dans les comètes ils voient des présages de guerre, parce que leurs queues ressemblent à des faisceaux de javelines. Quand il y a éclipse de soleil ou de lune, ils disent que ces luminaires pourrissent ou qu’ils s’obscurcissent.

Les phases de la lune sont observées avec soin et désignées par un assez grand nombre d’expressions caractéristiques, parce que, en somme, c’est là le seul calendrier dont ils disposent. Les douze « lunes )) de l’année solaire ont chacune leur nom, dérivé de phénomènes naturels qui se produisent pem dant leur cours. Novembre, par exemple, s’appelle « les petits Gnous » ; décembre, (( la Cigale » ; mars, « le Grain de sorgho », et mai, « Celle qui se moque des petits oiseaux », qui ne peuvent plus dépouiller les épis du blé, parce qu’il est mûr et dur.

Et d’interminables discus-

Missionnaires en voyage. SlODS SUl'giSSent à CliaqUC

lunaison, les douze lunes que l’on connaît ne correspondant pas exactement au nombre des jours de l’année solaire.

Le soleil, lui, est utilisé pour indiquer soit les saisons, soit les heures du jour. On connaît les solstices d’hiver et d’été, à propos desquels on dit que « le soleil est entré dans la maison » ou qu’w il en est sorti ». Et, en désignant du doigt la place qu’il occupait ou qu’il occupera à la voûte des deux, on dit à quel moment une chose fut faite ou à quelle heure elle se fera.

LES BASSOUTOS d’aUTREFOIS

La météorologie est limitée aux questions de pluie, de foudre et de grêle. Dans les pays secs comme TAfrique australe, la pluie est considérée comme le plus grand bienfait que puissent attendre du ciel les créatures terrestres, à telles enseignes que, pour terminer dignement une grande' assemblée politique, on s’écrie : Khotso ! Poula !

« La Paix! la Pluie! » — deux mots résumant les principaux souhaits d’un Mossouto : avoir de la nourriture et la manger en paix. Que la pluie ■vienne à manquer, et c’est la famine. Alors les grands ' chefs consultent les devins et invoquent le secours des « faiseurs de pluie ». On organise de grandes chasses au cours desquelles on extermine toute créature vivante que l’on rencontre, depuis la gazelle et le singe jusqu’à la grenouille, -au crabe et au scarabée. Les entrailles des gazelles sont jetées dans les mares; leurs corps et ceux des singes apportés au chef qui, en compagnie de son « médecin », se livre en cachette à de mystérieux travaux pharmaceutiques pour préparer les drogues qui doivent ouvrir les bondes du ciel. Ces mêmes « médecins » prétendent écarter la grêle à l’aide de sifflets confectionnés avec des os de vautour, et même la lancer sur les champs des ennemis de leurs chefs. Et ils plantent sur les huttes de petits bâtons enduits de substances noires, pour en écarter les trop violentes et indiscrètes visites de la foudre.

La formation de la terre leur est absolument indifférente. Dans les

plaines, ils connaissent les terrains fertiles et y font leurs cultures ; et ce qu’ils admirent dans leurs montagnes, c’est uniquement les pâturages on, en été, ils mettent leur bétail au vert. En fait de pierres, ils connaissent celles dont ils bâtissent les parcs où ils enferment leurs bêtes pendant la nuit, et les pierres dures qui leur servent de moulins. Ils recherchent l’ocre rouge pour s’en enduire le corps les jours de fête et l’antimoine pour en argenter leurs chevelures. Le « fer noir », qui est le fer ordinaire, leur est nécessaire pour faire des outils et divers colifichets; et avec le cuivre, qu’ils appellent le « fer jaune »,

ils fabriquent des boutons, des bracelets

et des clous pour orner leurs vête-

ments de peau. Quant à l’or et au diamant, s’ils en trouvaient

dans leur pays, ils n’y verraient rien de remarquable et diraient, comme le coq de la fable, que « le moindre grain de mil ferait bien mieux leur affaire ».

Jeune gazelle du Lessouto LeiUS llOtiOllS aUthrOpO-

logiques ne sont ni plus profondes ni plus étendues. Sur l’origine des hommes ils ne possèdent qu’une légende affirmant qu’ils sont sortis des roseaux, légende sur laquelle l’ingéniosité des blancs s’est exercée avec une naïve persévérance. Elle n’est, en réalité, qu’un rébus physiologique de la plus grande simplicité, et c’est tout ce que nous pouvons en dire ici.

De leur être moral ils distinguent les actes, sans beaucoup se préoccuper d’en comprendre la provenance. Quand ils parlent de l’esprit qui est dans l’homme, c’est tantôt une âme, tantôt la respiration qu’ils indiquent, mais sans avoir de notions claires sur cette âme. La conscience est désignée par le même nom que le diaphragme, et

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signifie d’abord un état d’inquiétude qui peut n’être que physique et du ressort de la médecine. Cependant elle a un caractère nettement moral, quoique- incomplet. C’est elle qui inspire, à l’homme qui a fait le mal, le pressentiment et la crainte des rétributions humaines : donc aussi le regret, sinon le remords, d’a^mir commis une faute, ou la peur de mal faire.

Ils louent l’intelligence, tout en vantant tout spécialement l’habileté et la ruse : et leur langue est extraordinairement riche en mots plus ou moins méprisants pour exprimer la sottise ou pour désigner les sots. Mais c’est moins à la tête qu’au cœur qu’ils attribuent la direction de leur vie : à leurs yeux et dans la réalité, il est le vrai moteur de toute leur personnalité, la raison ne jouant pas encore assez, auprès de lui, le rôle de régulateur en vue duquel elle lui a été donnée. Quand le Mossouto est content, sans regrets et sans scrupules, il dit que son cœur est « blanc » ; quand il est mécontent, triste ou inquiet, son cœur est (( noir » : et il est « jaune » quand la ja-

^ Un « médecin » indigène.

lousie y sévit. Il attribue à un « vilain »

cœur les sentiments, les actions et les desseins des méchants, et à un cœur (( beau » tout ce qu’il y a de noble et de bon dans le caractère et la conduite des gens de bien. Enfin, c’est dans le foie qu’ils voient le siège de la patience, de la possession de soi-même et du courage calme et persévérant: le courage du guerrier est appelé du même nom que la colère, le tranchant d’un couteau et le fer d’une lance.

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C’est dans le domaine de la médecine qu’il faut surtout chercher les quelques faits qui pourraient, au besoin, rentrer dans la catégorie des sciences.

Malgré la belle santé dont jouissent les Bassoutos (c’est de ceux de 1833 que nous parlons ici), produit d’une longue et impitoyable sélection opérée par les famines et les guerres du passé, et due tout autant à l’excellence du climat, à la vie en plein air et à la frugalité des gens, la maladie se glisse quand même dans leurs familles et y jette la perplexité. On l’attribue généralement aux maléfices d’un ennemi, ce qui ne peut que compliquer encore les devoirs du a médecin )).

Mais il est à la hauteur des circonstances, le médecin noir. 11 arrive, dans un costume bien fait pour frapper l’imagination des populations. Sur la tête, un bonnet à poil taillé dans une peau de singe et orné de plumes, de vésicules biliaires ou de griffes d’oiseaux; au cou, un collier d’amulettes : cornes, pierres, morceaux de bois, ongles d’animaux, coquillages marins et autres pendeloques; en bandoulière, un chapelet de cornes de différentes bêtes, noires, luisantes et remplies de poudres et d’onguents de toute provenance et de toute malpropreté; ces cornes, avec des racines et autres débris empruntés au règne végétal et au règne animal, constituent la pharmacie de « celui qui dit : Je sais » (car tel est un des noms que la malice populaire applique à ces docteurs). Enfin et surtout, un paquet d’osselets divinatoires, bien en évidence, indique que, grâce à cet article, le médecin possède les moyens de découvrir à coup sûr et le mal dont souffre le client et les remèdes à employer pour l’en délivrer.

Il s’installe à domicile, se faisant grassement nourrir par la famille qui fa appelé. Au cou ou au poignet du malade il attache des amulettes; il lui fait, sur diverses parties du corps, des scarifications dans lesquelles, d’un coup de pouce, il introduit sa poudre et sa pommade. Il lui posera peut-être des ventouses de sa façon ou se risquera jusqu’à opérer une saignée. Et il lui fera absorber de copieuses doses de

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tisanes plus ou moins ragoûtantes. En cas de fracture, il emploie le thobèha (de ho robèha, être cassé), médicament merveilleux qui passe pour raccommoder les os cassés rien qu’en entrant en contact avec l’ombre projetée sur le sol par le membre fracturé.

Des honoraires, il n’en reçoit que si son malade guérit, et sous la

Danse de guerre. — Chef Jonathan.

forme d’une chèvre, d’un mouton ou même d’une vache, suivant la gravité des cas. Mais il a eu la précaution de faire immoler une ou plusieurs pièces de menu bétail, soi-disant pour le plus grand bien du malade; et il est certain que, de toute manière, le finaud n’a perdu ni son temps ni ses peines... à son point de vue.

Que, dans la pharmacie des médecins bassoutos, il y ait quelques remèdes possédant une valeur curative, nous sommes loin de le con-

tester. Pourquoi n’auraient-ils pas découvert, comme d’autres, les vertus de certains « simples » et ne posséderaient-ils pas quelques-uns de ces « remèdes de vieille femme », qui valent bien les autres ? Mais il est hors de doute aussi qu’une infinité de pratiques superstitieuses et beaucoup de charlatanisme se mêlent à ce qu’il peut y avoir d’honnête et de vrai dans leur art de guérir, la peur et la crédulité mettant leurs patients à leur complète merci.

Outre le traitement des maladies réelles, les Bassoutos, toujours hantés par le spectre de la sorcellerie, éprotwent souvent le besoin

d’être immunisés contre les entreprises de ceux qui voudraient leur jeter un sort, ou garantis c ontre les tentatives des puissances occultes dont le monde leur semble rempli. Hommes, maisons, animaux domestiques et champs, tout a besoin d’être de temps à autre « guéri )), (( drogué )), ou (( purihé », et cette perpétuelle inquiétude, siégeant au plus profond de la nature du noir, offre aux « docteurs » d’amples occasions d’exercer leurs talents et de s’assurer de beaux revenus au détriment de leurs trop faciles dupes.

Nous avons fait allusion aux plantes que connaissent très bien ces médecins. S’il y a une matière en laquelle les Bassoutos soient très versés, et dont leur connaissance nous inspire le plus grand étonnement, c’est la botanique. Jamais, à notre su, la flore, pas plus que la faune, du Lessouto n’a été recueillie et étudiée par des gens du métier et nous n’avons pas l’impression que ce pays soit remarquable par

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l’abondance et la variété des produits de son sol. Sa sécheresse (qui oblige les plantes à pousser de très longues racines pour chercher dans les profondeurs dp sol les couches humides où elles doivent puiser leur nourriture) rend improbable l’existence d’un nombre considérable de plantes et d’arbres. Mais nous savons ceci : autour d’une de nos stations missionnaires et dans un rayon d’environ 4 kilomètres carrés, sept cent quatre-vingt-une plantes diverses ont été recueillies par une dame qui n’avait d’autre prétention que d’en former une collection, Chose étonnante et inattendue : presque chacune de ces sept cent quatre-vingt-une plantes ou herbes, même la plus insignihante, a, en sessouto, un nom à elle; et plusieurs portent en quelque sorte un nom de famille, des observateurs inconnus et sans doute très anciens ayant remarqué, malgré de grandes différences dans leur aspect, des ressemblances de racines ou de feuilles les faisant rentrer dans la même catégorie.

Et ainsi, nous sommes forcés de jeter un coup d’œil scrutateur vers le lointain passé- où, sans rien pouvoir prouver et sans rien oser affirmer, nous croyons soupçonner l’existence d’une civilisation relathœment avancée et dont les Bassoutos du dix-neuvième siècle ne nous montrent plus que de tristes et chétives épaves.