VIII — LA LANGUE

Les personnes qui ne sont pas familiarisées avec les merveilles et les lois de la linguistique se figurent volontiers que les peuples dits sauvages possèdent des langues rudimentaires, amorphes, sans règles fixes, e.t que chacun parle au petit bonheur, en suppléant par des gestes plus ou moins expressifs à l’insuffisance du vocabulaire que sa langue maternelle met à sa disposition.

Rien de plus faux qu’une idée pareille. Il serait plusjuste.de dire

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que, dans leur manière de parler comme en tout, les non-civilisés, conservateurs à l’excès, très peu individualistes, et isolés du reste du monde par leur immobilité et leur manque d’instruction, respectent plus facilement que d’autres l’intégrité de leur langue et les règles de sa grammaire. Quoi qu’il en soit, le sessouto — car c’est ainsi que s’appelle celle des Bassoutos — est régi par des lois aussi rigides et aussi évidentes que n’importe quel idiome européen ; il est expressif, souple, agréable à entendre et à employer, et exige de ceux qui ambitionnent de le parler avec aisance et correction une étude très serrée et une attention de tous les moments.

Il ne peut être question de mettre dans ces pages même une esquisse de la grammaire (i) d’une langue dont, à vues humaines, aucun de nos lecteurs n’aura jamais à faire usage. Mais nous ne pouvons pas davantage la passer absolument sous silence dans un travail comme celui-ci. Car le langage, c’est l’expression matérielle et sensible de ce qui se trouve dans la pensée et le cœur des hommes. Pour les connaître et pour leur transmettre le message divin, le missionnaire est tenu de savoir la langue des indigènes, de la savoir bien, de vouloir la savoir très bien. C’est la seule chose qu’il leur emprunte pour leur offrir, en retour et par son moyen, les richesses infinies de l’Évangile et les bienfaits de l’instruction et de la civilisation.

Ce qui, au premier abord, fait au nouvel arrivant l’impression de sons bizarres et incohérents, est, nous l’avons dit, une langue parfaitement organisée, quoique différant du tout au tout de nos langues européennes. Et l’on y entend des sons qui ne se trouvent pas dans

(i) Plasieurs grammaires de la langue des Bassoutos ont été publiées, celles d’AncHBELL en 1837 ; de M. Eug. Casaius, Études sur la langue séchouana, en i84i ; de M. Frédoux en 1867 ; de M. A. Mabille en 1877-1878. Voir surtout ; H. Kruger, Steps to learn Sesuto ; E. Jacottet, Practical Method to learn Sesuto, 1906; E. Jacottet, Elementary Sketch of the Sesuto Grammar, 1893; A. Mabille, English Sesuto and Sesuto English Vocabulary, 1893, 3® édition, igoJ. Tous ces ouvrages, sauf les premiers, sont en vente à la librairie de la mission de Paris à Morija, Basutoland, Soutb Africa.

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comme si le / était un son intermédiaire entre le / ordinaire et un léger d. Mais ce qui est essentiellement sud-africain, c’est le q. C’est un k accompagné d’un claquement de la langue contre le palais, emprunté à la langue des Bushmen, ces petits « hommes des bois » jaunes et à cheveux crépus, qui autrefois occupaient de grandes portions de l’Afrique méridionale. Quand, à ce q, il faut encore ajouter une aspiration (qh), quand dans le hl il faut insérer un /, et quand il faut faire claquer sa langue en prononçant le g de ng, comme cela

la plupart de ces dernières. Ce qu’en sessouto 011 écrit hl, c’est le II du pays de Galles, un souffle passant entre les joues et la mâchoire supérieure pour se terminer par un /. Le kh est une gutturale violente et dure que l’on entend dans certains dialectes allemands ou suisses. Ph et tli indiquent des p et des t suivis d’une aspiration qu’il est de toute nécessité de ne pas négliger, si l’on ne veut pas donner heu à des contresens ridicules ou scabreux. Li et lu doivent se prononcer

arrive assez souvent, on se figurerait que l’organe de la parole est arrivé aux extrêmes limites de sa bonne volonté et de ses capacités d’adaptation, si on ne savait que d’autres langues sud-africaines sont agrémentées de plusieurs espèces de claquements de langue et d’autres curiosités plus pittoresques que commodes à imiter. Et n’oublions pas que, en sessouto, il faut user d’une grande vigilance même pour la

prononciation des voyelles, vu qu’il y a trois espèces de o et autant de c, et que la moindre inexactitude commise dans leur emploi peut donner lieu à de très embarrassants coq-à-l’âne.

Par contre, une grande simplification provient du fait que le sessouto, tout en ayant un pluriel, dont il ne pouvait vraiment pas se passer, s’est dispensé d’avoir des genres, et s’en est bien trouvé. Ni masculin, ni féminin, ni neutre. Il n’y a qu’nn genre, que son unité même nous dispense de qualifier et qui répond à tous les besoins. Mais,

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chose curieuse ! exception est faite pour la couleur du pelage ou de la peau des êtres du sexe féminin et pour celle des vêtements des hommes et des femmes. Le nom de la personne ou de la bête reste invariable et n’a pas de genre, mais l’adjectif exprimant sa couleur prend une forme que, faute de mieux, nous sommes obligés d’appeler féminine. Et trouve qui pourra le pourquoi de cette curieuse anomalie !

Si l’absence des genres simplifie énormément l’étude du sessouto.

Un pcilabre (pitso).

voici, d’autre part, son trait le plus caractéristique, qui vient horriblement le compliquer et semer les pièges les plus perfides sur la route de ceux qui s’aventurent à le parler. Alors que les langues que nous connaissons exécutent à la fin des mots les modifications nécessaires pour les mettre au pluriel, c’est au commencement du mot que le sessouto opère ces transformations. S’il ne s’agissait que du pluriel, nous ne nous en plaindrions, pas. Mais voici : il y a en sessouto sept

classes de noms, chacune caractérisée par son préfixe, c’est-à-dire par la première syllabe des mots qui lui appartiennent. Les uns commencent par mo, d’autres par /é, d’autres par et ainsi de suite. Cela nous fait donc sept espèces de pluriels, et quels pluriels ! Bohobé, pain, devient mahobé; séfaté, arbre, devient lifaté; inolato, faute, devient mélato, mais monna, homme, devient banna. Et ceux qui n’ont pas de préfixe au singulier s’en adjugent quand même un, en passant au pluriel.

Ce régime du préfixe a des conséquences plus lointaines, compliquées, encombrantes, mais, il faut en convenir, parfaitement logiques et légitimes. Le préfixe du nom donne le mot d’ordre à toute la phrase qui dépend de lui : articles, pronoms et adjectifs doivent régler leur pas sur le sien, comme les notes d'une ligne de musique dépendent des dièses ou des bémols mis à la clef. On dira donc : Bohobé bona bo boholo bo phéiloé, ce grand pain a été cuit, et, au pluriel : Mahobé ana a maholo a phéiloé. On dira : Mosali é motlé oa hao o fihlilé, ta belle femme est arrivée, et, au pluriel : Basait ba hao ba batlé ba fihlilé; et ainsi de suite. Cet accord des adjectifs, pronoms et articles avec le préfixe du nom est assurément chose fort louable, et ce n’est pas sans raison qu’on a décoré ce système du beau nom de concorde euphonique. Mais, pour les débutants, il se forme de ce chef un enchevêtrement de syllabes et une succession de métamorphoses qui produisent dans leurs idées et leurs paroles plus de discorde que de concorde, et plus de cacophonie que d’euphonie.

Quant au verbe, il est d’une malléabilité extraordinaire. On peut en faire tout ce qu’on veut, ou à peu près. Rien qu’en observant respectueusement les règles très précises qui président à la formation de ses dérivés, on arrive à tirer de lui des formes aussi nombreuses que variées, correctes, utiles et ayant, par droit de naissance, leur place dans la langue et l’usage quotidien. Prenons, par exemple, le verbe ho bona, voir. Savez-vous combien de dérivés il est légalement suscep-

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tible de former? Trente, pour le moins, depuis ho ipona se voir, jusqu’à ho ipomhatsa se révéler, et ho honésétsana, s’éclairer les uns les autres. Ajoutez à cette extrême prolificité du verbe la multiplicité des temps et des formes de conjugaison dont il est susceptible, et vous trouverez que si kéa boiia signifie « je vois », il faut, pour dire « je n’aurais pas vu », aller jusqu’à dire : nka hé hé sa ha ha hona. Et il faudrait des pages pour exposer et expliquer une quantité de formes

Le palabre de lord Milner.

verbales, où des monosyllabes de toute nature jouent un rôle prépondérant, mais qui diffèrent les unes des autres par de subtiles nuances que seul un Mossouto peut parfaitement discerner. Le verbe dont nous avons indiqué ci-dessus les modifications possibles est sans doute un des plus flexibles que contienne le- sessouto. Mais tous les autres sont susceptibles de changements analogues dans la mesure où cela peut être nécessaire. Et, les besoins augmentant, il est certain que

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les Bassoutos exploiteront toujours davantage les filons encore ignorés dont leur langue, comme leur âme, est si abondamment pourvue.

De la plupart de ces formes verbales il est possible et même facile de faire, conformément à des règles certaines, des substantifs nouveaux et corrects, qui existent dans la langue virtuellement et à l’état de semence, mais dont la naissance et l’entrée en fonctions n’est qu’une simple affaire de temps. De plus, chaque participe présent est appelé à devenir un adjectif, et le deviendra quand on aura besoin de

En attendant l’audience du chef.

lui. Et ce qui résulte de ces transformations possibles, c’est ce fait, à la fois intéressant et très beau, que la langue des Bassoutos, autrefois assez restreinte parce que la vie des Bassoutos se mouvait dans un cercle très restreint, contient des réserves énormes qui seront mises en valeur au fur et à mesure que le développement matériel et moral de la nation créera la nécessité d’un vocabulaire plus étendu et plus nuancé.

Comme ressource accessoire en vue de besoins toujours nouveaux, il y a d’abord l’élasticité elle-même des mots depuis longtemps en

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usage. Maigre était tel mot à l’époque où maigres aussi étaient, si l’on ose dire, le cœur, l’âme et l’intelligence du noir. Mais le christianisme a lancé dans le peuple des idées et des sentiments nouveaux, et l’Esprit du ciel a agrandi et élargi les cœurs auparavant rétrécis par le paganisme et la dureté des temps. Aussitôt les mots se sont associés au développement des hommes et ont grandi parallèlement à eux. Ils ont pris une ampleur et une noblesse proportionnées à celles des êtres en qui fermente la vie nouvelle. Et leur évolution interne, tout en respectant leurs formes logiques et immuables, est. Dieu merci, bien loin d’être arrivée à son terme. Il y a encore de beaux jours pour la langue des Bassoutos.

Pour ce qui concerne certains objets très nombreux que la civilisation a importés dans le pays et qui n’ont aucun équivalent réel ou possible dans la langue du Mossouto, celui-ci se tire d’affaire à l’aide des mêmes procédés que les autres nations ont de tout temps employés : il emprunte des mots aux langues plus riches et il les transforme à son image. Au lieu de recourir au grec et au latin, qu’il ignore, il s’adresse au langage des blancs qui lui est le plus familier : le dialecte. hollandais sud-africain, ou encore la langue anglaise. Les mots qu’il y trouve, il les saisit, les démarque en en remplaçant les intonations européennes par des sons conformes à celles du sessouto, jusqu’à en opérer la complète acclimatation. L’insertion de voyelles entre les doubles consonnes suffit en général pour exécuter ce tour d’escamotage, à tel point que les personnes non initiées ne se doutent même pas que ce qu’elles prennent pour du pur et authentique sessouto n’est que du boer abâtardi. Du a chandelier » des Français et du « kandelar » des Hollandais, les Bassoutos ont fait kandélaré; une lettre, en boer « brief », est devenue borifé, bo étant même considéré comme préfixe et se transformant au pluriel en ma.

Mais ces ingénieuses absorptions de mots étrangers ne vont pas sans de grands dangers. Par paresse ou par affectation, certains blancs

émaillent leurs discours en sessouto de mots anglais que l’existence de mots sessoutos devrait en écarter avec soin. Et les jeunes Bassoutos, désireux de faire étalage des résultats de leurs travaux scolaires, affectent de multiplier dans leurs paroles et leurs lettres les mots et les expressions tirés de l’anglo-saxon. A ce jeu cruel et mesquin la pureté du sessouto et son originalité risquent de disparaître. Et le sessouto est une langue trop jolie pour qu’il soit permis de la défigurer sous n’importe quel prétexte.