I.IVIIE MOS OlUTELlIS

législation. Il traitait toutes les matières civiles, politiques, militaires, fiscales, religieuses, avec une singulière netteté de vues et avec une grande sûreté de doctrine. Douanes, Budget, Enregistrement, Presse, Liberté individuelle, Pétitions, Règlement de la Chambre , Elections, Recrutement, Pensions, Amortissement, Instruction publique, Conseil d’État, Affaires étrangères, il parlait sur toutes ces questions, et ne les quittait point sans laisser sur ses pas des traînées de lumière.

A la manière dont il posait les divisions de son discours , à la fermeté de ses progressions, et à l'enchaînement substantiel et nourri de ses raisonnements, on reconnaissait tout de suite la marche d’un esprit supérieur. M. Guizot a beaucoup de celte manière.

M. de Serre était long et maigre de corps. Il avait le front haut et proéminent, les cheveux plats, l’œil vif, la bouche pendante et la physionomie inquiète d’un homme passionné. Il ânonnait en commençant à parler, et l’on voyait à la contraction de ses tempes , que les idées s’amassaient lentement et s’élaboraient avec effort dans son cerveau. Mais peu à peu elles s’arrangeaient , elles prenaient leur cours, et elles sortaient dans un ordre pressé et merveilleux ; il pliait, il palpitait sous leur poids et il les répandait en magnifiques images et en expressions pittoresques et créées.

Je ne dirai que quelques-uns de ces mots ou plutôt de ces pensées qui lui échappaient avec une si vive abondance :

— « A mesure que le peuple désapprend à obéir, le ministère « désapprend à gouverner. »

— « I nc société bien ordonnée, est le plus beau temple qu’on « puisse élever à l’Éternel. »

— « Les tribunaux extraordinaires prennent mal en France. »

— « Si les ministres abusaient de leur pouvoir, on saurait alors dé- « couvrir les lois de la responsabilité et les routes de l’accusation. »

— « Élèves des écoles, vous avez à apprendre la science et la « sagesse , et vous vous portez garants de la science et de la sali gesse et vous prétendez .juger vos maîtres et les supérieurs de vos n maîtres! »

SECONDE l'A II Tl K.

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— « Nous avons vu ce grand peuple chanceler et les convulsions « de l’anarchie le saisir. »

— « Si, dépouillée de la mousse du temps, la racine de tous « les droits pouvait se découvrir à nos yeux, apparaitraiont-ils purs « de toute usurpation, de toute souillure? »

— « Si la liberté est pour les Français une corde détendue, l’é- « galité est une corde toujours frémissante. »

— « La loi est le rapport des êtres entre eux. Le droit est l’ex- « pression de ces rapports. »

— « La démocratie coule à pleins bords. »

Mais si par l'illumination soudaine de la pensée, si par le coloris, le nerf et la véhémence du discours, M. de Serre a été l'homme le plus éloquent de la Restauration, il s'est laissé aller quelquefois comme tous les grands orateurs, aux écarts d’une parole bouillante et emportée. Il a prononcé son fameux jamais qu’on lui a tant reproché et dont il s’est assez repenti.

M. de Serre a été, pendant ses dernières années, le point de mire de l’Opposition. C’est contre ce génie élevé, contre cette puissante tête, pour parler comme Benjamin Constant, que l'Opposition dirigeait ses coups. Elle harcelait ce lion du ministère. Elle le tirait par la crinière, et elle lui lançait ses dards les plus aigus. Elle aurait voulu pouvoir lui rogner les ongles et le renfermer dans une cage de fer. Foy, Benjamin Constant, Manuel, Chauvelin, rôdaient sans cesse autour de ce fier ennemi, sans le laisser un seul instant respirer, et Casimir Périer qui, devenu ministre, ne pouvait souffrir qu’on hochât tant seulement la tête, et qui criait d’un ton de commandement à la bande de ses députés serviles : « Allons, « allons donc! debout. Messieurs, debout ! » s’emportait alors contre M. de Serre avec des violences extraordinaires de geste et de langage.

S’il m’était permis de tenir mon pinceau levé et d’oublier que je ne trace ici qu'un portrait oratoire, je dirais que M. de Serre était homme de bien, courageux, sincère, intègre, orné de toutes les vertus domestiques, trop sensible peut-être! La tribune