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use ces sortes d’organisations nerveuses. Le général Koy était malado du cœur, Casimir Périer du foie, et de Serre du cerveau. Les surexcitations de la sensibilité perfectionnent l’orateur, mais tuent l’homme.

Lorsque le parti de la Cour se fut servi de M. de Serre pour abattre la loi électorale et puis la presse, on lui ôta les sceaux et la simarre, et on l’envoya dans le brillant exil d’une ambassade, méditer sur le néant des triomphes parlementaires. Cet homme, qui avait présidé la Chambre et qui était le plus éloquent de ses orateurs, n’eut pas le crédit de se faire réélire simple député. Il fut trouvé trop royaliste par les libéraux, et trop libéral par les royalistes. D’ailleurs, la plupart des électeurs bourgeois n’aiment pas les supériorités. Le génie offusque et, par une sorte d’instinct, les médiocrités s’appareillent. Pour leur complaire, pour rester leur homme, il faut se faire tout à tous; ne pas trop nuire et ne pas trop servir ; ne pas nager droit dans le courant, mais llotter comme une écume sur le rivage des partis; renfoncer sa tête entre ses épaules ; se tapir dans un coin pour ne pas voir le soleil qui se couche et pour saluer celui qui se lève ; vivre de la vie animale des dîners ministériels et des soirées de la Cour. Soyez cela, et vous serez toujours député!

M. de Serre conçut un violent chagrin de sa répudiation électorale. Sa tête se troubla, et les yeux tournés vers celte tribune de France encore retentissante des échos de son éloquence et tant regrettée, il mourut.

Vanité des réputations! Qui se souvient aujourd’hui de M. de Serre! Vanité de son peintre! Qui saurait sans moi, si je n’avais reproduit ses traits, sa physionomie, sa forte et mâle éloquence, si je ne l’avais jeté sur la toile et rendu il la lumière, qui saurait, dans notre Age oublieux, que M. de Serre a vécu, qu’il a comprimé la guerre civile, qu'il a sauvé la monarchie, qu il a été grand orateur, à ce point que, parmi les princes de la tribune moderne, on ne pourrait le comparer qu’à Borryer, si Bcrryer était comparable à quelque autre !■

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Si la nature lui avait refusé les dons plus brillants que solides de l’imagination et de l’éloquence, elle lui avait donné, à un su-

M. I> K VIUIÎLK.

M. de Villèle a été, sous la Restauration, le chef du côté droit. C’était un homme d’un port assez vulgaire, grêle, de petite stature, avec des yeux perçants, des traits irréguliers, mais expressifs , une voix nasillarde mais accentuée. Il n’était pas orateur et il était plus qu’un orateur, car il avait l’habileté d’un politique.

Les gens de son parti déployaient plus d’impétuosité que de prudence. Il les assouplit au frein et il les disciplina. Ils ne connaissaient guère ni les hommes ni les choses au milieu desquels ils arrivaient du fond de leurs provinces, il les leur apprit. Soldats obéissants , ils marchèrent sous scs drapeaux et ils se formèrent en bataillon carré, impénétrable aux baïonnettes de l’opposition.

M. de Villèle n’aaait point de fleurs dans son style, de pompe dans ses images, de véhémence dans son oraison, de nœud dans sa dialectique. Mais il était clair, plein, ferme, raisonnable, positif. Il ne lui échappait pas, (La ns la chaleur de l'improvisation, de ces mots hasardés dont le commentaire s’empare et qui défrayent les moqueries de la presse.

Si la nature lui avait refusé les dons plus brillants que solides de l'imagination et de l’éloquence, elle lui avait donné, à un su-

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prême degré, ce sens droit, ce coup d'ieil de Hiomine d'Etat <|iii voit vile el qui voit bien; qui déméle ce qu'il y a de faux dans le vrai et de vrai dans le faux ; qui dispose sa riposte avec vivacité, en même temps qu’il reçoit l’attaque sans émotion ; qui n'avance pas trop, de peur de s’enferrer, et qui ne recule pas trop non plus, île peur de tomber dans le précipice: et qui, sûr de son terrain, parce qu'il le sonde à chaque pas, et de ses positions parce qu'il les domine, profite de toutes les fautes de l’ennemi et décide la victoire plus encore par la stratégie que par la bravoure. Non, ce n'était pas un homme ordinaire que cet homme qui lutta sans désavantage pendant son long ministère, contre Manuel , Fov, Laffitte, Dupont de l’Eure, Cliauvelin, Bignon et Benjamin Constant, et ce qui n’était pas moins difficile, contre les exigences de la Cour et de ses propres amis.

Lorsque Casimir Périer, comme un athlète fougueux, tournait autour de lui, cherchant partout du fer le défaut de sa cuirasse, M. de Villèle résistait par son immobilité. Puis, reprenant l'offensive, il rendait à chaque objection sa réponse, h chaque fait son caractère, ii chaque chiffre sa valeur. Quelquefois, il éludait un choc ou trop lourd ou inattendu avec une prestesse toute languedocienne. Logicien, il aimait mieux convaincre qu'émouvoir. Modéré, il aimait mieux parlementer que combattre. Il répugnait aux violentes résolutions, aux expédients désespérés. Il avait levé le dessous des \ éléments de la monarchie, et voyant la purulence de ses plaies, il craignait de la tuer par un remède héroïque.

C'est un avantage pour un ministre de n'avoir pasélé écrivain, parce qu’il n'est pas obligé de venir à la tribune, expliquer, commenter et recoudre les théories de son livre, dont on lui jette malignement les fragments à la tête. C’est un autre avantage pour un ministre, d'être à peu près dénuéde cet esprit subtil et fin qui n'est pas le grand esprit et de n’avoir aucune imagination, pourvu qu’il ait une réplique preste et un jugement résistant. Ainsi, avec la prestesse de sa réplique, M. de Villèle rendait objection pour objection, et il allait comme un trait touldmil au but. Avec la résistance de son jugement.

S'KMi.MlK l'A II Tl K.

il empêchait qu'on ne pénétrât dans les muscles et les chairs de son argumentation par aucun endroit vulnérable. Que sert d’ailleurs à un ministre, dans nos assemblées froides et raisonneuses, de les séduire par ses images, de les entraîner par son éloquence et de jouer avec elles au jeu périlleux des épigrammcs? Imaginatif, il risquera d’inventer quelque ligure ampoulée ou grotesque ; véhément, de s’emporter trop loin pour se rétracter le moment d’après ; caustique, , de s’aliéner des gens qu’il est sur le point peut-être de ramener a soi et qui, surtout en France, préféreraient qu’on les lit passer pour des factieux que pour des sots.

M. Molé, malgré son déplorable système de gouvernement personnel, s’est soutenu au pouvoir, plus qu’on ne le pense, par la décence de ses formes, par l’exquise urbanité de son langage et par l’adresse qu’il eut de ne pas heurter violemment les susceptibilités de la gauche. M. Guizot, au contraire, pour avoir envenimé ses traits d’un fiel àcrc, irrita, ulcéra les cœurs dos vieux patriotes de l'Opposition qui en saignent encore. M. Thiers, aussi, pour avoir impertinemmenl qualifié la sottise et la nullité des centres, s’y est fait des ennemis irréconciliables. M. de Villèlc ne mordit jamais ses adversaires à la joue ni ailleurs, de manière à y laisser la trace de sa dent, et il ne les terrassait que par lu seule force de sa logique. On ne saura jamais combien le cœur du député le plus obscur contient de vanités à triple étage, sur lesquelles il s’assied et se pavane. Gardez-vous, Ministres français, gardez-vous bien d'humilier ces coqs de village dont l'amour-propre est éveillé et chante avant l’aube !

Ça été un problème parlementaire, un phénomène unique que celui des trois cents Spartiates enrégimentés et retenus [vendant si longtemps sous la bannière de l'Agésilas ministériel. Fut-ce par la lorce du principe légitimiste? fut-ce par la peur des libéraux ? fut-ce par les allèchements de la corruption ? fut-ce par l’adresse et le savoir-faire du pasteur de ce bétail? il v a un peu de tout cela dans I explication qu’on peut en donner.

Mais déjantes gens de l'extrême droite qui pointaient leurs bal-

5,,i LIVRE UES ORATEURS.

teries dans le sens des Ordonnances de juillet, trouvaient que M. de Villèle n allait ni assez vite, ni assez loin, et les gens delà gauche grossissaient à vue d’œil en audace et en nombre. M. de Villèle se sentit débordé de toutes parts, et pour faire rentrer dans son lit le torrent de 1 Opposition , il tenta la dissolution de la Chambre, hil-il bien? fit-il mal? en d’autres pays, [tour un gouvernement, avoir longtemps existé, c’est une raison de subsister. Eu France, avoir beaucoup vécu, c’est une raison de mourir. On ne veut pas tant changer pour être mieux, que pour être autrement. Rois, Chambres, ministres, citoyens, systèmes, tout y vit de l’imprévu ot dans l’imprévu.

Les ultra-royalistes de la Chambre et la presse légitimiste de 1 Opposition manquèrent de prévoyanco, et ils firent une lourde faute en renversant M. de Villèle. S’il fût resté au timon de l’Etat, il eut louvoyé avec dextérité entre les écueils, et il eût peut-être sauvé la monarchie du naufrage où elle sombra.

La supériorité de M. de Villèle pour le gouvernement du haut et du bas, était si naturelle et tout d’abord si bien reconnue, qu’elle lui valut toujours et partout l’honneur de la première place. Quoique simple planteur, il mania, par le choix instinctif et spontané des habitants, l’administration d’uneCoIonie. Quoique presque inconnu, et qui pis est, modéré, il fut ensuite appelé à la magistrature municipale de Toulouse. Quoique petit genlillâtre, il devint dans la Chambre aristocratique de 1815, et parmi tant de gentilshommes assez éclatants, le chef de l’opposition royaliste. Enfin, quoiqu’il eût M. de Chateaubriand avec lui dans le cabinet, il arriva sans contradiction à la présidence du Conseil des ministres.

Mais M. de Villèle ne fut jamais plus brillant que lorsqu’il soumit à la discussion son fameux projet sur la Conversion des rentes. M. de Villèle, dans cette mémorable campagne qui dura dix jours, fit des prodiges de valeur parlementaire. 11 tint la Chambre captive sur ses bancs par la hauteur de ses vues et le nerf de sa raison. Assailli en queue et en flanc par les gens de l'Opposition, abandonné des siens dont la phalange commençait à se rompre, mal

SECONDS l'AHTIE.

servi par ses collègues, il soutint seul tout l'effort du combat. Il fit tète k Casimir Périer, tête à Humann, ces deux lions de la finance qui le harcelaient par leurs morsures et leurs rugissements. Après les fatigues du jour, il se retrouvait le lendemain plus ferme et plus dispos. Il improvisait, il répliquait à l'instant même avec ce sangfroid imperturbable qui ne se laisse démonter par aucune objection, avec cette perspicacité qui voit de loin les pièges et qui les évite, avec cette souple dialectique qui se resserre pour se défendre et qui se développe pour attaquer , avec cette facilité d’élocution qui ne prête à la virilité de la pensée, que ce qu’il lui faut pour la vêtir et non pour la cacher.

Dans la mêlée des amendements, le choc redoubla. Chacun de ses adversaires le prit au corps, essayant de l'abattre. Mais lui , soldat k la fois et capitaine, paraissait se multiplier sous leurs coups. Il monta onze fois k la tribune dans la même séance sans que ses forces s’épuisassent et sans que sa logique bronchât, et victorieux par la puissance toujours croissante de son argumentation et par la vérité de ses principes, il resta maître du champ de bataille.

Mais, chose triste k dire ! après avoir triomphé dans la Chambre des députés, il succomba devant la Chambre des pairs, dans cette cause excellente et incomprise de la Conversion dont l'adoption eût fait baisser le taux de l’intérêt, ouvert à l’industrie et au commerce une source de richesses nouvelles, relevé l’agriculture de sa stérilité et de sa dégradation, et amélioré le sort des travailleurs et des prolétaires, et la même Chambre qui repoussait celte grande, celte bienfaisante mesure, avait applaudi M. de Villèle lorsqu’il faussa les élections, gêna la presse et musela la liberté !

Quoi qu’il en soit, nous pouvons dire aujourd’hui qu’en posant le doigt sur la question des rentes, M. de Villèle, meilleur financier que Casimir Périer et k l'égal deM. Laffitte, avait touché juste et devancé son époque.

Il savait que la bonne comptabilité des finances veut de Limité dans l’ensemble el de l’exactitude dans les détails. Il y avait mis un ordre admirable.

U\ RK DES ORATEURS

l)ou« d'un inerfcillcux génie pour toutes les affaires, il traiUnl les grandes avec la décision d’un homme d’Etat et les petites avec la ponctualité d’un commis. 11 les saisissait à la première vue, sur une seule lecture et comme en se jouant. Non moins perspicace que M. Thiers, mais moins léger, il ne se livrait pas ainsi que lui à de brillantes digressions, pour le seul plaisir de parler de tout et de bien parler. Mais il restait dans la question, jugeait le point litigieux, passait à un autre et il expédiait, sans fatigue comme sans confusion, les litiges les plus divers, les plus arides et les plus compliqués.

De tous les chefs du cabinet que le régime chartique a dévorés, il n’y en a que deux qui aient fait du bruit et qui laisseront peut-être quelque trace dans l’histoire, M. Casimir Périer et M. de Villèlc. Tous deux antipathiques par leurs opinions, leur tempérament et leurs facultés. Tous deux assis d’abord sur les bancs de l’Opposition et ensuite sur les bancs du ministère. L’un impérieux et colère, l’autre |K>li et réservé. L’un ne montant à la tribune que pour réfuter l’autre qui en descendait. L’un ne se servant que de la ligure vive et parlante de l’apostrophe , l'autre procédant par les voies logiques du raisonnement, sans se déconcerter ni sans se reprendre. L’un poussant la brusquerie presque jusqu’à la grossièreté, et l’autre la finesse presque jusqu’à l’astuce.

Mais tous deux , hommes d’élite, avec des qualités diverses. Tous deux naturellement habiles dans l’art de commander aux hommes et de s’en faire obéir. Tous deux conduisant leur majorité, l’un jwr la peur, l’autre par la séduction. Tous deux enfin, quoique adversaires, rapprochés par un ftoint important, c’est qu’à la différence des autres ministres, ils ont compris la vérité du système représentatif, et qu’ils ont gouverné 1»! pays en laissant régner leurs maîtres.

(Ci) o

r. i;> k bai, fo v.

Le public, au commencement de ht Heslauralion , ne comprenait guère les importations do la Charte anglaise de 1814, avec la fiction métaphysique de sa trinité, sa double Chambre, la vainc responsabilité de ses ministres et la pondération menteuse de ses pouvoirs, la-s doctrinaires ne faisaient du bruit que dans le sanctuaire de leur petite église. La haine de l’étranger, dont l'insupportable joug pesait sur notre territoire, et la haine de la vieille aristocratie qui froissait l’amour-propre de la bourgeoisie et qui inquiétait les intérêts nouveaux de la révolution ; voilà les sentiments les plus généraux qui dominaient dans la nation.

Le général Foy arriva à la Chambre avec celte double haine au .xeur. Lorsqu’on montant pour la première fois à la tribune, il laissa lomber ces paroles : « Il y a de l’écho en France quand ou « prononce ici les mots d'honneur et de patrie, » l’orgueil national s'émut et dos larmes coulèrent des yeux de tous les vieux guerriers de l’Empire. Il leur semblait avoir entendu comme un cri de guerre contre l’étranger. Ce qui fit la fortune des chansons de Béranger et des pamphlets de Paul-Louis , fit la fortupe des discours de Foy. Ils eurent tous trois un sens exquis , une vive et rare intelligence de