Il K 1) K S OU AT Kl IIS

Benjamin Constant, plus qu'aucun autre publiciste, avait contribué à tirer la "rosse bourgeoisie «le l'ignorance politique où, depuis 1830, elle s'esl mollement renfoncée. Il aimait aussi à prodiguer de magnifiques éloges à la jeunesse studieuse des écoles. Aujourd'hui, la jeunesse studieuse sommeille avec, le reste de la nation. On surcharge sa mémoire, au lieu de former son jugement. On énerve sa tendre intelligence par la superfétation des leçons et des cours. On la plonge et on la replonge dans les matérialités de l’éclectisme. On ne lui enseigne ni la religion, ni la morale, ni la lognpie, ni la fraternité, ni la patrie. Mais il est vrai de dire que jamais la jeunesse studieuse et dorée n'a mieux dansé la cachucha.

Dans les pays libres, ceux qui veulent asservir le peuple coinmencenl toujours par elTéminer les intelligences et par corrompre les cœurs, par étouffer l'esprit d’association, par opprimer la presse, et surtout par bannir de la répubiupte dos lettres, ces grands sentiments, ces généreux instincts qui enfantent les grandes actions, et qui, s'ils ne peuvent la rétablir, assistent «lu moins la liberté à son heure suprême de leurs consolations et de leurs regrets.

Benjamin Constant payait de continuels hommages à là vertu, à la profonde sagesse, il la légitimité du roi Louis XVIII ; il alla même, par un tour habile de phraséologie, jusqu'à imputer la nomination du conventionnel Fouché à Louis XVIII, comme un effet de sa magnanimité, «pii n’était qu'un effet de sa peur. Pareillement le général Fov, pour justifier l'absurde substitution de l’effigie de Henri IV à celle de Napoléon sur la croix de la Légion d'honneur, disait «pu* c’était là une gracieuse et touchante fiction. La droite et la gauche ni" p«mvaient, comme lesanciens augur«‘s, se regarder sans rire, lorsque l’une parlait de son amour pour la Charte et l’autre de son amour (mur le roi. Mais que voulez - vous ? Il faut bien «pie l«ls orateurs mentent ou qu’ils s«> condamnent au mutisme. Ainsi Benjamin Constant acceptait en France les faits accomplis. F.n Angleterre, |e« radicaux adoptent la reine, et personne ne la salue plus bas «pi'O'Connell. Puis, quand le Boi, le Prince, le Directeur, le

SKt'.O.NDK l‘ A HT 1 1,

Consul ou l’Empereur qui a reçu le serment s’en va, on en est quitte pour dire que c’est bien sa faute, que c’est lui qui est vraiment le traître elle parjure, puisqu’il est le vaincu; qu’il a faussé sa parole, et que nous sommes dégagés de la nôtre, et qu’on ne voit pas, après tout, pourquoi les vivants seraient obligés de s’enterrer avec les morts. S’il n’y avait pas eu, entre les partis, de convention tacite sur tous ces points-là, est-ce que la comédie rcstaurative aurait pu durer quinze ans? Aucun des acteurs parlementaires de la gauche ne serait monté sur les planches, et il aurait fallu rendre l'argent du public à la porte.

Le nom du roi revenait alors dans tous les discours. On rapportait tout au roi. 11 était la cause de l'effet, aujourd'hui il n’est plus que l’effet de la cause. Il était le principe du gouvernement, aujourd’hui il n’est plus que la conséquence du principe. U était avant tout ce qui était, aujourd’hui il n’est plus qu’après ce qui a été.

Toutes ces phrases, habillées de respect et de très-humbles salutations, n’ont pas empêché le peuple de porter la main sur la personne inviolable et sacrée du monarque, et de l’expédier par mer à Holy-Rood. Alors, on a laissé à chaque parti la liberté, non pas tout à fait de dire la vérité, mais du moins de ne pas mentir. Aussi, que M. Bcrryer aille se pâmer de tendresse devant Louis-Philippe, comme les porte-galettes des cuisines de Neuilly, et l’on se moquerait de lui, et l’on aurait raison. ta corruption est dans la moelle parlementaire, plus avant encore que sous la Restauration; niais nous avons l’hypocrisie libérale de moins.

Il ne faudrait pas non plus prendre trop à la lettre certaines formules obséquieuses qui tiennent à l’urbanité exquise de notre langue et de nos mœurs. Homme du monde, Renjamin Constant apportait à la tribune les manières et la délicatesse d’une société ingénieuse et polie.

Son instruction de législateur n’avait rien de très-solide. Comme tous les publicistes de la Restauration, il n’était guère versé dans la connaissance des intérêts matériels et des véritables principes de l’é-

Il VII K l*KS OU A T K UltS

conomie industrielle et agricole. Il y avait aussi dans sa religiosité et dans sa philosophie politique, un peu de vague et comme un reflet de l’incrédulité et du scepticisme du dix-huitième siècle. Benjamin Constant n'avait «pie la foi de l’esprit, il n’avait pas la foi du cœur. Il n’aimait pas la Religion pour le dogme, mais pour l’apaisement des Besoins inquiets de la conscience. Il ne voulait pas de la Royauté pour son droit, mais pour sa nécessité. Il ne repoussait pas les principes de la République, mais sa forme. « La République. « disait-il, est impossible dans l'état des esprits, dans l’étal indus- « triel, mercantile, militaire et européen de la France. » C’était pour lui une «pieslion d’opportunité, une «picstinn presque de géographie.

11 attaquait Rousseau pour avoir soutenu le droit divin, et lui, n’admettail pas la souveraineté du peuple, mais une sorte de souveraineté de la justice fort approchante de la souveraineté de la raison des doctrinaires et aussi indéfinissable, aussi incompréhensible, aussi inapplicable qu’elle. Est-ce que la souveraineté du peuple, telle que nous l’entendons, n’implique pas nécessairement la souveraineté du droit, «le la justice et de la raison? je ne sache presque pas une seule question politique ou sociale que la souveraineté du peuple ne résolve.

Politiquement, la souveraineté du peuple est la lumière «pii luit dans les ténèbres de la dispute humaine. C’est à sa lueur seule que les logiciens peuvent marcher. Hors d’elle, il n’v a qu'arbitraire, iniquité, contradictions, chaos. Faute de ce pilote si sûr, si infaillible, le plus grand publiciste de la Restauration alla s’échouer tète baissée, comme un naufragé vulgaire, sur les écueils de la révolution de Juillet. 11 ne comprit pas qu’aucune puissance ne peut prescrire ni prévaloir contre le droit éternel des nations, de se donner le gouvernement qui leur plaît.

Sa seconde erreur fut de croire qu'il pourrait être impunément fonctionnaire et indépendant. Au lieu de rester avec le peuple sur le rivage et de regarder le torrent doctrinaire passer, il s’arrêta an milieu «lu courant, et le flot l'entraîna. Sa liante raison plia <‘l son

S ECO Ml K l'AUTIE

imagination devint tout à fait maîtresse du logis. Déjà il avait sufli d'un regard de Napoléon pour le fasciner. Il venait de retomber sous le charme d’un autre pouvoir, et dans le burlesque orgueil de sa [lalcrnilé, détail tout fier, lui deux cent dix-neuvième engendreur, d’étre accouché d’un citoyen à l’état de roi. Sa joie tenait du délire, la fièvre de lait lui prit au cerveau , et dans ses moments de transport, il lui échappait des expressions d’une telle hyperbole qu'on aurait pu les prendre pour autant d'ironies, comme par exemple : « Nous avons l’idéal d’un roi citoyen. »

Ces accès-là, il est vrai, ne durèrent que quelques jours, et quand il eut bien cuvé son ivresse dynastique, il recouvra peu à peu la plénitude de ses facultés. Il y a toujours dans l'Aine dos gens île lettres, un petit coin où se loge le sentiment démocratique, et quelque oblitéré qu'il puisse être par la corruption des faveurs, des dignités et de l’or, ce sentiment se fait jour de côté ou d’autre. De toutes les classes de la nation, celle des lettrés est, à tout prendre, la plus indépendante parce que c’est elle qui a le plus d’esprit , et que l'esprit est ce qu'il y a de plus indépendant au inonde. Or, Benjamin Constant était homme de lettres. Quand il s'aperçut que sa chaîne dorée se rivait à ses deux poignets, il la secoua et, encore un effort il allait la rompre ! D’ailleurs, il avait une immense soif de |Hipularité, presque autant que balayette, et il préférait la qualité de journaliste et de député à toute fonction publique, et il avait raison. Car sa force et sa gloire lui venaient de. la presse et de la tribune.

Il ouvrit enfin les yeux et il reconnut avec Dupont de l’Kure, loflitte, balayette, Salverlc, Arago et toute la phalange glorieuse des patriotes , que la révolution de Juillet n'était pas une paix, mais une trêve. Benjamin Constant eût bientôt laissé le butin |>our la mêlée, et démissionnaire ou destitué, il n’eût pas tardé à sonner le boute-selle do l’opposition.

Mais déjà les ressorts de sa vie s’usaient. Sa noble tête s'affaissait, et il la tenait parfois enveloppée de ses deux mains comme pour méditer sur la vanité des révolutions. Ces songes d’avenir.

ces belles illusions qui, pendant quinze ans, avaient passé devant ses yeux , s’évanouissaient l'un après l’autre. Il se sentait monter à la tête de noires tristesses , d’invincibles mélancolies. Il se traînait avec effort de son banc à la tribune, et de ses lèvres éteintes qui ne pouvaient plus sourire, il dit adieu à la liberté mourante et il descendit avec elle dans le tombeau.

■■■i tw.iijiimiu uiiiuwwr. i mi mi' l'imTtiTuliuiiiifllc ; M. Koyer-Colhml. l’ école pliiloso|ihi(|ue.

JM. ItOVIiR COLLAKII.

M. Royer-Collard est le vénérable patriarche des royalistes constitutionnels de la Restauration.

On peut aujourd'hui parler de M. Royer-Collard avec une libre impartialité. Il siège encore à la Chambre des députés, mais il ne se mêle plus à ses débats. Il jiassr devant nous comme une ombre, afin seulement qu'on se souvienne qu'il a vécu : semblable à ces majestueuses cariatides d’Osiris et d'Isis, que les Romains, maîtres de l'Égypte, plaçaient devant les nouveaux temples, pour attester qu’il y avait eu sur ces rivages un autre temple et d'autres divinités, une autre foi et d’autres pontifes.

Assis au plus haut sommet de la Chambre, M. Royer-Collard ne dirige plus, il observe. Il ne parle plus, il médite. 11 n'appartient plus aux temps qui s’accomplissent. Nous pouvons déjà porter sur lui le jugement des morts.

Les Chambres de la Restauration ont eu plusieurs écoles politiques.

M. le général Foy représentait l’école militaire; M. Casimir l’érier, l’école financière; M. de Serre, l’école gouvernementale; M. Benjamin Constant, l’école constitutionnelle; M. Rover-Collard, l'école philosophique.