I, I V H K DES OUATE U R S

chevalet et à charger ma palette, et que je continue à peindre sans relâche.

I,a politique intérieure et extérieure des peuples libres n'est plus aujourd'hui dans les intrigues des cours, mais dans les causes et les effets des débats parlementaires : peindre les orateurs, c'est écrire l'histoire.

J’ai voulu faire une œuvre sérieuse, et qui durât et qui se liât à l’étude de nos révolutions et à la connaissance exacte et vraie des affaires de mon temps. Aurai-je réussi? Je le croirais, que je pourrais me tromper, et, dans tons les cas, ce ne serait pas h moi de le dire.

Tout ce que je puis dire, c'est que je me suis rencontré, pour observer mes modèles, dans les meilleures conditions où jamais un peintre puisse être.

J’ai vu, j’ai écouté le général Foy, Benjamin Constant, Manuel, Royer-Collard, Martignac, Casimir Périer, Villèle, de Serre, et, de plus, j’ai entrepris ce que personne en France n’avait fait avant moi et ce qui probablement ne se fera plus, j’ai lu et relu, un à un, toute la charretée de leurs discours.

J’ai vu les orages parlementaires se former, non dans les nuées de l’Olympe , mais au pied de la tribune , et j’ai entendu la foudre éclater et, conduite par un fil électrique , se perdre quelquefois loin du public , dans la salle des Conférences , à deux pas de moi.

J’ai vu , seul entre tant de spectateurs étrangers , les acteurs de nos drames politiques s'habiller et se déshabiller dans les coulisses. J’ai assisté, et pas un autre peintre que moi , au jeu muet de leur pantomime, à leurs demi-confidences; à ces échanges de gestes, de regards, de sourires; à ces mouvements imperceptibles de dépit , d’embarras, de rougeur, de colère ; à ces allées et venues d’aides de camp ministériels; à ces expéditions de billets sous main et sous table ; à ces bourdonnements de consignes et de mots d’ordre; à ces changements de front , à ces revirements subits, à ces coups fourrés, à ces ruses de guerre ou de comédie.

SKi: O Ml K PAItTIK

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•(iii expliquent mieux une situnlion ou un orateur que tous les discours d'apparat, et qui n’arrivent |«is toujours aux oreilles et aux veux des tribunes et des sténographes, quelque perçants qu’ils soient.

Oui, je les connais bien ces orateurs, puisque j’ai vécu dans l'intimité de leur vie publique. Mais, d’un autre côté, j'ai mure devant moi le seuil de leur vie privée, et je n'ai môme pas voulu la regarder par le trou de la serrure.

Ce n’est pas la louange de nos amis qui nous Halte davantage, c’est celle de nos adversaires, et nous y sommes d'autant plus sensibles, qu’elle nous arrive plus môlée de blâme et de critique, et qu’elle fait mieux voir par là sa sincérité. Or, la sincérité est la qua- . lité qui nous charme le plus dans les autres, même lorsque nous ne la posséderions pas nous-mêmes.

Les orateurs modernes savent bien et, d’ailleurs, ils sentent instinctivement que leurs improvisations s’évanouissent comme le son de la parole; que s’ils brillent de l’éclat du soleil à son midi, il leur faut s’aller plonger, à la lin de la journée, derrière l’horizon, dans une nuit sans aurore et sans lendemain ; et ils se retiennent, ils se cramponnent, comme ils peuvent, à cette vie de souvenir et de renommée qui leur échappe de toutes parts.

Qu’importe que, par une complaisance posthume, on ait imprimé avec luxe les discours du général Foy, de Casimir Périer, de Benjamin Constant et de tant d’autres, si personne n’y touche? On ne lit plus les orateurs dans leurs œuvres mortes. On ne les lit plus que dans leurs portraits.

Sans doute, vivre par lambeaux, par fragments, vivre avec son nom presque seul, vivre sans ses œuvres, sans sa parole, c'est à peine vivre pour un orateur. Mais enfin, ce n’est pas mourir tout entier, et il doit savoir gré à la main secourable qui entr' ouvre sa tombe et qui laisse glisser sur son front un rayon de lumière.

Que chacun de ceux qui existent encore et que j’ai peints, s’interroge lui-même , qu’il se regarde dans son miroir et ensuite dans