IIK UK S OUATE K K S

rii

lorsque le général Bonaparte vint siéger au Conseil «l’Étal dans son fauteuil de premier Consul, il était eneorc tel qu’il apparut sur les champs de bataille de l'Italie, pâle, la face saillante, le sourcil proéminent, l’œil méditatif et retiré dans son orbite, portant déjà sur son front, comme au fond de son âme, ses destins de législateur, d'empereur et de conquérant.

On ouvrait la séance et Bonaparte appelait l«'s questions à l’ordre du jour. Souvent, pendant leur appel, il tombait, sans s’en apercevoir, dans une profonde rêverie, et il poursuivait son idée de mémo qu’un chasseur ardent suit sa proie. Il se parlait comme à lui-même, tout liant, avec des exclamations, des sons entrecoupés et rompus, et quelquefois «les larmes. Puis il se portait rapidement sur la question, ]>onr s’en éloigner encore le moment d’après, et v revenir.

C’est dans le Conseil d’Ëlat qu’il ourdissait les (ils de la centralisation gouvernementale et administrative, et que, les tenant réunis en sa main, il sentait le moindre tremblement de leur milieu et de leurs extrémités. C’est là qu’il les étendait sur tout le pays, et «pi’il y plantait, comme sur une hauteur fortifiée, le pavillon «le sa puissante unité.

Il aimait son Conseil d'Etat ; il s’y mettait à l'aise. 11 s’y accoudait. Il y parlait confidentiellement, ainsi qu'on parle à des frères, à di.*s amis. Il s'y délassait avec eux de ses grandeurs officielles. Il y exhalait ses ressentiments. Il y révélait, comme poussé par une force intérieure, l’état de son âme, et l’on pouvait lire dans un sourire de sa lwuclie, dans un pli «le son front, le secret de ses longs desseins. L’ordre du jour n’était pas pour lui ce qui était écrit sur le rôle, mais ce qu'il préméditait dans l'agitation bouillonnante de ses pensées, soit qu’il les préparât de loin ou qu’elles lui accourussent en sursaut. C’est ainsi qu’il se jetait tout à coup hors de la question, quittait les routes battues et faisait des pointes sur toutes sortes de sujets. Il y traitait de tout, de la paix, de la guerre, de ses systèmes administratifs ou philosophiques, de sa diplomatie, de sa polili«|ue. Il y descendait familièrement aux moindres détails d’éti-

I* me Ml K II K l’AIITIK

quelle sur les cérémonies «lu sacre, sur la mélro|Mile «lu coiiroiinement, sur l'emblème impérial à prendre, le coq, l'aigle ou l'éléphant.

11 admettait dans le sein du Conseil d’filat des députations de riînivcrsilé, de l’Institut, du Commerce. Il donnait la parole, il provoquait à la demander. 11 résumait les questions, il lui plaisait surtout de les poser; cela allait mieux à son impatience.

11 dictait ses résolutions avec une abondance et une rapidité de verve que la plume ne pouvait pas suivre. C’était le lendemain, le jour même, quelques heures d’avance, qu’il lui fallait un projet de loi, un rapport, un exposé de motifs, un discours développé, mûri, étudié, approfondi, pour le Sénat nu pour le Corps Législatif.

Quand une rédaction ne lui convenait pas, il se chargeait luimême de la corriger. Il n’aimait ni les règlements prolixes et rédondanls, ni les longs préambules de décrets. Il craignait que l'opinion ne prit le contre-pied de ce qui y était dit. Aussi, presque tous les décrets impériaux, pour se conformer au génie de Napoléon, ont une brièveté d’ordre du jour, un air de commandement, une brusquerie de décision, une tournure leste et militaire.

Quelquefois, il feignait de se laisser pénétrer pour mieux pénétrer les autres, et pour s’engager plus avant dans les replis de leur pensée. Ce qu’il n’emportait pas par la force, il le ravissait par la ruse. Ainsi firent presque tous les hommes nés pour le gouvernement des empires : Annilml, Sylla, Cromwell, Frédéric, Richelieu. « Je suis lion, disait Napoléon, mais-je sais être renard. » Ce mol révèle la double face de son génie.

Il approchait plus près du secret des coeurs par les voies inaperçues de la causerie que par les excitations apprêtées des débats, parce qu’on ne se tenait pas en défiance contre lui. C'est dans les entretiens familiers du Conseil d'État qu’il faut aller chercher l'origine et le mot des plus grandes affaires de ce règne.

Malheureusement, la presse d'alors était sans voix. Les acteurs de ces drames intimes h 'ont pas eu souci d’en être les historiens.

tu

N(i I.H III. Il K S O II AT Kl IIS

l u secrétaire qui siégeait auprès île Napoléon n'aurait jamais osé, sans son commandement exprès , noter dans le procès-verbal ses fougues, ses colères, ses tendresses , ses points d’arrêt, scs exclamations confidentielles, ses digressions oratoires. La chair, le coloris, ranimation, la vie manquent au sec et froid squelette de ces plumitifs.

On ne peut aujourd’hui reconstruire que par le souvenir, les opinions de cet homme extraordinaire sur dilférents sujets de constitution , de politique, de gouvernement . de religion, de législation, de police, d’administration.

Lorsque étant déjà Consul à vie , il gravissait à l'Empire par des routes détournées, il posa en Conseil d'Etat la question d’hérédité, absolument comme s’il eût été un républicain.

•< L’hérédité de la couronne, disait-il, est absurde, car l’hérédité « dérive du droit civil. Elle suppose la propriété. Elle est faite j>our « assurer la transmission. Or, comment concilier l’hérédité de la « couronne avec le principe de la souveraineté du peuple? »

C’est vrai, comment? Mais personne n’osa lui dire : Oui, com ment?

Dans ces occasions, les rôles les plus solennels qui étaient joués au Conseil d’Etat , et dont il laissait transpirer le récit au dehors par les indiscrétions officieuses de la police, avaient été arranges et répétés derrière la toile entre les acteurs et lui.

Quelquefois, il ne versait son secret que goutte à goutte; il ne disait qu’un mot ou il ne s'exprimait que d’un regard , et il fallait deviner et agir dans le sens de ce mot ou de ce regard.

Il était, en tout, d’une habileté singulière, et il savait faire tourner au profit de son ambition , les alternatives de crainte ou d'espérance dont il agitait les âmes.

Il n'était pas cruel par nature ni par caractère; mais il n’avait ni une haute philosophie ni une haute moralité.

Il faut dire toutefois , à l’excuse de Napoléon, qu'il trouva des complices empressés dans ces hommes que le Ilot révolutionnaire avait usés et arrondis, en les roulant sur les sables du rivage, et

1* R K M I E II K l’AUTIK

qui s’élevaient aux honneurs avec sa fortune. Ou songeait bien à Napoléon , mais sous la condition de n’être pas oublié soi même. Le Sénat, mis sur la voie et tenté dans sa cupidité, stipula effrontément pour l’hérédité de ses titres, salaires et fonctions; Le Tribunat et le G>rps Législatif demandèrent, comme des valets, une augmentation de gages. La bassesse des serviteurs surpassa l'usurpation du maître. Les états-majors, les préfectures, les administrations, les municipalités, les académies, la magistrature et la presse elle -même, sc précipitèrent dans lu servitude avec une émulation honteuse. On poussa Napoléon , on le porta sur mille bras à l’Empire , et la corruption gangrena si avant tout le corps de la nation officielle, qu’elle n’a pu se relever encore do sa de gradation , et que Paul-Louis va , dans son indignation vertueuse, jusqu’à nous appeler, tous tant que nous sommes, un jieuple de laquais.

Disons cependant, pour être juste, que dans le silence de la nation, quelques voix plus Itères, quelques rares citoyens, quelques tribuns, s’élevèrent contre Ccsar.

Carnot, dont la tempérance s’offensait du luxe et des pompes d’une cour; qui avait vaincu avec, l'épée des républicains, les armées coalisées de l’Europe; qui voyait avec un violent regret la liberté s’affaisser et mourir; qui, pour obéir à ses convictions, voulut ensevelir dans la solitude les espérances d’une haute fortune, et qui, plus tard, au jour des périls et do la chute de l’Empire, devait patriotiquement demander à servir non pas l’empereur , mais le représentant armé de l'indépendance nationale.

Lanjuinais, Breton des anciens temps, impatient du frein, se cabrant sous la main do la dictature, et protestant contre elle par les vigoureuses exhalaisons de son àme.

Daunou, non moins ennemi de la tyrannie ; esprit droit et solide, élégant sans afféterie, érudit sans pédantisme, éloquent sans cris et sans ostentation; inaccessible à la séduction, ferme contre la menace; philosophe doux et tempéré, simple dans ses mœurs, profond et retiré dans ses éludes; citoyen comme l’étaient les meil-