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La (Convention s’ouvrit sous les sombres auspices île la mort , avant la guillotine à ses côtés et le tribunal révolutionnaire en persjM'ctive.

Les constituants avaient été des hommes de théorie I^es conventionnels furent des hommes d’action.

I,a Montagne et la Gironde s’avançaient l’une contre l’autre, comme deux armées ennemies sur un champ de lialaillc , se mesuraient <les yeux et se renvoyaient des défis h outrance , tandis que le Marais, ballotté par les vents contraires, se portait, ainsi qu’un corps flottant , tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, et se laissait aller aux dérivations de sa frayeur.

Il semblait qu’un glaive, suspendu par quelque fil invisible, se promenât sur la tôle du président, de chaque orateur, de chaque député. La pâleur était sur les visages. La vengeance bouillonnait au fond des cieurs. L'imagination se remplissait de cadavres et de

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funérailles, l'n frisson île mort courait dans tous les discours. On no parlait, à mots entrecoupes cl comme involontairement, que de crimes, de conjurations, de trahisons, de complicité, d’échafauds.

Marat tirait de son sein un pistolet, et se l'appuyant sur le front. •• Un mot de plus, s’écriait-il, et je me fais sauter la cervelle. » Personne autour de lui ne reculait, ni ne s’épouvantait. Tant de se tuer ou d’étre tué, cela paraissait alors naturel !

David, debout sur son banc, disait : « Je demande que vous « m’assassiniez ! »

On s’élançait à la tribune, l’œil en feu, le poing fermé, la poitrine haletante, pour incriminer ou pour se défendre. On offrait pour témoignage de son innocence sa tête. On demandait celle des autres. On n’invoquait , pour tous les crimes sans distinction, d’autre peine (pic la peine capitale. 11 ne manquait plus dans l’Assemblée que le bourreau, qui n’était pas loin.

La victoire parut un moment se déclarer pour la Gironde. Alors on ne peut se faire une idée de la violence d’injures, de mépris, de gestes, de regards qui assaillirent Marat. On s’écartait de sa personne avec horreur, comme s’il n’y eût eu en lui rien de l’homme, ni la ligure, ni la parole, ni même le nom.

Quand Robespierre montait à la tribune, on proférait les cris : A bas l’ambitieux ! à bas le dictateur !

Robespierre plia, mais bientôt il se redressa avec audace, et chaque jour il amassait ce nuage gros de foudres et de tempêtes, des flancs duquel allaient s’échapper la mort de Louis XVI, le suppliée des Girondins, le soulèvement de la Vendée, la loi des suspects , l’érection du tribunal révolutionnaire , la permanence de la guillotine, la démagogie dos clubs, l’engorgement des prisons, les dénonciations, la terreur.

Vergniaud guillotiné, Danton guillotiné, la Convention s'assombrit et se stupéfia. Elle avait eu jusque-là le transport au cerveau cl la fièvre. Elle eut ensuite les sueurs froides, de l'abattement, et les membres brisés. On v parlait encore, on ri'\ discutait plus Robes

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pierre, Saint-Just, Couthon, Collol-d’Herbois, Billaud-Varennes. venaient y lire leurs rapports dans l'horreur du silence. On n'osait respirer, ni se regarder, ni surtout contredire. Les plus timides se dissimulaient sous les feintes de l’enthousiasme. Les plus hardis balbutiaient les excuses de la peur. L’initiative était passée au Club des Jacobins, la force armée à la Commune, et la haute direction de la police à Robespierre. La minorité triumvirale opprimait la majorité du gouvernement dans le Comité de salut public. La Convention, mutilée par les exécutions du Tribunal révolutionnaire, ne remuait ni les bras ni les lèvres, comme si sa vie se fût arrêtée et que son sang eût été tout à coup figé dans ses veines. Elle n'avait plus que les mouvements automatiques d'une machine a décrets.

Robespierre, d’ordinaire si habile, se perdit par le dédain qu'il eut d’elle. Il rosla quarante jours, et quarante jours d’alors c’est un siècle, sans lui faire l’honneur d’y paraître. Il ne comprit pas que chez une nation telle que la nètro, une assemblée législative, quelle qu’elle soit, aura toujours une puissance énorme, même quand on dirait qu'elle sommeille ; que la multitude s'attache, soit par devoir, soit par intérêt, soit par faiblesse, soit par habitude, aux signes extérieurs et à l’unité du pouvoir ; que le gouvernement ne se garde en révolution, qu’à la condition de s’exercer, de paraître et d’être vu à chaque heure dans les mains qui le tiennent ; qu’il ne faut jamais s’arrêter, jamais s’éloigner, jamais se confier, jamais se reposer, jamais dormir. Il dormit. Il crut qu’il subjuguerait toujours par son ascendant la Convention et les Comités. Il les accusa sans s’insurger. Il éclata avant que d’être prêt. Il voulut poser son pied sur un terrain mouvant qui changeait chaque jour et qu’il ne connaissait plus; mais il trébucha, et ses complices, de peur d’y tomber eux-mêmes, le poussèrent dans l’abîme.

Mais le vulgaire, frappé de la grandeur des événements, suppose toujours aux hommes d'action de vastes pensées et de lointaines prévovances. Il veut absolument trouver du merveilleux dans les

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