V K K DKS OUATE U HS

chante dont la lin arrache des larmes : « Adieu, Lueile, ma chère « Lueile ! je sens fuir devant moi le rivage de la vie. Je vois encore « Lueile! je la vois! mes brâs croisés te serrent, mes mains liées « t’embrassent, et ma tète séparée repose sur toi. Je vais mourir. »

Vergniaud, esprit flexible et étendu, patriote sincère, orateur élégant, onctueux , métaphorique, trop métaphorique peut-être, dont on a retenti ce mot :

« La Révolution est comme Saturne, elle dévore- ses enfants. «

Et cette comparaison, qui sent un peu trop l'amplification et la paraphrase , mais qui fut alors tant applaudie : « Si nos principes « se propagent avec lenteur chez les nations étrangères, c’est que « leur éclat est obscurci par des sophismes anarchiques , des mouve- « ments tumultueux , et surtout par un crêpe ensanglanté.

« Lorsque les peuples se prosternèrent pour la première fois « devant le soleil, pour l’appeler Père de la nature, pensez-vous « qu'il fût voilé par les nuages destructeurs qui portent les ternit pètes? Non, sans doute, brillant de gloire, il s’avançait dans l’im- « mensité de l’espace, et répandait sur l'univers la fécondité et la « lumière. »

Et sa réponse à Robespierre :

« Si nous sommes coupables et que vous ne nous envoyiez pas « devant le Tribunal révolutionnaire , vous trahissez le peuple. Si « nous sommes calomniés et que vous ne le déclariez pas, vous trait hissez la justice. »

Et celte apostrophe :

« Craignez qu'au milieu de vos triomphes, la France ne ressemble « à ces monuments fameux qui dans l’Égypte ont vaincu le temps. « L’étranger qui passe s'étonne de leur grandeur. S’il veut y péné- « trer, qu’y trouve-t-il? des cendres inanimées et le silence des « tombeaux ! »

Cherchez bien, et qu’on se rappelle tous les souvenirs oratoires, c’est toujours l’image qui frappe la multitude dans les Assemblées législatives, comme ailleurs.

Du reste, orateur peu substantiel , peu serré, peu fort dans l'ar-

SEC OKI» K l’AIITIF.

gumeutalion, peu |»ro|>r<: à dominer ces assemblées orageuses où la pétulance du geste et l’insolence familière du verbe et de l'expression, sont les accompagnements obligés du discours.

Vergniaud eut, comme les autres Girondins, le tort impardonnable de s’attaquer aux personnes plus (pi aux choses, et d’irriter et de grossir la Montagne par ses violences. La postérité blâmera également les deux partis qui changèrent tout d'abord la législature ('n une arène de gladiateurs.

Kn face des Girondins et sur les bancs opposés de l’amphithéAtre, siégeaient les Montagnards, leurs ennemis mortels i

C’était Barrère, rapporteur élégant des victoires que Carnot organisait. 11 improvisait les motions, les décrets, les adresses, comme Danton ses discours. Moins hyperbolique dans ses images, plus chiitié, plus littéraire , plus lîdèlc aux règles de la grammaire et aux convenances du langage; hardi il la fois et retenu, impétueux à l’occasion, mais toujours prévoyant ; sachant d’où souillait le vent et où allait tomber l’orage; lin diplomate, plus fin député.

Marat, homme aux instincts féroces et à la figure basse et ravalée, que Danton répudiait et dont Robespierre ne s’approchait |ias; dénonciateur universel, qui invoquait la sainte guillotine, poussait le peuple à l’assassinat et demandait, par passe-temps, deux cent mille victimes, la tète du roi et un dictateur. Homme de qui l’on ne saurait dire s’il fut plus cruel que fou. Du reste, goguenard et trivial, sans tenue, sans dignité, sans mesure. Il s’agitait sur son banc comme un énergumène, se levait en sursaut, claquait des mains, riait aux éclats, assiégeait la tribune, fronçait les sourcils, et se laissait mettre ridiculement sur la tète, devant la Convention, une couronne de feuilles de chêne. S’adressant à l’assemblée, il répétait sans cesse avec emphase : « Je vous rappelle à la pudeur. « si vous en avez. »

Il disait de ses adversaires ; « Quelle clique ! ê les cochons ! è « les échappés de Bicètre ! » Il criait à l’orateur : « Tais-toi , vil « oiseau! » ou, « Tu es un infâme ! lu es un radoteur! lu es un « imbécile ! »

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I l \ UK II K S Oll \TMillN

On le lui rendait bien, car de tans côtés partaient ces exclama lions : « Taisez-vous, scélérat! » Il était en horreur à la Gironde surtout, cl à la plupart de ses collègues qui l'accablaient d’injures, d’abjections et de mépris reçus, il faut le dire, avec calme et même avec une effronterie grossièrement railleuse. Marat n’était pas orateur. 11 n’était pas même un parleur vulgaire. Mais ce n'était ]>as non plus un polémiste sans talent, et il a eu quelquefois assez de perspicacité pour deviner les ambitieux sous leur masque, et assez de hardiesse pour le leur arracher.

Rillaud-Varonnes, dur, farouche, atrabilaire, inexorable; martyr lui-même de sa foi républicaine, et qui, dans Robespierre, crut immoler un tyran.

Couthon, le conseiller de Robespierre dont Sainl-Just était le bras ; paralysé des deux jambes, et seul ne pouvant se remuer parmi tous ces hommes d’action ; Couthon qui , décrété de mort sops prétexte d’avoir voulu gravir au rang suprême, se contenta de répondre ironiquement : « Moi ! j’aurais aspiré à devenir roi ! »

Saint-Just, républicain par conviction, austère par tempérament, désintéressé par caractère, niveleur par système, tribun dans les comités, intrépide sur les champs de bataille. Sa jeunesse, qui touchait à l'adolescence , était mûre pour les grands desseins. Sa capacité n’était pas au-dessous de sa situation. Un feu sombre brillait dans ses regards. 11 avait le visage mélancolique, un certain goût de solitude , une parole lente et solennelle, une âme de fer, une volonté déterminée, un but fixe devant les yeux. Il élaborait ses rapports avec un dogmatisme étudié. 11 les semait de lambeaux métaphysiques ramassés dans Hobbes et dans Rousseau, et il joignait au positif très-violent et très-expéditif de ses moyens révolutionnaires, une philosophie sociale mêlée d’imagination et de rêves fleuris.

Voici de ses mots : « Le feu de la liberté nous a épurés comme « le bouillonnement des métaux chasse du creuset l'écume im- « pure. »

Et cptle parolp : « Osez! »

SKCOiNDIO VAIITIK.

Kl culte autre :

« La trace de la liberté et du gcnie ne peut s'effacer dans l’uui-

vers. Le inonde est vide depuis les Romains, et leur mémoire le « remplit. »

Son Rapport contre Danton est disposé, ordonné et conduit dans toutes scs parties, avec un art infini, j’allais dire infernal. II commence par incriminer Bazire, Chabot, Camille Desmoulins et les autres. Il garde Danton pour le dernier. Là, il s’arrête.... il mesure sa tâche, et il rehausse toutes ses forces contre le géant. Il revient sur ses pas, il rassemble ses preuves, il les précipite, il les serre, il les accumule, il los groupe en faisceau ainsi qu’une hache d’armes, et, pour passionner l’auditoire, il apostrophe Danton comme s'il eût été présent, comme le ferait un accusateur criminel dans une Cour d’ Assises. Il déroule la liste prétendue de ses trahisons, de ses conjurations et de ses crimes. 11 dévoile sa vie privée, il redit ses paroles, môme confidentielles. Il le dénonce, il le flétrit; il refuse de l’entendre, il ne l’entend pas. II le juge, il le condamne, il le traîne sur l'échafaud, et il lui coupe la tête avec son discours, mieux qu’il ne l'aurait fait avec le fer tranchant de la guillotine. Vous ne jouiez pas là un beau rôle, Saint-Just, et la Convention frémissante qui, après cela, décrète à l’unanimité, la mise en jugement de Danton, la Convention, dans ce moment, je le demande, était-elle libre?

Robespierre, orateur disert, rompu aux harangues des clubs «l aux luttes de la tribune ; patient, taciturne, dissimulé, envieux de la supériorité des autres et vain de caractère ; maître de la discussion et de lui-même ; no laissant d’issue à ses passions que par des exclamations sourdes ; ni si médiocre que ses ennemis l'ont fait, ni si grand que ses amis l’ont vanté ; pensant beaucoup trop avantageusement et parlant beaucoup trop longuement de soi, de ses services, de son désintéressement, de son patriotisme, de sa vertu, de sa justice ; se ramenant sans cesse sur la scène après de laborieux circuits, et surchargeant tous ses discours du poids fatigant de sa personnalité.

1,1 VltK II K S O II AI' K II It S

Robespierre vait ses rapports, récitait scs harangues et n’int- |>ro\ isait guère que dans ses répliques.

Il savait tracer avec talent le tableau extérieur du monde politique. Il avait, peut-être plus que ses collègues, des vues d’homme d’Etat, et, soit vague instinct d'ambition, soit système, soit dégoût final de l’anarchie, il voulait de l’unité et de la force dans le pou- \oir exécutif.

Sa manière oratoire était pleine des souvenirs de la Grèce et de Home, et les échappés de collège qui peuplaient l’Assemblée, écoulaient bravement, la bouche béante, tous ces récits d’antiquité. Qui, aujourd’hui, parlerait à la tribune, sans que le rire ne vint aux lèvres, des Cretois, de Lacédémone, du dieu Minos, du général Cpaminondas, des sénateurs romains à la longue toge, du bon Nu ma et de la nymphe Egérie ?

Interpellé par Vergniaudqui lui disait : « Concluez !... — Oui je

« vais conclure et contre vous ! contre vous qui » Et déroulant

la série de ses accusations, Robespierre animé s'éleva ici jusqu’à l’éloquence. Mais, le plus souvent, sa phraséologie était fausse et déclamatoire.

Ainsi, il disait que : « Les Girondins appelaient de toutes parts « les serpents de la calomnie, le démon de la guerre civile, V hydre « du fédéralisme, le monstre de l’aristocratie. » Ces quatre figures, accumulées dans la même phrase, sont ridicules et de mauvais goût.

Il s'interrompait tout à coup au milieu de son discours pour interroger le peuple, comme si le peuple eût été là ; faisant, dans ces occasions, grand abus de rhétorique. Il débitait aussi de longues tirades philosophiques sur la vertu, visibles réminiscences de Jean Jacques Rousseau.

Il procédait par des prosopopées et attires figures «pii peuvent surgir dans la chaleur de l'action oratoire et qui peignent plus vivement la pensée, mais qui gâtent une dissertation. Quelquefois, il revêtait ses images d’une élégante forme : « Calomnie-t-on l'astre « qui anime la nature, pour des nuages légers qui glissent sur son • disque éclatant é »

S ECO N DK l'AKTIK.

Celte autre pensée est belle : « La raison de l'homme ressemble u encore au globe qu’il habite. La moitié en est plongée dans les « ténèbres, quand l’autre est éclairée. »

Mais quoi de plus déplacé dans un rapport que ces allusions, infiniment trop prolongées, aux hommes et aux choses de l'antiquité? « Les lâches! ils osent vous dénoncer les fondateurs de la « République! les Tarquins modernes osent vous dire que le sénat « de Rome était une assemblée de brigands ! les valets do Porsenna « traitaient de même Seévola d’insensé. Suivant les manifestes de « Xercès, Aristide a pillé le trésor de la Grèce. Les mains pleines « de rapines et teintes du sang des Romains, Octave et Antoine or- « donnent à toute la terre de les croire seuls cléments, seuls justes, « et seuls vertueux. Tibère et Séjan ne voient dans Brutus et Cas- « sius que des hommes de sang et même des fripons. »

Au surplus, les Montagnards ne savaient pas, excepté peut-être Barrère et Saint- Just, ranger leurs idées dans un ordre logique et savant, tendre au but et conclure. Les rapports de Robespierre ne souffrent guère l’analyse. Il y a dans ces rapports, du remplissage, de la confusion et de la bouffissure.

Robespierre n'allaquait guère ses ennemis en face et de front ; il les prenait en dessous et par insinuation, et il leur lançait de ces menaces indirectes, de ces mots à lueur sinistre, comme Tibère en jetait, dans le sénat romain, à ses victimes désignées.

Robespierre était déiste ainsi que Saint-Just. Or , être déiste et le dire tout haut, c’était être très-religieux pour ces temps-là.

La veille de sa mort, à son apogée, lorsqu'il vint dénoncer à la Convention, les Comités de salut public et de sûreté générale, il s'étendit, avec une complaisance affectée, sur le rèle de pontife qu'il avait joué dans la fêle de l’Iïlro suprême. L’apostrophe qui termine cet épisode, ne manque pas d'animation et de coloris :

» Citoyens, vous avez rattaché à la cause de la révolution tous « les cœurs purs et généreux. Vous l’avez montrée au monde dans « tout l’éclat de sa beauté céleste. O jour à jamais fortuné, où le « |KMfplo français tout entier se leva pour rendre à l'auteur du la

U VUE UES OU AT El US

J-tc.

•< ualure un hommage digne de lui ! quel toudianl assemblage de •< tous les objets qui peuvent enchanter les regards et le cœur des « hommes. O vieillesse honorée! A généreuse ardeur des enfants « de la Patrie! A joie naïve et pure des jeunes citoyens ! A larmes '« délicieuses des mères attendries! A charme divin de l'innocence « et de la beauté ! A majesté d’un grand peuple, heureux par le seul « sentiment de sa force, de sa gloire et de sa vertu ! Être des êtres ! « le jour où l’univers sortit de tes mains toutes-puissantes, brilla- « l-il d’une lumière plus agréable à tes yeux, que le jour où, bri- « sant le joug du crime et de l’erreur, il parut devant toi digne de « les regards et de ses destinées.

Il y a do la facture et de l’art dans ce morceau. Mais était-il bien placé entre une dénonciation à mort et une insurrection méditée? I.es oraisons révolutionnaires sont pleines de ces contrastes.

Rolæspierre avait pris au sérieux sa fête et sa restauration île l'Être suprême et de l’immortalité de l’âme. Il ne pardonnait pas aux railleries irréligieuses des autres membres du gouvernement. Deux choses en eux le révoltaient, d’abord leur matérialisme, et ensuite qu’ils eussent cru pouvoir, pendant quarante jours, se passer de lui.

Lorsque, dans les commencements, Robespierre fut en butte aux terribles assauts de Vergniaud et de Louvet, il courba la tête et laissa passer l’orage. Mais lorsqu'il sentit que la Convention décimée pliait, il parla en maître. 11 voulut que l'Assemblée discutât ou plutôt décrétât sur-le-champ, les lois les plus épineuses et les plus farouches, proposées à l’instant môme par le Comité de salut public. La majorité asservie pâlissait de colère, et la vengeance couvait dans les cœurs. Merlin, Tallien se troublaient : Bourdon dévorant son injure, balbutiait avec des lèvres tremblantes : « J'estime « Coulhon, j’estime le Comité de salut public, j’estime l'inébran- « bible Montagne qui a sauvé la liberté! »

Celte Montagne, minée dans ses fondements, allait bientôt se renverser sur elle-même.

Quel drame oratoire, quel discours en action, que la fameuse séance du !> thermidor!

SKCONItK l’AliTIE

Robespierre lance son terrible réquisitoire contre ses ennemis et descend de la tribune. On se lait, on hésite ; puis un long frémissement court de banc en banc. On s’aborde, et des groupes se forment. On se regarde, on se compte, on se consulte, on s'indigne , on éclate. Robespierre est discuté, il est perdu. Saint-Jusl vole à son secours, Saint-Just dénonce Tallien. A peine ce nom sort-il de sa bouche , que Tallien , pâle , défait, moitié vivant, moitié mort, demande que le rideau qui couvre Robespierre, soit entièrement déchiré.

Billaud-Varennes s’écrie : « La Convention est entre deux égor- « gements; elle périra si elle est faible... » ( Non! non! elle ne périra pat ! — Tous les députés sont debout ; ils agitent leurs chapeaux , ils jurent de sauver la république. )

Billaud-Varennes : « Y a-t il ici un seul citoyen qui voulût exister « sous un tyran? » ( Toute l'assemblée : Non! non! périssent les tyrans! )

Robespierre s’élance à la tribune. ( Un grand nombre de voix : A bas le tyran ! à bas! à bas! )

Alors Tallien : « J’ai vu hier la séance; des Jacobins , j’ai frémi « pour la Patrie ! j’ai vu se former l'armée du nouveau Cromwell , « et je me suis armé d'un poignard pour lui percer le sein ! » ( t ires acclamations. )

Robespierre, adossé aux rampes de la tribune, réclame la parole, il veut la prendre. ( Sa voix se perd sous les cris redoublés : A bas le tyran! à bas! à bas! )

Robespierre insiste, Tallien le repousse et poursuit son accusation.

Alors Robespierre interroge du regard les plus ardents Montagnards. Les uns détournent la tête, les autres restent immobiles. Il invoque les centres : « C'est à vous, hommes purs, que je m’a- « dresse , et non pas aux brigands... ( Violente interruption. ) Pour « la dernière fois, Président d’assassins, je le demande la parole. » { Non! non!)

Le bruit continue, Robespierre s’épuise en efforts; sa voix s’enroue.

Garnier : « Le sang de Danton t'étouffe ! »

U VUE II ES Oit AT EU K S

Ce Danton, dont le sang montait à la gorge de Dobespierre et l'étouffait, ce Danton que je vais peindre , ce Danton, inférieur à Mirabeau, àluiseul, dépassait de la tête tous les autres conventionnels.

Il avait , comme Mirabeau vu de près, un teint basané, des traits écrasés, un front ridé, une laideur de détails repoussante. Mais, comme Mirabeau vu de loin et dans une assemblée, il attirait, il frappait les regards par sa physionomie saisissante et par cette mêle beauté qui est la beauté de l’oralour.

L’un tenait du lion et l’autre du dogue, tous deux emblèmes de la force.

Né pour la grande éloquence, Danton eitt, dans l'antiquité, avec sa voix retentissante, ses gestes impétueux elles colossales figures de ses discours , gouverné du haut de la tribune aux harangues, les orages de la multitude.

Orateur du peuple, Danton avait ses passions, comprenait son génie et parlait son langage. Exalté, mais sincère; sans fiel , mais sans vertu. Suspect do rapacité, quoique mort pauvre. Cynique dans scs mœurs et dans sa conversation. Sanguinaire par système plus que par tempérament, il coupait les têtes, mais sans haine comme le bourreau , et ses mains machiavéliques dégouttaient des massacres de septembre. Abominable autant que fausse politique ! il excusait la cruauté des moyens par la grandeur du but.

Deux hommes ont tour à tour dominé la Dévolution, tous deux semblables cl tous deux différents, Danton et Dobespierre.

Tous deux chefs de parti et maîtres de la Convention ; tous deux poussant aux mesures les plus extrêmes; tous deux intelligents îles affaires du dedans et du dehors; tous deux hommes de conseil et hommes de main ; tous deux incriminés de trahison , de tyrannie et de dictature; tous deux refusés d’être ouïs dans leur défense personnelle , pour avoir refusé d’ouïr les autres; tous deux décrétés d'accusation , à l'unanimité, par leurs propres complices; tous deux condamnés parle Tribunal révolutionnaire qu'ils avaient érigé; tous deux, pour en finir plus vile, mis hors la loi; tous deux immolés presque à la fleur de lotir âge, Danton par Dobespierre, cl

SKCOMIK PARTIE.

Robespierre à cause «le Danton ; tous deux enfin, traînés au mémo supplice dans la mémo charrette et sur le mémo échafaud.

Danton était intempérant, fou de plaisirs, avide d'argent, moins pour le thésauriser que [mur le dissiper ; Robespierre, sombre, austère, économe, incorruptible.

Danton, indolent par nature et par habitude; Robespierre, ardent au travail, à en perdre le sommeil.

Danton avait du dédain pour Robespierre, et Robespierre avait du mépris pour Danton.

Danton était léger jusqu'à l' inconséquence ; Robespierre, atrabilaire, concentré, défiant jusqu’à la proscription.

Danton, vantard de ses propres vices et du mal qu’il faisait, et fanfaron des crimes même qu’il n’avait pas commis ; Robespierre, \ernissant ses haines et ses vengeances des couleurs du bien public ;

Robespierre, spiritualiste; Danton, matérialiste, peu soucieux île savoir ce qu'après lui deviendrait son âme, pourvu que son nom fût inscrit, comme il le disait, « dans le Panthéon de l’his- « toire. »

Danton déployait sur son front plissé et dans ses veux ardents, la fougue et les passions tumultueuses de son âme ; Robespierre dissimulait sa colère sous l'immobilité de ses traits.

Danton en imposait par sa stature athlétique et par les éclats brisés de sa voix tonnante ; Robespierre glaçait les accusés de sa parole et les terrifiait de son oblique regard.

Danton, comme un lion, s’élançait sur sa proie; Robespierre, comme un serpent, s’enlaçait autour d’elle.

Danton allait, après le combat, se coucher au fond de sa tente, et il s’endormait ; Robespierre ne croyait jamais avoir assez, abattu d’ennemis, tant qu’il lui restait encore à abattre.

Danton s’effaçait devant les dangers de la Patrie, et se compromettait pour ses amis; Robespierre, en servant la liberté, ne s’oubliait pas lui-même. Il se louait par sa propre bouche ; il se mirait dans son orgueil.

Robespierre avait plus de talent ; Danton plus de génie.

f.lVKE DES OUATEE BS.

Danton s'abandonnait à l’inspiration du moment, s'échaudait de son vérité et de son geste, et jetait à pleines mains l'hyperbole dans ses discours; Roliespierre, impassible, replié sur lui-méme, s’avancait avec précaution dans le débat, et calculait l'effet de ses motions élaltorées.

Danton allait par Itonds et par soubresauts, brusquant l'occasion, vif et pétulant dans ses exordes, présomptueux à l’excès, accoutumé aux triomphes de la parole et s’y fiant trop, sans songer aux mé comptes de la popularité et do l’absence.

Robespierre ourdissait avec art les trames du piège où devaient se prendre ses ennemis, tenait sa menace suspendue sur plusieurs têtes à la fois, et ne la laissait tomber comme la foudre qu’à la fin de son discours.

Danton terminait avec fracas, mais sans conclusions. Robespierre, moins brillant mais plus précis, moins impétueux mais plus adroit, ne battait pas l'air en vain, ne parlait pas pour parler, ne perdait jamais de vue son but, et ne terminait que par un décret d'accusation rédigé en forme et soumis à l’acceptation immédiate de la Convention.

Danton s’imaginait qu'il n’avait qu’à se présenter pour combattre, et à combattre seul pour triompher; Robespierre cherchait dans l’effervescence des Jacobins et dans la force armée de la Commune, un épouvantail contre les Comités et la Convention cllcmêtné.

Il y eut chez Danton moins de trahison que de relâchement, moins d’oubli de la révolution que de lui-même, et chez Robespierre plus de vanité blessée que d’aspiration à la dictature, plus de rancune que de tyrannie préméditée.

Danton périt par l’excès de sa confiance en lui-même ; Robespierre par l'excès de ses soupçons envers ses complices.

Danton passa comme un météore sur l’horizon conventionnel ; Robespierre tint l’Assemblée, les Comités et les Clubs sous sa dépendance, gouverna sans être ministre, régna sans être roi, et donna un terrible nom à son époque.

SEt.O.vm: IWIIT1K

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L'Ehx[uen<e |>arlementaire, dans nos Chambres «le mnim|xile cl dans nos gouvernements à ressorts compliqués, n’est, le [«lus souvent, qu'un son d'oreille, un vain bruit de phrases, et rien que cela. Mais alors, un dictateur populaire, un tribun, un Danton, par la puissance, la volonté et l’enfantement de sa parole, faisait marcher six cent mille hommes, rejetait l’étranger au delà de nos frontières, abattait des catégories de proscrits, remuait les provinces jusque dans leurs fondements et improvisait des armées, des tribunaux, des lois et des constitutions.

L'Éloquence légiférait, gouvernail, triomphait dans la Convention, dans les Clubs, sur la Place publique. Aujourd'hui, l'on se fait de la députation un marchepied ]>our le ministère. Alors, Danton quittait le ministère pour rester représentant du peuple. C’est qu'un représentant du peuple était plus qu’un ministre, c'esl qu'il était tout.

Danton se renferma dans la Convention comme dans un«; forteresse hérissée de canons, dont la moitié serait tournée contre ses défenseurs et l’autre moitié eontre l’ennemi. Là, il lit feu par toute brèche et sans qu’on lui disputât le généralat. Mais lorsque la Convention se scinda en deux camps rivaux, Danton hésita. S’il fèl passé à la Gironde, il eût écrasé Robespierre. Mais imprudemment refoulé, acculé par les Girondins au pied «le la Montagne, il y monta et il donna tète baissée dans sa destinée. « Ah! tu m’accuses, disait-il à Guadet, en se adressant « de toute sa hauteur, lu rn’accuses moi! tu ne connais pas ma « force ! »

Elle était grande celte force! car il tenait dans sa main, jxmr soulever la Convention, deux puissants leviers, la terreur et l'enthousiasme.

Elle était grande celte force de terreur, lorsqu'il asseyait sur scs gigantesques piliers le Tribunal révolutionnaire.

Elle était grande cette force d’enthousiasme , lorscjue ranimant de son souffle invincible l’ardeur martiale des Français qui tombe si on ne la réchauffe pas sans cesse, il disait : « Ce qu’il nous faut

U VH K II K S O H AT EU HS.

« pour vaincre. c'est île l'audace, encore de l’audace, toujours de « l'audace! »

El ailleurs : « Le peuple n'a que du sang, il le prodigue. Allons, " misérables ! prodiguez vos richesses. Quoi ! vous avez une nation « entière pour levier, la raison pour jioinl d'appui, et vous n’a- « vez |«is encore Imuleversé le monde ! Laissez là vos querelles « futiles, je ne connais que l’ennemi. Battons l’ennemi. Eh ! que « m'impute d'être appelé buveur de sang? Que m’importe ma ré- « putation? Que la France soit libre, et que mon nom soit flétri ! » C'était là une éloquence monstrueuse, mais originale, emportée, saisissante, qui sortait par élans de la poitrine de l'orateur, qui entraînait l’Assemblée et qui lui arrachait des applaudissements frénétiques.

Voici encore quelques ligures de cette éloquence :

« Une nation en révolution est comme l’airain qui bout et se ré- « génère dans le creuset. La statue de la Liberté n’est pas encore « fondue, le métal bouillonne ! »

Et celle-ci : « Marseille s’est déclarée la montagne de la répu- « blique. Elle se gonflera cette montagne; elle roulera les rochers « de la liberté, et les ennemis de la liberté seront écrasés. »

Et ce mot si juste : « Quand un peuple brise la monarchie pour « arriver à la république, il dépasse le but par la force de projec- « lion qu'il s’est donnée. »

Et cette menace si fiêre : « C’est à coups de canon qu’il faut si- « gnifier la Constitution à nos ennemis. »

Danton payait aussi tribut au mauvais goût du temps. Par exemple, l’un de ses plus célèbres discours se terminait ainsi : « Je me « suis retranché dans la citadelle de ta raiton , j'en sortirai avec le « canon de la vérité, et je pulvériserai mes accusateurs. »

Éternel sujet d’historique méditation! Oh! d'un côté, quelle course immense et glorieuse n'eùt pas fournie la Liberté, si tant de confiscations, tant de proscriptions , tant d'incarcérations, de massacres et de tortures , tant de flots de sang répandu, tant de tètes coupées, tant de bourreaux et tant de victimes, ne nous eussent pas

SECONDE l'AKTIE. 255

ramenés violemment par l'anarchie au despotisme ! Oh ! d'un autre cétc, quels périls de mort, lorsque la Convention clle-méine paraissait hésiter, n'eùt pas courus notre France une et indivisible, menacée de l'écartèlement et du partage de ses membres, si, dans ce moment fatal qui sauve ou qui tue les empires , Danton eût désespéré d'elle !

Ce qui le perdit lui et ce qui devait perdre Robespierre , ce fut moins d’avoir voulu gouverner, que de n’avoir pas assez gouverné.

On ne doit point bouder les révolutions. On ne doit point les regarder passer du haut des berges du rivage. 11 faut s’embarquer avec elles sur le même navire, traverser les mômes orages , veiller nuit et jour sur les conjurations , et ne pas quitter un seul instant le gouvernail.

Danton s’endormit au souffle trompeur de sa popularité. Il laissa échapper le timon de ses mains. U tomba dans la profonde mer et le gouffre se referma sur lui.

Les révolutions vont vite, le peuple oublie, les factions dévorent.

Ni la faveur des Cordeliers, ni le bruit de son nom, ni la mémoire de ses services , ni les frémissements mal étouffés de la Convention, ni les secrètes sympathies du Tribunal révolutionnaire, ni le dévouement de ses amis, ni la légèreté de l'accusation, ni son ainour pour la liberté, ni son audace, ni son éloquence, rien ne put le sauver.

Le couteau était levé et Robespierre attendait sa victime.

Danton, en allant à la mort, passe devant la maison de Robespierre. Il se retourne , et de sa voix de tonnerre : « Robes- « pierre, s’éerie-l il , Robespierre! je t'ajourne à comparaître « avant trois mois sur l'échafaud! » 11 monte les marches fatales, il lient [tour la dernière Ibis embrasse son ami Camille Desmoulins. Le Itourrcau les sépare : « Misérable , lui dit-il , lu n'em- « pécheras pris nos deux tètes de sç baiser tout à l’heure dans le » panier. »

l'ubl.** | *r

■' PHUrquc le l.irre des Orateurs renfermât de» précepte» et de» exemple» »ur tou» les genres d'fcloquence, Timon a consacré ce chapitre à V Éloquente militaire qui brilla d’un éclat immortel dans I j personne de Napoléon, sous la république lè co tsulat et l’empire. ( Note de l'Éditeur j