CONSTITUANT

MIRABEAl.

Lorsque Christophe Colomb, après avoir sillonné l'immense étendue des mers, s'avançait tranquillement vers le continent de l'Amérique, tout à coup le vent siffle, l'éclair brille, le tonnerre gronde, les cordages se déchirent, le pilote se trouble et le navire va se perdre et s'engloutir dans les flots.

Mais Colomb, tandis que les soldats et les matelots prient à genoux et se désespèrent, lui, confiant dans ses hautes destinées, prend le timon, gouverne à travers les mugissements de la tempête et l'horreur de la profonde nuit, et, sentant la proue de son vaisseau labourer les rivages du nouveau monde, il s'écrie d'une voix retentissante : Terre ! terre !

Ainsi, lorsque la Révolution s'égarait avec ses ancres rompues et ses voiles échevelées, sur une mer semée de rochers et d'orages, Mirabeau debout à l'avant du navire, défiait les éclats de la foudre et, rassurant les passagers tremblants, il élevait au milieu d'eux sa

1S(; LIVHK DES ORATEURS.

voix prophétique, et il leur indiquait du doigt les terres promises de la liberté.

Tout concourut à faire de Mirabeau le superbe dominateur de la tribune, son organisation exceptionnelle, sa vie, ses études et ses luttes domestiques, le temps extraordinaire où il est apparu, l'esprit et le mode des délibérations de l'Assemblée constituante, et l'ensemble véritablement merveilleux de ses facultés oratoires.

Il faut, dans une Assemblée de douze cents législateurs, que l'orateur soit vu de loin, et Mirabeau était vu de loin. Il faut qu'il soit entendu de loin , et Mirabeau était entendu de loin. Il faut que les détails de la physionomie disparaissent dans l'ensemble, que l'homme intérieur se révèle dans ses traits, et que la grandeur de l'âme passe sur le visage et dans le discours. Or, Mirabeau avait cet ensemble, il avait ces traits , il avait cette âme. Mirabeau à la tribune était le plus beau des orateurs.

Orateur tellement accompli, qu'il est plus difficile de dire ce qu'il ne possédait pas, que ce qu'il possédait.

Mirabeau avait une corpulence massive et carrée, des lèvres épaisses, un front large, osseux , protubérant, des sourcils arqués, un regard d'aigle, des joues grosses et un peu pendantes, la figure parsemée, piquetée de trous et de taches, une voix tonnante, une chevelure énorme, une face de lion.

Né avec un corps de fer et un tempérament de feu , il surpassa les vertus et les vices de sa race. Les passions le prirent presque dans son berceau et dévorèrent toute sa vie. Ses exubérantes facultés, ne pouvant se développer au dehors, se concentrèrent sur elles-mêmes. Il se fil en lui un amas, un travail, un bouillonnement de toutes choses, comme le volcan qui condense, amalgame, fond et broie ses laves avant de les lancer dans les airs par sa bouche enflammée. Littérature grecque et latine, langues étrangères, mathématiques, philosophie , musique, il apprenait tout , retenait tout, savait tout. Escrime, natation, équitation, danse, course, tous les exercices lui étaient familiers.

Les maux (pie les heureux philoso[»hos du siècle avaient peints,

SKCONDK I^ARTIK. 187

il les avail senlis. H avait fièrement regardé le despotisme paternel et ministériel lace à face , sans qu'il en eût peur et sans s'en laisser abattre. Pauvre, fugitif, exilé, proscrit, incarcéré, chaque jour, chaque heure de sa jeunesse fut une faute, un orage, une étude, un condiat. Sous les verrous des donjons cl des bastilles, la plume à la main et le front penché sur les livres , il emplissait les vastes réservoirs de sa mémoire des trésors les plus riches et les plus variés. Il trempait et retrempait son âme dans ses bouillants assauts contre la tyrannie, comme ces aciers qu'on plonge dans l'eau, encore tout rouges de la fournaise.

Tandis que les autres jeunes gens de raristocralie dissipaient leurs jours dans une débauche ignorante et frivole , lui luttait courageusement contre tous et contre tout. Son âme , fortifiée plus que révoltée par l'injustice et l'arbitraire , se roidissait aux obstacles ; son esprit , aiguisé par le malheur, abondait en expédients et en inventions. Que de stratagèmes ! que de ressources ! que d'audace et que de finesse ! Gomment échapper à son père , à la police, à ses ennemis? comment fuir et par où? comment vivre seul? comment surtout vivre deux? comment relever l'appel de sa sentence capitale? comment toucher son père, sans se séparer de sa maîtresse? comment ne pas s'en séparer, pour se réunir à sa femme? comment s'en séparer sans l'avilir, sans la tuer? comment faire face à tant de besoins renaissants ? comment suffire à tant de situations perplexes, à tant d'exigences, à tant de délicatesses, à tant de périls? comment plaider des thèses si contraires, sans manquer à la logique et sans violer la morale? Il se double, il se multiplie ; il se défend et il attaque-, il supplie et il menace ; il écrit et il parle, il parle dans sa propre cause, comme un avocat, sans être avocat, mieux qu'un avocat, comme seulement pouvait parler Mirabeau.

Immorale défense, sans doute! situation fausse et sophistique; jours sans repos, nuits sans sommeil ; vie orageuse semée d'écueils et de naufrages ; efforts toujours tendus , quelquefois heureux , le plus souvent échoués. Mais dans un seul cœur, quelles études du cœur humain ! et dans cette tète , quel labeur d'esprit ! quelle

l'écondalion ! quels enfantements! Comme il savait se plier, s'assouplir, se relever, s'abaisser, prendre tous les tons, soit qu'il peignît à Sophie, en traits de feu, les déchirements de son âme, soit que plus tard il écrivît aux Marseillais, sur la cherté du grain, une lettre, petit chef-d'œuvre* de bon sens populaire, de calcul précis et de simplicité !

Partout, partout déjà Mirabeau se révèle : dans ses lettres, dans ses plaidoyers, dans ses mémoires, dans ses ouvrages sur les emprisonnements arbitraires, sur la liberté de la presse, sur les préviléges des nobles, sur l'inégalité des distinctions, sur les matières financières et sur la situation de l'Europe-, ennemi de tous les abus, chaleureux polémiste, hardi réformateur-, plus remarquable, il est vrai, par l'élévation, la hardiesse et l'originalité des pensées, par la vérité des observations et par la vigueur du raisonnement , que par les grâces de la forme; verbeux, même lâché, incorrect, inégal, mais entraînant et coloré dans son style, style parlé plutôt qu'écrit, ainsi que font les orateurs.

Avec quelle mâle éloquence, il objurgue le roi de Prusse ! « Si vous faites ce que le fils de votre esclave aura fait dix fois '< par jour, mieux que vous , les courtisans diront que vous avez « fait une action extraordinaire; si vous obéissez à vos passions, ils « vous diront que vous faites bien; si vous prodiguez les sueurs de « vos sujets comme l'eau des tleuves, ils diront que vous faites « bien; si vous alîermez l'air, ils diront que vous faites bien; si « vous vous vengez, vous si puissant, ils diront que vous faites « bien ; ils l'ont dit, lorsque Alexandre, dans l'ivresse, déchira d'un « coup de poignard le sein de son ami. Ils l'ont dit quand Néron « assassina sa mère ! »

N'est-ce pas là du discours?

L'orateur ne se trahit-il pas également tout entier dans sa lettre de remercîment au tiers-état de Marseille? « 0 Marseille! ville « antique, ville superbe, asile de la liberté, puisse la régénération '< qui se prépare pour le royaume, verser sur toi tous ses bienfaits ! ^< il ne me reste ]>lus de voix pour te dire ni ce que je sens, ni ce

SECONDE PARTIE. Is'i

" que je pense, mais il me reste un cœur; il est inépuisable et je '< fais des vœux ! »

D'un autre côté, n'est-ce pas merveille de le voir, en des temps si arriérés , poser déjà, au nom des communes, devant les États de Provence, les bases du suffrage universel et de la délégation des pouvoirs?

« Lorsqu'une nation est trop nombreuse pour être réunie dans « une seule assemblée, elle en forme plusieurs, et les individus de « chaque assemblée particulière donnent à un seul le droit de '( voter pour eux.

« Tout représentant est, par conséquent, un élu. La collection <( des représentants est la nation , et tous ceux qui ne sont point « représentants, ont dû être électeurs, par cela seul qu'ils sont " représentés.

« Il ne doit exister aucun individu dans la nation qui ne soit u électeur ou élu, représentant ou représenté. »

Ne dirait -on pas que Mirabeau a déjà trouvé, ou plutôt créé par un effort de son génie précurseur, la forme , les définitions et les termes du langage politique ?

Résumons, car sa vie a plusieurs phases, résumons Mirabeau à cette époque.

Il avait durement et studieusement vécu dans les bastilles , éprouvé les rigueurs et les privations de l'exil, écrit sur la politique, formulé des codes, plaidé ses propres causes, rédigé des mémoires, prêché la multitude, rompu en visière à sa caste, hanté les ministres, visité l'Angleterre, étudié la Suisse, habité la Hollande, observé en Prusse. Homme d'études et homme de plaisirs, militaire , prisonnier d'État , victime de la tyrannie , homme de lettres, homme d'affaires, homme de diplomatie, homme de cour, homme du peuple, il avait médité, souffert, comparé, jugé, légiféré, imprimé, péroré. Son éducation parlementaire était déjà faite que le parlement n'était pas encore ouvert. Il parlait déjà couramment la langue politique que les autres ne faisaient que bégayer. Il l;i parhiit mieux (jue les avocats du barreau, mieux cpie les pré-

190 LIVRE DES OHATEUHS.

dicateurs de la chaire. Il était orateur avant que de le paraître, avant même peut-être que de le savoir. Il allait bientôt devenir le gouverneur autant que l'orateur de TAssemblée Constituante, le prince de la Tribune moderne, le Dieu môme de l'éloquence, et pour tout dire, la plus haute personnification de la Révolution de 1789.

La Révolution de 1789 a été le plus grand événement des temps modernes. Les philosophes par leurs écrits, les parlements par leurs résistances, la cour par ses folles prodigalités, le clergé par l'excès de ses richesses, le peuple par sa misère, l'établissement financier par ses banqueroutes, la législation par ses abus, la civilisation par ses progrès, l'Anglelerre et les Étals-Unis par leur exemple, tout annonçait une catastrophe.

La vieille société de nos pères craquait à la fois par le faîte et par les fondements ; à mesure qu'on découvrait, pour la réparer, quelque portion de l'édifice, on s'apercevait qu'elle était rongée par les vers et minée par le temps. Aussi, dès que le marteau du démolisseur eut détaché quelques pierres , il se fit dans les murailles un ébranlement général , et la société croula.

On s'agitait confusément au milieu des décombres, lorsque les États-Généraux furent convoqués ; un long cri s'éleva pour demander qu'il n'y eût plus d'étages surperposés les uns aux autres, ni de grands logements pour une ou quelques personnes, ni de petits logements pour une multitude d'hommes; que l'édifice n'appartînt plus à un seul propriétaire, mais à tous les habitants de la cité politique, et que leurs délégués fussent chargés de pourvoir à la reconstruction, à la sûreté et à la commodité de la nouvelle maison sociale. '

Mirabeau s'avance dans la carrière comme un géant , et le sol tremble sous ses pas. Noble , il mène au combat le Tiers contre la Noblesse qui l'avait follement expulsé de ses rangs.

Il se compare à Gracchus, proscrit par le Sénat de Rome.

« Ainsi, dit-il, périt le dernier des Gracques de la main des pa- '< triciens; mais, atteint du coup mortel, il lança de la poussière

SECONDK PARTIi:. ^91

« vers le ciel, en attestant les dieux vengeurs, et de cette poussière « naquit Marins-, Marins, moins grand pour avoir exterminé les « Cimbres que pour avoir abattu dans Rome , l'aristocratie de la <( noblesse ! »

Il n'existe pas dans l'antiquité, un mouvement plus oratoire. Au surplus, tout ce morceau est d'une haute éloquence, et il se termine par cette belle prophétie :

« Les privilèges finiront, mais le peuple est éternel, »

Celte fière réponse terrassa ses adversaires, et Mirabeau se jeta à corps perdu dans les voies de la démocratie. Une fois sur ce terrain, il le pétrit, il le foula sous ses pieds, il s'y étendit, il s'y affermit et il y lutta, comme l'athlète du peuple, contre les Ordres du clergé et de la noblesse, avec toute la puissance de sa logique et avec toute l'énergie de son indomptable volonté.

On s'imagine vulgairement que la force de Mirabeau consistait dans les fanons de son poitrail et dans les touffes épaisses de sa crinière de lion; qu'il balayait ses adversaires d'un coup de sa queue; qu'il roulait sur eux avec les mugissements et la fureur d'un torrent; qu'il les atterrait de son regard; qu'il les écrasait avec les éclats de sa voix, semblable au tonnerre ; c'est là le louer par les qualités extérieures du port , de l'organe et du geste , comme on louerait un gladiateur du cirque ou un comédien; ce n'est pas le louer comme doit l'être ce grand orateur.

Sans doute Mirabeau dut beaucoup, dans le commencement de sa fortune oratoire, au prestige de son nom. Car il était déjà maître de l'assemblée par la renommée de sa parole, avant de l'être par sa parole elle-même.

Sans doute Mirabeau dut beaucoup à cette voix pénétrante, flexible et sonorequi remplissait aisément l'oreille de douze cents personnes, à ces fiers accents qui passionnaient une cause, à ces gestes impétueux qui portaient à ses adversaires efl'rayés des défis sans réponse.

Sans doute Mirabeau dut beaucoup à Tinfériorité de ses émules, car devant lui les autres renommées s'effaçaient, ou plutôt elles ne se groupaient comme des satellites autour de cet astre, que

pour le f;nre briller d'un plus vif éclat. L'abbé Maury n'était qu'un élégant rhéteur, Cazalès, un parleur facile, Sieyès, un métaphysicien taciturne, Thourel, un jurisconsulte, Barnave, une espérance.

Mais ce qui établit son incomparable domination sur l'assemblée, c'est d'abord la prédisposition enthousiaste de l'assemblée elle-même ; c'est l'ensemble et le concours de ses étonnantes facultés, la fécondité de son travail, l'immensité de ses études et de ses connaissances; c'est la grandeur et l'étendue de ses vues politiques, la solidité de sa dialectique, la méditation et la profondeur de ses discours, la véhémence de ses improvisations et le tranchant de ses reparties.

Que ces temps-là sont loin des nôtres ! Le peuple de Paris tout entier se mêlait haletant aux discussions de la législature. Cent mille citoyens remplissaient les Tuileries , la place Vendôme , les rues adjacentes , et l'on se passait de main en main les bulletins copiés, répandus, jetés dans la foule, sur les vicissitudes de chaque moment du débat. Il y avait alors de la vie publique. La nation, les citoyens , l'assemblée étaient tous dans l'attente de grands événements, tous remplis de cette électrique et vague émotion, si favorable aux spectacles de la tribune et aux triomphes de l'éloquence.

Nous , qui vivons dans une époque sans foi et sans principes , dévorés que nous sommes, des pieds à la tête, par la lèpre du matérialisme politique; nous. Assemblées de petits hommes qui nous gonflons comme une montagne pour n'accoucher que d'une souris; nous, coureurs d'affaires, de portefeuilles, de rubans, d'épaulettes, de perceptions et de jugeries ; nous, gens de baisse ou de hausse, du tiers ou du cinq, de l'Haïti ou du Napolitain; nous, hommes de cour, de police, de coteries, de toutes sortes d'époques, de toutes sortes de régimes , de toutes sortes de presses, de toutes sortes d'opinion ; nous, députés d'une paroisse ou d'une confrérie ; députés d'un port, d'une route, d'un canal, d'un vignoble; députés de la canne ou de la betterave ; députés de la houille ou des bitumes ; députés du charbon, du sel, du for, du lin; députés de la race bovine, chevaline, asine; députés do tout , excepté de la France,

SECO.NDi: l'AiniK. |.,3

nous ne conipreiions j)as, nous ne comprendrons jamais tout ce qu'il y avait dans cette lameuse Assemblée Constituante, de convictions et de sincérité, de simplicité de cœur, de vertu, de désintéressement et de véritable grandeur.

Non, Ton eût dit qu'il n'existait plus alors dans cette Assemblée ni dans cette nation de nos pères, d'hommes mûrs qui eussent tra versé les mauvais jours du despotisme, ni de vieillards qui se souvinssent du passé. C'était des renoncements de soi-même, des élancements de patriotisme, des spasmes de liberté, des aspirations sans fin vers un meilleur avenir. C'était comme un beau soleil qui fond les nuages du printemps, qui réchauffe les membres engourdis et qui dore tous les objets de sa pure et douce lumière. La nation , jeune et rêveuse , croyait entendre des voix qui l'appelaient aux plus hautes destinées. Elle avait des tressaillements, des pleurs, des sourires, comme une mère dans l'enfantement de son premier né. C'était la Révolution au berceau.

Nos Chambres actuelles sont autant de petites églises où chacun place son image sur l'autel , se chante des magnificats et s'adore soi-même.

Nos orateurs actuels ne sont souvent que des chefs sans soldats. Ils ne représentent que des opinions effacées, des partis épuisés et mourants, des fractions de fractions, si ce n'est des unités. Ils ne font d'autre bruit que le bruit de leur voix. Ils n'exercent pas de pression sur le dehors.

Au contraire, Mirabeau représentait et conduisait son époque. On croit le voir encore dans la nuit orageuse du passé, deboul sur la montagne^ comme un autre Moïse, au milieu de la foudre et des éclairs, portant les tables de la loi entre ses bras et le front couronné d'une auréole de feu, jusqu'à ce qu'il aille se perdre et s'enfoncer dans l'ombre qui monte et qui l'enveloppe.

C'est à la voix de Mirabeau que les États-Généraux s'assemblent. C'est à la lueur de son flambeau qu'ils vont marcher. L'ordre de la Noblesse se sépare violemment et s'insurge. Mira

19/. LIVHE DES ORATEURS.

beau tempère par sa longanimité, les impatiences du Tiers-État. H flatte, il caresse, il honore la minorité du Clergé pour l'attirer dans ses rangs , et il prête au roi ses propres pensées pour intimider la Noblesse.

Puis , lorsqu'il a peu à peu rassuré les timides bourgeois des communes , étonnés d'abord de la témérité de leur entreprise , il les éblouit tout à coup du titre de représentant du peuple. Ils ne sont déjà plus une fraction de l'Assemblée, pas même la plus grande, mais toute l'Assemblée. Les ordres du Clergé et de la Noblesse doivent se perdre et s'absorber comme de faibles rayons dans l'éclat de la majesté nationale.

« Qu'ai-je besoin , dit-il , de démontrer que la division des or- « dres , que l'opinion et la délibération par ordre , seraient une « invention vraiment sublime pour fixer constitutionnellement l'é- « goïsme dans le sacerdoce, l'orgueil dans le patriciat, la bassesse « dans le peuple, la confusion entre tous les intérêts, la corruption « dans toutes les classes dont se compose la grande famille , la « cupidité dans toutes les âmes , l'insignifiance de la nation , la c( tutelle du prince, le despotisme des ministres ? »

Il ne suffisait pas à Mirabeau d'avoir, par une manoeuvre habile, séparé et rompu l'union des deux ordres dissidents, d'avoir consacré la permanence de Tinsurrection par l'inviolabilité personnelle des insurgés, enfin, d'avoir fait décréter l'unité, l'indivisibilité et la souveraineté de l'Assemblée Constituante ; il lui fallait trouver à cette souveraineté de l'exercice et une sanction.

La cour par la folle, arbitraire et prodigue création des impôts, et la Noblesse et le Clergé , par leur refus de concours, avaient amoncelé la dette de l'État et précipité la ruine des finances. Le mal portait en soi le remède; remède encore plus politique que financier, remède qui ne pouvait guérir la nation qu'autant qu'elle se l'appliquerait à elle-même par ses propres mains. Ce remède était le vote préalable de l'impôt par le peuple. Or, l'Assemblée Constituante représentait le peuple. Donc, avec le refus de l'impôt, elle pouvait arrêter sur pied le gouvornemenl . romme on

SECONDE l'AHTIK. VJ'i

démoule le ressort d'une horloge, comme on détache l'essieu d'un char roulant. Avec le refus de l'impôt proposé par Mirabeau , la Hévolution n'était plus à faire, elle était faite.

Nos pères ont coulé leurs œuvres en bronze, nous décalquons les nôtres sur la vitre. Ils cherchaient sagement les semblables, nous amalgamons follement les contraires. Ils inventaient, nous copions. Ils étaient des architectes, nous ne sommes que des maçons.

Depuis Mirabeau, nous n'avons guère fait que rétrograder dans la science politique, et si l'on en doutait, qu'on lise la déclaration des droits de l'Iiomme, par Mirabeau.

Elle contenait :

L'égalité et la liberté de tous les hommes par droit de naissance; l'établissement, la modification et la révision périodique de la constitution par le peuple ; la loi comme expression de la volonté générale ; la délégation du pouvoir législatif à des représentants souvent renouvelés, légalement et librement élus, toujours existants, annuellement rassemblés, inviolables.

L'infaillibilité du roi et la responsabilité des ministres.

La liberté d'autrui pour limite de la liberté de chacun.

La liberté de la personne, et pour garantie, la publicité de la poursuite, de la confrontation et du jugement , l'antériorité et la gradation des peines.

La liberté de la pensée par la parole, l'écriture ou l'impression, sauf la répression de ses abus.

La liberté des cultes, sauf la police.

La liberté des associations politiques, sauf la surveillance municipale.

La liberté de la locomotion à l'intérieur et à l'extérieur.

La liberté de la propriété, du commerce et de l'industrie.

L'expropriation pour cause d'utilité publique , moyennant une juste indemnité.

Le vote préalable, l'égalité proportionnelle, la moralité, la justice et la modération de l'impôt.

L'établissement d'une comptabilité régulière , l'économie dans

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les dépenses, la modicité des salaires et Tabolition des cumuls et des sinécures.

L'admissibilité de tous les citoyens aux emplois civils, ecclésiastiques, militaires.

La subordination des troupes à rautorilé civile.

La résistance à l'oppression.

La Déclaration des droits était un magnifique prolégomène de la Constitution, de même que les anciens plaçaient un péristyle dans les temples des Dieux. C'était une décoration politique pleine de grandeur et de majesté, un résumé des doctrines des philosophes et des publicisles du dix-huitième siècle, une imitation de la constitution américaine. Le génie français aime à généraliser, et, dans l'anarchie tlottante des opinions, il fallait un moyen de ralliement, une base pour la discussion. La préface de la constitution de 1793 et les chartes de 1814 et de 1830 ne sont, sous beaucoup de rapports, que la reproduction démocratisée ou aristocratisée de la Déclaration (les droits de l'homme de Mirabeau.

Les discours de Mirabeau n'ont été presque que le commentaire éloquent de sa Déclaration des droits. Il ne se contentait pas, ce hardi novateur, de découvrir des rivages inconnus et d'y planter quelques jalons. Il y bâtissait des murailles et des villes, et sous les plâtres et les décombres de tant de constitutions qui se sont écroulées les unes sur les autres, on retrouve encore aujourd'hui les fondements de granit qui les portaient.

Il semait avec profusion dans sa course immense , toutes les grandes et sacrées maximes du gouvernement représentatif, la souveraineté du peuple, la délégation des pouvoirs, le refus éventuel de concours, l'indépendance, la responsabilité et le contre-seing des ministres, l'initiative de l'accusation, l'égalilé de l'impôt.

Il parle pour la liberté de la presse, des cultes, de l'individu, de la locomotion; pour l'amovibilité des emplois; la constitution des municipalités et des tribunaux; l'établissement de la garde nationale et du jury: la viagérité de la liste civile et sa réduction à un million de rente; l'exemption de limpot pour les classes néces-

SECONDE l'AHTlE. l'.iT

sileuses ; l'iinilé monétaire et le calcul décimal; la liberté des associations pacifiques et non armées ; le secret des lettres ; le renouvellement périodique et fréquent de la législature ; le vote annuel de l'armée; la responsabilité pécuniaire des collecteurs et la responsabilité pénale des communes; les passe-ports des députés ; la vente des biens nationaux ; la vérification des pouvoirs parlementaires par le parlement ; Temploi de la force armée , à la réquisition et en présence des officiers municipaux élus par le peuple; les maisons de correction paternelle ; la loi martiale ; l'égalité des successions ; la présence légale et l'interpellation facultative des ministres dans le sein de l'assemblée; la dénomination des départements; une éducation civique.

Il parle contre les mandats impératifs , contre la dualité des chambres, contre l'immutabilité des biens du clergé, contre l'initiative directe et personnelle du Roi , contre la permanence des districts, contre la loterie.

On est surpris , on s'arrête , on recule effrayé devant les œuvres de géant accomplies par Mirabeau, pendant les deux années de sa vie parlementaire. Grands discours , apostrophes , répliques , motions, adresses, lettres à ses commettants, polémique de la presse, rapports, séances du matin, séances du soir, conférences de comités, il fait de tout et il est à tout. Rien pour lui de trop grand el rien de trop petit. Rien de trop complexe et rien de trop simple. Il porte sur ses épaules un monde de travaux, et il semble, dans cette carrière d'Hercule, n'éprouver ni lassitude, ni dégoût.

Il dénouait, en se jouant, les difficultés les plus compliquées, el son activité dévorante épuisait tous les sujets sans pouvoir se rassasier. Il occupait à la fois ses nombreux amis, ses électeurs, ses commis, ses secrétaires. Il conversait, il pérorait, il écoutait, il dictait, il lisait, il compilait, il écrivait, il déclamait, il correspondait avec toute la France. Il digérait les travaux des autres et il se les assimilait comme sa propre substance. Il recevait des notes au bas de la tribune, à la tribune même, et il les passait, sans s'interrompre, au fil de son discours, H retouchait les harangues-et les

^«)8 LIVHK DES ORATEURS.

rapports dont il avait donné le cadre, le plan, l'idée. Il les châtiait de sa verge , il les colorait de son expression, il les fortifiait de sa pensée. Ce plagiaire sublime, ce grand maître employait ses aides et ses élèves à tirer le marbre de la carrière et à dégrossir son œuvre, comme le statuaire qui , lorsque le bloc est à moitié taillé, s'approche, prend son ciseau, lui donne la respiration et la vie, et en fait un héros ou un dieu.

Mirabeau avait une intelligence parfaite du mécanisme et des droits d'une assemblée délibérante. îl savait jusqu'où elle peut aller et où elle doit s'arrêter. Ses formules disciplinaires ont passé dans nos règlements, ses maximes dans nos lois, et ses conseils dans notre politique. Ses paroles faisaient arrêt. Il présidait comme il parlait, avec une dignité grave, et il répondait aux députations avec une verve d'éloquence et un bonheur d'expression tels, qu'on peut dire que l'Assemblée Constituante n'a jamais été mieux représentée que par Mirabeau , sur le fauteuil du président et à la tribune de l'orateur.

Et lui, quelle grande idée il se faisait de la représentation nationale ! lui, Mirabeau, disant : « Toute députation étonne mon cou- « rage. » C'est avec ces saints frémissements qu'il aborda la tribune.

Mirabeau préméditait la plupart de ses discours.

Sa comparaison des Gracques, son allusion à la roche ïarpéienne, son apostrophe à l'abbé Sieyès, ses fameuses harangues sur la constitution, sur le droit de paix et de guerre, sur le veto royal, sur les biens du clergé , sur la loterie , sur les mines, sur la banqueroute , sur les assignats , sur l'esclavage , sur l'instruction publique , sur les successions, où brillent et se déploient les trésors de la science et la profonde élaboration de la pensée, sont des morceaux écrits.

Sa manière oratoire est celle des grands maîtres de l'antiquité, avec une admirable puissance de gestes et une véhémence de diction que peut-être ils n'eurent jamais. Il est fort, parce qu'il n'est pas tendu ; il est naturel , parce qu'il ne met pas de fard ; il est éloquent, parce qu'il est simple; il n'imite pas les autres, parce qu'il n'a besoin (pie d'être lui-même; il ne surcharge pas son discours

SECOMtK l'AlîTIK ^99

<run bagage d'cjùllietes, parce iju'il le ralrniirait : il ne >e jelle pas dans les digressions, parce qu'il craindrait de s'égarer.

Ses e\ordes sont tantôt vifs, taiitùt majestueux, selon que l:i matière le comporte. Il narre les laits avec clarté. Il pose la question avec certitude. Sa phrase ample et sonore est assez semblable à la phrase parlée de Cicéron. Il déroule, avec une solennelle lenteur, les ondes de son discours. 11 n'accumule pas ses énumérations comme des ornements, mais comme des preuves. Il ne cherche pas l'harmonie des mots, mais l'enchaînement des idées. Il n'épuise pas un sujet de sa lie. mais de sa fleur. S'il veut éblouir, les images naissent sous ses pas: s'il veut toucher, il abonde en élans du cœur, en persuasions délicates , en mouvements oratoires i[ui ne se heurtent pas. mais qui se sriutiennent. qui ne se confondent pas, mais qui se succèdent, qui s'engendrent les uns des autres, et qui s'échappent avec un désordre heureux de cette belle et riche nature.

Mais dès qu'il aburde le débat, des qu'il entre dans le cceur de la question, il est substantiel, nerveux, logicien autant que Démosthènes; il s'avance dans un ordre serré, impénétrable: il lait la revue de ses p^eu^e>. dispose leur plan d'attaque et se range en bataille.

Couvert des armes de la dialectique, il sonne la charge, fond sur ses adversaires, les saisit, les frappe au visage et ne les lâche pas qu'il ne les ait forcés, leçrennn snrlaçjorse. à s'avouer vaincus: s'ils tournent le talon, il les fjoursuit, il les bat par devant et par derrière. il les presse, il les pousse, et il les ramène invinciblement dans le cercle impérieux qu'il leur a tracé. Comme ces marins qui. sur le pont d'un étroit navire, pris a l'abordage, placent un ennemi sans espérance entre leur glaive et l'océan.

Combien sa parole devait surprendre par sa nouveauté et émouvoir la fibre populaire, lorsqu'il traçait ce tableau d'une constitution légale !

"■ Trop souvent on n'uppose que les baïonnettes aux convulsion> ^t de l'oppression ou de la misère. Mais les baïonnettes ne réta-

200 LIVRE l)i:S ORATEURS.

<( blissenl jamais que la paix de la terreur et le silence du dospo- (I lisme. Ah ! le peuple n'est pas un troupeau furieux qu'il l'aille « enchaîner! Toujours calme et mesuré, lorsqu'il est vraiment " libre , il n'est violent et fougueux que sous les gouvernements '< où on l'avilit pour avoir le droit de le mépriser. Quand on pèse « tout ce qui doit résulter pour le bonheur de vingt-cinq millions « d'hommes, d'une constitution légale substituée aux caprices minis- « tériels ; du concours de toutes les volontés, de toutes les lumières « pour le perfectionnement de nos lois, de la réforme des abus, de « l'adoucissement des impôts, de l'économie dans les finances, de « la modération dans les peines , de la règle dans les tribunaux , (( de l'abolition d'une foule de servitudes qui entravent l'industrie « et mutilent les facultés humaines , en un mot, de ce grand sys- '< tème de liberté qui, s'affermissant sur les bases des municipalités <( rendues à des élections libres, s'élève graduellement jusqu'aux .( administrations provinciales, et reçoit sa perfection du retour « annuel des États-Généraux ; quand on pèse tout ce qui doit ré- (( sulter de la restauration de ce vaste empire, on sent que le plus « grand des forfaits, le plus noir attentat contre l'humanité, serait « de s'opposer à la haute destinée de notre nation et de la repousic ser dans le fond de l'abîme, pour l'y tenir opprimée sous le poids « de toutes ses chaînes. »

Avec quelle justesse , avec quelle finesse d'observat'on il énumère les difficultés de l'administration civile et militaire de Bailly et de Lafayette, lorsqu'il propose de leur voter des remercîments !

« Quelle administration! quelle époque où il faut tout craindre « et tout braver ! où le tumulte renaît du tumulte , où l'on produit '< une émeute par les moyens qu'on prend pour la prévenir; où il «< faut sans cesse de la mesure, et où la mesure paraît équivoque, « timide, pusillanime; où il faut déployer beaucoup de force, et « où la force paraît tyrannique; où l'on est assiégé de mille conseils, « et où il faut les prendre de soi-même ; où l'on est obligé de re- « douter jusqu'à des citoyens dont les intentions sont pures, mais « que la défiance , l'inciuiétude , l'exagération rendent presque

(( aussi formidables que des conspirateurs ; où l'on est obligé, même « dans des occasions pressantes, à céder par sagesse, à conduire le <t désordre pour le retenir, à se charger d'un emploi glorieux, il est « vrai, mais environné d'alarmes cruelles; où il faut encore, au « milieu de si grandes difficultés, montrer un front serein, être tou- « jours calme, mettre de l'ordre jusque dans les plus petits ob- K jets, n'offenser personne , guérir toutes les jalousies, servir sans « cesse et chercher à plaire comme si l'on ne servait point ! »

Au moment où M. Necker, ministre des finances, demandait à l'Assemblée un vote de confiance, Mirabeau, pour enlever ce vote, déploya tout ce que sa parole avait d'ironie et tout ce que sa dialectique avait de puissance, et quand il vit l'auditoire ébranlé, il lança contre la banqueroute ces foudroyantes paroles :

'( Oh ! si des déclarations moins solennelles ne garantissaient pas «( notre respect pour la foi publique, notre horreur pour l'infâme mot <( de banqueroute, je dirais à ceux qui se familiarisent peut-être « avec l'idée de manquer aux engagements publics , par la crainte

« de l'excès des sacrifices, par terreur de l'impôt Qu'est-ce

« donc que la banqueroute, si ce n'est le plus cruel, le plus ini- « que, le plus désastreux des impôts? Mes amis, écoutez, un mol, « un seul mot !

« Deux siècles de déprédations et de brigandages ont creusé le « gouffre où le royaume est près de s'engloutir. Il faut le com- « bler ce gouffre effroyable. Eh bien! voici la liste des proprié- « taires français. Choisissez parmi les plus riches, afin de sacri- <( fier moins de citoyens. Mais choisissez! car ne faut-il pas qu'un « petit nombre périsse pour sauver la masse du peuple? Allons, « ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ra- « menez l'ordre dans vos finances , la paix et la prospérité dans le « royaume. Frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes, prête cipitez-les dans l'abîme; il va se refermer Vous reculez

« d'horreur hommes inconséquents! hommes pusillanimes!

« Eh ! ne voyez-vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou, « ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la

202 I-IVHE DKS OR AT Eli H S

« décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel ; car

« enfin, cet horrible sacrifice ferait du moins disparaître le défi-

({ cit. Mais croyez-vous, parce que vous n'aurez pas payé, que

<c vous ne devrez plus rien? Croyez-vous que les milliers, lesmil-

(( lions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion ter-

'< rible ou par ses contre-coups, tout ce qui faisait la consolation

(( de leur vie, et peut-être leur unique moyen de la substanter,

« vous laisseront paisiblement jouir de votre crime ? Contem-

« plaleurs sloïques des maux incalculables que cette catastrophe

<( vomira sur la France ; impassibles égoïstes qui pensez que ces con-

<( vulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d'au-

« très, et d'autant plus rapidement qu'elles seront plus violentes,

« êtes-vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain , vous laisseront

« tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer

« ni le nombre ni la délicatesse ?. . . Non, vous périrez ; et dans la con-

« flagration universelle que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte

a de votre honneur ne sauvera pas une seule de vos détestables jouis-

« sances! Votez donc ce subside extraordinaire, et puisse-t-il être

« suffisant 1 Votez-le, parce que les premiers intéressés au sacrifice ,.

« que le gouvernement vous demande, c'est vous-mêmes! Votez-le,

.( parce que les circonstances publiques ne souffrent aucun retard,

K et que vous seriez coupables de tout délai. Gardez-vous de deman-

« derdu temps, le malheur n'en n'accorde jamais. Eh ! Messieurs, à

« propos d'une ridicule motion du Palais-Royal , d'une risible in-

« surrection, qui n'eut jamais d'importance que dans les imagina-

« lions faibles ou les desseins pervers de quelques hommes de

« mauvaise foi , vous avez entendu naguère ces cris forcenés :

H Cutilina est aux portes de Rome, et l'on délibère! Et certes, il n'y

« avait autour de vous niCalilina, ni péril, ni factions, ni Rome...

.. Mais aujourd'hui, la banqueroute, la hideuse banqueroute est

M là. Elle menace de consumer, vous, vos propriétés, votre hon-

< neur.... Et vous délibérez! »

C'est aussi beau que l'antique.

Mirabeau discoureur, élait admirable. Mais (|uc n'était |tas Mi-

rabeau improvisateur? Sa véhémence naturelle dont il comprimait les élans dans ses harangues méditées, débordait dans ses improvisations. Une sorte d'irritabilité nerveuse donnait alors à toute sa personne l'animation et la vie. Sa poitrine se gonflait d'un souffle tempétueux. Sa face de lion se plissait et se crispait. î^es yeux dardaient des flammes. Il rugissait, il bondissait, il secouait son épaisse crinière toute blanchie d'écume , et il prenait possession de la tribune avec la suprême autorité d'un maître et d'un roi.

Qu'il élait beau à le voir, de moment en moment, se hausser et grandir sous l'obstacle! A le voir étaler l'orgueil de son front dominateur! A le voir, comme l'orateur antique lorsqu'avec toutes les puissances déchaînées de sa parole , il soulevait et réprimait dans le Forum, les flots irrités de la multitude !

Alors il laissait là les notes mesurées de sa déclamation habituellement grave et solennelle. Il lui échappait des cris entrecoupés, des voix de foudre, et des accents déchirants et terribles. Il recouvrait de chair et de coloris, les arguments osseux de sa dialectique. Il passionnait l'Assemblée, parce qu'il se passionnait luimême. Il entraînait, parce qu'il était entraîné. Et cependant, tant sa force était grande! il se précipitait sans s'égarer, il s'emparait des autres avec le souverain empire de son éloquence, sans cesser de la gouverner.

Ses improvisations, soit épuisement rapide, soit plutôt instinct de son art, étaient brèves. Il savait que les émotions perdent leur eflét par leur durée ; qu'il ne faut pas laisser à l'enthousiasme de ses amis le temps de se refroidir, ni aux objections de ses rivaux le temps d'apparaître ; qu'on se rit bientôt de la foudre qui gronde en Tair sans tomber , et qu'on doit abattre vite son adversaire , comme le boulet de canon qui tue d'un seul coup.

On prétendait que l'Assemblée ne devait pas avoir l'initiative de l'accusation des ministres.

Mirabeau réplique à l'instant même : « Vous oubliez que le « peuple, à qui vous opposez la limite des trois pouvoirs, est la H source de tous les pouvoirs , et que lui seul peut les déléguer 1

« Vous oubliez que c'est au souverain que vous dispuiez le coii- « Irôle des administrateurs ! Vous oubliez enfin que nous, les re- <( présentants du souverain, nous devant qui sont suspendus tous « les pouvoirs, ceux même du chef de la nation, s'il ne nriarche « point d'accord avec nous , vous oubliez que nous ne prétendons u point à placer et à déplacer les ministres en vertu de nos décrets, « mais seulement à manifester l'opinion de nos commettants sur tel '( ou tel ministre ! Eh ! comment nous refuseriez-vous ce simple « droit de déclaration, vous qui nous accordez celui de les accu- « ser, de les poursuivre, et de créer le tribunal qui devra punir c( ces artisans d'iniquité dont , par une contradiction palpable , « vous nous proposez de contempler les œuvres dans un respec- « tueux silence? Ne voyez-vous donc pas combien je fais aux gou- (( vernants un meilleur sort que vous , combien je suis plus mo- « déré? Vous n'admettez aucun intervalle entre un morne silence « et une dénonciation sanguinaire. Se taire ou punir, obéir ou « frapper, voilà votre système ! Et moi , j'avertis avant de dénonce cer, je récuse avant de flétrir ! »

Il usait , par inspiration , de ces vives figures qui transportent subitement les hommes, les choses et les lieux sur la scène, et qui les font ouïr, parler et agir, comme s'ils étaient présents.

L'Assemblée allait se jeter imprudemment dans des querelles religieuses.

Mirabeau , pour couper court , se lève et dit : « Rappelez-vous « que d'ici, de cette même tribune où je parle, je vois la fenêtre « du palais dans lequel des factieux, unissant des intérêts ternie porels aux intérêts les plus sacrés de la religion , firent partir « de la main d'un roi des Français, l'arquebuse fatale qui donna « le signal du massacre des huguenots ! »

Une députation de l'Assemblée s'apprêtait à demander au roi le renvoi des troupes, trois fois refusé. Le bouillant Mirabeau ne peut se contenir, et s'adressant aux commissaires :

« Dites au roi, dites -lui que les hordes étrangères dont nous «L sommes investis, ont reçu hier la visite des princes, des prin-

SECONDE l»AUTIE. 20:)

« cesses , des l'avoris , des lavorites , et leurs caresses et leurs <( exhorlalions et leurs présents! Dites-lui que toute la nuit ces <( satellites étrangers, gorgés d'or et de vin, ont prédit dans « leurs chants impies, l'asservissement de la France et que leurs (( vœux brutaux invoquaient la destruction de l'Assemblée natio- « nale ! Dites-lui que dans son palais môme, les courtisans ont « mené leurs danses au son de cette musique barbare , et que M telle fut l'avant-scène de la Saint-Barthélémy ! »

Dans son beau discours sur le Droit de paix et de guerre, Mirabeau était arrivé, à travers quelque confusion d'idées, à résoudre nettement la difficulté , par la responsabilité des ministres et par le refus de subsides de la part du pouvoir législatif. Mais à peine eut-il prononcé ces dernières paroles : « Ne craignez plus qu'un « roi rebelle , abdiquant lui-même son sceptre, s'expose à courir « de la victoire à l'échafaud. »

De violents murmures Tinterrompent. D'Épréménil demande son rappel à l'ordre, pour avoir attaqué l'inviolabilité du roi !

« Vous avez tous, réplique Mirabeau à l'instant, entendu ma « supposition d'un roi despote et révolté qui vient avec une armée « de Français, conquérir la place des tyrans. Or, un roi dans ce « cas, n'est plus un roi. «

On applaudit.

Mirabeau poursuit : « C'est le tocsin de la nécessité qui seul « peut donner le signal , quand le moment est venu de remplir « l'imprescriptible devoir de la résistance ; devoir toujours impé- « rieux lorsque la Constitution est violée, toujours triomphant u lorsque la résistance est juste et vraiment nationale. »

Ces mots ne sont-ils pas la prophétique et vivante peinture de la Révolution de juillet?

Dans cette même improvisation et peu après , Mirabeau , par une adjuration célèbre, amena en scène l'abbé Sieyès.

« Je ne cacherai pas, dit-il, mon profond regret que l'homme H qui a posé les bases de la Constitulion, que l'homme qui a « révélé au monde les véritables [)rincipes du gouvernement rc-

206 MVKE DES OHATEUHS.

« présentalir, se condamne lui -môme à un silence que je dé-

« plore, que je trouve coupable, que Tabbé Sieyès je lui

u demande pardon, je le nomme ne vienne pas poser lui-

« même dans sa Constitution un des plus grands ressorts de l'or- « dre social. J'en ai d'autant plus de douleur, qu'écrasé d'un « travail trop au-dessus de mes forces intellectuelles, sans cesse u ravi au recueillement et à la méditation qui sont les premières « puissances de l'homme, je n'avais pas porté mon esprit sur cette « question, accoutumé que j'étais à me reposer sur ce grand pen- « seur, de l'achèvement de mon ouvrage. Je l'ai pressé, conjuré, « supplié au nom de l'amitié dont il m'honore, au nom de l'amour « de la Patrie, ce sentiment bien autrement énergique et sacré, « de nous doter de ses idées, de ne pas laisser celle lacune dans « la Constitution. Il m'a refusé , je vous le dénonce ! Je vous « conjure , à mon tour, d'obtenir son avis qui ne doit pas être « un secret, d'arracher enfin au découragement un homme dont « je regarde le silence et l'inaction comme une calamité publi- « que 1 »

J'ai dit que ce qui a élevé Mirabeau , sans aucune comparaison , au-dessus des autres orateurs, c'est la profondeur et l'étendue de ses pensées , la solidité de sa dialectique , la véhémence de ses improvisations; mais c'est surtout la fortune inouïe de ses reparties.

En effet , les auditeurs et principalement les rivaux des orateurs se tiennent en garde contre des discours préparés. Comme ils savent que l'orateur a tendu d'avance ses pièges pour les surprendre, ils s'arrangent aussi d'avance pour lui échapper. Ils cherchent, ils devinent, ils trouvent, ils disposent eux-mêmes, dans un ordre plus ou moins habile , les arguments qu'il a dû employer, ses faits , ses preuves , ses insinuations , et quelquefois même ses figures et ses mouvements les plus heureux. Ils ont, toutes prêtes contre lui, leurs objections. Ils ferment les trous de leur visière et bouchent les défauts de leur cuirasse, par où son fer pourrait s'introduire, et quand l'oralour francliil la banière el i\n'\\ s'élance, il rencontre devant

SECONDE l'AHTIE 207

lui un ennemi armé de pied en cap qui lui barre le chemin et qui dispute vaillamment la victoire.

Mais le bonheur d'une repartie oratoire étonne et charme jusqu'à vos adversaires : elle produit l'eftet des choses inattendues. C'est une péripétie saisissante qui tranche les nœuds du drame et qui le précipite. C'est l'éclair qui brille au milieu de la nuil. C'est la flèche qui s'arrête dans le bouclier de l'ennemi , qu'il en retire aussitôt et qui revient percer le sein de celui qui l'avait lancée.

La repartie ébranle les masses irrésolues et flottantes d'une assemblée. Elle fond sur vous , comme l'aigle caché dans le creux d'un rocher, fond sur sa proie et l'emporte toute palpitante dans ses serres, avant même qu'elle ait jeté un cri.

Elle réveille, par la secousse de sa nouveauté, les députés épais, lymphatiques et mous qui s'abandonnaient au sommeil. Elle attendrit soudainement les âmes. Elle fait crier aux armes ! aux armes ! Elle arrache des exclamations de colère. Elle provoque un rire inextinguible. Elle contraint l'adversaire, chef ou soldat, à aller cacher sa rougeur et sa honte dans les rangs de sa troupe , qui ne les lui ouvre qu'avec pitié ou moquerie. Elle résout d'un mot la question. Elle signifie un événement. Elle révèle un caractère. Elle peint une situation. Elle résume un débat. Elle absout un parti, elle le condamne. Elle fait une réputation oi^elle la défait. Elle glorifie, elle flétrit, elle abat, elle relève, elle délie, elle rattache, elle sauve, elle tue. Elle attire, elle suspend magiquement, comme par une chaîne d'or, toute une assemblée aux lèvres d'un seul homme. Elle concentre à la fois toute son attention sur un seul point, engendre pour un moment l'unanimité, et peut déci<ler tout à coup la perte ou le gain d'une bataille parlementaire.

Jamais Mirabeau ne reculait devant aucune objection ni devant aucun adversaire. Il se redressait de toute sa hauteur sous la menace de ses ennemis, et il enfonçait à coup de marteau le clou qu'on voulait qu'il arrachât.

Il bravait, à la tribune, les préjugés, les objurgations sourdes et

20S LIVRE l)i:S OHATEURS.

les impaliences frémissantes de l'Assemblée. Immobile comme nu roc, il croisait les bras et il attendait le silence.

Il ripostait à l'instant même, coup sur coup, à tous et sur tout, avec une rapidité d'action et une justesse d'à-propos surprenantes.

Il peignait les hommes et les choses avec une manière et des mots qui n'étaient qu'à lui.

Il appelait énergiquement la France ancienne « une agrégation « inconstituée de peuples désunis. »

II disait, dans son langage monarchique :

« Le monarque est le représentant perpétuel du peuple, et les « députés sont ses représentants temporaires. »

Membre du directoire de Paris, il s'exprimait ainsi devant le roi :

« Un grand arbre couvre de son ombre une large surface. Ses (( racines profondes s'étendent au loin et s'entrelacent à des rochers <( éternels. Pour l'abattre , il faut bouleverser la terre. Telle est , « Sire, l'image de la royauté constitutionnelle. »

Attaqué par M. de Faucigny qui voulait tomber sur le côté gauche le sabre au poing, il rédige le décret d'admonition en ces termes :

« L'Assemblée, satisfaite des témoignages de votre repentir, vous « remet, monsieur, la peine que vous avez encourue. »

Quelle vivacité, quelle actualité, quelle noblesse dans toutes ses reparties, quelle spirituelle et chevaleresque ironie, quelle vigueur !

On était à délibérer, beaucoup plus de temps qu'il ne fallait , sur les prétentions de la république de Gênes à l'île de Corse.

Mirabeau : « Je ne pense pas qu'une ligue de Ragiise , de Luc- « ques, de Saint-Marin et de quelques autres puissances aussi forte midables, doive vous inquiéter ; je ne regarde pas non plus comme -( très-dangereuse la république de Gênes, dont les armées ont été (( mises en fuite par douze hommes et douze femmes sur les côtes « de la mer en Corse. Je demande un ajournement extrêmement (( indéfini. »

Cazalès proposait, pour remède aux maux publics, d'investir le roi pendant trois mois de la puissance executive illimitée.

vJL.

SECONDE FAHTIE 2o;>

Mirabeau dit : « M. de Cazalès est hors de la (|uestion, car il « discute celle de savoir si on accordera ou si on n'accordera pas « au roi la dictature. »

Et comme l'abbé Maury insistait sur le droit de parler ainsi , qu'avait Cazalès ;

Mirabeau répliqua : « J'ai prétendu , non pas que le préopinanl « fût hors de son droit; j'ai dit seulement qu'il était hors de la « question. On a demandé la dictature; la dictature! chez une « nation de vingt -cinq millions d'âmes ! La dictature à un seul ! « dans un pays qui travaille à sa Constitution , dans un pays dont « les représentants sont assemblés, la dictature d'un seul ! »

Aux optimistes qui sommeillaient :

« Nous dormons, mais ne dort-on pas au pied du Vésuve? »

A l'abbé Maury qui l'inculpait d'appeler la populace à son aide :

« Je ne m'abaisserai pas jusqu'à repousser l'inculpation qui vient « de m'être faite, à moins que l'Assemblée n'élève cette inculpation « jusqu'à moi, en m'ordonnant d'y répondre. Dans ce cas, je croi- « rais avoir tout dit pour ma justification et ma gloire, en nomce mant mon accusateur et en me nommant. »

A son frère qui avait traité cavalièrement une motion :

(( J'ai toujours regardé comme la preuve d'un très-bon esprit, « qu'on fît son métier gaiement. Ainsi, je n'ai garde de reprocher « au préopinant sa joyeuseté dans des circonstances qui n'appellent « que trop de tristes réflexions et de sombres pensées. »

A une rédaction logomachique de la Constitution :

« Je fais observer qu'il n'y aurait pas de mal à ce que l'Assem- « blée nationale de la France parlât français , et même écrivît en « français les lois qu'elle propose. »

X ceux qui réclamaient l'inamovibilité des fondations anciennes du Clergé :

« Si tous les hommes qui ont vécu avaient eu un tond^eau , il < aurait bien fallu , pour trouver des terres à cultiver, renverser « ces monuments et remuer les cendres des morts pour nourrir les « vivants. »

210 \A\\\li lŒS OHATELIRS.

A un dépulc ([ui proposait rajournemenl d'une motion relative à de malheureux condamnés :

« Si l'on devait vous pendre, monsieur, proposeriez-vous l'ajour- « nement d'un examen qui pourrait vous sauver? »

A M. d'Espréménil , qui s'escrimait pour les mandats impératifs :

« Si le système de M. dEspréménil eût prévalu , il n'aurait pas « eu besoin de venir en personne-, il aurait pu se contenter d'en- « voyer ici son cahier, et nous eussions été privés du plaisir de « l'entendre. »

A ceux qui prétendaient que la demande au roi du renvoi des ministres avait perdu l'Angleterre :

(( L'Angleterre est perdue! Ah ! grand dieu ! quelle sinistre nouu velle ! Eh! par quelle latitude s'est- elle donc perdue? ou quel ( tremblement de terre, quelle convulsion de la nature a englouti K cette île fameuse , cet inépuisable foyer de si grands exemples ,

<( cette terre classique des amis de la liberté? Mais vous nous

<( rassurez L'Angleterre répare dans un glorieux silence, les

(( plaies qu'elle s'est faites au milieu d'une fièvre ardente. L'An- « gleterre fleurit encore pour l'éternelle instruction du monde ! •>

A Regnault de Saint-Jean-d'Angély, qui s'indignait contre la proposition d'une chambre unique :

« J'ai toujours redouté d'indigner la raison, mais jamais les indice vidus. »

A l'adresse de la ville de Rennes , qui déclarait traîtres et ennemis de la patrie, les approbateurs du Veto royal :

<( Si l'Assemblée délibère longtemps sur' un pareil sujet, elle <i aura l'air d'un géant qui se hausse sur ses pieds pour paraître « grand. Melun , Chaillot , Viroflay, ont le droit de débiter les H mêmes absurdités que Rennes : comme Rennes, ils peuvent qua « lifier d'infâmes ou de traîlres à la patrie, ceux qui ne partageront « pas leurs opinions. LAssendjlée nationale n'a pas le temps de (( s'instituer professeur des municipalités (pii avancent de fausses « maximes. »

si':<:(KM)i: i'ahtie. 211

Au Coiiiilé (1(3 constitution qui s'opposait k ce qu'on délibérât sur un amendement :

« Les Comités sont très-certainement l'élite de l'univers. Mais «■ l'Assemblée nationale n'a pas encore dit qu'elle voulût leur dé- « cerner le privilège exclusif d'éclaircir et de débattre les (jues- « tiens. »

-^■" A un membre qui voulait conserver dans les promulgations royales ces mots : 1 tous présents et à venir, salut !

Mirabeau »dit : « Si la mode de saluer venait à passer! »

A un autre qui demandait qu'on employât toujours ces expressions : lloi de France et de Navarre :

<( Ne serait-il pas à propos d'ajouter et autres lieux t' » -r" A un membre qui soutenait que les députés devaient jouir des privilèges d'inviolabilité des ambassadeurs, puisqu'ils représentaient comme eux des nations :

« Je répondrai que je ne savais pas encore qu'il y eût dans cette « Assemblée des ambassadeurs de Dourdan , des ambassadeurs du « pays de Gex. J'aime mieux croire que nous ne sommes ici que « les représentants de la nation française , et non pas des nations « de la France. »

X- A ceux qui attaquaient la qualification de peuple français : ' « Je l'adopte, je la défends, je la proclame, par la raison qui la « fait combattre. Oui , c'est parce que le nom de peuple n'est pas « assez respecté en France; parce qu'il est obscurci , couvert de la « rouille des préjugés ; parce qu'il nous présente une idée dont « l'orgueil s'alarme et dont la vanité se révolte; parce qu'il est « prononcé avec mépris dans les chambres des aristocrates; c'est « pour cela même, messieurs, que je voudrais, c'est pour cela même « que nous devons nous imposer, non -seulement de le relever, « mais de l'ennoblir et de le rendre désormais respectable aux mi- " nistres et cher à tous les cœurs. »

A un pamphlet lancé contre lui , répandu sur les bancs de l'Assemblée , et dont il lut seulement le titre en uionlanl à la tribune :

c( J'en sais assez , et l'on ne m'emportera d'ici que triomphant « ou en lambeaux. »

A un libelle de Marat , qui le qualifiait de noir et de coquin à pendre :

« On parle des noirs dans ce libelle d'un homme ivre. Eh bien, « ce n'est pas au Châtelet de Paris , c'est au Chàtelet du Sénégal « qu'il faut renvoyer cette extravagance, .l'y suis seul nommé. Pasci sons à l'ordre du jour. «

A un rapporteur qui lisait une lettre saisie sur un prétendu agent de Mirabeau , et où l'on disait : Riquetti l'aîné est un scélérat :

« Monsieur le rapporteur, ne me flattez-vous pas ? Vous avez eu « la bonté de me communiquer les pièces , et je crois avoir lu : (( Riquetti l'aîné est un infâme scélérat. Il est bon de montrer sous <( ses véritables couleurs le portrait (idèle que mon agent fait de « moi. Lisez tout. »

Et une autre fois :

(I J'ai vu cinquante-quatre lettres de cachet dans ma famille. « Oui , messieurs , cinquante-quatre , et j'en ai eu dix-sept pour (( ma part. Ainsi , vous voyez que j'ai été partagé en aîné de Nor- « mandie. »

A ceux qui l'interrompaient dans ses exclamations contre une loi de vengeance :

« La popularité que j'ai ambitionnée et dont j'ai joui , n'est pas « un faible roseau. C'est dans la terre que je veux enfoncer ses « racines sur l'inébranlable base de la raison et de la liberté. Si <( vous faites cette loi, je jure de n'y obéir jamais ! »

A ceux qui contestaient à l'Assemblée les légitimes pouvoirs d'une Convention nationale :

« Notre Convention nationale est supérieure à toute imitation « comme à toute autorité; elle ne doit de compte qu'à elle-même « et ne peut être jugée que par la postérité. Messieurs , vous con- » naissez tous le trait de ce Romain , qui , pour sauver sa patrie « d'une grande conspiralion, avait oulro-passé les pouvoirs que hii

SECONDE PAHTIE. 215

« conféraient lus luis : Jurez, lui dit un tribun ca[)tieux, que vous « avez respecté les lois. Je jure, répliqua ce grand homme, que

« j'ai sauvé la république 1 — Messieurs je jure que j'ai sauvé

« la chose publique ! »

Les deux partis opposés l'accusaient à la fois de conjuration :

« Tantôt conspirateur factieux , répond - il , tantôt conspirateur « contre-révolutionnaire ! permettez, messieurs, que je demande la « division. »

Alexandre de Lameth, Robespierre, Duport et leurs amis, voulaient dominer l'Assemblée par le tumulte. Mirabeau leur lança, du haut de la tribune, cette injonction célèbre :

'< Silence aux trente voix ! »

Et les trente voix se turent.

Mirabeau s'opiniàtrait dans la défense du Veto royal ; aussitôt le vent de sa popularité tourne. On passe de la faveur à la haine, on s'ameute contre Mirabeau , on le dénonce dans un libelle infâme , on l'accuse de haute trahison.

« Et moi aussi , s'écrie - 1 - il dans un mouvement oratoire qui « électrise l'Assemblée, et moi aussi l'on voulait, il y a quelques '( jours , me porter en triomphe , et maintenant on crie dans les « rues : La grande conspiuition du comte de Mirabeau! Je n'avais pas « besoin de cette leçon pour savoir qu'il n'y a qu'un pas du Capi- « tôle à la roche Tarpéienne ! »

Enfin, qu'y a-t-il dans l'histoire et dans les mouvements de l'éloquence antique , de plus libre , de plus fier, de plus héroïque , de plus insolent, de plus inattendu, de plus victorieux, de plus étourdissant, de plus attérant, de plus écrasant, que la repartie de Mirabeau au Grand Maître des cérémonies de la cour?

« Les Communes de France ont résolu de délibérer : et vous, « monsieur, qui ne sauriez être l'organe du roi auprès de l'Assem- « blée nationale; vous qui n'avez ici ni place, ni voix, ni droit de « parler, allez dire à votre maître que nous sommes ici par la vo- « lonté du peuple, et qu'on ne nous en arrachera que par la force « des baïonnettes ! ^)

■>\'i LIVHK DES OliATKUHS.

M. de Brézé, comme frappé de la foudre, marcha à reculons en sortant de la salle. C'était la Monarchie qui se retirait devant la Révolution.

Je ne descendrai pas dans la vie privée de Mirabeau , qui lui a été plutôt un obstacle qu'un secours, une tache qu'un relief. Je ne suis pas un conteur d'anecdotes, ni un biographe de scandales. Je suis peintre, et je n'ai à représenter, dans chacun de mes personnages, que l'homme politique, et surtout que l'homme orateur.

Au surplus, on est moins sévère pour les hommes de l'Opposition, tels que Mirabeau , Shéridan et autres qui ont vécu de nos jours, car ils n'étaient qu'orateurs. On est plus sévère pour les hommes du pouvoir, et c'est justice , car ils doivent l'exemple, ils gouvernent. Qu'a-t-on dit de Mazarin? Il est relâché. Que disait-on de Turgot? C'est un ministre scrupuleux. Et de Robespierre? Il est incorruptible. Et de Louis XY I ? C'est un honnête homme. Les peuples ont besoin d'estimer ceux qui les gouvernent. Ce sentiment fait honneur à la moralité de l'espèce humaine.

Mirabeau a souvent regretté ces débauches d'imagination et de tempérament qui déflorèrent sa jeunesse. Il les a noblement réparées en les avouant, même à la tribune. Il portait le cœur aussi haut que la tête.

J'ajoute que ses discours, ses motions, ses adresses, ses amendements, respirent, comme homme public, une pure moralité.

Il disait : « Il est plus important de donner aux hommes des <( mœurs et des habitudes, que des lois et des tribunaux. »

Chose singulière ! c'est lui qui fit, par sentiment religieux, maintenir l'intitulé : Louis, par la grâce de Dieu , roi des Français.

Il aimait , lui échappé des cachots de Vincennes, la liberté avec fanatisme , avec idolâtrie. Il avait pour les droits et la misère du peuple, un respect profond, élevé, délicat. Il voulait qu'on établît dans la société un tel ordre de choses que , partout les vieillards eussent un asile et les pauvres du travail et du pain.

Plus vicieux de tempérament que de caMir; extrême dans ses passions, hautain dans ses repentirs; impatient de loiil jon^,'; in-

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suuciaiil du leiideinaiii à la manière des j^cns de lelln^s; oublieux des injures, eomme toutes les grandes âmes; pauvre, travaillé de besoins, affamé de représentation, entêté de gentilliommerie et tranchant à la fois du grand seigneur et du tribun ; séduisant à fasciner ses ennemis mêmes.

Son âme était un foyer inépuisable de sensibilité d'où sortaient les soudaines illuminations de son éloquence. Vif, oseur, naturel , enjoué, humain, généreux à l'excès. Expansif jusqu'à la familiarité et familier jusqu'à l'indiscrétion. Prompt d'esprit, étincelant de verve et de saillies, avec une immensité de mémoire, de goûts, de talents et de connaissances, et avec un travail d'une facilité prodigieuse : tel était Mirabeau.

Mirabeau avait longuement médité sur la stratégie militaire. Brave de sa personne et né d'un sang héroïque, son tempérament de fer, son coup d'oeil étendu, ses vastes facultés, sa présence d'esprit et son insurmontable fermeté dans le péril, l'eussent porté bien vite aux premiers honneurs de la guerre. Il eût été aussi bon général que bon harangueur.

Homme à peu près complet et le seul de sa sorte, Mirabeau a été le plus grand orateur et le plus grand politique de son temps. Il en eût été le plus grand ministre. Car il avait le génie des affaires , l'ensemble et la certitude des systèmes, la patience des détails, la connaissance des hommes, la vision de l'avenir, la fertilité des expédients, l'affabilité des manières, l'énergie du vouloir, l'instinct du commandement, la confiance du pays et l'universalité de la renommée.

Mirabeau et Napoléon ont tous les deux , chacun relativement au temps où il a paru et à la spécialité de ses travaux, le plus contribué à organiser la France moderne , car l'un a constitué la Révolution et l'autre l'Empire.

Mirabeau enfin a été l'homme de ces temps-là à qui il avait été donné, s'il eût vécu, de plus détruire et de plus réédifier; également propre à ces deux choses , par la puissance de son génie et par la persévérance de sa volonté.

Ce n'est pas que Mirabeau voulût relever ce qu'il avait abattu. Il savait bien qu'on ne reconstruit pas les nouveaux édifices avec les ruines des anciens.

« Un corps gangrené , disait-il , ne peut pas être pansé plaie à « plaie, ulcère à ulcère. Il faut une transfusion de sang nouveau. »

Mais avec du sang nouveau, ce n'est plus le vieil homme qu'on refait, c'est un homme nouveau, c'est un autre homme.

Malgré cela, il rêvait l'alliance tant cherchée depuis et si vainement, de la liberté avec la monarchie. Il voulait cette monarchie avec toutes les conditions de sa puissance et de sa durée, et par une étrange inconséquence , ses maximes étaient républicaines et ses moyens révolutionnaires.

Soit qu'il ne s'aperçût pas de cette contradiction, soit qu'il se flattât d'en triompher, il voulait et il allait tenter son amalgame , sa fusion , sa chimère, par le Parlement et hors du Parlement.

Il disait, dans l'Assemblée Constituante, avec sa manière pittoresque :

« Nous ne sommes pas des sauvages arrivant tout nus des bords « de l'Orénoque pour former une société. Nous sommes une na- « tion vieille, trop vieille. Nous avons un gouvernement préexis- « tant, un roi préexistant, des préjugés préexistants. Il faut, au- « tant que possible, assortir toutes ces choses à la Révolution, et « sauver la soudaineté du passage. »

Il essaya de radouber avec son Veto, le navire royal qui sombrait.

Il ne vit pas qu'avec la réalité du Veto, sous un roi héréditaire, la souveraineté du peuple n'est plus qu'un nom et qu'une ombre , et qu'avec la fiction du Veto sous une constitution populaire, la souveraineté du monarque n'est plus de même qu'un nom et qu'une ombre. C'est qu'il faut, de toute nécessité, que la souveraineté soit en ([uelque lieu, et qu'étant, de sa nature, une et indivisible, elle ne peut reposer à la fois sur deux tètes différentes. Il faut donc choisir. Car deux volontés égales et indépendantes, ce n'est pas l'harmonie, c'est la guerre; la guerre, c'est le combat ; le combat, c'est la mort de l'un des combattants.

Le Veto absolu du prince implique que le prince j,'(juverne. Car c'est pleinement gouverner que de faire ce qu'on veut, et de ne pas faire ce qu'on ne veut pas.

Le Veto suspensif du prince implique que le prince règne, mais ne gouverne pas. Car ce n'est pas gouverner que d'ôtre, en définitive, obligé à faire ce qu'on ne veut pas.

Le Veto du prince n'est, dans une monarchie parlementaire, que le Veto des ministres. Or, des ministres responsables sont les serviteurs du Parlement; ils sortent de lui, ils rentrent en lui, ils exécutent par lui, ils gouvernent pour lui. Le moyen qu'à la fin eux ou leurs successeurs ne lui cèdent pas ?

Toute cette thèse se réduit aujourd'hui à quelques points fort nets, et que voici :

Le refus de l'impôt met, en résultat, toute la puissance entre les mains du refusant. Le Veto suspensif, c'est, si vous voulez, une seconde Chambre et rien au delà. La dissolution du Corps Législatif, c'est l'appel des ministres au peuple. La contre-force du Veto persistant, c'est une révolution.

Voilà, de notre temps, où nous en sommes.

Mirabeau eut quelques pressentiments de cette espèce de monarchie, soit par une prescience de l'avenir, soit par une inspiration de son ambition. Mais il eût fallu d'abord constituer le Ministère dans ses rapports avec le Parlement; tandis que, les ministres ne pouvant ni se présenter de leur personne et siéger sur les bancs en face des députés, ni se développer verbalement, ni interroger, ni s'expliquer, ni se défendre, resserrèrent et cessèrent presque leur correspondance par message avec l'Assemblée. Le pouvoir exécutif, qui, surtout en France, doit toujours frapper les yeux, toujours se tenir sur le premier plan, toujours paraître, s'effaça, se cacha, et se mit aux genoux de la législature. Les ministres absents, impuissants, sans vie, sans éclat, sans initiative, sans mouvement propre et sans force empruntée, abandonnèrent la victoire aux disputes des partis. Eux qui sont les gardes du corps des rois constitutionnels, s'abritèrent derrière le monarque au lieu de le couvrir. Ils laissèrent le Roi

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liiKor seul, à poitrine découverte, sans autre aide que les intrigues et les rancunes de ses domestiques, contre une Assennblée rival*' (jui le dépeçait morceau par morceau, et qui finit par le dévorer.

Mais comme il faut que le Gouvernement existe quelque part, il passa dans l'Assemblée Constituante, et le Comité des rapports et des recherches donna naissance, plus tard, aux formidables comités de la Convention.

Sans doute , les envieux de sa renommée voulaient exclure du ministère le grand Mirabeau. Mais indépendamment de cette cause particulière, l'Assemblée Constituante, par la nécessité, par la loi de sa position , par la fatalité instinctive de son but, par la logique invincible de ses principes, par l'aveugle résistance des courtisans, devait vouloir pour elle, pour elle seule, la permanence, 1 unité et l'omnipotence. I^ raison providentielle d'une révolution n'est pas la raison d'une société normale.

Mirabeau, vaincu par les défiances de l'Assemblée contre l'autorité royale sur la question du Veto, revint à la charge sur la question des Ministres; mais, malgré des efforts inouïs d'esprit, d'éloquence et de dialectique, il succomba sous la violence du môme préjugé. C'est en vain qu'il demanda soit un banc dans l'Assemblée pour les conseillers de la couronne, soit la compatibilité de la députation avec le ministère. Ses ennemis, sous prétexte d'indépendance pour l'Assemblée et d'abnégation pour eux-mêmes, firent écarter la proposition. Ce fut là une faute, une grande, une irréparable faute. Excepté la Constitution elle-même qui, étant censée précéder le monarque et ses agents, ne pouvait pas être l'objet d'un débat ministériel, tout dans une révolution, jusqu'à la législation, est mesure d'urgence, de police, de règlement, d'administration. Comment donc exclure le gouvernement, des matières de gouvernement? Comment se priver de la connaissance des faits , des obstacles et des incidents de chaque moment? Comment séparer la force qui applique d'avec la force qui ordonne, et dont les rapports et l'unité constituent la société politique? Comment reléguer le ministère dans les bas côtés ot dans les coulisses du pouvoir, lorsqu'il devait avoir en pleine

SECONDE i>AiniE 2lî)

(iihauibre le siège principal, la riposte verbale, la concurrence de rinilialive eirinlégralilédc l'exéculion? Conunent imposer une responsabilité juste et sérieuse à des ministres qui ne pouvaient ni discuter, ni même être avertis qu'on discutât ? Comment interdire aux ministres la députation, lorsqu'on aurait dû ne la permettre qu'à eux seuls, ou du moins leur laisser l'entrée libre dans l'Assemblée comme ministres, ainsi que la faculté contradictoire du débat?

Mirabeau résolut alors de chercher hors du Parlement, un appui et des forces contre le Parlement. Mais pourquoi , et c'est ici que revient cette embarrassante question : pourquoi Mirabeau s'arrêtat-il tout à coup sur les pentes de la révolution? Était-il eflVayé lui-même du bruit et de la violence de sa course? Ne voulait-il que sauver la liberté de ses propres écarts, en lui passant dans la bouche un mors et des rênes? Ses préjugés d'éducation, de famille, de gentilhomme, le ressaisissaient-ils à son insu? Avait-il fait avec la cour un pacte secret de corruption? Voulait-il une monarchie tempérée , purgée de féodalité et de favoritisme , un roi et deux Chambres, une trinité constitutionnelle? Ou bien, las, repu des émotions de l'orateur, cet homme à grandes passions voulait -il goûter les émotions différentes du ministère? Avait-il l'ambition, sous le nom d'une royauté impuissante et nominale, de gouverner l'Assemblée et la France ?

La postérité donnera, ou peut-être ne pourra-t-elle pas donner la solution de ce problème, insoluble pour nous.

Ce qui est moins douteux, c'est que Mirabeau voulait pousser ses collègues à des excès, peut-être à des crimes, pour les punir ensuite de les avoir commis. Perdition satanique et digne de Machiavel , immoralité politique que les âmes honnêtes ne sauraient llétrir avec trop d'indignation , et qui s'étend comme une tache noire , bien noire, sur la gloire de ce grand homme.

Mirabeau, adossé comme un autre Hercule, aux brèches du torrent révolutionnaire, s'efforçait de retenir les conséquences qui, de toutes parts, s'échappaient avec impétuosité de leur principe. Il avait dans son étoile la foi un peu superstitieuse des grands hommes.

220 L1VHK I>ES ORATEURS.

Il l'imaginait que la (lèche qui vole d'une aile rapide, peut s'arrêter dans les airs avant d'avoir touché le but. Il voulait lui-même, lui seul, servir intrépidement de but au tiré de ses ennemis. Il s'apprêtait déjà, avec une surexcitation d'énergie, à recommencer sa lutte de géant, lorsque tout à coup ses forces s'affaissèrent et se déchirèrent en lambeaux, comme la monarchie dont il emportait le deuil *.

A cette étonnante nouvelle, Paris s'émeut, le peuple accourt ; il entre, il se répand avec des lamentations et des pleurs, autour de Mirabeau mourant, de Mirabeau expiré. Il contemple d'un œil morne le cadavre de son tribun , couché à ses pieds. Il le touche , il cherche encore des restes de chaleur-, il veut, tout éperdu de désespoir, s'ouvrir les veines et, pour ranimer sa vie, lui donner une partie de la sienne ; il veut presser ces mains glacées qui lancèrent tant de fois les foudres populaires. Il s'attelle à son char et il traîne ses funérailles au Panthéon, avec les pompes et l'apothéose d'un roi.

Hélas ! on ne devait plus l'entendre cette voix du tribun dont les retentissements se prolongeaient, comme les éclats du tonnerre, de colonne en colonne , dans les magnifiques péristyles de la révolution, cette voix du politique qui avait proclamé les principes de la Constitution française, cette voix de l'orateur qui, dans la haute antiquité, aurait remué, par son inconcevable puissance, les nations, les cités et les royaumes. 0 retours de la popularité ! Ces statues qu'on avait érigées en son honneur, on allait, au nom de la patrie, les envelopper de crêpe, comme on couvre d'un voile noir le visage

' Dès qu'on sut Mirabeau eu danger de mort, la législature s'arrêta, les fêles cessèrent , les rues s'emplirent , Paris s'ébranla. Des hommes du peuple demandèrent qu'on leur ouvrit les veines i)our qu'on lit à Mirabeau avec leur propre sang, l'opération de la transfusion ; d'autres se tordaient les bras de désespoir ; tant il y avait d'exaltation dans les esprits !

Pour lui, frappé subitement con)me d'un mnl inconnu, il vit s'approcher la moi1 avec uiu' grande sérénité d'ànie. Quelles épitaphes, disait-il, va-t-on placer sur mon tombeau'

L'Assemblée (lonsliluanle, sui\ie d'un peuple immense, porta triomphalement son corps au Panihcon, à la lueur de mille Ciunbeaux. Plus tard, un décret de I7',(5 ordonna de voiler la statue de Mirabeau jusqu à ce que sa mémoire eût été réhabilitée. Puis , une luiit , deux valets de police jetèrent s(tn cadavre dans un sac et ils allèrent l'enfouir au cimetière de CJamnrt qui ne sert aujourd'hui <|u'à lenlerrement des suppliciés, parnn i(s(|uels les restes mécouiiaissabics île ce tjrand oraleui' sont mêlés et confondus.

des parricides ! et ce peuple enthousiaste et mobile, qui avait voulu se faire tirer du sang pour le transfuser dans les veines épuisées de Mirabeau , et qui l'avait porté entre ses bras triomphants sous le dôme du Panthéon, devait bientôt maudire son tribun et lapider sa mémoire! Et ce Panthéon, où son glorieux cadavre avait été confié pour l'éternité à la garde de la nation reconnaissante, devait le revomir de son sein, comme une dépouille de souillure et d'horreur !

Et lui, lui qui, sur le bord de sa couche brûlante, rêvait de gloire et de postérité, et qui demandait à tous ses amis éplorés des épilaphes pour son tombeau, combien n'eùt-il pas frémi s'il eût su qu'on irait la nuit, à la lueur d'une torche, précipiter ses restes dans la fosse vulgaire des criminels? Où sont maintenant ces épitaphes fastueuses qu'il s'était promises ? Où retrouver et comment reconnaître la tête de ce grand Riquetti au milieu de tant de tronçons sanglants et de têtes mutilées par le glaive des bourreaux ? 0 vanité de nos songes ! ô néant des grandeurs humaines !

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