NAPOLEON BONAPARTE

L'Éloquence de tribune ne jeta pas un vif éclat sous le Directoire.

Sous le Consulat et sous l'Empire, elle perdit sa liberté et sa voix.

La Presse elle-même fut décapitée par les ciseaux de la censure.

Aux agents de révolution avaient succédé les agents d'organisation ; aux hommes politiques, les hommes d'affaires; aux orateurs, les jurisconsultes.

Le Corps législatif, le Sénat, le Conseil d'État, la Chaire, le Barreau ne connurent plus d'hommes véritablement éloquents.

L'Éloquence, ce grand art de passionner et d'entraîner les masses par les mouvements et par les figures, passa aux hommes de guerre, ou plutôt à un seul homme, à Napoléon.

* Pour que le Livre des Oraieurs renfermât des préceples el des eiemples sur tons les peurcs d'ÉloqueiJce, Timon a consacré ce ctiapiire a l'Éloquence militaire qui brilla d'un celai immortel dans la personne de ÎSapoléon, sous la république, le consulat et l'empire. ( Mute de l'ildiieur.)

256 l.lVHi: IM<:S ORATEURS.

I.'Éloquencc militaire, chez les anciens, n'est guère (lu'une (iclion (le leurs historiens et de leurs poètes.

Haranguer des soldats, non pas dans le cirque et du haut d'une tribune , mais devant l'ennemi , comme on rapporte que leurs généraux l'ont fait, cela devait être beau, je suis loin de le nier, mais c'était tout simplement impossible.

Ces mots : <c Viens les prendre , » de Léonidas à Xercès ; celui d'Épaminondas mourant : « Je laisse deux fdles immortelles, Leuc- « très et Mantinée; » celui de César : ^ Je suis venu, j'ai vu, j'ai « vaincu : » ces mots-là peuvent avoir été dits, précisément parce que ce ne sont que des mots. Mais d'un mot de quelques syllabes à une harangue de quelques pages, il y a loin. Il y a toute la distance du vrai au faux.

Si, en effet, à la Chambre des députés, dans une salle où la répercussion des sons a été favorisée par les dispositions de l'acoustique, il y a cent membres au moins sur quatre cents, qui n'entendent jamais bien distinctement les allocutions les plus sonores des orateurs les plus exercés, comment les généraux de l'antiquité auraient-ils pu se faire ouïr sur les terrains accidentés d'un champ de guerre, devant le front étendu de cent mille combattants, au milieu des pluies et du vent qui brisent et qui rabattent la parole à quatre pas de l'orateur? Ne peut-on point être un grand général, un grand orateur, et n'avoir qu'un organe faible et peu retentissant? La plupart de ces monstrueuses armées n'étaient qu'un ramassis de barbares venus de tous pays, accouplés sous la verge d'un maître, ne sachant ni lire ni écrire, ni se faire comprendre les uns des autres, et ne s'entendant parfaitement bien que pour le viol, le meurtre et le pillage. Mais l'illusion est secourable aux vieilles choses. Nous croyons de pleine foi à ces historiens qui font parler Alexandre, Scipion, Annibal, comme si Alexandre, Scipion, Annibal étaient des aligneurs de phrases étudiées et qui, dans le plus fort de la mêlée, se fussent bien gardés de déranger d'une virgule la symétrie grammaticale, la cadence et le temps d'un supin et d'un gérondif. Au surplus, toutes ces fictions de discours remontent un peu liaiil.

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Les Grecs claienl de beaux parleurs, el les héros du vieil Homère haranguent presque autant qu'ils se battent. Virgile et lui n'ont même pas assez de taire parler les hommes d'ici-bas. Ils font surabondamment parler les Dieux de l'Olympe. A leur imitation , le Tasse met des paroles subtiles et travaillées dans la bouche de Renaud, de Solirnan et de Godefroy qui , en leur qualité d'hommes d'épée, se faisaient honneur de ne pas savoir épeler une seule lettre de l'alphabet turc ou gaulois. Milton va plus loin : il prête des discours, fort beaux assurément, aux Séraphins ailés du ciel et aux Anges des ténèbres, pour exciter les milices divines et les milices infernales à se battre bravement les unes contre les autres, sauf à ne jamais se tuer, puisque des âmes sans corps ne peuvent pas mourir.

Les harangues démesurées de Quinte- Curce sont des pièces de rhétorique , que cet historien met dans la bouche de son Alexandre qui n'est qu'un bavard.

Polybe, Thucydide, Salluste, Plutarque, habillent les héros grecs et romains des livrées de leur style. Ce n'est pas du Germanicus que nous lisons dans les Annales, c'est du Tacite tout pur. Tite- Live n'en finit pas avec ses harangues, et ce phraseur harmonieux des salons de Mécène ne s'aperçoit pas qu'il n'aurait pas même été compris des généraux de la vieille Rome. Il aurait fait beau voir les chambellans de Tarquin bégayant le patois du dialecte toscan, au milieu d'un rire inextinguible, dans la cour polie d'Auguste. C'est à peu près comme si madame de Sévigné eût voulu se faire entendre des grossiers domestiques du roi Childebert.

Le plus élégant de nos gens d'esprit, M. Villemain, ne polirai!, n'arrondirait ou n'aiguiserait pas mieux sa phrase dans son cabinet bien clos, que le rude Coriolan sous les murs de Rome naissante, ou que le féroce Arminius dans les marais de la Germanie.

Galgacus, par exemple, était une sorte de sauvage hérissé, velu et barbu de la tète aux pieds. Il tirait d'un gosier âpre des cris inarticulés, en brandissant son épée. Il se connaissait mal en guc retranchés et en ablatifs absolus, et il est plus que probable qu'il n'avait pas eu le temps d'achever sa philosophie à l'université

2dS livre des or AT El 15 s.

d'Oxford. Eh bien! ïacile en a l'ait un rhéteur, une espèce de secrétaire perpétuel de l'Académie française. Tout son discours est verni et passé à la brosse. Rien n'y manque, l'exorde, la disposition, les preuves, la péroraison, et, de plus, la logique, la véhémence, le coloris. Avec cela, une peinture admirable de mœurs el le style des grands maîtres. Il eût fait envie à Cicéron.

Tous ces historiens avaient consumé leur jeunesse à suer d'esprit et de corps dans les disputes de l'école. Leurs harangues laborieuses sentent toutes l'huile. D'ailleurs, les portraits et les discours étaient, à ce qu'on peut conjecturer, fort à la mode de ce temps-là, et pour plaire au public d'alors, les historiens lui faisaient des portraits el des discours.

Enfin, les Romains et les Grecs, gens de beaucoup d'imagination, ont toujours aimé les fictions en religion, en gouvernement, en poésie , en législation, en tout. Si l'on doit juger de la sincérité des faits que Salluste , Tite-Live, Quinte-Curce et Tacite rapportent, d'après la vérité des harangues qu'ils nous débitent, il n'y a pas grand fonds à faire sur toutes ces histoires-là.

Ce qui ajoute encore à l'invraisemblance de ces harangues, c'est leur improvisation même. Car on ne dit pas qu'on les dictât à un secrétaire, ni qu'il se tînt auprès du général pour les recueillir. On ne les gravait pas avec la pointe du stylet, sur les tablettes enduites de cire. On ne les attachait pas aux palissades du camp. On ne les lisait pas dans les veillées, au feu du bivouac. On ne les retenait pas de mémoire pour les réciter à d'autres.

Aujourd'hui, les harangues militaires ne s'improvisent pas. Elles ne seraient pas entendues au milieu du cliquetis des fusils el des baïonnettes, du piaffement et des hennissements des chevaux, du bruit des rhumes, des mouchoirs, des conversations, des chuchotements et des piétinements d'hommes.

Il serait impossible au général de réunir sur un point assez concentré, l'infanterie, la cavalerie, et les états-majors, et l'artillerie, el les équipages, et le génie. De même, il ne pourrait se faire porter à bras d'hommes, sur un jtavois ni sur une tribune. Cela sentirait

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l'apprôt, cela serait ridicule. Le général parle donc moins à l'oreille du soldat qu'à son esprit. Il l'encourage avant le combat, il le félicite après la victoire. Les harangues se mettent à l'ordre du jour, et l'ordre du jour s'affiche et se lit, aux murs, arbres ou poteaux du camp, se répète, se commente au bivouac, à la veillée, et il se multiplie, tant qu'on veut, par l'impression.

Il y a de la possibilité, de la vérité, un résultat dans nos oraisons militaires. Mais on est à se demander, je le répète, ce que signifiait l'improvisation dans les armées de l'antiquité, et quel pouvait être l'effet , la portée de ces paroles semées au vent et qui retombaient, sans être entendues, aux pieds mêmes de l'orateur? Toute longue allocution des généraux anciens est donc un pur ornement d'histoire, une fiction, une invention, un mensonge.

César est le seul qui échappe à ces critiques, parce que César n'était pas seulement un guerrier; César était aussi l'un des aristocrates les plus polis de Rome, au temps de sa grande littérature. César avait tous les talents et toutes les qualités; élégant et fort, humain et courageux , prudent et décidé , véhément et fin , vaste dans ses plans, hardi dans l'exécution, fier de son origine patricienne et familier avec ses soldats dont il était adoré. A la fois grand général, grand écrivain, grand orateur, il retrace, dans ses Commentaires écrits par lui-même, ses batailles et ses discours. Mais comme César était, de même que tous les beaux esprits, sensible aux vanités de la gloire littéraire, il n'est pas très-sûr, je ne m'y fierais pas du moins, qu'il n'ait point refait, amplifié, coloré, embelli et peut-être, ne fût-ce que pour son plaisir, préparé dans les loisirs de la tente plusieurs de ses harangues, prétendues improvisées. Après la victoire, il songeait à la postérité.

Quoi qu'il en soit, je ne fais pas, pour ma part, difficulté d'admettre que César a été le premier orateur militaire de l'antiquité. On ne disputera même guère sur cette opinion. L'éloquence va si bien aux vainqueurs et aux maîtres du monde !

Dans les temps modernes, saint Louis, Philippe-Auguste, François r, Bayard, Duguesclin onl dit des mois de bravoure militaire.

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Les alloculions de Henri IV surtout , sont brèves , saisissantes , pleines d'âme, élincelantes d'esprit. Mais tous ces rois, tous ces capitaines ne se placent qu'au milieu d'un cercle de chevaliers. C'est par un chevalier que François I" se fait armer sur le champ de bataille. C'est à des chevaliers qu'il laisse pour adieu ce mot célèbre : « Tout est est perdu, Messieurs, fors l'honneur. » Ce mot même, l'honneur , est un mot de chevalier. C'est à des chevaliers que Louis XII, à Aignadel, répond : « Que ceux qui ont peur, se mette tent à couvert derrière moi! » C'est à un chevalier, à Crillon, que Henri IV écrit : « Pends-toi , brave Crillon , nous avons com- (( battu à Arques et tu n'y étais pas ! » C'est à des chevaliers , aux princes de Condé et de Nemours , qu'il crie : « Vive Dieu ! Mes- « sieurs, en avant ! je vous ferai voir que je suis votre aîné. » C'est à des chevaliers qu'il adresse, en courant, ces belles paroles : « Suivez mon panache blanc, vous le reconnaîtrez toujours sur le « chemin de la victoire! » Mais n'y a-t-il pas quelque féodalité dans de tels sentiments et dans de telles paroles? Ne croirait-on pas que ces preux couronnés sont plus fiers d'être gentilshommes que d'être rois? C'était les mœurs et l'esprit du temps, et il est juste de le dire, ces princes valaient mieux que les institutions.

Il y avait, sous les rois de l'ancienne France, des corps de troupes braves et disciplinées. Il n'y avait pas encore d'armée nationale. La grande Éloquence militaire naquit avec la liberté dans les guerres de la révolution. Mais la plupart des héros qui commandaient nos armées avaient plus de courage ([ue de littérature. Ils savaient mieux vaincre que parler. On ne parlait môme pas alors, on chantait. La Marseillaise gagna plus de batailles que les plus beaux discours. On n'avait pas besoin d'exhortations guerrières pour courir, la baïonnette au poing, sur les carrés autrichiens. Chaque citoyen était soldat, et chaque soldat pour repousser l'ennemi avait le cœur d'un capitaine. Les ordres du jour de la Convention étaient souvent plus éloquents que les allocutions des généraux. Ils se terminaient, aux acclamations unanimes de l'assemblée, par ces simples mots : « L'armée des Pyrénées, l'armée du Khin, l'armée de Sambre-

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'< el-Meuse, l'armco de l'Ouest, l'année d'Italie , ont bien mérité (( de la Patrie »

Les accents mâles et fiers de l'élociiience républicaine expirèrent sous l'Empire. On eût dit que l'énergie morale n'existait plus que dans un seul cerveau, celui de Napoléon, et que, pour le reste à peu près de ses lieutenants, elle se fût réfugiée au bout de leurs bras. Plus d'élan, plus d'initiative-, ils obéissaient, voilà tout. L'un disait : « Au nom de mon auguste souverain , Sa Majesté l'Empe- « reur des Français , roi d'Italie et protecteur de la Confédération « du Rhin, j'ai à vous prescrire, officiers et soldats, que chacun de <( vous fasse son devoir. » Un autre général , plus servile encore , écrivait : « En vertu des ordres de son Excellence le maréchal « d'Empire, commandant du quatrième Corps d'armée, vous aurez, u soldats, à courir à la victoire. »

Que dire de l'Éloquence militaire des Russes, des Allemands et des Anglais?

On a de Suwarovv une belle et grande pantomime, lorsque, pour arrêter les Russes qui reculaient , il fit creuser par ses grenadiers une fosse, où, se couchant avec ses décorations, son épée et ses épaulettes , il ordonna qu'on l'y enterrât tout vif.

Du reste , les généraux Russes traitent leurs soldats comme des serfs abrutis. Ils leur recommandent de songer, en se battant , à leurs Seigneurs et d'adorer l'image du grand saint Nicolas, ainsi que l'épée de l'archange saint Michel. Leurs proclamations sont flasques , verbeuses et fanatiques.

On n'a jamais fait bruit de l'éloquence des archiducs Autrichiens et des princes Savoyards.

Les généraux Anglais sont sobres de mots. Leurs bulletins de guerre sont presque tous simples , brefs et dignes. Ils ne sont ni louangeurs ni colères. Ils disent la vérité et vont au fait. Leurs soldats sont froids, intelligents, disciplinés, intrépides, moins sensibles à la gloire qu'au devoir, et aux compliments spirituellement tournés qu'au bien-être matériel. On ne ravirait pas leur imagination par des fie:uies do rhéloriquo ; on no rnnimorail pas jour roura^^o par les

échaufîemenls de la parole ; on ne remuerait par leur cœur par des accents de sensibilité. Mais on ne leur dirait pas non plus, sans les faire murmurer: Vous n'avez ni souliers, ni capotes, ni vin, ni bière, ni pain, ni viande; en attendant, mes amis, vous pouvez volera la victoire ! Les chambres aristocratiques de la Grande-Bretagne votent aux généraux et officiers, en guise d'actions de grâces et de sabres d'honneur, de magnifiques pensions. C'est un peuple où, jusqu'à la gloire même, tout finit par de l'argent.

Le bulletin anglais est un peu sec, j'en conviens, mais je le préférerais cent fois, c'est mon goût, au bulletin espagnol qui est encore plus enflé que nos bulletins d'Afrique, et qui nomme la moindre escarmouche une bataille, et le moindre escarmoucheur un héros. Il n'y a que ce royaume-là où l'on voie des Marquis de la Fidélité, des Princes de la Paix, des Ducs de la Victoire, deux ducs à la fois de cette qualité-là dans les deux camps opposés, en sorte qu'il n'y aurait jamais de vaincus d'aucun côté, puisque tout le monde y serait vainqueur. C'est l'immortel Riégo , l'immortel Zumalacarregui , l'immortel Cabrera, l'immortel Espartero et l'immortel Don Quichotte ! Héroïsme, fanfares, lauriers, décorations à tête de diamants, portraits enluminés et tabatières , voiturages du triomphateur à bras dhommes et harangues ampoulées, tout cela heureusement n'y tire pas à conséquence, et l'on dit qu'il faut laisser l'armée, les municipalités et les Certes donner carrière aux fougues de leur imagination, et passer quelque chose aux gens de ce pays-là, parce qu'il y fait chaud.

Mais laissons, au surplus, tous ces harangueurs, pour ne nous occuper que de Napoléon, qui a été le premier orateur militaire des temps modernes, comme il en a été le premier capitaine.

Lorscpie la Providence met sa main dans la foule, pour y choisir et pour en retirer les hommes extraordinaires qu'elle a prédestinés à représenter leur génération sur la terre et à changer la face des empires , elle leur communique et elle leur attribue la puissance matérielle et la puissance intelligente de la société, et elle ne les lait apparaître, de loin en loin, sur la scèno du monde, que dans

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des circonstances (lu'olle semble avoir préparées loul exprès pour leur élévation cl pour leur chute.

Tels furent Alexandre, César et Napoléon.

La Grèce était à bout de rhéteurs cl de poêles, de corruption, de guerres civiles cl de grands hommes , lorsipie le monde asiatique s'ouvrit avec toutes ses richesses, avec ses religions ridicules et méprisées, ses satrapes énervés, ses populations pourries avant d'être mûres, ses gouvernements usés et ses limites indéfinies, à l'ambition du jeune Alexandre.

L'Univers romain, travaillé dans les masses par le dégoût d'une liberté orageuse el par le besoin de l'unité, depuis les conquêtes de TAsie, de l'Espagne, de la Gaule et de rAngIclerre, n'attendait qu'un maître, et il se donna encore plus à César que César ne voulut de lui. Les légions de vétérans accoutumées à vaincre sous César, ne connaissaient plus que les faisceaux et le nom de César. Rome aussi n'aspirait qu'à lui remettre le sceptre du monde, que ses débiles mains ne pouvaient plus porter.

Napoléon, à son tour, s'empara habilement des forces vives de la Révolution qui, lasses de bouillonner au fond de leur cratère el de retomber sur elles-mêmes, cherchaient à se répandre au dehors et débordaient vers la conquête. H fut maître parce qu'il voulut l'être, parce qu'il put l'être et parce qu'il sut l'être. Il absorba, dans l'unité de son empire, les consciences, les intelligences el les libertés. Il eut de l'audace parce qu'il eut du génie, el peut-être il eut du génie parce qu'il eut de l'audace. Il méprisa les hommes, parce qu'il les jugea. Il aima la gloire, parce que tout le reste ne pouvait remplir le vide immense de son âme. Il dévora le temps, il dévora l'espace parce qu'il lui fallait vivre plus vile , marcher plus vite que les autres hommes ; il pesa le monde dans sa main , et il le trouva léger. Il rêva l'éternité de sa dynastie et la monarchie universelle.

iMais après avoir élevé si haut les conquérants, la Providence éteint d'un souffle l'éclat de leur diadème, et elle les donne en spectacle à l'univers, pour lui montrer que, malgré leur gloire el la

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sublimilé de leur empire, ils sont hommes et que, comme lous les hommes, ils sont sujets à des chutes et bornés par le néant.

Ainsi, Alexandre meurt à la fleur de sonâge, rassasié de triomphes et de voluptés, dans l'ivresse du festin royal. César tombe au pied de la statue de Pompée, frappé d'un poignard républicain, lorsqu'il allait se faire couronner par le sénat, empereur perpétuel de Rome, après avoir rangé sous ses lois toute la terre. Enfin, Napoléon ne s'arrête dans la course de son ambilion, que lorsqu'on l'eut acculé sur un rocher solitaire , environné de tous côtés par les vagues de l'Océan.

Napoléon était l'un de ces hommes prodigieux qui se sentent nés et qui sont faits pour le gouvernement et la domination des peuples. Il faut que ces hommes-là meurent ou qu'ils régnent.

Ils sortent à peine d'être simples soldats, et ils commandent comme s'ils étaient généraux. Ils ne sont encore que sujets, et ils parlent déjà en maîtres.

Napoléon n'élait pas né, comme Alexandre, sur les marches d'un trône, ni comme César dans les langes de la pourpre sénatoriale. Mais dès qu'il mit l'épée à la main, il commanda, et dès qu'il commanda, il régna. Simple capitaine, il assiège et prend Toulon; général de brigade, il organise la journée du 13 vendémiaire et sauve la Convention. Généralissime de l'armée d'Italie, il traite en roi avec les rois, les princes et le pape. Vainqueur de l'Egypte, il mène cette expédition avec l'autorité d'un chef absolu , revient d'Afrique sans lettres de rappel, aborde à Fréjus, traverse la France en triomphe, fait trembler le Directoire, traîne à sa suite les autres généraux, chasse les deux Conseils, improvise une nouvelle Constitution et prend les rênes du gouvernement. Empereur, il lient sous ses pieds, dans une muette obéissance, le Sénat, le Corps législatif, l'administration, le peuple et l'armée.

En sorte qu'on peut dire que Napoléon n'a jamais servi, et que, pas plus qu'Alexandre n'aurait obéi à la confédération des Grecs, ni César aux ordres du sénat romain. Napoléon n'aurait jamais pu se plier sous la verge d'un parlement ou d'un roi.

Vouloir (|trAI(!\an(lre, César et Napoléon n'eussent pas été ni;ii très, en quelfiue lieu et en quelque temps qu'ils eussent vécu, c'est oublier, c'est méconnaître leur nature, leur f^én'ie et leur des linée.

Le fils du Macédonien, l'élève d'Aristote, s'empara par son élo- (juence aussi bien que par ses triomphes, de l'imagination des Grecs et des Barbares. César domina les légions romaines par l'ascendant de sa parole. Napoléon prit tout à coup sur les vieux généraux de la république, sur son armée et sur sa nation, l'empire irrésistible de la victoire et du génie.

On trouve dans les proclamations, bulletins et ordres du jour de Napoléon, de la vertu militaire, l'art de l'oraleur cl le sens profond et délié du politique. Ce n'est pas seulement un général qui parle, ce n'est pas un roi, ce n'est pas un homme d'État, c'est tout cela à la fois. Si Napoléon a été un orateur complel, c'est qu'il était un homme complet. S'il a tout dit, c'est qu'il lui était permis de tout dire. Quelle force, quelle splendeur n'a point le génie uni à la puissance! Quelle autorité la parole de ce ravageur de peuples, de ce fondateur d'Étals, ne devait-elle pas tirer de la majesté du commandement suprême, de l'éminence et de la perpétuité du généralat, du nombre immense de ses troupes, de leur fidélité et de leur dévouement, de l'éclat multiplié de ses victoires, de l;i nouveauté, de la soudaineté, de la hardiesse et de la grandeur extraordinaire de ses entreprises !

Napoléon a réuni toutes les conditions de l'audace personnelle, de la souveraine puissance et des talents politiques et guerriers, à un plus haut degré qu'aucun autre capitaine des temps modernes, et c'est pour cela qu'il leur est, de tous points, incomparable.

Ne confondons pas, au surplus, les mots militaires avec les harangues dont nous parlerons après.

Les mots sublimes abondent dans les fastes guerriers d<' tous les pays et de tous les temps.

« Reviens vivant avec ton bouclier. <ni morl dessus, dil une '( mère lacédémonienne à son (ils. ■■