G I.IVRI', 1>ES U H AT EU H S

« Nos forêts de traits obscurciront le soleil. — Tant mieux, « répond Léonidas à Xercès , nous combattrons à l'ombre. «*

César tombe en mettant le pied sur le rivage d'Afrique. A l'instant, pour détourner les mauvais présages, il s'écrie : « Afrique, <( je te tiens ! »

Henri IV, à Centras, se dégageant de ses chevaliers : « A quar- « tier. Messieurs, je vous prie, ne m'offusquez pas, je veux pâte raître. )>

Yillars, expirant, se lamente : « Ce Berwick qui vient d'être coupé <c en deux par un boulet ! et moi, je meurs dans mon lit! J'avais « toujours dit que Berwick serait plus heureux que moi. »

Et le général Larochejacquelein qui se jette dans la mêlée en disant : « Je ne veux être qu'un hussard pour avoir le plaisir de u me battre. «

Et ce mot de Kléber à Bonaparte : « Général , vous êtes grand « comme le monde ! »

Et ces belles paroles de Desaix : « Allez dire au premier Consul (c que je meurs avec le regret de ne pas avoir assez fait pour la « postérité. >i

Et ces mots de généraux, de capitaines, de soldats, et de tambours:

((. La garde meurt et ne se rend pas ! «

« A moi d'Auvergne, ce sont les ennemis! »

« Je meurs, mais ils fuient! »

« 11 me reste encore une main pour battre la charge ! »

Et tant d'autres.

Napoléon a dit aussi une foule de mots militaires.

Au Commissaire de la Convention nationale, à Toulon :

(( Mêlez-vous de votre métier de représentant , et laissez-moi (( faire le mien d'artilleur. »

Aux troupes qui reculaient sur le pont foudroyé d'Arcole :

« En avant ! suivez votre général ! »

A ses soldats d'Egypte :

<c Dm haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contem- <( plont. »

SECONDE PAJniE 267

Âu\ pléiiipoleiiliaiies de Lcubeii :

u La République française est comme le soleil. Aveugle qui ne '» la voit pas! »

A l'armée de Marengo :

« Soldats , souvenez-vous que mon habitude est de coucher sur « les champs de bataille. »

Aux soldats d'artillerie, révoltés à Turin :

c< Ce drapeau', que vous avez abandonné, sera suspendu au « temple de Mars et couvert d'un crêpe funèbre. Votre corps est u dissous. »

En entendant le premier coup de canon de Friedland :

« Soldats, c'est un jour de bonheur, c'est l'anniversaire de « Marengo! »

Au quatrième régiment de ligne :

(( Qu'avez-vous fait de votre aigle? Un régiment qui a perdu son « aigle a tout perdu. — Oui , mais voici deux drapeaux ennemis <( que nous avons pris. — C'est bien, dit-il en souriant, je vous ((. rendrai votre aigle. »

Au général Moreau , en lui offrant une paire de pistolets richement ornés :

« J'ai voulu y faire graver le nom de toutes vos victoires. Mais '<■ il ne s'est pas trouvé assez de place pour les contenir. »

A un grenadier surpris par le sommeil et dont il montait la garde :

(c Après tant de fatigues , il est bien permis à un brave comme « toi de s'endormir. »

A un soldat qui s'excusait d'avoir, malgré sa consigne, laissé pénétrer dans sa tente le général Joubert :

« Va, celui qui a forcé le ïyrol , peut bien forcer une sente tinelle. »

A un général de cour qui demandait le bâton de maréchal :

« Ce n'est pas moi qui fais les maréchaux, c'est la victoire. »

Au jeune commandant de l'artillerie russe d'Austerlitz, qui lui disait dans son désespoir: « Sire, faites-moi fusiller! je viens de « perdre mes pièces.

2r,s MMIK bES OUATKLHS

— Jeune liunmie, consolez - vous! on peut être battu par mou <c armée et avoir encore des litres à la gloire. »

Au duc de Montebello, fracassé par un boulet et qu'il serre dans ses bras, qu'il arrose de ses larmes :

« Lannes! me reconnais-tu? c'est Bonaparte! c'est ton ami! »

A son armée, en ouvrant la campagne de Russie :

u Soldats! la Russie est entraînée par la fatalité, que ses des- « tins s'accomplissent ! »

En voyant, le matin de la bataille de la Mosco^va, le soleil se lever sans nuages :

'( C'est le soleil d'Auslerlitz ! »

A ses grenadiers qui s'effrayaient de lui voir pointer les canons à Montereau :

« Allez, mes amis, ne craignez rien, le boulet qui me tuera « n'est pas encore fondu. »

A Grenoble, au retour de l'île d'Elbe, devant un régiment qui hésite, il saute à bas de son cheval, et découvrant sa poitrine :

« S'il en est un parmi vous, s'il en est un seul qui veuille tuer « son général, son Empereur, il le peut, me voici ! ^>

Mais c'est dans les harangues militaires surtout que se révèle Napoléon. Il s'improvisa orateur comme il s'improvisa général. Ce qui étonne surtout dans un si jeune homme, c'est la fécondité, la souplesse, la finesse de songénie. Il sait ce qu'il doit dire, ce qu'il doit faire, ce qu'il doit être envers tous, en toute occasion. Personne ne le lui a appris, et il le sait. Avec le pape, il est respectueux, tout en j)renant ses villes. Avec le prince Charles, il a la hauteur d'un égal el la courtoisie d'un chevalier. Il recommande la discipline, il honore les artistes et les savants, il protège la religion, la propriété, les femmes et les vieillards. Il met des sentinelles à la porte des églises. 11 envoie Soult lous les dimanches à la messe, avec son étal-major. En Egypte, il portera le turban, s'il le faut, et récitera les versets du Coran. Il passe des marchés de fournitures, rétablit les communications,organisedescomptabililés. insliliK' dos municipalités civilesel des goinornoincnls |»i"(t\isoir('s. A [x'iiH' a-l-il runqiiis un Icrriloiic

qu'il radiiiiniblie. (^e n'est pas au nom du Directoire qu'il traite , c'est au nom de Bonaparte. Ce n'est pas en généralissime de l'armée qu'il débute, c'est en maître. Les vieux généraux frémissent devant ce guerrier adolescent. Ils ne peuvent soutenir ces brèves paroles qui les interrogent, ce regard qui les perce, cette volonté qui les subjugue. Ils se sentent à la fois attirés et contenus. Ils se rangent, ils admirent, ils se taisent, ils obéissent, et le reste de l'armée avec eux.

Sa manière de haranguer n'a rien de semblable chez les modernes ou dans l'antiquité. Il parle comme s'il était, non sur un tertre ordinaire, mais sur une montagne. On dirait qu'il a lui-même cent coudées de haut. Il ne s'arrête point aux ennemis qu'il va combattre, ni aux lieux qu'il traverse en courant. Il fait la revue de l'Europe et du Monde. Son armée n'est point une simple armée, c'est la (irande armée. Sa nation n'est pas une simple nation, c'est la Grande nation. Il raye les Empires de la carte. Il scelle les nouveaux royaumes qu'il institue, du pommeau de son épée. Il prononce sur les dynasties, au milieu de la foudre et des éclairs, les arrêts du destin.

Le langage figuré de Napoléon prendrait mal aujourd'hui, et toucherait presque au ridicule. On n'aime plus les fanfares de guerre. On a d'autres besoins, d'autres idées, d'autres préjugés peut-être. Mais alors les imaginations étaient ébranlées. On sortait d'une révolution qui avait tout détruit, tout renouvelé. On se jetait dans les aventures. On allait vers l'inconnu.

Il fallait ce temps-là à Napoléon, comme il fallait Napoléon à ce lemps-là.

A peine a-t-il relevé Schérer et pris le commandement de l'armée d'Italie, qu'il fond sur l'ennemi et brusque la victoire. Quelle verve, quel élan, quelle confiance, quel ton de vainqueur et d<' maître dans cette Proclamation d'un général de vingt-six ans :

« Soldats, vous avez, en (juinze jours, remporté six victoires, « pris vingt et un drapeaux, «inquanlc liièces de canon, plusieurs '< places fortes, fail «piinze «onls prisonniers, lue ou blessé [>lus de

270 LIVHK DKS OHATtLHS

<( dix mille hommes. Vous êtes les égaux des conquérants de la << Hollande et du Rhin. Dénués de tout, vous avez suppléé à tout. <* Vous avez gagné des batailles sans canon, passé des rivières sans <( ponts, lait des marches forcées sans souliers, bivouaqué sans « eau-de-vie et souvent sans pain. Les phalanges républicaines, « les soldats de la liberté, étaient seuls capables de souffrir ce que « vous avez souffert. Grâces vous soient rendues, soldats! la Patrie '( a droit d'attendre de vous de grandes choses. Vous avez encore <( des combats à livrer, des villes à prendre, des rivières à passer. « En est-il d'entre vous dont le courage s'amollisse? En est-il qui « préféreraient retourner sur les sommets stériles de l'Apennin « et des Alpes, essuyer patiemment les injures de cette soldatesque « esclave? Non, il n'en est pas parmi les vainqueurs de Montenotte, u de Millésime, de Dégo et de Mondovi !

« Amis, je vous la promets cette glorieuse conquête, mais soyez H les libérateurs des peuples, n'en soyez pas les fléaux ! »

Ce discours électrise l'armée , et Napoléon ne fit plus que marcher de triomphe en triomphe, dans son immortelle campagne d'Italie. U entre à Milan, et là, pour soutenir, pour enfler encore davantage le courage de ses soldats, il leur dit :

<( Vous vous êtes précipités comme un torrent du haut des Apen- « nins. Le Piémont est délivré. Milan est à vous. Votre pavillon « flotte dans toute laLombardie. Vous avez franchi le Pô, le Tésin, « l'Adda, ces boulevards tant vantés de l'Italie. Vos pères, vos '« mères, vos épouses, vos sœurs, vos amantes, se réjouissent de 'i vos triomphes et se vantent avec orgueil de vous appartenir. Oui, «( soldats! vous avez beaucoup fait, mais ne vous reste-t-il plus rien « à faire? la postérité vous reprochera-t-elle d'avoir trouvé Capoue '( dans la Lombardie ? Partons ! nous avons encore des marches «( forcées à entreprendre , des ennemis à soumettre , des lauriers X à cueillir, des injures à venger!

« Rétablir le Capitole et les statues de ses héros; réveiller le «< peuple romain engourdi par plusieurs siècles d'esclavage. Voilà '( ce (|ui NOUS reste à faire I

SECU.NDK PAiniK 271

« Vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens dironi '( en vous montrant : II était de l'armée d'Italie! »

On n'avait jamais parlé à des soldats français un tel lani,'age. Ils étaient fous de lui. Il les aurait conduits au bout du monde. C'était déjà ce qu'il rêvait, et ce rêve de son imagination, il le faisait passer dans leur âme.

Aussi, voyez comme il parle à ses compagnons d'Italie, lorsque, déjà en pleine mer, il cinglait vers Malte et qu'il leur dévoilait à moitié le secret de l'expédition d'Egypte :

« Soldats , vous êtes l'une des ailes de l'armée d'Angleterre ! « Vous avez fait la guerre de montagnes, de plaines, de sièges. Il u vous reste à faire la guerre maritime. Les légions romaines, que « vous avez quelquefois imitées, mais pas encore égalées, combat- « talent Carthage tour à tour sur cette mer et aux plaines de Zama. « La victoire ne les abandonna jamais, parce que constamment « elles furent braves, patientes à supporter les fatigues, discipli- « nées, fermes. Mais, soldats! l'Europe a les yeux sur vous! Vous « avez de grandes destinées à remplir, des batailles à livrer, des « fatigues à vaincre. »

Et, lorsque du haut des mâts, la flotte découvre les rivages d'Alexandrie, Bonaparte laissant éclater ouvertement ses desseins :

« Français, vous allez entreprendre une conquête dont les effets «< sur la civilisation et le commerce du monde, sont incalculables. <c La première ville que nous allons rencontrer, a été bâtie par <c Alexandre. »

A mesure qu'il s'enfonce avec son armée dans les sables d'Egypte, il s'aperçoit qu'il a affaire à un peuple fanatique, ignorant et vindicatif, qui se méfie des chrétiens, qui déteste encore plus les avanies, les exactions, l'orgueil et la tyrannie des Mamelucks, et, pour flatter ses haines et ses préjugés, il lui adresse une proclamation tout à fait dans le genre turc :

« Cadis, Cheiks, Imans, Chorbadgys, on vous dira que je viens « pour détruire votre religion : ne le croyez pas. Répondez que je « viens pour rétablir vos droits et punir vos usurpateurs, et que

•272 IIVHK DKS (HiATKUHS

« je respeclc, plus ([ur los Mam<'lu(ks, Dieu , son prophèle cl le « Coran.

« Dites au peuple que tous les hommes sont égaux devant Dieu. « La sagesse, les talents, et les vertus mettent seuls de la ditîé- « renée entre eux.

« Or, y a-t-il une belle terre? elle appartient aux Mamelucks. <( Y a-t-il une belle esclave, un beau cheval, une belle maison? « tout cela appartient aux Mamelucks. Si l'Egypte est leur ferme, (( qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait! Mais Dieu est « juste et miséricordieux pour le peuple. Tous les Égyptiens seront (( appelés à gérer toutes les places. Que les plus sages, les plus « éclairés , les plus vertueux gouvernent, et le peuple sera heu- « reux.

« Il y avait jadis parmi vous de grandes villes , de grands c^ « naux, un grand commerce. Qui a tout détruit, si ce n'est l'ava- « rice, les injustices et la tyrannie des Mamelucks?

« Cadis, Cheiks, Imans, Chorbadgys, dites au peuple que nous <( sommes aussi de vrais musulmans. N'est-ce pas nous qui avons « détruit le pape qui disait qu'il fallait faire la guerre aux musul « mans?Ne sommes-nous pas les amis du Grand Seigneur?

(c Trois fois heureux ceux qui seront avec nous! ils prospéreront <( dans leur fortune et dans leur rang. Heureux ceux qui seront « neutres! Ils auront le temps de nous connaître et ils se range- « ront avec nous.

« Mais malheur, trois fois malheur à ceux qui s'armeront pour '( les Mamelucks et qui combattront contre nous ! Il n'y aura pas « d'espérance pour eux, ils périront ! »

Après la révolte du Caire, il profile de la terreur et de la crédulité des Égyptiens pour se poser devant eux comme un être surnaturel, comme l'envoyé de Dieu, comme l'homme inévitable du Destin.

« Cheiks, Ulémas, sectateurs de Mahomet, laites connaître au " peuple que ceux rpii ont été mes ennemis, n'aiironl de refuge ni ' dans (;e Mion<le ni Hans l'aulrc. V ;i-( il un luunnie a^so/ aveugle

SECONDI": PARTIE. 27ô

« pour ne pas voir que le Destin lui-même dirige mes opérations. « Faites connaître au peuple que depuis que le monde est monde, « il était écrit qu'après avoir détruit les ennemis de l'Islamisme, « fait abattre les croix, 7> viendrais du fond de l'Occident remplir " la (ache qui m'a été imposée. Faites voir au peuple que dans le « saint livre du Coran, dans plus de vingt passages, ce qui arrive « a été prévu, et ce qui arrivera est également expliqué.

« Je pourrais demander à chacun de vous compte des sentiments « les plus secrets de son cœur. Car y^ sais tout , même ce que vous « n'avez dit à personne. Mais un jour viendra que tout le monde « verra avec évidence que je suis conduit par des ordres supérieurs, « et que tous les efforts ne peuvent rien contre moi. »

Au 18 brumaire, entouré de son brillant état - major, il apostropha le Directoire avec la superbe autorité d'un maître qui redemanderait ses comptes à ses intendants, et comme s'il eût été déjà le souverain absolu de la France :

« Qu'avez-vous fait de cette France, que;> vous avais laissée si " brillante? Je vous ai laissé la paix,ye retrouve la guerre. Je vous « ai laissé les millions de l'Italie, je retrouve partout des lois spo- « liatrices et la misère.... Qu'avez-vous fait de cent mille Français « que je connaissais, tous mes compagnons de gloire et de traie vaux? Ils sont morts ! »

La veille de la fameuse bataille d Austerlitz , il initie vivement son armée aux inspirations de sa stratégie :

« Les Russes vont tourner ma droite, et ils me présenteront le flanc. u Soldats, je dirigerai moi-même tous vos bataillons. Je me tien- " drai loin du feu si , avec votre bravoure accoutumée, vous portez « le désordre et la confusion dans les rangs ennemis. Mais si la « victoire était un moment incertaine, vous me verriez courir au- « devant des premiers coups. Il y va de l'honneur de l'infanterie c( française, la première infanterie du monde. Cette victoire finira « votre campagne. Alors la paix que je ferai, sera digne de la <( France , de vous et de moi ! »

Quelle grandeur dans ces dernières paroles !

274 I.IVHK I)i:S OKATELUS.

Son discours après la bataille, est un chef-d'œuvre d'éloquence militaire. Il est content de ses soldats. Il se môle à eux. Il leur rappelle ce qu'ils ont vaincu, ce qu'ils ont fait, ce qu'on dira d'eux. Pas un mot des chefs. L'Empereur et les soldats , la France en perspective, la paix pour récompense, la gloire pour souvenir. Quel commencement et quelle fin!

« Soldats! je suis content de vous, vous avez décoré vos aigles « d'une immortelle gloire. Une armée de cent mille hommes, com- « mandée par les empereurs de Russie et d'Autriche , a été en « moins de quatre heures, ou coupée ou dispersée ; ce qui a échappé « à votre fer, s'est noyé dans les lacs.

« Quarante drapeaux, les étendards de la garde impériale de a Russie, cent vingt pièces de canon, vingt généraux, plus de « trente mille prisonniers, sont le résultat de cette journée à jamais « célèbre. Cette infanterie , tant vantée et en nombre supérieur, u n'a pu résistera votre choc, et désormais vous n'avez plus de « rivaux à redouter.

c( Soldats , lorsque le peuple français plaça sur ma tète la cou- « ronne impériale, je me confiai à vous pour la maintenir toujours " dans ce haut éclat de gloire qui seul pouvait lui donner du prix (( à mes yeux. Soldais, bientôt je vous ramènerai en France. Là vous « serez l'objet de mes plus tendres sollicitudes, et il vous suffira « dédire : J'étais à la bataille d'AusterUtz, pour qu'on réponde: M Voilà un brave ! »

Le jour anniversaire de cette bataille, il récapitule avec complaisance les dépouilles accumulées qui sont tombées dans les mains des Français , et il enflamme leur ardeur contre les Russes au souvenir de cette victoire. « Eux et nous, ne sommes-nous pas « les soldats d'Austerlitz? » C'est un trait de maître.

Cl Soldats, il y a aujourd'hui un an, à cette heure môme, que u vous étiez sur le champ mémorable d'Austerlitz. Les bataillons « russes épouvantés fuyaient. Leurs alliés ne sont plus. Leurs places « fortes, leurs capitales, leurs magasins, leurs arsenaux, deux « cent quatre-vingts drapeaux, sept cents pièces de bataille, cinq

« grandes places de guerre sont en noire pouvoir. L'Oder, la << Warla, les déserts de la Pologne, les mauvais temps, rien n'a « pu vous arrêter, tout a fui à votre approche. L'aigle française « plane sur la Vistule. Les braves et infortunés Polonais croient a revoir les légions de Sobieski.

<< Soldats , nous ne déposerons pas les armes que la paix géné- « raie n'ait restitué à notre commerce sa liberté et ses colonies. '< Nous avons conquis sur l'Elbe et l'Oder, Pondicliéry, nos éta- « blissemenls des Indes, le cap de Bonne-Espérance et les colonies « espagnoles. Qui donnerait aux Piusses l'espoir de balancer les <' destins! Eux et nous, ne sommes-nous pas les soldats d'Âus- « terlitz ? »

Il ouvre la campagne de Prusse par ces paroles qui sont brûlantes comme la foudre tout près d'éclater :

« Soldats, je suis au milieu de vous, vous êtes l'avant-garde du « grand peuple. Vous ne devez rentrer en France que sous des « arcs de triomphe. Eh quoi ! vous n'auriez donc bravé les sai- « sons, les mers, les déserts, vaincu l'Europe plusieurs fois coa- « lisée contre nous , porté notre gloire de l'Orient à l'Occident , « que pour retourner aujourd'hui dans notre Patrie comme des « transfuges, et pour entendre dire que l'aigle française a fui « épouvantée à l'aspect des armées prussiennes?

« Marchons donc , [)uisque votre modération n'a pu les faire « sortir de cette étonnante ivresse. Qu'ils apprennent que s'il est « facile d'obtenir un accroissement de puissance avec l'amitié du « grand peuple, son inimitié est plus terrible que les tempêtes de w l'Océan 1 »

A son entrée à Berlin il exalte, il enorgueillit ses troupes par la rapidité de leur marche et de leurs triomphes : « Les forêts, « les défilés de laFranconie, la Saale, l'Elbe, que nos pères n'eus- '< sent pas traversés en sept ans, nous les avons traversés en « sept jours, et livré dans l'intervalle quatre combats et une grande « bataille. Nous avons précédé à Postdara, à Berlin, la renommée <i de nos victoires; nous avons fait soixante mille prisonniers, pris

<( soixante-cinq drapeaux, six cents pièces de canon, trois forle-

« resses, plus de vingt généraux. Cependant, près de la moitié

« de vous regrette de n'avoir pas encore tiré un coup de fusil.

(( Toutes les provinces de la monarchie prussienne jusqu'à l'Oder

« sont en notre pouvoir. »

A Eylau , il honore le trépas de ses braves guerriers :

« Nous avons marché à l'ennemi, et nous l'avons poursuivi

« l'épée dans les reins, l'espace de quatre-vingts lieues. Nous lui

« avons enlevé soixante-cinq pièces de canon, seize drapeaux, et

« tué , blessé ou pris plus de quarante-cinq mille hommes. Les

a braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ de bataille,

« sont morts d'une mort glorieuse. C'est la mort des vrais soldats ! »

A Friedland , même énumération de victoires :

« En dix jours, nous avons pris cent vingt pièces de canon,

a sept drapeaux, tué, blessé ou fait prisonniers soixante mille

u Russes, enlevé à l'armée ennemie tous ses hôpitaux , tous ses

(( magasins, ses ambulances, la place de Kœnigsberg, les trois

« cents bâtiments qui étaient dans le port chargés de toute espèce

(( de munitions, cent soixante mille fusils que l'Angleterre en-

« voyait pour armer nos ennemis. Des bords de la Yistule nous

u sommes arrivés sur ceux du Niémen, avec la rapidité de l'aigle.

Cl Vous célébrâtes à Austerlitz l'anniversaire du couronnement ;

« vous avez cette année dignement célébré l'anniversaire de Ma-

« rengo. Soldats de la grande armée française, vous avez été

u digne de vous et de moi ! »

En 1809, tout prêt à punir l'Autriche de ses trahisons, il confie à l'armée ses grands desseins : il la mêle, il l'associe à ses vengeances. Il ne se sépare pas d'elle, c'est sa cause qu'il va défendre. Quel élan militaire dans ce discours !

« Soldats, j'étais entouré de vous lorsque le souverain d'Au- « triche vint à mon bivouac de Moravie. Vous l'avez entendu im- <( plorer ma clémence, et me jurer une amitié éternelle. Vainqueurs « dans trois guerres, l'Autriche a dû tout à notre générosité. Trois « fois elle a été parjure! ! Nos succès passés vous sont un sur «^^a-

SKCO.MH: PAHTIK 277

'( rant tle la victoire qui nous allend. Marchons donc, et (ju'à « notre aspect l'ennemi reconnaisse ses vainqueurs ! »

C'est avec la même ardeur qu'il anime contre les Anglais l'armée expéditionnaire de Naples. Ne dirait-on pas que sa parole va au pas de course?

« Soldats, marchez , précipitez dans les flots, si tant est qu'ils « vous attendent, les débiles bataillons des tyrans des mers! Ne « tardez pas à m'apprendre que la sainteté des traités est vengée , « et que les mânes de mes braves soldats égorgés dans les ports de « la Sicile, à leur retour d'Égyple , après avoir échappé à tous « les périls des naufrages , des déserts et de cent combats , sont « enfin apaisés. »

C'est encore pour abattre la puissance de son implacable , de son éternelle ennemie, qu'il harangue l'armée d'Allemagne à son retour, et qu'il ouvre devant ses regards la conquête de l'Ibérie :

« Soldats, après avoir triomphé sur les bords du Danube et de « la Vistule, vous avez parcouru l'Allemagne à marches forcées. Je « vous fais aujourd'hui traverser la France, sans vous donner un ((. moment de repos. Soldats! j'ai besoin de vous. La présence hi- « deuse du léopard souille les continents d'Espagne et de Portu- « gai. Qu'à votre aspect il fuie épouvanté! Portons nos aigles vie (( torieuses jusqu'aux Colonnes d'Hercule : là aussi nous avons « des outrages à venger! Soldats, vous avez surpassé la renommée (( des armées modernes ; mais avez-vous égalé la gloire des armées « de Rome qui , dans une même campagne, triomphèrent sur le « Rhin et sur l'Euphrate, en Illyrie et sur le Tage? »

Le matin de la bataille de la Moscowa, il étale aux yeux des soldats cette nouvelle moisson de lauriers qu'ils vont cueillir, et il les met, avec lui-même, en présence de leurs souvenirs et de la postérité.

'( Voici la bataille que vous avez tant désirée ! Désormais, la (( victoire dépend de vous, elle vous est nécessaire. Elle vous douce nera l'abondance, de bons (juartiers d'hiver, et un prompt retour

« dans la Patrie. Conduisez-vous comme à Auslerlitz, à Friedland, « à Witepsk, à Smolensk, et que la postérité la plus reculée cite « avec orgueil ce que vous aurez fait dans cette journée. Que Ton « dise de vous : Il était à cette grande bataille sous les murs de « Moscou ! »

Nous sommes arrivés, avec le soleil, sur le haut de la montagne. Il faut la descendre dans l'ombre : arrêtons-nous un instant.

La gloire s'éteint à bout de luire : la liberté seule se répare par ses épuisements même. Plus elle se répand, plus elle se féconde. Mais Napoléon ne voulut pas se jeter dans les bras de la liberlé. Peut-être, je dis peut-être, eût-il, en se mettant à l'avant-garde de la démocratie européenne , renversé , mieu\ qu'avec ses armées, tous les rois de l'Europe. Une le voulut pas. Le pouvait-il lui, aussi et plus despote que les autres Potentats? Trop nouveau pour les rois et trop ancien déjà pour les peuples. Napoléon eut bientôt contre lui les peuples et les rois. Il avait effrayé les dynasties. Les dynasties soulevèrent les nationalités. Or, on triomphe d'une armée, on ne triomphe pas d'une nation, de plusieurs nations. Le génie et la victoire ne peuvent rien à la fin contre l'indépendance des peuples, contre le droit et contre le nombre. C'est la loi humaine, loi de justice et de moralité, loi providentielle. Napoléon devait donc périr, et sa chute était marquée presque à heure fixe.

En vain ce fier courage veut se retremper dans les forces vives de la France d'où son moi, ce moi aride et fatal, sort toujours malgré lui. Comme un lion acculé dans son antre et menacé de tous côtés par les épieux des chasseurs, il s'adosse à la nation et rugit à faire trembler le monde. Il est trop tard !

C'est triste de voir cet empire de pourpre et d'or qui se détache par lambeaux , cette vaste monarchie qui craque, dans ses ais mal joints, de Rome au Texel, des Alpes à Hambourg, ces négociations vingt fois reprises, vingt fois avortées, ces résistances désespérées d'un héros, ces orages de son âme, ces lueurs de victoire qui brillent dans la nuit, ces trahisons inouïes, cet abattement des courages, ces transactions secrètes d'avarice et de vanité repues, ces aspirations

SECONDK PAirriE 27!»

invincibles au repos, celte lassitude universelle de la France rompue et brisée.

Passons, passons vite dans la cour de Fontainebleau pour écouter les adieux de Napoléon aux restes fidèles de son armée, à ces soldats qui ne pouvaient se séparer de leur général, et qui pleuraient autour de lui. Il y a pas dans Tanliquité de scène à la fois plus déchirante et plus sublime.

« Soldats! je vous fais mes adieux. Depuis vingt ans que nous « sommes ensemble , je suis content de vous. Je vous ai toujours « trouvés au chemin de la gloire. Toutes les puissances de l'Eu- « rope se sont armées contre moi. Quelques-uns de mes généraux (( ont trahi leur devoir et la France. Elle-même a voulu d'autres <( destinées : avec vous et les braves qui me sont restés fidèles, « j'aurais pu entretenir la guerre civile ; mais la France eût été malc( heureuse. Soyez fidèles à votre nouveau roi ; soyez soumis à vos « nouveaux chefs, et n'abandonnez pas notre chère Patrie. Ne « plaignez pas mon sort -, je serai heureux lorsque je saurai que « vous l'ôtes vous-mêmes. J'aurais pu mourir; si j'ai consenti à (( survivre, c'est pour servir encore à votre gloire. J'écrirai les « grandes choses que nous avons faites. . . Je ne puis vous embrasser « tous, mais j'embrasse votre général. Venez, général Petit, que je « vous presse sur mon cœur ! Qu'on m'apporte l'aigle ! que je l'em- « brasse aussi ! Ah ! chère aigle, puisse ce baiser que je te donne <( retentir dans la postérité! Adieu, mes enfants; mes vœux vous « accompagneront toujours ; gardez mon souvenir ! »

Il part, et du fond de l'île d'Elbe il organise sa fabuleuse expédition. Il n'a pas encore mis le pied sur les rivages du golfe Juan, que déjà, du haut de ce frêle esquif qui porte César et sa fortune, il livre aux flots, il sème aux vents sa proclamation II évoque aux yeux de ses soldats les images de cent victoires, et il envoie ses aigles devant lui, comme les messagers de son retour triomphant.

<( Soldats, dans mon exil j'ai entendu votre voix.... Nous n'avons « pas été vaincus mais trahis; nous devons oublier que nous

280 1.1VF5E DR S OHATELHS

« fûmes les maîtres des nations ; mais nous ne devons pas souf- « frir qu'aucune se mêle de nos aflaires. Qui prétendrait être le « maître chez nous? Reprenez ces aigles que vous aviez à Ulm, à « Austerlitz, à léna, à Montmirail ! Les vétérans de l'armée de « Sambre-et-Meuse, du Rhin, d'Italie, d'Egypte, de l'Ouest, de la (( grande Armée sont humiliés.... Venez vous ranger sous les dra- <( peaux de votre chef. ... La victoire marchera au pas de charge. . . . « L'aigle, avec ses couleurs nationales , volera de clocher en clo- '( cher, jusqu'aux tours de Notre-Dame !.... »

Le lendemain de son arrivée aux Tuileries et dans l'étonnement des esprits qui suit une nuit d'enthousiasme et d'ivresse , il rallie là vieille garde autour de son drapeau. Il lui présente ses braves compagnons de l'île d'Elbe. Quelle gradation, quel art, quelle convenance , quelle habileté oratoire dans cette improvisation !

(( Soldats ! voilà les officiers du bataillon qui m'a accompagné « dans mon malheur : ils sont tous mes amis; ils étaient chers à « mon cœur. Toutes les fois que je les voyais, ils me représen- '< taient les diflerents régiments de l'armée. Dans ces six cents < braves, il y a des hommes de tous les régiments; tous me rap- « pelaient ces grandes journées dont le souvenir m'est si cher : « car tous sont couverts d'honorables cicatrices reçues à ces ba- K tailles mémorables. En les aimant, c'est vous tous, soldats de <( l'armée française, que j'aimais... Ils vous rapportent ces aigles; X qu'elles vous servent de ralliement ; en les donnant à la garde, a je les donne à toute l'armée; la trahison et des circonstances « malheureuses les avaient couvertes d'un voile funèbre; mais, « grâce au peuple français et à vous, elles reparaissent resplendis- << santés de toute leur gloire. Jurez qu'elles se trouveront toujours « et partout où l'intérêt de la Patrie les appellera ! Que les traîtres « et ceux qui voudraient envahir notre territoire, n'en puissent « jamais soutenir les regards ! »

Il y aurait trop à dire ([iw do faire sentir toutes les beautés d<^ situation de ce morceau-là.

Quchiues jours après, au (^hamp - de-Mars, il ne parle plus

SKCONDi: PAl{TIi: 281

de la gloir»! des combats et du dévouement de ses compagnons ; il Hatte, il exalte, il caresse devant le peuple et le Corps législatif, le grand sentiment de la souveraineté nationale.

« Empereur, Consul, Soldat, je liens tout du peuple! Dans « la prospérité, dans l'adversité, sur le champ de bataille, au « conseil, sur le trône, dans l'exil, la France a été l'objet unique « et constant de mes pensées et de mes actions. Comme ce roi « d'Athènes* je me suis sacrifié pour mon peuple, dans l'espoir de « voir se réaliser la promesse donnée de conserver à la France son « intégrité naturelle, son honneur et ses droits »

Plus tard, il conjure les Chambres d'oublier leurs querelles devant la grandeur du péril national. On a retenu ces mots :

« N'imitons pas l'exemple du Bas-Empire, qui, pressé de tous « côtés par les Barbares, se rendit la risée de la postérité en s'oc- « cupanl de discussions abstraites, au moment où le bélier brisait

<( les portes de la ville C'est dans les temps difficiles que les

'( grandes nations , comme les grands hommes , déploient toute « l'énergie de leur caractère. »

Bientôt, il tombe inopinément au milieu de son armée, et il lui rappelle qu'elle ne doit pas se laisser effrayer par le grand nombre des ennemis ; qu'elle a d'atroces injures à venger; que les nations voisines sont impatientes de secouer le joug et de combattre, en se ralliant à elle, les mêmes ennemis.

« Eux et nous, ne sommes-nous plus les mômes hommes ? Sol- « dats ! à léna contre ces mômes Prussiens, aujourd'hui si arro- (( gants, vous étiez un contre deux, et à Monlmirail un contre « trois.

ce Que ceux d'entre vous qui ont été prisonniers chez les Anglais, « vous fassent le récit de leurs pontons et des maux affreux qu'ils « ont soufferts !

« Les Saxons, les Belges, les Hanovriens, les soldats de la Con- '< fédération du Bhiu, gémissent d'être obligés de prêter leurs bras " à des princes ennemis de la justice et des droits des peuples. »

Et, quand tout est fini, quand la foudre de \Vaterloo vient de le

282 LIVRE DES ORATELHS.

frapper, qu'elles sont louchantes ses dernières paroles à l'armée ! Comme il s'efface! comme il se dérobe à lui-même! ce n'est plus à des soldats, c'est à des patriotes, à des citoyens, à des frères qu'il s'adresse. Il ne se qualifie plus, il ne se nomme plus leur souverain ni leur général; ce n'est plus l'empereur, c'est Napoléon, c'est leur camarade qui leur fait ses adieux et qui se confond avec eux.

« Soldats, je suivrai vos pas; quoique absent, c'était la Patrie parie dessus tout que vous serviez en m'obéissant, et si j'ai eu quelque u part à votre affection , je le dois à mon ardent amour pour la <( France, notre mère commune. Soldats! encore quelques efforts, c< et la coalition est dissoute. Napoléon vous reconnaîtra aux coups « que vous allez porter ! »

C'en était fait : le Bellérophon mouillait déjà dans les eaux de la Bretagne. Napoléon fugitif y monte avec cette confiance, toujours un peu naïve, des héros malheureux. C'est du pont de ce vaisseau qu'il écrivit au prince Régent cette lettre si connue et d'une si noble simplicité :

« Altesse royale ,

K En butte aux factions qui divisent mon pays et à l'inimitié des ' plus grandes puissances de l'Europe, j'ai terminé ma carrière po- " litique, et je viens, comme Thémistocle , m'asseoir au foyer du < peuple Britannique. Je me mets sous la protection de ses lois que << je réclame de votre Altesse royale, comme du plus puissant, du « plus constant et du plus généreux de mes ennemis! »

Ainsi devaient faire , ainsi devaient parler les grands citoyens de l'antiquité, lorsque frappés d'ostracisme et battus par les tempêtes de leur patrie , ils allaient demander aux étrangers l'hospitalité de l'exil.

Encore quelques mots, lecteurs! on ne quitte qu'à regret les grands hommes vivants ou morts, et je voudrais vous faire admirer celui-ci jusqu'au bout.

Au sein de cette île, sa triste prison , son imagination refoulée vers le passé, se reportait sur l'Kgypte cl l'Orienl, et silluminail des souvenirs brillants do sa jounosso :

SECONDE PARTIE. 2sr,

(( J'aurais mieux fait, disait-il en se frappant le front , de ne « pas quitter TÉgypte. L'Arabie attend un homme. Avec les Fran- '( çais en réserve, les Arabes et les Égyptiens comme auxiliaires , « je me serais rendu maître de l'Inde, et je serais aujourd'hui « Empereur de tout l'Orient. »

Une autre fois, revenant sur cette grande idée, il disait : « Saint- « Jean-d'Acre enlevé , l'armée française volait à Damas et à Alep. « Elle eût été, en un clin d'œil, sur l'Euphrate. Les chrétiens de « la Syrie, les Druses, les Arméniens se fussent joints à elle. Les

(( populations allaient être ébranlées J'aurais atteint Conslan-

u tinople et les Indes. J'eusse changé la face du monde. »

Puis, comme si la liberté, plus belle que l'empire de l'univers, eùl fait luire à ses yeux une lumière nouvelle , il s'écriait : « Les (( grandes et belles vérités de la révolution française dureront à « jamais, tant nous les avons entrelacées de lustre, de monuments, « de prodiges! Nous en avons lavé les premières souillures dans <( des flots de gloire. Elles seront immortelles. Sorties de la tri- « bune, cimentées du sang des batailles, décorées des lauriers de « la victoire, saluées des acclamations des peuples, sanctionnées « par les traités , elles ne sauraient plus rétrograder. Elles vivent <( dans la Grande-Bretagne, elles éclairent l'Amérique, elles sont <( nationalisées en France. Voilà le trépied d'où jaillira la lumière ce du monde ! »

Et aussi le souvenir de son berceau natal, de cette île qu'il avait rendue si fameuse, lui revenait sans cesse.

w Ah ! disait-il , quels souvenirs la Corse m'a laissés ! je jouis « encore de ses sites, de ses montagnes. Je la foule, je la recon- « nais à l'odeur qu'elle exhale. »

Toujours des images de guerre flottaient devant ses yeux dans cet état maladif, indécis et rêveur entre la veille et le sommeil.

<( Allez, mes amis, retournez en Europe, allez revoir vos familles ; « moi je reverrai mes braves dans les Champs-Elysées. Oui, « Kléber, Dcsaix, Bessières, Duroc, Ney, Mural, Masséna, Berlhier, « tous viondronl à ma renconire ; en me vovant, ils deviendront

284 LIVHK DES ORAÏELKS.

(c tous Tous d'enthousiasme et de gloire. Nous causerons de nos « guerres avec les Scipion , les Annibal, les César, les Frédéric, à « moins que là-bas, disait-il plaisamment, on n'ait peur de voir <( tant de guerriers ensemble. »

Dans son délire, il se croyait à la télé de rarmée d'Italie. 11 entendait le tambour battre , et il criait : « Steingel , Desaix, « Masséna, allez, courez, prenez la charge, ils sont à nous! »

Tantôt il parlait tout haut et tout seul , tantôt il dictait à ses secrétaires, tantôt il écrivait sur des feuilles volantes toutes les pensées qui s'échappaient par bonds, par fragments, de son âme trop pleine pour les contenir.

« Nouveau Prométhée, je suis cloué à un roc, où un vautour ce me ronge. Oui, j'avais dérobé le feu du ciel pour en doter la « France. Le feu est remonté à sa source, et me voilà ! L'amour de « la gloire ressemble à ce pont que Satan jeta sur le chaos pour « passer de l'enfer au paradis. La gloire joint le passé à l'avenir « dont il est séparé par un abîme immense. Rien à mon fds , rien (c que mon nom ! »

Dans les accès de sa mélancolie, il se croyait, il se disait repoussé vivant, repoussé mort de l'Europe. « Qu'on m'ensevelisse sous les « saules près de cette source où coule une eau si douce et si pure ! » Mais ce n'était pas là le dernier vœu de son testament, le dernier regard qu'il tournait vers la Patrie absente, le dernier soupir exhalé de cette grande âme.

« Je désire que mes cendres reposent sur les rives de la Seine, « au milieu de ce peuple que j'ai tant aimé! »

Voilà l'inscription, la seule inscription qu'il fallait mettre sur les banderoles llottanles du vaisseau qiu le rapporta, sur le piédestal des colonnes et sur le frontispice des arcs de triomphe qui bordaient sa route, sur les manteaux violets du char funéraire, sur les quatrevingt-six drapeaux des départements, sur le péristyle des Invalides et sur le marbre de son tombeau.

Plus ce tombeau s'enfoncera dans l'ombre du temps, plus il rayonnera flo nloiip aux yeux cjo la pnslérih'. Los hommes extraordinaires

SECONDi: PAHTllL. 285

sont comme les montagnes, et leur image nous paraît d'autant plus grande qu'elle s'éloigne plus de notre vue, et qu'elle s'élève toute seule sur les confins de l'iiorizon.

Mais tâchons de surmonter l'illusion de cette optique trompeuse, et voyons Napoléon comme le verront les sages de la postérité.

Homme d'État, il avait à la fois trop de génie et trop d'ambition pour consentir à déposer le gouvernement suprême et à régner sous un maître quel qu'il fût, Parlement, Peuple ou Roi.

Homme de guerre, il est tombé du trône, non pas pour n'avoir pas voulu restaurer la légitimité, ou pour avoir étouffé la liberté, mais pour avoir succombé dans la guerre. Il n'a pas été et il ne pouvait pas être Monck ni Washington par une raison toute simple , c'est qu'il était Napoléon.

Il a régné comme régnent toutes les puissances de ce monde , par la force de son principe. Il a péri comme périssent toutes les puissances de ce monde, par la violence et l'abus de son principe.

Plus grand qu'Alexandre, qucCharleinagne, que Pierre l", et que Frédéric il a, comme eux, laissé son nom à son siècle. Comme eux, il fut législateur. Comme eux, il fonda un empire. Sa mémoire universelle vit sous les tentes de TArabe et traverse avec les canots du sauvage, les fleuves lointains de l'Océanie. Le peuple de France qui oublie si vite, n'a, d'une révolution qui bouleversa le monde, retenu que ce nom-là. Les soldats, dans les entretiens du bivouac, ne parlent pas d'un autre capitaine, et, lorsqu'ils passent dans les villes, n'attachent pas leurs yeux sur une autre image.

Quand le peuple a fait la révolution de juillet, le drapeau, tout souillé de poussière, que redressaient les soldats-ouvriers, chefs improvisés de l'insurrection, c'était le drapeau surmonté de l'aigle français, c'était le drapeau d'Austerlilz , d'Iéna et de Wagram , plulôl que celui de Jemmapes et de Fleurus ; c'était le drapeau (|ui lui arboré sur les tours de Lisbonne, do Vienne, de Berlin, do Uouie, de Moscou, plul<M que celui qui flotta à la fédération du (;hanqi rIo-Mars; c'était le drapeau criblé de balles à Walerloo ;

2S(. LlVKt: DES ORATEIFIS.

c'élail le drapeau que T empereur tenait embrassé à Fontainebleau, lorsqu'il dit adieu à sa vieille garde ; c'était le drapeau qui ombragea à Sainte-Hélène le front du héros expirant ; c'était, en un mot, pour tout dire, le drapeau de Napoléon!

Lui, cet homme, a fait tomber l'illusion populaire qui attachait au sang des rois, la souveraineté, la majesté et la puissance. Il a relevé le peuple dans sa propre estime, en lui montrant les rois issus des rois, aux pieds d'un roi issu du peuple. Il les a tellement accablés de sa comparaison, tellement oppressés de sa grandeur, qu'en prenant un à un lous ces rois et tous ces empereurs, et en les approchant de ce colosse, à peine les aperçoit-on, tant ils sont obscurs et petits!

Arrêtons-nous : car aussi bien j'entends gronder déjà une voix plus sévère, et je crains que l'histoire ne dresse à son tour son acte d'accusation contre celui pour qui la postérité commence, et ne dise :

Il détrôna la souveraineté du peuple. Il était empereur de la république française , et il se fit despote. Il jeta le poids de son épée dans les balances de la loi. Il incarcéra la liberté individuelle dans ses prisons d'État. Il étouffa la liberté de la presse sous les bâillons de la censure. Il viola la liberté du jury. Il tint sous ses pieds, dans l'abaissement de la servitude , les tribunaux , le Corps législatif et le Sénat. Il mit les générations en coupe réglée , et il dépeupla les ateliers et les campagnes. Il greffa sur le militarisme, une noblesse nouvelle qui serait devenue bientôt plus insupportable que l'ancienne, parce qu'elle n'aurait eu ni la même antiquité, ni les mêmes prestiges. Il leva des impôts arbitraires. Il voulut qu'il n'y eût dans tout l'Empire qu'une seule voix,. sa voix, qu'une seule loi , sa volonté. Notre capitale , nos villes, nos armées , nos Hottes, nos palais, nos musées, nos magistrats et nos citoyens, devinrent sa capitale, ses villes, ses armées, ses flottes, ses palais, ses musées, ses magistrats et ses sujets. Il traîna la nation sur des champs de bataille , où nous n'avons laissé d'autre souvenir que l'insolence de nos victoires, nos cadavres et notre or. Enhn, après avoir assiégé les forts de Cadix, après avoir eu dans ses mains les clefs de Lisbonne d de Madrid, Av, Vienne et de lîerlin , de Naples et de

Rome, après avoir lait trembler les pavés de Moscou sous le roulement de ses canons , il a rendu la France moins grande qu'il ne l'avait prise, toute saignante de ses blessures, démantelée, ouverte, appauvrie et humiliée.

Ah ! si j'ai trop admiré peut-être cet homme extraordinaire qui fit à mon pays tant de bien et tant de mal, dont la mémoire sera éternellement glorifiée dans les ateliers et dans la chaumière, et dont le nom populaire se confondait, dans mon imagination, avec toutes les prospérités et toutes les espérances de la Patrie -, si l'orgueil de ses conquêtes a trop chatouillé mon cœur; si les rayons de sa gloire ont trop fasciné mes regards déjeune homme ; du moment, 6 liberté, où je t'ai connue, du moment où ton pur éclat s'est fait jour dans mon àme, c'est toi que j'ai suivie, toi de qui mes bras qui te pressent ne pourront plus jamais se détacher; toi, liberté, seule passion des cœurs généreux , seul trésor digne d'envie ! toi , qui préfères aux hommes qui s'effacent, les principes qui ne changent jamais, ef aux brutalités de la force, les victoires de l'intelligence; toi, qui es la mère de l'ordre et que tes calomniateurs voudraient coiffer du bonnet rouge de l'anarchie; toi, qui tiens tous les citoyens pour égaux et tous les hommes pour frères; toi, qui ne reconnais de supériorité légale qu'à des magistrats responsables , et de supériorité morale qu'à la vertu ; toi, qui vois passer sous tes yeux la fuite orageuse des empires absolus, comme ces nuages qui obscurcissent un instant la pureté d'un ciel serein; toi, qui luis à travers les barreaux du prisonnier politique ; toi, que médite le sage, toi, que l'esclave appelle , loi, que soupirent les tombeaux ; toi qui, comme un ouvrier voyageur, feras ton tour d'Europe, pour remuer les villes et les royaumes par la force et les enchantements de ta parole ; toi qui, devant ta marche triomphale, verras tomber les barrières des douanes, les tribunaux secrets, les prisons d'État, les supplices de l'échafaud, les aristocraties, les chartes bâclées, les armées permanentes , la censure et les monopoles ; toi qui , dans une sainte alliance, con fédéreras les nations diverses de langue ei de mœurs , au nom du même intérêt , au nom de leur indépen-

288 I.IVRE DES ORATEIRS.

dance, de leur dignité, de leur civilisation, de leur repos et de leur bonheur ; toi, qui méprises les vaines conquêtes et les fausses grandeurs, et qui n'es pas descendue du ciel sur la terre pour l'opprimer, mais pour la délivrer et pour l'embellir; toi, qui fécondes le commerce et qui inspires les beaux-arls; toi, qu'on ne peut servir qu'avec désintéressement, et qu'on ne peut aimer qu'avec transport; toi qui causes la première palpitation du jeune homme, et qui es la sublime invocation des vieillards ; toi, liberlé, qui, après avoir l)risé leurs fers, conduiras les derniers esclaves, avec des chanls de gloire et les palmes à la main, aux dernières funérailles du despotisme !

UESTVURATIOÎS.

Elle ne fut pas sans éclat cette époque de notre vie politique où la liberté, si longtemps comprimée par la main d'un despote, relevait la tête , où la France s'éveillait à des accents inconnus, où l'éloquence de la Tribune déliait sa langue de muette et parlait, où tous les intérêts , toutes les passions , toutes les espérances semblaient s'être donné rendez-vous autour d'elle, pour s'y disputer la possession du présent et la domination de Tavenir.

L'Empire, abattu dans son chef, vivait encore dans les souvenirs des vieux soldats. Il faut toujours une passion à la France. La liberté avait remplacé la gloire. Les émigrés rêvaient de Louis XV, les militaires de Napoléon, et les jeunes gens de la Révolution. Le peuple frémissait autour du Forum. C'était quelque chose alors qu'un député ! C'était beaucoup qu'un orateur !

Aujourd'hui, nous entendons encore parler la même langue. Le président s'asseoit dans le même fauteuil doré. Les mêmes Cariatides supportent encore la même tribune ; mais le peuple ne se presse plus en foule sur les degrés et dans les parvis du temple. Il ne croit plus aux oracles du gouvernement représentatif. Les temps sont froids, la nuit s'approche, le soleil descend sous l'horizon, et sa pâle lumière n'éclaire plus le monde.

Trois écoles politiques se disputaient le terrain de la Restauration : l'école Anglaise, l'école Légitimiste, et l'école Libérale.

M. de Serre était l'orateur de l'école Anglaise dont M. Royer- Collard était le philosophe. Ils avaient tous deux, pour principe, la souveraineté de la raison; pour moyen, la hiérarchie des pouvoirs; pour but la monarchie parlementaire.

Autour d'eux, marchaient Camille-Jordan qui mouillait d'onction ses paroles; Pasquier, dont l'argumentation fluide échappait à l'analyse et à la réfutation; Saint Aulaire qui jetait sa phrase avec la grâce négligée et quelque peu impertinente d'un grand seigneur ; Courvoisier, le plus dispos et le plus intarissable des parleurs, si Thiers n'eût pas existé; Siméon, profond jurisconsulte; Kératry, au verbe indigeste; DeCazes, ministre élégant et d'une charmante figure , dont la phraséologie n'était pas sans abondance et sans flexibilité , ni le geste sans éclat ; qui , pressé , entraîné par les exigences du moment, par les fantaisies et par les peurs du château, par le flux et le reflux de mille ennemis, se laissait aller à la dérive de toutes sortes de courants ; qui musela la liberté de la presse et suspendit les réactions de la terreur, et qui, maître de son maître et de la France, mêla les services aux fautes et la prudence d'un politique aux faiblesses d'un courtisan ; Laîné , homme d'État vaporeux, mélancolique, rêveur, et dont la voix rendait les sons vagues d'une harpe d'Ossian ; caractère indécis , main tremblante et molle qui ne sut pas tenir les rênes du pouvoir; mais orateur grave, à la parole cadencée, qui eut quelquefois l'éloquence du cœur et qui, compatissant aux proscrits , s'attendrissait sur leurs misères, et embrassait pour eux avec des pleurs et des supplications, les autels de la miséricorde et de la pitié ; enfin , Beugnot , Ihomme le i)lus fin du royaume de France et de Navarre, après M. de Sémonville, qui l'était moins que M. de Talleyrand.

L'école Légitimiste se fractionnait en deux parties.

L'une se composait d'hommes ardents , poussant les choses à l'absolu , ou d'hommes plus doux , dévots à Dieu dans le ciel et au Hoi sur la terre.

SKCO.NDK l'AUTll":. 291

L'autre se coinposail triiomines non moins croyants, mais modifiés par l'exercice du pouvoir et qui s'accommodaient de la Cliarle, comme d'une nécessité plus forte qu'eux et que la royauté qui la subissait.

A la tête de la première phalange, brillait M. de la Bourdonnaie, qui proposa les fameuses catégories et qui fit expulser Manuel. Contre -révolutionnaire trempé à la manière des anciens conventionnels; subjugué par la raison d'État; plus impérieux qu'habile, et qui ne manquait dans son langage, ni d'élévation ni de vigueur.

M. de Lalot, dont la foudroyante allocution renversa le ministère Richelieu; plein d'images dans son style et d'une abondance véhémente et colorée.

M. Dudon, si profondément versé dans l'étude de la législation administrative, dont le front haut ne pliait devant aucune objection , et qui recevait à bout portant les coups de mitraille de l'Opposition, avec le flegme d'un Anglais.

M. de Castelbajac, qui s'agitait sur son banc, frappait du pied et du poing, criait, s'exclamait et interrompait les députés incrédules à sa foi monarchique.

M. de Donald, orateur un peu nébuleux, philosophe religieux, contre-partie de M. Royer-Collard philosophe moral et, sans contredit, l'un des plus grands écrivains de notre temps.

M. de Salaberry, chaud royaliste, orateur pétulant, marchant le pistolet au poing à la rencontre des libéraux, et répandant sur eux, du haut de la tribune, les bouillantes imprécations de sa colère.

M. de Marcellus, pour qui la royauté n'était pas seulement un |)rincipe, mais une divinité, et qui se prosternait devant son idole, avec la ferveur naïve d'un pèlerin et d'un chevalier.

M. de Villèle ressortait, comme une grande figure, sur le fond de ce tableau.

Autour de M. de Yillèle on voyait groupés des hommes d'un mérite différent : M. Corbière, l'un des juris( onsult(^s les plus savants

21)2 LIVHE hES OHATEIHS.

d'une province où ils le sont tous ; coureur de vieilleries litlc raires ; dialecticien caustique et pressant, qui attachait deux ailes à sa flèche , pour qu'elle volât plus vite au but et qu'elle perçât plus sûrement ses adversaires; M. de Berbis, habile explorateur do budgets, esprit lucide, conscience droite-, M. de Peyronnet, remarquable par les éclatantes vibrations de sa voix, par l'habileté ingé nieuse de sa dialectique ; et par la pompe fleurie de son langage ; M. de Martignac, ce mélodieux orateur qui jouait de la parole comme Tulou joue de la flûte-, MM. Josse de Beauvoir et Corneld'Incourt, voltigeurs à l'armure légère, détachés sur les flancs de la phalange ministérielle pour engager le combat et pour viser les chel's à la tête, dans les broussailles de l'Opposition ; M. Pardessus, esprit lucide, orateur disert, jurisconsulte profond; M. Bavez, l'aigle du barreau Girondin , célèbre par la gravité de sa prestance et l'ample beauté de son organe ; l'un de ces hommes qui commandent, où ils paraissent et où ils parlent, l'attention de leurs auditeurs; puissant par sa dialectique, savant dans ses expositions , maître de ses passions et de celles des autres, et qui, s'il n'eût pas été président de la Chambre, aurait, comme orateur, dominé le côté droit. L'école Libérale fut une école belligérante. M. de Serre entra le premier en campagne, et après avoir tiré ses coups de fusil et vidé sa giberne, il se retrancha derrière les hauteurs du pouvoir. Manuel commandait le corps de réserve de l'Opposition, et le général Foy l'avanl-garde. Benjamin Constant attaquait la censure, Laffîtte le budget, Bignon la diplomatie. D'Argenson lançait dans l'air, à vol perdu , les premières fusées du radicalisme. Casimir Périer, emporté hors des rangs par le feu de ses esprits, provoquait le ministère en combat singulier. Corcelles, Stanislas Girardin et Chauvelin voltigeaient autour de ses bancs, et lui tiraient, même en fuyant, des flèches mortelles , et pour dernière conséquence de ce système guerrier, ce fut après une bataille de discours, une bataille de rue i\\n délil la Monnnhie.

MANTLJj:

MAIM KL.

L'Empire français tournait autour de Napoléon , comme la circonférence autour de son axe. Seul, il dirigeait ses armées sur les champs de bataille. Seul, du fond de son cabinet, il nouait et dénouait ses ligues et ses traités. Seul, il expédiait ses ordres aux Préfets de l'Intérieur. Seul, il dissertait de politique dans les journaux censurés. Seul, il parlait, par l'organe de ses commissaires, dans les Assemblées muettes du Corps Législatif et du Sénat. En sorte qu'on peut dire qu'il n'y avait dans tout l'Empire , d'autre général, d'autre diplomate, d'autre administrateur, d'autre publi ciste, d'autre orateur que Napoléon.

Aussi, lorsque la Tribune redevint libre et que les barrières de l'éloquence furent rouvertes, les orateurs parlementaires ne s'avancèrent dans la carrière, qu'en tâtonnant et comme des hommes déshabitués de parler. Ils étaient gênés dans leurs mouvements; ils essayaient leur voix qui ne rendait que des sons faibles et communs.

Manuel parut.

Manuel avait une taille élevée, une figure pâle et mélancolique, une accentuation provençale mais sonore, ol une grande simplicité (ic manières.

294 LIVRE l»KS OHATELUS.

Il déliail les difficultés plus qu'il ne les Iranchail. Il circulait, avec une dextérité incomparable, autour de chaque proposition. Il l'interrogeait, il la palpait, il la sondait en quelque sorte, dans les lianes et dans les reins , pour voir ce qu'elle renfermait , et il en rendait compte à l'assemblée sans omissions et sans emphase. Il ne s'emportait pas de cris et de gestes , comme ces rhéteurs apoplectiques tout suants et tout pantelants sous leur manteau, et qui font toujours craindre que leurs poumons ne s'engorgent et qu'ils ne viennent à vomir des flots de sang avec leur dernière parole. C'était un homme de haute raison , naturel et sans fard , toujours maître de lui-même, brillant et facile de langage, habile dans l'art d'exposer, de résumer et de conclure. Ces qualités séduisirent la Chambre des Représentants.

Il ne faut pas croire , lorsque les tempêtes politiques grondent, qu'un orateur trop véhément prenne toujours beaucoup d'empire sur les Assemblées; car il pousse, d'ordinaire, vers les résolutions hardies, et s'il plaît aux hommes énergiques, il épouvante les timides'qui sont toujours les plus nombreux. Comme ceux-ci s'imaginent voir, dans l'ombre, des épées levées sur leurs têtes, des pièges semés sous leurs pieds , et de noires trahisons prêtes à les envelopper, ils aiment des orateurs sincères, en qui ils puissent se fier et croire. Comme ils ont des tremblements de membres , ils aiment à se réfugier sous l'abri des âmes sereines et fermes. Comme ils ont des troubles de jugement, ils aiment qu'on ne leur apporte que des questions toutes vidées. Ainsi fil Manuel.

Quand il vit, après l'abdication de Napoléon, que le pouvoir exécutif ne savait plus au nom de qui porter le commandement, que la guerre civile menaçait d'éclater au milieu de la guerre étrangère, que la Chambre des représentants elle-même se fractionnait, et que, poussés par mille vents contraires, chacun allait à l'aventure et penchait, qui pour les Bourbons, qui pour la République, qui pour le duc d'Orléans, qui pour le fils de l'Empereur, Manuel invoqua le vœu de l'Armée, le salut de la Pairie c( le texte de la Conslitution, on faveur «le Napoléon II.

SKCOMJK PARTIK. 2ft5

L'Assemblée salua celte proposition avec enlhousiasine. Elle lui sut gré de l'avoir tirée d'une embarrassante perplexité et de l'avoir rendue à cette unité dont toutes les Assemblées ont besoin, surtout dans les temps de crise.

Manuel fut nommé rapporteur du projet de Constitution -. mandat périlleux, cliarge de confiance, testament politique qu'au nom de la Chambre mourante, il rédigeait pour la postérité. Il poursuivit noblement sa discussion au milieu des balles et de la mitraille qui sifflaient à ses oreilles. Il appela aux armes les citoyens. Lorsque tout fut perdu et que le canon prussien grondait déjà sur le pont d'Iéna, Manuel, intrépide et calme, répétait, du haut de la tribune, ces paroles de Mirabeau : « Nous ne sortirons d'ici que par la puis- « sance des baïonnettes. »

Manuel a été le plus considérable et presque le seul orateur de la Chambre des représentants. La confiance de cette chambre l'eut placé à la tête du gouvernement , sous la minorité de Napoléon IL

Il arrivait dans les chambres de la Restauration, précédé d'une réputation colossale. D'ordinaire, ces trop grands bruits de renommée ne se soutiennent guère, et le dégoût suit de près l'engouement. Manuel, d'ailleurs, était intérieurement miné par une maladie cruelle qui, plus tard, le conduisit au tombeau, et sous la pression de sa douleur, ses belles facultés perdirent quelque chose de leur force et de leur éclat.

Ministériel libéral et modéré pendant les Cent -Jours, Manuel devint, pendant la Restauration, l'un des tribuns de l'Opposition. Il la servit avec les qualités de son caractère et de son talent. Comme il était plus opiniâtre que fougueux, il soutenait dans l'arrièregarde les dernières charges de l'ennemi. Comme il avait plus de vigueur de raisonnement que de véhémence oratoire, il argumentait sur chaque thèse et il rétorquait, contre eux, avec une vivacité pleine de justesse, les citations de ses adversaires. Quelque bien close que parût être une discussion, il y rentrait toujours par quelque côté, et il renouvelait le combat avec une subtilité de dialectique et une abondance de discours extraordinaires.

25)6 IJ\|{K DES ORATELHS

Manuel a é(é le plus romanjuable in»[)rovisaleur du colé gauche. Sa diction élail tout à fait parlementaire, point chargée d'ornements ambitieux mais point incorrecte, point entraînante mais point molle non plus. Peut-être était-il un peu long, un peu diffus, sans cesser pourtant d'être clair, mais revenant sur ses pas ot se répétant comme tous les discoureurs d'une extrême facilité.

Quelquefois, il opinait par écrit en matière de finances. Ses discours sont nettement rédigés, mais sans grandes vues, sans profondeur et sans style. Manuel, à la manière des improvisateurs, s'appropriait rapidement les idées des autres et les reproduisait dans un ordre habile et discret. Mais il n'était ni administrateur, ni philosophe, ni financier, ni économiste. Depuis son expulsion, nourri, enrichi par de fortes études dans les retraites de l'ostracisme , il serait remonté avec des trésors de science, sur la scène législative.

Deux hommes s'attirèrent les antipathies fortement prononcées des deux partis contraires : de Serre, les antipathies de la gauche, après son abjuration; Manuel, les antipathies delà droite, dans tous les temps.

Alors, les partis étaient entre eux dans un état d'hostilité flagrante. L'émigration et la révolution, l'aristocratie et la démocratie, l'égalité et le privilège , siégeaient dans la Chambre en face l'un de l'autre, se mesuraient des yeux, et se haïssaient d'une haine mortelle. Chaque séance n'était presque remplie que de dissertations subtiles et à perte dhaleine, sur les factions et les partis, et tout en affirmant du bout des lèvres qu'on respectait les intentions de ses adversaires, ce qu'on incriminait le plus dans son cœur, c'était leurs intentions. La vérité, on peut, aujourd'hui que la postérité est arrivée pour eux , la vérité, on peut la dire à ces partis. C'est qu'ils jouaient tous également la comédie. Les royalistes voulaient le roi sans la charte, et les libéraux voulaient la charte sans le roi. Il n'y avait que cela de vrai, de sérieux au fond des débats parlementaires; le reste est accident, broderie, partage. A la fin, et après quinze ans de scènes plus ou moins bien filées, les acteurs et les spectateurs se sont lassés de tant attendre, et il a bien fallu

SK(;().M>K l'AIMIK. 207

U\cli(^r le dernicM' mol do la comédie. Le roi sans la eliarle, c'a élé les Ordonnances, et la charte sans le roi, c'a élé la Uévolulion.

Manuel s'enlaçait subtilement autour i\(\ la Charte, comme un serpent s'enlace autour d'un arbre qui n'a (jiie les vertes et florissantes apparences de la vie, et dont le bois serai! mort en dedans. Il la pressait de ses plis, il la torturait, et il voulait absolument lui faire rendre ce qu'elle ne contenait pas.

.Xujourd'hui, ces continuels rappels à l'ordre, avec d'inlerminables discours sur le sens net ou louche de la Charte, ces incriminations de lèse -majesté constitutionnelle, ces efforts de métaphysique déliée, fatigueraient l'auditoire.

Mais alors, on naissait au gouvernement représentatif, et l'on voulait savoir par curiosité, si véritablement il y avait quelque chose au fond de tout cela.

Les ministres qui aiment à jouir des réalités du pouvoir, soni toujours pressés d'arriver. Manuel leur faisait une guerre de temporisation. Il les incommodait au commencement de la discussion par ses attaques, et à la fin par ses retours. Il expédiait au Président des amendements improvisés , et sous prétexte de les développer, il rentrait dans la thèse générale dont il élargissait le terrain. Battu sur l'amendement, il se retranchait dans le sous-amendement. Il se repliait ainsi en cent façons, tantôt avançant, tantôt rétrogradant, défendant comme un général habile, chaque position pied à pied, et quand il se voyait près d'être pris, se faisant sauter luimême avec les poudres.

Élections, presse, budget, lois pénales, pétitions, il n'y a pas une seule thèse de liberté ou d'économie qu'il n'ait soutenue, pas de «ombat de la gauche où il n'ait pris sa part.

Manuel a été le plus judicieux des gens de son parti. Il ne se laissait pas égarer par l'imagination , ni secouer par l'enthousiasme, cet autre mal français. Il pesait les choses tout juste ce qu'elles valaient, et il avait la vision si longue et si nette, qu'il prévoyait et qu'il annonça qu'une révolution sortirait dr l'article 1 Y de la Charte.

•iOS I.IVHK l>i:s OHATKI ItS.

H avait aussi un senliiuonl très-vil' du prolétaiial laltoricux, cl c'est peut-élie à <ause de celle sympathie secrète ((ui iiail les masses à leur défenseur, que son nom parmi elles est reslé si populaire. Le flambeau de la démocratie projetait de temps en lomps sur sa route, quelques-uns de ses rayons, et c'est à sa lueur ([u'\\ effleura presque toutes les questions de l'avenir.

Là droite écoutait Manuel avec une visible impatience. Elle l'accablait de ses mépris et de ses injures. Tantôt elle haussait les épaules, lanlôt elle lui tournait le dos. Tantôt elle grondait en murmures qui étouffaient sa voix, lanlôt elle descendait avec colère de banr en banc, et elle le poursuivait, jusqu'au pied de la tribune, des sarcasmes les plus mordants et des épithètes les plus outrageâmes. Manuel, impassible au milieu des plus violents orages, gardait la sérénité de son visage et de son âme. Il recevait le choc sans s'é branler, croisait les bras et attendait que le silence se fit, pour reprendre son discours.

C'était un homme d'une intrépidité calme et d'un cœur patriote et chaud, avec les manières les plus affables, les mœurs les plus douces, une honnêteté de principes toute naturelle , une retenue d'ambition et une modestie singulières.

Je n'en dirai pas davantage de ses qualités morales. Il fut l'ami de Laffitte et de Dupont de l'Eure. C'est assez le louer.

Il y a beaucoup plus d'imagination qu'on ne le pense, dans tous les partis. Ils sont avides de vivre et de s'établir, non-seulemeni dans le présent et dans l'avenir, mais encore dans le passé. Us re- Ibnt, ils arrangent l'histoire au gré el au profit de leurs passions. Ils imposent par fantaisie, à ([uelque illustre mort, le rôle de représenter leur opinion, môme lorsque ce personnage n'aurait pas voulu la représenter, même lorsque cette opinion n'aurait pas alors eu de vie, el prescjue de nom. Ainsi, les républicains veulent absolument que sous la Restauration, Manuel ait été leur serviteur. Les doctrinaires des Tuileries prétendent (ju'il marcherait aujourd'hui dans leurs voies. Ce sont là deux pures illusions. Manuel avait , • omme des millions de Français Tout on cv moment, le sentiment

Sl.rd.MH: l'AlM'N 29i>

iL'|)ul>l)taiii (tlulid ([lie «les opinions républicaint.'s. il |tieieia liaii lenienl , libre de l'aire le contraire. .Napoléon li a la république. Il disait que : « Les républicains sont des têtes non mûries par ' l'expérience. »

Et ailleurs : « Que la république a [)u séduire des âmes élevées, " mais qu'elle ne convient pas à un grand peuple , dans l'étal ac « tuel de nos sociétés. •

Kl enlîn que : « Le trône est la garantie de la liberté. >'

Puis encore que : « La liberté est inséparable du trône. "

H se prononça du reste pour la prérogative royale, pour rin^^tilu lion de deux chambres, pour l'hérédité de la pairie, pour le salaire du clergé, pour la garantie administrative des fonctionnaires.

Manuel n'était pas non plus de la coterie du Palais-Royal, et comme on voulait exploiter sa popularité au profit d'un certain personnage , Manuel obsédé laissa échapper celte exclamation : " Ne me parlez |)as de cet homme-là ! »

C'est une opinion assez commune que , si Manuel eût vécu , sa haute expérience eût dirigé les fondateurs de la révolution de .luillet, qu'il eût signalé les écueils où des pilotes trop confiants entraînaient le navire, et qu'il eut rendu impossible à la prérogative de franchir ses rivages et de submerger la liberté.

Au surplus, les belles actions valent mieux que les meilleurs conseils et les plus beaux discours. Non, tous les conseils de Ma nuel n'eussent pas empêché la fatalité des choses de s'acconqilir, et quant à ses discours ils passeront , ils sont même passés. Mais tant que le courage civil , [)lus rare cent fois que le courage guerrier, sera honoré parmi nous, le nom de Manuel vivra dans la mémoire des Français.

Nous étions en 1823; tout à coup la patience de la Droite se rompit. Elle avait déjà fait éclat, lorsque Manuel laissant déborder le trop plein de son cœur, exprimait ses répugnances pour les lîour bons. Dès cet instant , son nom fut couché sur les tables de pro s-<ription. L'oreille attentive et la main levée, si^s ennemis, embusqués au «oin "le la Iribune, veillaient et le jiuctlaicMit au jtassage de

.-,00 LiviiK im:s ouate lus.

cliaque expression. L'orage pendait sur sa tôle. A peine Manuel eut-il, dans un nouveau discours, ébauché l'apologie indirecte el voilée de la Convention, que M. de la Bourdonnaie surgit brusquement de sa place et réclama, pour cause d'indignité, l'expulsion du député de la Vendée.

La Chambre punit Manuel d'avoir loué la Convention et elle l'imitait. Elle s'aliéna l'opinion, ce qui est une l'auie. Elle abusa de sa force, ce qui est une lâcheté. Elle fit un coup d'état, ce qui perd les chambres comme les rois, même lorsiju'iis réussissent. Elle viola l'inviolabilité de la Tribune. Elle enveloppa dans la condamnation d'une seule expression, toute la vie parlementaire de Manuel. Elle lui fit un procès de tendance. Elle frappa au cœur la parole, comme elle venait de frapper la presse.

Ce qu'il y avait de plus étrange dans cet étrange procès, c'était de voir les députés du privilège s'arroger le droit de représenter la France et de parler en son nom. Pauvre France! Ils te font tous parler, ceux d'autrefois, ceux d'aujourd'hui. Quand donc, pour les faire taire, parleras-tu une bonne fois toi-même?

Le grand caractère de Manuel ne se démentit point dans les débats. Il y porta ce front calme qui irritait ses faibles el violents ennemis. Il se défendit avec une éloquente simplicité, et la France a retenu ces paroles :

'( Je déclare que je ne reconnais ici à personne le droit de m'ac- «' cuser ni de méjuger. Je cherche d'ailleurs ici des juges et je n'y '< trouve que des accusateurs. Je n'attends point un acte de justice, « c'est à un acte de vengeance que je nie résigne. Je professe du « respect pour les autorités; mais je respecte bien plus encore la " loi qui les a fondées, et je ne leur reconnais plus de puissance , « dès l'inslant, (ju'au mépris de cette loi, ils usurpent des droits " qu'elle ne leur a pas donnés.

« Dans un tel état de choses, je ne sais si la sounjission est un " acte de prudence; mais je sais que, dès qu<' la résistance est un " droit, elle devient un devoir.

" Arrivé dans celte Chambre, par la volonté d(.' ceux <|ui avanMil

SECONDE PAirriE. .-,(H

'< le droit de m'y eavoyer, je ne dois en sortir que par la violence i< de ceux qui veident s'arroger le droit de m'en exclure ; et si '« cette résolution de ma part, doit appeler sur ma tête de plus grands « périls, je me dis que le champ de la liberté a été quelquefois « fécondé par un sang généreux. »

Manuel tint parole. Il constata son droit jusqu'au bout, ne cédant qu'à la violence. Il fallut que la main d'un gendarme l'empoignât sur son banc et l'arrachât du sein de ses amis indignés.

La foule du peuple qui, grossie d'une autre immense foule, devait plus tard se retrouver au triomphe de ses obsèques, accompagna chez lui le tribun démocrate. Mais la foule écoulée, la solitude et le silence se firent autour de l'illustre orateur. Les collèges électoraux d'alors eurent la lâcheté de ne pas le réélire . de ne pas l'essayer du moins. Tant il y a peu d'esprit civique en France! Tant les services patriotiques n'y trouvent que des mémoires ingrates ! Tant les renommées y meurent vite !

Toutefois, étranges jeux de la fortune! Il ne se doutait guère, ce grand citoyen, lorsque ignominieusement chassé pour avoir parlé de la Convention, il sortait de la Chambre, comme un malfaiteur entre deux gendarmes, qu'un jour le roi de ses répugnances chassé à son tour, s'embarquerait pour un exil éternel ; que le hls d'un conventionnel gravirait sur le trône et dans le lit de son maître-, que les députés qui venaient de proscrire un député au nom des électeurs, seraient, eux aussi, proscrits par les mêuies électeurs et exclus du temple des lois et que, sur le frontispice d'un autre temple, dédié aux grands hommes par la Patrie reconnaissante, le ciseau immortel de David sculpterait, en fiice de la figure de Napoléon, emblème du courage guerrier, la ligure de Manuel, emblème du courage civil.

Manuel supporta l'ostracisme avec dignité , mais non sans quelque tristesse, sans quelque regret de la tribune. « Vous êtes homme '< de lettres, disait l'orateur à Benjamin Onstanl, vous avez votre " plume; mais (pie me reste l-il à moi ? »

Il lui roslail ses funér;iill(»s cl le P:inllu'on!

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Louis XVIII était remonté sur son trône, et le vaisseau de l'exil emportait Napoléon vers le rocher de Sainte-Hélène. Les armées de l'Europe avaient remis leur sabre dans le fourreau. Elles campaienl Iranquillement sur notre sol, pour la seconde fois souillé de leur présence. Mais les partis, comprimés par la stupeur de l'invasion, allaient se retrouver sur le terrain parlementaire.

Un peu d'ambition , un peu de haine et un peu de vengeance composent le fond de tous les partis vainqueurs. Comment voulait-on que la Chambre de 1815, toute royaliste, ne se mît pas à faire de la réaction ? Comment voulait-on qu'il n'y eùl pas lutte de l'émigration contre les débris de l'armée impériale, de la province contre la Cour, des intérêts anciens contre les intérêts nouveaux , de l'esprit de localité contre l'esprit de centralisation, de la propriété contre l'industrie, du royalisme contre le libéralisme, de l'autel et du trône contre la philosophie et la Révolution? Cette lutte était infaillible, imminente, implacable.

C'étaient des hommes d'un autre temps que la plupart de ces députés de 1815. Hauts bourgeois ou petits nobles de province, retirés dans leurs manoirs ou dans leurs salons, ils no connaissaienl

304 MVHK 1>ES OllATElRS.

les hommes de l'Empire que par la haine (pj'ils h^ur j)orlaient, el les actes de ce pouvoir que par la surcharge des impôts et les coupes annuelles de la conscription. Pleins à la fois des frayeurs de la Révolution et des préjugés de l'émigration, dévots, illettrés, opiniâtres, ils auraient voulu une religion dominante, un monarque sans charte, sans pairie et sans cour, mais non sans institutions provinciales. Le gouvernement au roi, l'administration des départements à la grosse bourgeoisie et à la noblesse, tel était leur rêve. Hommes , du reste, à mœurs simples et honnêtes , sincères dans leur foi légitimiste et religieuse , indépendants par les habitudes de leur vie , par position de fortune, par fierté de gentilhomme et qui n'avaient rien de commun avec le minislérialisme servile et plat de notre siècle de houilles.

Échauffée par ses passions, ivre d'un triomphe aussi entier qu'inespéré, une Chambre ainsi composée devait aller très-loin dans la carrière orageuse et sanglante des réactions politiques, beaucoup plus loin qu'elle ne l'aurait sans doute voulu elle-même.

M. de Serre vint et l'on peut dire qu'il vint à point, et qu'il en était temps. Le nom du roi débordait dans tous les discours, dans toutes les allocutions, dans tous les Rapports. Le cri de Vive le Roi ! éclatait spontanément, au sein de la Chambre ébranlée, moins comme un cri d'amour que comme un cri de guerre. A ce cri, la majorité frémissante battait des mains et se levait avec les transports et le vertige du délire. Encore un flot, et le torrent de la réaction franchissait ses digues, se répandait avec fureur et noyait la France. M. de Serre, sans hésiter, se jeta intrépidement dans le torrent et rompit son cours.

Soldat et chef à la fois, tantôt sur la défensive, tantôt sur l'offensive, il se multipliait el tenait à lui seul presque lieu d'une armée. Que de services inoubliables n'a-t-il pas rendus à la cause de la liberté! Avec quels foudres de parole il tonna contre le rétablissement de la confiscation , contre les violences des comités directeurs, contre les extorsions de la fiscalité, contre la tyrannie dos cours prévôtales, contre l'organisation infernale et secrète des

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espionnages, dos embauchages et des assassinais! Quoi murage au milieu de quels périls ! quelle hnulo raison au milieu de quelles extravagances !

I.a noblesse de province, soit qu'elle gardât le ferment jaloux do cet esprit d'opposition qui , depuis les temps féodaux, l'anima héréditairement contre les gens de Cour, soit qu'elle voulût concentrer les forces de l'aristocratie dans les administrations locales, demandait avec instance, sous couleur populaire, l'élection à deux degrés. M. de Serre déjoua ce stratagème et fit passer l'élection directe; et lorsqu'on 1819, on revint à la charge contre ce mode d'élection, M. de Serre le défendit avec des raisonnements si serrés et avec une éloquence si entraînante, que l'enthousiasme des tribunes éclata en applaudissements.

La carrière oratoire de M. de Serre fut cou 'e, mais comme elle fut remplie ! Quelle énergie de volonté ! quelle puissance d'argumentation! quelle force, quelle plénitude, quelle variété dans ses discours ! quelle multitude de combats ! quelle suite do victoires î Comme il vole au secours dos employés, contre les c'assifîcateurs, les épurateurs et les délateurs! Comme il plaide avec chaleur contre les orateurs banqueroutiers qui, pour annuler ou diminuer le gage des créanciers de l'arriéré, llétrissaiont l'origine et la cause de leurs titres! Comme il fait rougir les dénonciateurs de l'illustre Masséna ! Comme il brave le rappel à l'ordre, pour avoir combattu la proposition de rendre le clergé propriétaire, de lui affecter une dotation de rente perpétuelle de 42 millions, de lui restituer ses biens non vendus, de lui confier l'instruction publique de tous les degrés, ainsi que les registres civils, et de refaire du même coup la constitution de l'Église et de l'État ! Comme il cherche à émouvoir, quand il ne peut pas convaincre ! comme sa voix s'attendrit, comme il invoque la pitié, quand on n'écoute plus la justice !

Ministre, M. de Serre continua à marcher dans la voie du pro grès. Son Code de la presse fut une oeuvre très-libérale, œuvre alors prodigieusement difficile pour l'élaboration de la matière , œuvre romplète pour In définition des délits, les voies de procédure et l'ar-

ticiilalion dos poinos. M. Giiizoi, sans avoir rélo(jupnroe( la porlôc (IVspril (lo M. (leSorro, le soutint cependant avec honneur dans cellt' adniiral)le discussion, et cette belle action de son passé lui vaut l'altsolution de bien des fautes. Jamais, depuis rétablissement du gouver nemeni représentatif, en aucun débat, aucun ministre ne s'éleva à la même hauteur que M. de Serre. Il se montra tour à to\ir liommo d'Étal dans les considérations politicpies du sujet, dialecticien dans la déduction des preuves , jurisconsulte dans la gradation des pénalités, orateur dans la réfutation de ses adversaires. Plus sage que les procureurs généraux du temps, il défendit contre leurs préjugés, l'attribution des délits de la presse au jury. Plus libéral que l'Opposition elle-même, il combattit Manuel qui voulait étendre l'inviolabilité aux opinions écrites et non prononcées à la tribune. Que de belles et retentissantes paroles sortirent alors de la bouche de M. de Serre : i Je n'interdis pas au député le droit d'être écri- X vain. " Et celle-ci : « La liberté n'est pas moins nécessaire au a perfectionnement moral et religieux des peuples, (pi'à leur per- « fectionnement politique. »

C'est dans cette discussion que M. de Serre ayant dit que toutes l(»s majorités avaient été saines : — « Et la Convention aussi? » — s'écria M. de la Bourdonnaie. — * Oui, Monsieur. » repartit M. de Serre. « et la Convention aussi, si la (convention n'avait pas dcli- <( béré sous les j^oignards. >

Oh ! combien M. de Serre ne se prendrait-il pas d'indignation et de pitié, s'il avait le malheur de vivre sous notre régime sans liberté parce qu'il est sans principes, sans popularité parce qu'il est sans grandeur; s'il pouvait comparer la tempérée législation de la presse sous le roi de 1819, roi par la grâce de Dieu, avec la vio lente législation de septembre sous le roi de 1841, roi par la grAce du Peuple , et s'il voyait à côté du jury cette libérale justice du pays, notre pauvre petite pairie ministérielle rendant, sur de pauvres petits procès, ses pauvres petits jugements.

La confiscation flétrie, le crime puni, la justice relevée, les dénonciations étoulTées, les rréanriers de l'Klal rassurés, la féodalité

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reioulée, les élcclioiis épurées, les péliliuns vengées, les parhs équilibrés, la législation éclairée, la Iribune libre, la presse airermie : voilà les travaux el les résultais de la première et brillante moitié de la vie parlementaire de M. de Serre comme député, comme président de la Chambre et comme ministre.

Mais voici que tout à coup M. de Serre, après avoir été le plus vigoureux champion de la liberté, se constitue fatalement l'hoiiune lige du pouvoir. Il attaque ce qu'il avait défendu. Il brûle ce qu'il avait adoré. H signale la tempête qui s'avance et qui monte, il replie les voiles, il jette du haut du mât un cri de détresse et il se cram- [)onne sur les écueils, au bord du gouffre où la loi des élections entraînait la royauté. Ses forces s'épuisent et, pour les ranimer, il [►art, il s'éloigne un moment de la scène parlementaire Cependant son collègue, M. Pasquier, soutenait le choc de l'Opposition, mais en reculant. Le ciel était sombre et la nuée allait crever. On rappelle en toute hâte M. de Serre, il accourt, il se précipite à corps perdu dans la mêlée. Il change le terrain du coudjat, il lrans[»orlc l'offensive avec la victoire dans le camp des libéraux, et il sauve la monarchie.

Il ne faut être injuste envers personne. L'Op[)Osition faisait son métier d'Opposition. Pourtiuoi M. de Serre n'aurait-il pas fait son métier de Ministre ?

Les gouvernements dont la base nest point large et nationale, sont des corps malsains, qu'une dose un peu trop forte de liberté tue infailliblement. M. de Serre était le conseiller responsable, le médecin politicjue d'une royauté infirme. Il ne pouvait tuer son malade. Or, il y avait alors plus de péril, de péril de mort pour la dynastie , dans la loi des élections du 5 février 1817, que dans le suffrage universel lui-même. Quand on le voudra, je le |)rouverai.

Mais nous autres radicaux , nous voulons trop souvent juger nos adversaires à notre point de vue, et nous nous fâchons, non pas tant de ce qu'ils n'ont point nos principes, que de ce qu'ils agissent ou de ce (pi'ils jtailcnl selon leurs principes. C'est coiuuie un gé-

308 LIVHI-: DKS OUATKl HS

néral d'armée qui trouverait mauvais que l'ennemi qu'il attaque, le repoussât. Pour juger avec impartialité M. de Serre, il l'aut se mettre non à notre place, mais à la sienne. M. de Serre était émigré, royaliste, aristocrate et ministre. Quand il y eut réaction de la royauté contre la liberté, il défendit la liberté par libéralisme et non par républicanisme. Quand il y eut réaction de la liberté contre la royauté, il défendit la royauté par royalisme et non par servilisme. Dans les deux cas, il fut conséquent à son point de départ. M. de Serre ne pouvait , par caractère, mollement servir ses amis ni combattre ses ennemis. Une fois adossé au trône, il se roidit avec une vigueur haute et désespérée, contre le refoulement des partis, la démocratie des élections et les menaces de la presse.

M. Pasquier avait la parole habile et polie, et la main légère. M. de Serre avait la parole hardie et la main rude. Il ne se cachait pas sous des artifices de langage. Il allait tout droit à ses adversaires, et il leur assénait son coup de massue. J'étais présent et je crois le voir encore, lorsque, se tournant du côté de TOpprsition et la regardant fixement ealre 'es deux yeux, il lui disait : « Je vous ai vus, je vous ai pénétrés, je vous ai démasqués. » l/Opposition bondissait de colère.

« Quoi que vous ayez fait pour les intérêts nouveaux, » disait- il encore aux députés de l'extrême gauche, « vous n'avez pas plus fait « que moi! » Et il disait vrai.

Les exposés de M. de Serre valaient ses discours. Quelle touche de grand maître dans ce tableau de la liberté de la presse en Amérique et en Angleterre !

« Supposez une population naturellement calme et froide, dis- «< séminée sur un vaste territoire, cernée par l'Océan et le désert, « absorbée par les travaux de la culture et du négoce, encore iji- « dépendante des besoins de l'esprit et des tourments de l'ambi- •< tion. Divisez cette population en petits Ktats plus ou moins de- " mocratiques, faiblement constitués, sans distinction ni rang, cl " vous comprendrez que la licence des journaux y soit tolérablc; (' qu'elle soit mèm«' nu r<'ssoii iilil*' «le l:i dcmocratu', un slimii-

SECONDK l'AIMIK. Ô0<»

' lanl ([ui arrache les citoyens isolés aux soins doniesliqiies , pour «» les appeler à la discussion des grands inlérôls publics.

« Supposez ailleurs un royaume où le temps ait accumulé <( sur une haute aristocratie , une influence , des dignités , des H richesses et des possessions presque royales. Il faut un frein « à l'orgueil des grands ; il faut leur rappeler ce qu'ils doivent au '< trône et au peuple, leur inculquer chaque jour que l'influence « ne peut se conserver que comme elle a été acquise, par la science i( et le courage, par le patriotisme et les services. Les journaux et « même leur licence sont admirables pour cela. Que si vous ajou- «( tez que cette haute aristocratie n'est point isolée dans l'État ; ■' qu'au-dessous d'elle, descendent et s'élargissent des degrés suc- « cessifs ; que ces degrés sont fortement enchaînés, indissoluble- '< ment soudé ^ en une seule hiérarchie; que tout se meut par elle, « gouvernement, justice civile et criminelle, administration, police; « alors qu'on ne s'étonne pas qu'une société ainsi arrangée, sur- " vive aux agitations de la presse périodique. »

M, de Serre avait un génie organisateur. Il s'effrayait des progrès dissolvants de l'individualisme. Il voulait, à la manière de Napoléon, instituer des classes, des corporations, des cités, des contre-poids, un ensemble résistant de forces politiques. Il n'était pas aristocrate par préjugé de caste, par entêtement ou par orgueil; mais il semblait dominé par le besoin d'une discipline hiérarchique, et d'une classification montante et descendante des Chambres et de la société elle-même. Heureusement que les sociétés ne se laissent pas ainsi pétrir et mouler sous le doigt capricieux du législateur. La France a les mœurs de l'égalité; elle répugne, autant par tempérament que par sagesse, aux roides et intolérantes hiérarchies des conditions et du pouvoir.

Élevé à l'école de la philosophie allemande, M. de Serre portait dans la discussion des afl'aires, les procédés d'une méthode profonde sans être creuse, ingénieuse sans êire subtile. Il remontait volontiers à la source des choses, et il était admirable dans ses expositions historiques. Il commentait savamment les antinomies de la

510 LIVHK l)i:s ORATKIKS.

législation. Il Irailail loules les matières civiles, polilic^ues, militai res, fiscales, religieuses, avec une singulière netteté de vues et avec une grande sûreté de doctrine. Douanes, Budget, Enregistrement, Presse, Liberté individuelle, Pétitions, Règlement de la Chambre, Élections, Recrutement, Pensions, Amortissement, Instruction publique, Conseil d'État, Alïaires étrangères, il parlait sur toutes ces questions, et ne les quittait point sans laisser sur ses pas des traînées de lumière. A la manière dont il posait les divisions de sou discours, à la fermeté de ses progressions, et à renchaînement substantiel et nourri de ses raisonnements, on reconnaissait tout de suite la marche d'un esprit supérieur. M. Cuizol a beaucoup de cette manière.

M. de Serre était long et maigre de corps. Il avait le front haut et proéminent, les cheveux plats, l'œil vif, la bouche pendante et la physionomie iuijuiète d'un homme passionné. Il ânonnait en commençant à parler, et l'on voyait à la contraction de ses tempes, que les idées s'amassaient lentement et s'élaboraient avec effort dans son cerveau. Mais peu à peu elles s'arrangeaient, elles prenaient leur cours, et elles sortaient dans un ordre pressé et merveilleux ; il pliait, il palpitait sous leur poids et il les répandait en magniti- ([ues images et en expressions pittoresques et créées.

Je ne dirai que quelques-uns de ces mots ou plutôt de ces pensées qui lui échappaient avec une si vive abondance :

— '< A mesure que le peuple désapprend à obéir, le ministère " désapprend à gouverner. »

— « Une société bien ordonnée, est le plus beau tenq^le qu'on « puisse élever à l'Éternel. »

— « Les tribunaux extraordinaires prennent mal en France. » — « Si les ministres abusaient de leur pouvoir, on saurait alors dé-

" couvrirles loisde lares[>onsabilitéet les routes de l'accusation. »

— « Élèves des écoles, vous avez à apprendre la science et la « sagesse, et vous vous portez garants de la science cl de la sa- " gesse, et vous i)rétende/ jug(;r vos maîtres et les sui>crieurs de nos " maîtres ! »

— « Nous avons vu ce grand peuple clianceler el les convulsions u de l'anarchie le saisir. »

— (( Si, dépouillée de la mousse du temps, la racine de lous « les droils pouvait se découvrir à nos yeux, apparaîlraienl-iis purs <( (le loule usurpation, de toute souillure? "

— c( Si la liberté est pour les Français une corde détendue. Te - « galité est une corde toujours frémissante. »

— « La loi est le rapport des êtres entre eux. Le droit est l'ex- X pression de ces rapports. »

— <( La démocratie coule à pleins bords. »

Mais si par l'illumination soudaine de la pensée, si par le coloris, le nerf el la véhémence du discours, M. de Serre a été l'homme le plus éloquent de la Restauration, il s'est laissé aller quelquefois comme tous les grands orateurs, aux écarts d'une parole bouillante ol emportée. Il a prononcé son fameux jamais qu'on lui a tant reproché et dont il s'est assez repenti.

.M. de Serre a été, pendant ses dernières années, le point de mire de l'Opposition. C'est contre ce génie élevé, contre cette j)uissante tête, pour parler comme Benjamin Constant, que l'Opposition dirigeait ses coups. Elle harcelait ce lion du ministère. Elle le tirait par la crinière, et elle lui lançait ses dards les plus aigus. Elle aurait voulu pouvoir lui rogner les ongles et le renfermer dans une cage de fer. Foy, Benjamin Constant, Manuel, Chauvelin, rôdaient sans cesse autour de ce fier ennemi , sans le laisser un seul instant respirer, et Casimir Perler qui, devenu ministre, ne pouvait souffrir qu'on hochât tant seulement la tête, et qui criait d'un ton de commandement à la bande de ses députés serviles : « Allons, '( allons donc! debout , Messieurs, debout! » s'emportait alors contre M. de Serre avec des violences extraordinaires de geste el de langage.

S'il m'était permis de tenir mon [»inceau levé et d'oublier que je ne trace ici qu'un portrait oratoire, je dirais que M. de Serre était homme de bien, courageux, sincère, intègre, orné de toutes les vertus (loinestiques, trop sensible peut-être! La tribune

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use rapidcinenl cos organisations nerveuses. Le général Foy élail malade du cœur, Casimir Périer du foie, et de Serre du cerveau. Les surexcitations de la sensibilité perfectionnent sans doute l'orateur, mais tuent l'homme.

Lorsque le parti de la Cour se fui servi de M. de Serre pour abattre la loi électorale et puis la presse, on lui ôta les sceaux et la simarré, et on l'envoya dans le brillant exil d'une ambassade, méditer sur le néant des triomphes parlementaires. Cet homme, qui avait présidé la Chambre et qui était le plus éloquent de ses orateurs, n'eut pas le crédit de se faire réélire simple député. Il fut trouvé trop royaliste par les libéraux , et trop libéral par les royalistes. D'ailleurs, la plupart des électeurs bourgeois n'aiment pas les supériorités. Le génie offusque et, par une sorte d'instinct, les médiocrités s'appareillent. Pour leur complaire, pour rester leur homme, il faut se faire tout à tous; ne pas trop nuire et ne pas trop servir; ne pas nager droit dans le courant, mais flotter comme une écume sur le rivage des partis ; renfoncer sa tête entre ses épaules ; se tapir dans un coin pour ne pas voir le soleil qui se couche et pour saluer celui qui se lève ; vivre de la vie animale des dîners ministériels et des soirées de la Cour. Soyez cela , et vous serez toujours député !

M. de Serre conçut un violent chagrin de sa répudiation électorale. Sa tête se troubla , et les yeux tournés vers cette tribune de France encore retentissante des échos de son éloquence et tant regrettée, il mourut.

Vanité des réputations ! Qui se souvient aujourd'hui de M. de Serre? Vanité de son peintre! Qui saurait sans moi, si je n'avais reproduit ses traits, sa physionomie, sa forte et mâle éloquence, si je ne l'avais jeté sur la toile et rendu à la lumière , qui salirait, dans notre âge oublieux, que M. de Serre a vécu, qu'il a comprimé la guerre civile, qu'il a sauvé la monarchie, qu'il a été grand orateur, si grand que, parmi les princes de la tribune moderne, on ne pourrait le conq)arer qu'à Herryer, si lierryer était comparable à quelque autre !

TIÎLLIEILE o

M. IH: VILI.rLE.

M. (le Villèlo u été, sons la Koslauralion, le chol' du côlé dmii, C/étail \in homme d'un port assez vulgaire, grêle, de petite stature, avec des yeux perçants, des traits irréguliers, mais expressifs, une voix nasillarde, mais acceuUiée. Il n'était pas orateur et il était plus qu'un orateur, car il avait rhal)ile(;é d'un politique.

Les gens de son parti déployaient plus d'impétuosité que de prudence. Il les assouplit au frein et il les disciplina. Ils ne connaissaient guère ni les hommes ni les choses au milieu desquels ils arrivaient du fond de leurs provinces, il les leur apprit. Soldats obéissants, ils marchèrent sous ses drapeaux et ils se formèrent en bataillon carré, impénétrable aux baïonnettes de l'opposition.

M. de Villèle n'avait point de fleurs dans son style, de pompe <lans ses images, do véhémence dans son oraison, de nœud dans sa dialectique. Mais il était clair, plein, ferme, raisonnable, positif. Il ne lui échappait pas, dans la chaleur de l'improvisation, de ces mots hasardés dont le commentaire s'empare et qui défrayent les moqueries de la presse.

Si la nature lui avait refusé les dons plus brillants que solides de l'imagination et de l'éloquence, elle lui avait donné, à un su-

r/M I-IYMK DES OUATEinS

prême degré, ce sens droit, ce coup d'œil de Thomme dKlal (pii voit vite et qui voit bien; qui démêle ce qu'il y a de faux dans le vrai et de vrai dans le faux; qui dispose sa riposte avec vivacité, en même temps qu'il reçoit Taltaquc sans émotion; qui n'avance pas trop, de peur de s'enferrer, et qui ne recule pas trop non plus, de peur de tomber dans le précipice ; et qui , sur de son terrain parce qu'il le sonde à chaque pas, et de ses positions parce qu'il les domine, profite de toutes les fautes de l'ennemi et décide la victoire plus encore par la stratégie que par la bravoure. Non, ce n'était pas un homme ordinaire que cet homme qui lutta sans désavantage pendant son long ministère, contre Manuel, Foy, Laffilte, Dupont de l'Eure, Chauvelin, Bignonet Benjamin Constant, et lutte non moins difficile, contre les exigences de la Cour et de ses propres amis.

Lorsque Casimir Périer, comme un athlète fougueux, tournait autour de lui, cherchant partout du fer le défaut de sa cuirasse, M. de Villèle résistait par son immobilité. Puis, reprenant l'olîensive, il rendait à chaque objection sa réponse, à chaque fait son caractère, à chaque chiflVe sa valeur. Quelquefois, il éludait un choc ou trop lourd ou inattendu avec une prestesse toute languedocienne. Logicien, il aimait mieux convaincre qu'émouvoir. Modéré, il aimait mieux parlementer que combattre. Il répugnait aux violentes résolutions, aux expédients désespérés. Il avait levé le dessous des vêtements de la monarchie, et voyant la purulence de ses plaies, il craignait de la tuer par un remède héroïque.

C'est un avantage pour un ministre de n'avoir pas écrit, parce qu'il n'est pas obligé de venir à la tribune, expliquer, commenter et recoudre les théories de son livre, dont on lui jette malignement les fragments à la tête. C'est un autre avantage pour un ministre, d'être à peu près dénué de cet esprit subtil et fin qui n'est pas le grand esprit et de n'avoir aucune imagination , pourvu qu'il ait un jugemoul preste et résistant. Ainsi, avec la prestesse de sa réplique, M. de Villèle rendait objection pour objection, et il allait comme un Irait louldroitau but. Avec la résistance de son jugement.

SECO.NDK l'AHTlE. ôl-i

il empêchait qu'on ne pénétrât dans les muscles et les chairs de son argumentation, par aucun endroit vulnérable. Que sert d'ailleurs à un n)inislre, dans nos assemblées froides et raisonneuses, de les séduire par ses images, de les entraîner par son éloquence et de jouer avec elles au jeu périlleux des épigrammes? Imaginatif, il risquera d'inventer quelque figure ampoulée au grotesque; véhément, de s'emporter trop loin pour se rétracter le moment d'après ; caustique, de s'aliéner des gens qu'il est sur le point peut-être de rauieuer à soi et qui, surtout en France, préféreraient qu'on les fit |)asser pour des factieux que pour des sots.

M. Mole, malgré son déplorable système de gouvernement personnel, s'est soutenu au pouvoir, plus qu'on ne le pense, par la décence de ses formes , par l'exquise urbanité de son langage et par l'adresse qu'il eut de ne pas heurter violemment les susceptibilités de la gauche. M. Guizot, au contraire, pour avoir envenimé ses traits d'un fiel acre, irrita, ulcéra les cœurs des vieux patriotes de l'Opposition qui en saignent encore. M. Thiers, aussi, pour avoir impertinemment qualifié la sottise et la nullité des centres, s'y est fait des ennemis irréconciliables. M. de Villèle ne mordit jamais SOS adversaires à la joue ni ailleurs, de manière à y laisser la trace de sa dent, et il ne les terrassait que par la seule force de sa logique. On ne saura jamais combien le cœur du député le plus obscur contient de vanités à triple étage , sur lesquelles il s'assied et se pavane. Gardez-vous, Ministres français, gardez-vous bien d'humilier ces coqs de village dont l'amour -propre est éveillé et chante avant l'aube !

C'a été un problème parlementaire , un phénomène unique que celui des trois cents Spartiates enrégimentés et retenus pendant si longtemps sous la bannière de l'Âgésilas ministériel. Fut-ce par la force du principe légitimiste? fut-ce par la peur des libéraux? fut ce par les alléchements de la corruption? fut-ce par l'adresse et le savoir-faire du pasteur de ce bétail? il y a un pou de tout cela dans l'explication qu'on peut en donner.

Mais déjà les gens de l'extrême droite ([ui jtointaient leurs bal-

5(t) LlVItK l>KS UHATEliKS

leries dans le sens des Ordonnances de juillet, trouvaient que M. de Villèle n'allait ni assez vite, ni assez loin, et les gens de la gauche LM'ossissaient à vue d'œil en audace et en nombre. M. de Villèle se sentit débordé de toutes parts, et pour faire rentrer dans son lit le torrent de l'Opposition, il tenta la dissolution de la Chambre. Fit-il bien? lit-il mal? en d'autres pays, pour un gouvernement, avoir longtemps existé, c'est une raison de subsister. En France, X avoir beaucoup vécu , c'est une raison de mourir. On ne veut pas tant changer pour être mieux, que pour être autrement. Rois, Chambres, ministres, citoyens, systèmes, tout y vit de Timprévu et dans l'imprévu.

Les ultra - royalistes de la Chambre et la presse légitimiste de l'Opposition manquèrent de prévoyance, et ils firent une lourde l'aute en renversant M. de Villèle. S'il fût resté au limon de l'État, il eût louvoyé avec dextérité entre les écueils, et il eût peut-être sauvé la monarchie du naufrage où elle sombra.

i^a supériorité de M. de Villèle pour le gouvernement du haut et du bas, était si naturelle et tout d'abord si bien reconnue, qu'elle lui valut toujours et partout l'honneur de la première place. Quoi- (pie simple planteur, il mania, par le choix instinctif et spontané des habitants, l'aduiinistration d'une Colonie. Quoique presque inconnu, et qui pis est, modéré, il fut ensuite appelé à la magistrature municipale de Toulouse. Quoique petit gentillàtrc, il devint dans la Chambre aristocratique de 1815, et parmi tant de gentilshommes assez éclatants, le chef de l'opposition royaliste. Kntin, quoiqu'il eût M. de Chateaubriand avec lui dans le cabinet, il arriva sans contradiction à la présidence du Conseil des ministres.

iMais M. de Villèle ne fut jamais plus brillant que lorsqu'il soumit à la discussion son fameux projet sur la CiOnversion des rentes. M. de Villèle, dans cette mémorable camj)agnc qui dura dix jours. Ut des prodiges de valeur parlementaire, il tint la Chambre captive sur ses bancs par la hauteur de ses vues et le nerf de sa raison. Assailli eu queue et en flanc par les gens de l'Opposition, abandonné des siens dont la jdialange cominen«;ail à se rompre, m;d

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servi |)ai' ses collègues, il soidint seul luul lelVorl du couijjal. Il lit lèle à Casimir Périer, tête à liumann, ces deux lions de la linance (|ui le harcelaient par leurs morsures et leurs rugissements. Après les fatigues du jour, il se retrouvait le lendemain plus ferme et plus dispos. Il improvisait, il répliquait à l'instant même avec ce sangfroid imperturbable qui ne se laisse démonter par aucune objection, avec celle perspicacité qui voit de loin les pièges et qui les évite, avec cette souple dialectique qui se resserre pour se défendre et qui se développe pour attaquer, avec cette facilité d'élocution qui ne prête à la virilité de la pensée, que ce qu'il lui faut pour la vêtir et non pour la cacher.

Dans la mêlée des amendements, le choc redoubla. Chacun de ses adversaires le prit au corps, essayant de l'abattre. Mais lui, soldat à la fois et capitaine, paraissait se multiplier sous leurs coups. Il monta onze fois à la tribune dans la même séance sans que ses forces s'épuisassent et sans que sa logique bronchât, et victorieux par la puissance toujours croissante de son argumentation et par la vérité de ses principes, il resta maître du champ de bataille.

Mais chose triste à dire! après avoir triomphé dans la Chambre des députés , il succomba devant la Chambre des pairs , dans celle cause excellente et incomprise de la Conversion dont l'adoption eût fait baisser le taux de l'intérêt, ouvert à l'industrie et au commerce une source de richesses nouvelles, relevé l'agricullure de sa stérilité et de sa dégradation, et amélioré le sort des travailleurs et des prolétaires, et la même Chambre qui repoussait • elle grande, celte bienfaisante mesure, avait applaudi M. de Villèle lorsqu'il faussa les élections, gêna la presse et musela la liberté !

Quoi qu'il en soil, nous pouvons dire aujourd'hui qu'en [losant le doigt sur la question des rentes, M. de Villèle, meilleur iinancier (|ue (Casimir Périer et à l'égal de M. Laffille, avait touché juste el devancé son époque.

Il savait que la bonne couqitabilité des linances veut de lunite dans l'ensemble et de rcxactitudc dans les détails. Il v ;ivail mis un ordre admirable,

.-►IS LIVRE DES OUATEUliS

Doué d'un merveilleux génie pour toutes les affaires, il traitait les grandes avec la décision d'un homme d'État et les petites avec la ponctualité d'un commis. Il les saisissait à la première vue, sur une seule lecture et comme en se jouant. Non moins perspicace ijue M.ïhiers, mais moins léger, il ne se livrait pas ainsi que lui à de brillantes digressions, pour le seul plaisir déparier de tout et de bien parler. Mais il restait dans la question, jugeait le point litigieux, passait à un autre et il expédiait, sans fatigue comme sans confusion, les litiges les plus divers, les plus arides et les plus compliqués.

De tous les cliefs du cabinet que le régime chartique a dévorés, il n'y en a que deux qui aient fait du bruit et qui laisseront peut-être quelque trace dans l'histoire, M. Casimir Périer et M. de Villèle. Tous deux antipathiques par leurs opinions, leur tempérament et leurs facultés. Tous deux assis d'abord sur les bancs de l'Opposition et ensuite sur les bancs du Ministère. L'un impérieux et colère, l'autre poli et réservé. L'un ne montant à la tribune que pour réfuter l'autre qui en descendait. L'un ne se servant que de la (igure vive et parlante de l'apostrophe, l'autre procédant par les voies logiques du raisonnement, sans se déconcerter ni sans se reprendre. L'un poussant la brusquerie presque jusqu'à la grossièreté, et l'autre la finesse presque jusqu'à l'astuce.

Mais tous deux hommes d'élite, avec des qualités diverses. Tous deux naturellement habiles dans l'art de commander aux hommes et de s'en faire obéir. Tous deux conduisant leur majorité, l'un par la peur, l'autre par la séduction. Tous deux enfin, quoique adversaires, rapprochés par un point important, c'est «[u'à la différence des autres ministres, ils ont compris la vérité du système représentatif, et qu'ils ont gouverné le pays en laissant régner leurs maîtres.