VUE DES OH AT ELUS

conomie induslrielle et agricole. Il y avait aussi dans sa religiosité e( dans sa philosophie politique, un peu de vague et comme un reflet de l'incrédulité et du scepticisme du dix-huitième siècle. Benjamin Constant n'avait que la foi de l'esprit, il n'avait pas la foi du cœur. Il n'aimait pas la Religion pour le dogme, mais pour l'apaisement des besoins inquiets de la conscience. Il ne voulait pas de laRoyauté pour son droit, mais pour sa nécessité. Il ne repoussait pas les principes de la République, mais sa forme. « La République, « disait-il, est impossible dans l'état des esprits, dans l'état indus- « triel, mercantile, militaire et européen de la France. » C'était l)our lui une question d'opportunité, une question presque de géographie.

Il attaquait Rousseau pour avoir soutenu le droit divin, et lui n'admettait pas la souveraineté du peuple , mais une sorte de souveraineté de la justice fort approchante de la souveraineté de la raison des doctrinaires et aussi indéfinissable, aussi incompréhensible , aussi inapplicable qu'elle. Est-ce que la souveraineté du peuple, telle que nous l'entendons, n'implique pas nécessairement la souveraineté du droit, de la justice et de la raison? je ne sache presque pas une seule question politique ou sociale que la souveraineté du peuple ne résolve.

Politiquement, la souveraineté du peuple est la lumière qui luit dans les ténèbres de la dispute humaine. C'est à sa lueur seule que les logiciens peuvent marcher. Hors d'elle, il n'y a qu'arbitraire, iniquité, contradictions, chaos. Faute de ce pilote si sûr, si infaillible, le plus grand publiciste de la Restauration alla s'échouer tête baissée, comme un naufragé vulgaire, sur les écueils de la révolution de Juillet. Il ne comprit pas qu'aucune puissance ne peut prescrire ni prévaloir contre le droit éternel des nations, de se donner le gouvernement qui leur plaît.

Sa seconde erreur fut de croire qu'il pourrait être impunément fonctionnaire et indépendant. Au lieu de rester avec le peuple sur le rivage et de regarder le torrent doctrinaire passer, il s'arrêta au milieu du courant, el le flot l'enlraîna. Sa haute raison plia et sou

SECONDE I»AUT1E. .-,j7

imaginalion dovinl loul à fait maîtresse du logis. Déjà il avait sulU d'un regard de Napoléon pour le fasciner. Il venait de retomber sous le charme d'un autre pouvoir, et dans le burlesque orgueil de sa paternité, il était tout fier, lui deux cent dix-neuvième engendrcur, d'être accouché d'un citoyen à l'état de roi. Sa joie tenait du délire, la fièvre de lait lui prit au cerveau, et dans ses moments de transport, il lui échappait des expressions d'une telle hyperbole qu'on aurait pu les prendre pour autant d'ironies, comme par exemple : « Nous avons l'idéal d'un roi citoyen. »

Ces accès-là, il est vrai, ne durèrent que quelques jours, et quand il eut bien cuvé son ivresse dynastique, il recouvra peu à peu la plénitude de ses facultés. Il y a toujours dans l'àme des gens de lettres, un petit coin où se loge le sentiment démocratique, et quelque oblitéré qu'il puisse être parla corruption des faveurs, des dignités et de l'or, ce sentiment se fait jour de côté ou d'autre. De toutes les classes de la nation, celle des lettrés est, à tout prendre, la plus indépendante parce que c'est elle qui a le plus d'esprit, et que l'esprit est ce qu'il y a de plus indépendant au monde. Or, Benjamin Constant était homme de lettres. Quand il s'aperçut que sa chaîne dorée se rivait à ses deux poignets , il la secoua et encore un effort, il allait la rompre! D'ailleurs, il avait une immense soif de popularité, presque autant que Lafayette, et il préférait la qualité de journaliste et de député à toute fonction publique, et il avait raison. Car sa force et sa gloire lui venaient de la presse et de la tribune.

Il ouvrit les yeux et il reconnut avec Dupont de l'Eure, Laffitte, Lafayette, Salverte, Arago et toute la phalange glorieuse des patriotes, que la révolution de Juillet n'était pas une paix, mais une trêve. Il eut bientôt laissé le butin pour la mêlée , et démissionnaire ou destitué, il n'eût pas tardé à sonner le boute-selle de l'opposition.

Mais déjà les ressorts de sa vie s'usaient. Sa noble tête s'affaissait, et il la tenait parfois enveloppée de ses deux mains comme pour méditer sur la vanité des révolutions, ('es songes d'avenir,

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ces belles illusions qui, pendant quinze ans, avaient passé devant ses yeux, s'évanouissaient l'un après l'autre. Il se sentait monter à la tête de noires tristesses , d'invincibles mélancolies. Il se traînait avec effort de son banc à la tribune, et de ses lèvres éteintes qui ne pouvaient plus sourire, il dit adieu à la liberté mourante et il descendit avec elle dans le tombeau.