COBBETT

De Chateaubriand à Cobbett, quelle différence de sujet, de caractère, de style, d'opinions, de manières !

Les sciences, Talgèbre, la géométrie, la physique, la chimie, sont de tous pays : elles s'énoncent dans une langue convenue et universelle. La philosophie n'exprime que des idées générales, la morale que des sentiments communs, l'histoire, l'épopée et la tragédie, que les passions du cceur humain. Mais la comédie dans les lettres, la caricature dans les arts, le pamphlet dans la politique, sont des produits particuliers de chaque sol, qui trahissent toujours, plus ou moins, le goût du terroir.

Aussi, les allusions fines, les raisonnements purs glisseraient sur Tépiderme de nos voisins d'outre-mer. Le pamphlet britannique s'empreint vivement des mœurs du pays. Il est rude, agressif, grossier, brutal. Il ne sourit pas, il éclate de rire; il est bruyant, incohérent, désordonné, et sa colère sent un peu l'alcool. Il appelle les choses sans périphrase et parleur nom. Il caricature les personnes et il les pose, sur ses tréteaux, ou toutes nues, ou grotesquement habillées. Il sonne de la trompe autour d'elles et il assemble les passants. Il ôte, en quelque sorte, sa chemise, se tient sur la hanche, et, les cheveux ébouriffés, l'œil hagard, il ferme les poings, il boxe. Il frappe son adversaire au visage, au cou, au cœur, aux reins, lui brise les membres, le jette à terre et le foule à ses pieds.

Cobbett dictait le plus souvent ses pamphlets. Le pamphlet dicté, que je déclare impossible avec une langue aussi travaillée, aussi châtiée, aussi prude que la nôtre, s'accommode mieux des négligences et du laissé-aller de la langue anglaise. Le pamphlet dicté rachète la pureté et la correction du style par l'abondance, la verve, la chaleur; il prend son sujet au bond ; il n'est jamais en retard d'un quart d'heure; il est l'arme du jour pour le combat du jour ; il se mêle à l'événement, I. 8

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il s'attache à la personne et il ne les quitte plus ; il échaufTe la multitude, il la passionne, il Tenivre ; il est moins durable que le pamphlet élaboré, mais il est plus saisissant ; il raisonne moins, mais il persuade mieux; il se lit plus vite; il imite mieux le désordre, les cris, les brusques écarts, les retours, les intermittences de la passion.

Cobbett aflectait les formes du style épistolaire, parce qu'il savait bien qu'il n'y a que ce qui est naturel qui soit populaire. Cette forme, d'ailleurs, se prétait mieux à la variété et à la fécondité inépuisable de sa plume.

Il y a dans les pamphlets de Cobbett une excentricité de mœurs, de style, de figures, de plaisanteries, cpii les rendrait incompréhensibles et rebutants aux autres peuples ; ils n'en plaisaient que davantage au peuple anglais.

Cobbett était plein de sa personnalité, de son moi, conune tous les hommes qui vivent à l'écart des autres hommes, qui ont bu à longs traits dans la coupe de la popularité, qui ont travaillé avec effort sur eux-mêmes, et qui se sont faits leur propre centre, et, en quelque manière, leur unique idole.

D'abord tory, puis radical, toujours énergique dans ses haines, toujours passionné dans ses convictions ; condamné, persécuté, frappé dans sa personne et dans ses biens, contraint de s'expatrier, battu et reporté sans cesse, par les vents contraires, de la bonne à la mauvaise fortune, il se servit du pamphlet comme d'une arme terrible.

Appuyé aux masses énormes du peuple, il lutta contre une aristocratie enracinée dans le sol, hautaine et intelligente, avide et patiente, maîtresse de la terre et des capitaux, de l'armée, du ministère et du parlement.

Agronome, militaire, grammairien, journaliste, moraliste, publiciste, écrivain, il fonda un journal qui eut cent mille abonnés ; or, en quelque pays que ce soit, un journal de cent mille abonnés est une grande puissance, et Cobbett eut cette puissance.

C^était un vigoureux haïsseur de gens^ et qui, dans la fougueuse explosion de ses sarcasmes, ne ménageait ni ses adversaires ni ses propres amis.

Opiniâtre, bizarre, amer, injuste, cyni^iuc jusqu'à Toutrage, sans

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pitié et presque féroce pour ses ennemis vaincus, qu'il battait et qu'il piétinait, eux à terre, jusqu'au dernier soupir; ne faisant pas quartier, ne demandant pas grâce ; libelliste quelque peu sauvage, et comme ils conviennent à ce peuple taciturne dont les opinions sont d'autant plus absolues qu'il ne les conununique pas, et dont les colères sont d'autant plus profondes qu'elles sont plus comprimées.

Ce grand pamphlétaire entremêlait sa polémique de moralités philosophiques et de révélations sur le cœur humain, de portraits, de satires personnelles, d'anecdotes du jour, de causeries intimes, de comparaisons et de peintures animées de la vie champêtre. Il ne faut pas chercher ailleurs que dans les contrastes si piquants et si imprévus et dans les allures bondissantes de son génie le secret de ses triomphes et de sa popularité.

Nous devions l'hommage d'un souvenir à cet homme qui attaqua si courageusement l'orgueil et les préjugés de l'oligarchie, les cumuls et les sinécures, l'opulence monstrueuse du clergé anglican, et la histigation barbare du soldat.