CHAPITRE Vr

DE L^iLOQDBlIGB OiLIBÉRATIVB DANS LB OOMSBIL d'ÂTAT OU PRBMIEa EMPIRE

Dans les petites Démocraties, l'Éloquence s'agite sur la Place publique. Dans les États constitutionnels, elle siège à la Tribune. Dans les Monarchies tempérées, elle délibère avec le Prince.

Là plus emportée, ici plus grave. Là sa froideur glacerait les esprits, ici sa véhémence gênerait la délibération. Là vivant d'émotions et de figures, ici parlant le langage des affaires. Là demandant à la pubHcité son mouvement, ici tirant du secret sa force et sa prudence. Là se mêlant à l'action du gouvernement, ici à la théorie des lois. Là dirigeant les passions de la multitude, ici le pouvoir d'un seul.

* Ce chapitre est en grande partie la reproduction de Tarticle intitulé : Napoléon au Conseil d'État, qui a paru dans le Livre des Cent et un.

Ainsi le feu sacré de rÉloquencc ne s'éteint jamais, et lorsqu'il ne brille plus aux yeux du peuple, il se garde sous les cendres d'un autre foyer.

Impatient du joug révolutionnaire et des licences du forum, Bonaparte ceignit lui-même le glaive, à deux tranchants, de Tépéc et de la parole. Il ne voulut plus d'autre tribune que son fauteuil de Consul, d'autre publicité que la publicité de ses [lois et de ses décrets, d'autre presse que sa presse ofGcielle, d'autre écho, en France, que l'écho de sa propre voix.

Il envoya au Sénat les glorieux vétérans de nos armées, moins pour consacrer la prééminence de l'épée dans un gouvernement militaire, que pour s'assurer des suffrages plus dociles. Car il savait que l'habitude de l'obéissance passive et du commandement dispose volontiers les gens de guerre à la sévérité envers les inférieurs et à la servilité envers les maîtres.

Il cousit et enferma dans des habits resplendissants d'or les muets de son Divan législatif.

Il parqua dans le Tribunat les restes de ces Conventionnels remuants dont les tronçons s'agitaient encore, et qu'il devait bientôt écraser sous son pied d'Empereur.

n mit dans le Conseil d'État des jurisconsultes, des généraux, des marins, des publicistes, des administrateurs, la plupart débris de nos grandes Assemblées. Les plus fougueux révolutionnaires avaient ou péri dans la tourmente, ou été jetés aux grèves de l'exil. D'ailleurs, les hommes d'action ne répondent qu'à l'appel des révolutions. Les hommes d'organisation conviennent mieux aux fondateurs de dynasties. On donna aux pays que nous avions conquis, nos institutions, notre gouvernement et nos lois. On leur emprunta leurs juristes, leurs savants, leurs financiers et leurs diplomates. On prit à Gènes, Corvette ; à Florence, Corsini ; à Turin, Saint-Marsan ; à Rome, Bartolucci; à la Hollande, Appélius.

Lorsque l'étranger, attiré par la beauté de leurs colonnes jaspées, de leurs tableaux et de leurs pendentifs, aperçoit dans les salons du quai d'Orsay quelques personnages brodés et cmplumés qui viennent statuer sur la mise en jugement d'un garde champêtre ou sur le curage d'un simple ruisseau, il demande si c'est là ce Conseil

d'État dont le nom impérial retentissait en Europe, et dont les Codes immortels régissent encore plusieurs royaumes détachés de la France.

Non, le Conseil d*État actuel, petite jugerie, compétence disputée, repaire de sinécures, établissement sans largeur et sans retentissement, dépendance révocable du ministère, n'est plus ce corps puissant qui, sous Napoléon, préparait les décrets, réglementait les provinces, surveillait les ministres, organisait les États conquis, interprétait les lois et gouvernait l'Empire.

C'était dans la grande salle des Tuileries qui touche à la Chapelle que s'élaborèrent nos Codes dont la conception est si magnifique, l'ordre si simple et la précision si rigoureuse, qui ont survécu aux gloires fastueuses de TEmpire et qui seront plus durables que l'airain. C'est là que fut dressée cette vigoureuse administration de l'intérieur, aux rouages de laquelle, de peur de tomber, se cramponnent encore aujourd'hui tous nos petits hommes d'État.

Le Conseil d'État était alors le siège du gouvernement, la seule parole de la France, le flambeau des lois, et l'âme de l'Empereur ^

Ses Auditeurs, sous le nom d'intendants, assouplissaient au frein les pays subjugués. Ses ministres d'État, sous le nom de présidents de section, contrôlaient les actes des ministres à portefeuille. Ses Conseillers en service ordinaire, sous le nom d'orateurs du gouvernement, soutenaient la discussion des lois au Tribunat , au Sénat , au Corps législatif. Ses Conseillers en service extraordinaire, sous le nom de directeurs généraux, administraient les régies des Douanes, des Domaines, des Droits réunis, des Ponts et Chaussées, de l'Amortissement, des Forêts et du Trésor, levaient des impôts sur les provinces de rillyrie, de la Hollande et de l'Espagne, dictaient nos codes à Turin, à Rome, à Naples, à Amsterdam, à Milan, à Florence, à Coblentz, à Bruxelles, à Anvers, à Hambourg, et allaient monter à la française des principautés, des duchés et des royaumes.

Ce reste d'orageux Conventionnels qui portaient encore la République au fond de leurs souvenirs, cédaient, en grondant, à l'attraction de

' Jamais le Conseil d'État n'a recouvré sa grandeur consulaire, son éloquence brève et haute, son indépendance constitutive. Voyez Tarticlc du sénatus-consulte de TanXn.

15i PRÉCEPTES.

TEmpereur, Napoléon les avait comme éblouis de ses victoires et comme absorbés dans sa force. Leurs esprits, las des tourmentes de la liberté, n'aspiraient plus qu'à se détendre au milieu d*un repos plein d'éclat et de grandeur. Le Conseil d'État reproduisait à leurs yeux les luttes animées de la tribune, dans ces graves séances où les débats n'étaient pas sans mouvement, ni la parole sans indépendance et sans empire. C'était là qu'à la voix de Napoléon, toutes les illustrations civiles et militaires de la Révolution semblaient s'être donné rendez-vous. Là brillaient Cambacérès, le plus didactique des législateurs et le plus habile des présidents : Tronchet, le plus grand magistrat de notre âge ; Merlin, le plus savant jurisconsulte de l'Europe ; Treilhard, le plus nerveux dialecticien du Conseil ; Portalis, célèbre par son éloquence; Ségur, par les grâces de son esprit ; Zangiacomi, par la concision tranchante de sa parole ; Real, par l'originalité de ses reparties ; Fourcroy, par sa lucidité ; Defermon, par son expérience; Pelet de la Lozère, par la justesse de son esprit ;Dudon, par son érudition administrative; Chauvelin, étincelant de saillies; Fréville, économiste libéral; Portai, financier exact; Henrion de Pansey, jurisconsulte éminent; Cuvier, tête forte et universelle; Meunier, si caustique ; Pasquier, si fluide ; Boulay, si judicieux ; Thibeaudeau, si ferme et si indépendant ; Fiévée, si fin ; Mole, si grave ; Bérenger, si serré, si incisif, si spirituel ; Berlier, si profond et si abondant; Degérando, si versé dans la science du droit administratif; Andréossi, dans l'art du génie, et Gouvion Saint-Cyr, dans la stratégie militaire; Gantheaume, marin consommé; Regnaud de Saint - Jean - d'Ângély , orateur brillant , rapporteur infatigable ; Bernadette, depuis roi de Suède, et Jourdan, le vainqueur de Fleurus.

Napoléon, qui dévorait les hommes et les choses, ne voulait que des ouvriers qui travaillassent sous lui, vite et bien. Regnaud de Saint- Jean-d'Angély, robuste de tempérament, prompt d'esprit, parleur élégant et facile, souple rédacteur de Projets de lois et d'Exposés, apprenait et rendait en quelques heures toutes les pensées de son maître.

Les conseillers d'origine bourgeoise s'y distinguaient des conseillers d'origine noble ; c'était comme deux rivières qui couleraient dans le

même lit sans mêler leurs eaux. Les uns afTectaient la simplicité des Conventionnels et semblaient mal à Taise sous l'habit de cour que les autres portaient avec une grâce négligente. Les uns étaient plus polis dans leurs manières et dans leur langage ; les autres plus rudes, et, dans Tentretien familier, parfois cyniques.

Mais parmi les plus habiles du Conseil, chose remarquable! aucun noble de race. Ni les Portalis, lesTreilhard, les Tronchet, les Boulay, les Maleville ; ni les Regnaud de Saint- Jean-d'Angély, les Defermon, lesMounier, les Berlier, les Henrion, les Cuvier, |les Zangiacomi, les Real, les Régnier, les ÂUent, les Merlin ; tous ces hommes supérieurs avaient surgi du Tiers-État par la force de leur caractère ou de leur talent, et ceci explique historiquement comment l'empire des affaires est depuis tombé aux mains de la bourgeoisie.

Et non-seulement Napoléon, assisté de ses conseillers, a fondé des monuments de législation impérissables, mais encore il a légué à ses successeurs une foule d'hommes d'État distingués, devenus ministres les uns sous la Restauration, les autres sous la Révolution de juillet : MM. Portai, Gouvion Saint-Cyr, Pasquier, Portalis, de Broglie, Holé, Beugnot, Pelet de la Lozère, Siméon, Saint-Criq, Chabrol.

N'oublions pas non plus trois personnages qui ont porté dans les Conseils d'État de la Restauration les puissantes traditions du Conseil impérial et l'économie ordonnée de ses débats ; je veux parler de MM. Bérenger, Cuvier et Âllent.

Bérenger était plus subtil que solide ; spirituel à force d'être ingénieux ; fonctionnaire par occasion, mais opposant par habitude, par caractère et presque par tempérament ; courageux défenseur des intérêts nationaux ; nourri dans la frugalité des habitudes provinciales ; conseiller d'État pour son mérite, pair de France seulement pour avoir été conseiller d'État ; enfoui, perdu dans les travaux secondaires et dans les honneurs obscurs du comité qu'il présidait ; né cependant, quoiqu'il n'ait jamais quitté le Conseil d'État, né pour combattre à la Tribune du pays, pour y combattre perpétuellement et pour s'y faire uo renom.

Je n'ai jamais rencontré dans nos cirques parlementaires d'orateur plus insinuant et de lutteur plus hardi. Quelque épuisée que fut une

ibi PRÉCEPTKS.

thèse, il y trouvait une face nouvelle. Quelque solide sur pied que parût une argumentation, il savait par quelque ricochet la faire trébucher. Il ne doutait quelquefois que pour mieux affirmer, ou il n*afiBrmait que pour mieux douter. Il semait si bien sous vos pas les artifices et les chausse-trapes de sa dialectique qu'il était difficile de n'y pas choir. C'était une dialectique pleine de facettes, d'ambages imprévues et de filets à mille mailles. C'était comme un sillon qu'il s'ouvrait dans le champ de la discussion la plus aride ou la plus obscure, et qui laissait toujours après soi une trace lumineuse.

Cuvier aimait les affaires pour les affaires, et s'il n'eût pas été naturaliste, il eût été procureur. Toujours le premier aux plaids, il feuilletait les dossiers avec une espèce de passion. On le voyait plus assidu aux audiences judiciaires du Conseil d'État qu'aux séances do l'Institut. Son esprit s'élevait aux découvertes les plus sublimes de la science, et s'abaissait sans peine aux formules banales et stéréotypées d'une acceptation de legs ou d'une autorisation de moulins et d'usines. Vaste à la fois et délié, cet homme qui rattachait entre eux les fils rompus des anciens âges, qui descendait dans les profondeurs de la terre et recomposait par l'effort créateur de son génie les générations éteintes des grands animaux antédiluviens , s'enfonçait, avec la même pénétration, dans les circonvolutions étroites et captieuses d'une procédure ; admirable dans le petit et dans le grand, dans l'exposition administrative des intérêts positifs et vivaces, et dans l'anatomie de la nature morte; recherchant partout la raison des choses avec la patience de l'observation et les lumières de l'analyse.

A toutes les grandes époques de l'histoire, on a toujours vu le génie qui organise les empires deviner le génie qui sert et qui obéit; il semble que, par une sorte d'instinct sympathique, ils se rapprochent pour se confondre. Ainsi Napoléon, dans les derniers moments de son règne, devina Allent. Sous ses auspices, AUent traça le plan de campagne autour de Paris, et, sans la chute de l'Empereur, il serait monté rapidement aux suprêmes honneurs de l'armée. La paix et la Restauration le clouèrent sur les bancs du Conseil d'État.

Versé dans la littérature ancienne, nationale et étrangère, ingénieur

L'ÉLOQUENCE DÉLIBÉRATIVË. 155

militaire et civil, stratégicien, artiste, administrateur, financier, jurisconsulte même, c'était un homme d'une érudition immense et d'un mérite prodigieux.

Exercé dans la pratique autant que savant dans la théorie, esprit d'ensemble et esprit de détail, A lient était propre à tout, et il cùl été aussi bon ministre de la justice que bon ministre des finances, do l'intérieur ou de la guerre. Il était Tàme et le flambeau de toutes les Commissions, et sa capacité gouvernementale égalait en spécialité et surpassait en universalité celle de tous les ministres de la Restauration et des temps qui lui ont succédé.

La soudaineté et l'à-propos de ses expédients étaient proverbiaux au Conseil, et, lorsqu'il opinait, l'Assemblée, d'ordinaire, passait à son avis.

Miné par un mal douloureux, il n'entendait souvent que le commencement ou la fin d'un rapport ; mais sa pénétration était si vive et sa science si vaste qu'à la seule lecture des pièces il comprenait l'afTaire et rédigeait l'arrêt sur l'heure, avec autant de précision que de netteté. C'étaient de vrais tours de force qui nous jetaient dans l'admiration.

Non-seulement il découvrait, à première vue, tout l'horizon d'une thèse, mais encore il l'abordait en quelque sorte l'épée à la main, avec impétuosité et avec feu. Il la tranchait, la dépouillait de sa phraséologie et de ses incidents, et ne laissait saillir que le point culminant du litige.

La fortune lui fit toujours échec. Il arriva de quelques années trop tard dans les armées de la République, dans les Conseils de l'Empire et à la Tribune.

Homme d'une modestie singulière et d'un désintéressement antique; n'attachant aux choses que le prix du devoir; fuyant les honneurs qui l'allaient chercher ; simple de mœurs et de manières comme les gens supérieurs, et auquel il n'a manqué que de vouloir être pour être, et d'un autre théâtre pour laisser un nom ; homme rare que je voudrais faire revivre dans ces lignes, si un tel homme pouvait mourir ; homme irréparable pour le Conseil d'Etat, cher au cœur de ses amis et regrettable pour tous ceux qui aiment encore la science et la vertu.

Mais j'ai hâte d'arriver à celui qui les domine et qui les efface tous, à Napoléon. Partout où cette grande figure se montre, y a-t-il place pour quelque autre?

Lorsque le général Bonaparte vint siéger au Conseil d'État dans son fauteuil de Premier consul, il était encore tel qu'il apparut sur les champs de bataille de l'Italie ; pâle, la face saillante, le sourcil proéminent, l'œil méditatif et retiré dans son orbite, portant déjà sur son front, comme au fond de son âme, ses destins de législateur, d'empereur et de conquérant.

On ouvrait la séance et Bonaparte appelait les questions à l'ordre du jour. Souvent, pendant leur appel, il tombait, sans s'en apercevoir, dans une profonde rêverie, et il poursuivait son idée de même qu'un chasseur ardent suit sa proie. Il se parlait comme à luimême, tout haut, avec des exclamations, des sons entrecoupés et rompus, et quelquefois des larmes. Puis il se portait rapidement sur la question, pour s'en éloigner encore le moment d'après et y revenir.

C'est dans le Conseil d'État qu'il ourdissait les fils de la centralisation gouvernementale et administrative, et que, les tenant réunis en sa main, il sentait le moindre tremblement de leur milieu et de leurs extrémités. C'est là qu'il les étendait sur tout le pays, et qu'il y plantait, comme sur une hauteur fortifiée, le pavillon de sa puissante unité.

Il aimait son Conseil d'État, il s'y mettait à l'aise ; il s'y accoudait ; il y parlait confidentiellement, ainsi qu'on parle à des frères, à des amis ; il s'y délassait avec eux de ses grandeurs officielles ; il y exhalait ses ressentiments ; il y révélait, comme poussé par une force intérieure, l'état de son âme, et l'on pouvait lire dans un sourire de sa bouche, dans un pli de son front, le secret de ses longs desseins. L'ordre du jour n'était pas pour lui ce qui était écrit sur le rôle, mais ce qu'il préméditait dans l'agitation bouillonnante de ses pensées, soit qu'il les préparât de loin ou qu'elles lui accourussent en sursaut. C'est ainsi qu'il se jetait tout à coup hors de la question, quittait les routes battues et faisait des pointes sur toutes sortes de sujets; il y traitait de tout, de la paix, de la guerre, de ses systèmes administratifs ou philosophiques, de sa diplomatie, de sa politique ;

L^ÉLOQUENCE DÉLIBÉRATIVË. 157

il y descendait familièrement aux moindres détails d'étiquette sur les cérémonies du sacre, sur la métropole du couronnement, sur Femblème impérial à prendre, ou ie coq, ou Taigle, ou 1 éléphant.

11 admettait dans le sein du Conseil d'État des députations de rUairersité, de llnstitut, du Commerce ; il donnait la parole, il provoquait à la demander ; il résumait les questions, il lui plaisait surtout de les poser ; cela allait mieux à son impatience.

11 dictait ses résolutions avec une abondance et une rapidité de verve que la plume ne pouvait pas suivre. C'était le lendemain, le jour même, quelques heures d'avance, qu'il lui fallait un projet de loi, un rapport, un exposé de motifs, un discours développé, mûri, étudié, approfondi, pour le Sénat ou pour le Corps législatif.

Quand une rédaction ne lui convenait pas, il se chargeait lui-même de la corriger; il n'aimait ni les règlements prolixes et redondants, ni les longs préambules de décrets; il craignait que l'opinion ne prit le contre-pied de ce qui y était dit. Aussi, presque tous les décrets impériaux, pour se conformer au génie de Napoléon, ont une brièveté d'ordre du jour, un air de commandement, une brusquerie de décision , une tournure leste et militaire.

Quelquefois, il feignait de se laisser pénétrer pour mieux pénétrer les autres, et pour s'engager plus avant dans les replis de leur pensée. Ce qu'il n'emportait pas par la force, il le ravissait par la ruse. Ainsi Grent presque tous les hommes nés pour le gouvernement des empires : Annibal, Sylla, Cromwell, Frédéric, Richelieu. « Je suis lion, disait Napoléon, mais je sais être renard. » Ce mot révèle la double face de son génie.

Il approchait plus près du secret des cœurs par les voies inaperçues de la causerie que par les excitations apprêtées des débats, parce qu'on ne se tenait pas en défiance contre lui. C'est dans les entretiens familiers du Conseil d'État, qu'il faut aller chercher l'origine et le mot des plus grandes affaires de ce règne.

Malheureusement, la presse d'alors était sans voix. Les acteurs de ces drames intimes n'ont pas eu souci d'en être les historiens. Un secrétaire qui tenait la plume et qui siégeait auprès de Napoléon

158 PRÉGEPTKS.

n'aurait jamais osé, sans son commandement exprès, noter dans le procès-verbal ses fougues, ses colères, ses tendresses, ses points d'arrêt, SCS exclamations confidentielles, ses digressions oratoires. La chair, le coloris, l'animation, la vie manquent au sec et froid squelette de ces plumitifs.

On ne peut aujourd'hui reconstruire que par le souvenir les opinions verbales de cet homme extraordinaire sur difTérents sujets de constitution, de politique, de gouvernement, de religion, de législation, de police, d'administration.

Lorsque, étant déjà Consul à vie, il gravissait à l'Empire par des routes escarpées, on le vit poser en Conseil d'État la question d'hérédité, absolument comme s'il eût été un républicain.

« L'hérédité de la couronne, affectait-il de dire, est absurde, car (( l'hérédité dérive du droit civil. Elle suppose la propriété. Elle est « faite pour assurer la transmission. Or, comment concilier l'héré- (( dite de la couronne avec le principe de la souveraineté du « peuple ? »

C'est vrai, comment? Mais personne n'osa lui dire : Oui, général, comment?

Dans ces occasions, les rôles les plus solennels qui étaient joués au Conseil d*État, et dont il laissait transpirer le récit au dehors par les indiscrétions officieuses de la police, avaient été arrangés et répétés derrière la toile, entre les acteurs et lui.

Toutefois , il ne versait son secret que goutte à goutte ; il ne disait qu'un mot ou il ne s'exprimait que d'un regard, et il fallait deviner et agir dans le sens de ce mot ou de ce regard.

Il était, en tout, d'une habileté singulière, et il savait faire tourner au profit de son ambition les alternatives de crainte ou d'espérance dont il agitait les âmes.

Il n'était pas cruel par nature ni par caractère ; mais il n^avait ni une haute philosophie ni une haute moralité.

Il faut dire toutefois, à Texcuse de Napoléon, qu'il trouva des complices empressés dans ces hommes que le flot révolutionnaire avait usés et arrondis, en les roulant sur les sables du rivage, et qui s'élevaient aux honneurs avec la fortune du conquérant. On songeait bien à Napoléon, mais sous la condition de n'être pas oublié

soi-même. Dès les commencements, le Sénat, mis sur la voie et tenté dans sa cupiditié, stipula effrontément pour l'hérédité de ses titres, salaires et fonctions. Le Tribunat et le Corps législatif demandèrent, comme des valets, une augmentation de gages. La bassesse des serviteurs surpassa Tinsolence du maître. Les états-majors, les préfectures, les administrations, les municipalités, les académies^ la magistrature et la presse elle-même, se précipitèrent dans la servitude avec une émulation honteuse. On poussa Napoléon, on le porta sur mille bras à TEmpire, et la corruption gangrena si avant tout le 'corps de la nation oflicielle, qu'elle n'a pu se relever encore de sa dégradation, et que Paul-Louis va, dans son indignation vertueuse, jusqu'à nous appeler, tous tant que nous sommes, un peuple de laquais.

Disons cependant pour être juste que, dans le silence de la nation, quelques voix plus fières, quelques rares citoyens, quelques tribuns, s'élevèrent contre César :

Camot, dont la tempérance s'offensait du luxe et des pompes d'une cour ; qui avait vaincu avec l'épée des républicains les armées coalisées de l'Europe; qui voyait, avec un violent regret, la liberté s'affaiblir et mourir ; [qui, pour obéir à ses convictions, se résigna à ensevelir dans la solitude les espérances d'une haute fortune, et qui, plus tard, au jour des périls et de la chute de TEmpire, devait patriotiquement demander à servir non pas l'Empereur, mais le représentant armé de l'indépendance nationale.

Lanjuinais, Breton des anciens temps, impatient du frein, se cabrant sous la main de la Dictature, et protestant contre elle par les vigoureuses exhalaisons de son âme.

Daunou, non moins ennemi de la tyrannie; esprit droit et solide, élégant sans afféterie, érudit sans pédantisme, éloquent sans cris et sans ostentation ; inaccessible à la séduction, ferme contre la menace; philosophe doux et tempéré, simple dans ses mœurs, profond et retiré dans ses études ; citoyen comme l'étaient les meilleurs citoyens de la Grèce et de Rome ; sage à la manière des sages de la modeste et grave Antiquité.

Benjamin Constant, jeune alors, plein de verve et de feu, et qui (levait continuer, dans les brillants salons de madame de Stacl, l'opposition de Tesprit contre le génie, de l'examen contre l'enthou-

160 PRfiCEPTES.

siasme, du droit contre Tusurpation, de la paix contre la guerre, de la liberté contre le despotisme, et de la justice éternelle contre les extravagances de l'arbitraire.

Quelques autres, plus obscurs, jetaient des cris sourds et rongeaient en frémissant le frein de l'absolutisme ; mais le gros de la nation se taisait. Il n'y a pas de gens au monde qui aiment autant que les Français à être conduits, pourvu que ce soit par un maître et non par un égal. C'est par un violenfamour de l'inégalité que nous ne voulons que des égaux.

Par tempérament autant que par système. Napoléon professait les maximes du pouvoir. Par instinct autant que par besoin, il voulait un gouvernement fort, des lois sévères et obéies. U méprisait la populace. U aimait l'armée comme la signification la plus complète de la nationalité, comme la formule la plus unitaire de l'autorité, conune l'instrument le plus actif, le plus docile, le plus concentré du gouvernement.

Mais il n'aimait ni la presse, ni les avocats, ni les salons de Paris ; c'est qu'en effet, la presse, les avocats et les salons de Paris ont été et seront toujours singulièrement gênants pour le despotisme. Il sentait, il disait que les Constitutions impériales n'offraient aucune garantie de durée, et qu'un caporal avec quelques hommes pourrait, comme Hallet faillit plus tard le lui faire voir, s'emparer du trône par un coup demain. Il ne comptait que sur lui-même, et c'est pour cela qu'il fortifiait son trône aux dépens de la liberté.

Au surplus, étonnant contraste! oet homme qui disait qu'on devait mener les fonctionnaires par la crainte, par l'intérêt ou par la vanité, n'avait de foi intime que dans leur désintéressement et dans leur vertu ! Cet homme qui voulait des esclaves, s'indignait de leur avilissement ! Cet homme qui dédaignait l'Opinion, redoutait par-dessus tout rOpinion ! Cet homme qui fondait pour l'éternité, croyait à peine a l'accident de son pouvoir ! Cet homme enfin qui méprisait les hommes, était fou de la gloire qui vient des hommes !

U voulait un Corps législatif, ni trop fort pour n'en être pas gêné, ni trop faible pour n'en être pas mal servi, ni trop riche de patrimoine pour qu'il fût trop indépendant, ni trop pauvre pour jqu'il fût trop exigeant ou trop boudeur.

Iloninie de génie, ii ne craignait pas les hommes supérieurs. Il regardait tous les mérites éclatants comme sa chose, comme destinés à son usage. 11 étendait la main sur eux. Il les tirait de la foule et les amenait à soi par cette puissance de fascination qui lui était propre, et à laquelle Camot lui-même, et Benjamin Constant, et Macdonald, et Lecourbe et tant d'autres, ne purent pas résister.

Napoléon avait des idées plus larges, en matière civile, que les anciens jurisconsultes de la Basoche et du Châtelet. Toutes ses obser^ vations avaient un grand sens, et elles étonnaient les légistes par leur justesse et par leur originalité.

11 travailla personnellement au Code qui porte son nom. Plusieurs dispositions de ce Code émanent de lui. « Là, disait-il, où est le drapeau, là est la France. »

Il eut, à propos de la déportation, des mouvements oratoires pleins de sensibilité, a Si vous défendez à la femme d'un déporté de le suivre, tuez plutôt le condamné. Alors sa femme pourra du moins lui élever un tombeau dans son jardin et venir Ty pleurer. »

C'est lui qui fixa l'âge du mariage, qui fit jurer obéissance au mari par la femme dans l'acte de célébration, et il ajouta plaisamment : « Ce mot d'obéissance est bon à mettre pour Paris où les femmes se croient en droit de faire tout ce qu'elles veulent. »

Tous les conquérants et les fondateurs d'empire ont d'abord songé a l'éducation des sujets, par instinct ou par prévoyance.

Napoléon voulait que chacun ne fût pas libre de lever une boutique d'instruction, comme on lève une boutique de draps ; que l'unité despotique du gouvernement passât dans les Lycées; qu'une corporation de jésuites laïques fit l'éducation morale et politique du peuple, et rapportât tout à l'Empereur ; que les pieds de ce grand corps iîiseent dans les bancs du Collège et sa tête dans le Sénat ; que l'ensei^ gnement de la religion napoléonniennc commençât au berceau ; que Ton enfonçât les esprits dans l'histoire de la vieille Gaule ; que les professeurs eussent leur prise d'habit en épousant l'Université, comme jadis les moines épousaient l'Église.

Il ne voyait dans la mort, qui moissonne par an trente mille personnes à Paris : « Qu'une belle bataille. »

162 l*RÉCEPTES.

Il n'estimait que le fanatisme militaire. « lien faut, disait-il, pour se faire tuer. »

Il n'aimait pas, si ce n'est par boutade, à remuer les matières religieuses.

Il s'irritait contre les prêtres qui voulaient se réserver l'action sur l'intelligence et le réduire à l'action sur le corps. « Us gardent l'àme et me laissent le cadavre ! »

Il voyait la religion politiquement, comme tout le reste. « La religion, disait-il, rattache au ciel une idée d'égalité qui empêche que le riche ne soit massacré par le pauvre. »

Il voulait faire des missionnaires autant d'agents diplomatiques, pour l'accomplissement de ses lointains desseins.

Il disait : « Tout, dans le culte, doit être gratuit et pour le peuple. L'obligation de payer à la porte ou de payer les chaises est une chose révoltante. On ne doit pas priver les pauvres, parce qu'ils sont pauvres, de ce qui les console de leur pauvreté. »

H sacrifiait, sans remords et sans débats, les intérêts particuliers à la raison de l'État. Du reste, il manifesta plusieurs fois un vif et délicat sentiment du droit privé. Il se plaignait de n'être qu'une griiïe pour la signature des décrets impériaux, et il organisa, de son propre mouvement, la belle institution de la Commission du contentieux. Singulière chose ! il voulait de la justice dans l'arbitraire.

« Croiriez-vous, disait-il, que mon tapissier prétend me faire payer un méchant trône et six fauteuils, cent mille francs? » Ça été là cependant l'unique cause de la compétence du Conseil d'État pour les fournitures de la liste civile.

Voici de ses maximes en matière d'impôt : « Mieux vaut laisser l'argent entre les mains des citoyens, que de le mettre et garder en cave.

« Il fAut savoir donner pour prendre.

« Six cent millions de revenu doivent suffire à la France, en temps de paix.

« 11 ne faut pas charger Fane de tous les cotés. « On doit avoir la place publique et Teau pour rien ; c'est bien assez de faire payer le sel ! »

L ËLOQUENGE DÉLIBÉRATIVE. 163

Voici un autre de ses axiomes, immoral dans sa moralité : a C'est par Targent qu'il faut tenir les hommes à argent. »

En toute occasion, il montra du faible pour les émigrés ; il leur restitua leurs biens non vendus et sa politique inclinait à leur accorder une indemnité.

11 voulait, dans l'intérêt du peuple, abaisser le prix des places au théâtre.

11 disait encore : <c II n'y a souvent rien de plus tyrannique qu'un gouvernement qui a la prétention d'être paternel. »

C'étaient là ses mots et ses maximes de Consul. Depuis, parvenu à TEmpire, Napoléon devint plus maître de s^ secrets, plus soucieux de ses destinées dont on eût dit qu'il pressentait la fin, plus réservé dans ses épanchements.

Mais c'est encore dans le sein de son Conseil d'État que, le plus souvent, son âme s'échappait sur ses lèvres, que ses pensées cherchaient un écho, et que, par une vieille affection, il aimait à revenir.

A peine, au retour de ses grandes batailles. Napoléon avait-il déchaussé ses éperons, qu'on entendait à la porte du Conseil un frémissement d'armes; trois fois le tambour roulait. Les portes s'ouvraient à deux battants, et l'huissier criait : a L'Empereur, Messieurs! » Napoléon marchait, à pas brusques, à son fauteuil, saluait, s'asseyait, se couvrait, tandis que ses grands ofQciers et souvent des princes étrangers, rangés derrière lui, tête nue, se tenaient dans le silence.

J étais bien jeune alors, et j'avoue que je ne pouvais regarder, sans émotion, ce front chauve sur lequel semblait, du haut du plafond, se refléter la gloire d'Austerlitz ^

J'assistais à la fameuse séance qui suivit son arrivée de la bataille de Hanau.

Encore brisé des fatigues du voyage, pâle et préoccupé, TEmpereur nous fit passer dans son cabinet de Saint-Cloud. Là, debout et sans préparation, il interpella vivement le comte Jaubert, gouverneur de la Banque de France et qui, à la nouvelle de nos désastres, avait eu,

^ Le tableau de la bataille d'Austerlitz, par Gérard, ornait le plafond de la salles

disait-il, riraprudencc de faire, avec trop de précipitation, rescorapte des billets. Napoléon, plein de colère et de son sujet, déroula devant nous les statuts de la Banque ; il en expliqua le mécanisme avec la netteté d'un censeur ou d'un régent. C'était un spectacle fort étrange pour moi d'entendre un soldat discourir sur l'organisation des banques et sur les théories de l'escompte. Jaubert, homme doux et timide, balbutia quelques excuses que nous n'entendîmes pas. On rouvrit les portes delà grande salle; chacun s'assit, et le Conseil se tint.

L'Empereur fit d'abord une longue pause. On voyait qu'il était absorbé par ses pensées ; sa tête retombait malgré lui sur sa pottnne. Il déchirait machinalement avec son canif plumes, tapis et papier. A la fin, sortant comme d'un rêve : « Les Bavarois! les Bavarois! j'ai passé sur leurs [corps; j'ai tué WrèdeM l'invasion court, le temps presse ; eh bien, Messieurs, que ferez-vous? qu'avezvous à me dire?

— Sire, répliqua Regnault de Saint-Jean-d'Angély, comptez sur la valeur des Uollandais.

— Les Hollandais ! ce n'est pas du sang, c'est de l'eau rougie qui coule dans leurs veines.

— Mais déjà de toutes parts, les Adresses arrivent. Sire, et tous les corps de l'Empire protestent de leur fidélité et de leur dévouement.

— « Que dites- vous donc, monsieur Regnault? est-ce que je ne sais pas comment se fabriquent ces Adresses-là? Que signifientelles? est-ce que j'y crois? C'est de l'argent, des hommes qu'il faut et ^point de phrases ; et vous, Messieurs, vous êtes des citoyens éminents, des pères de famille, les pères de l'État. C'est à vous à ranimer l'esprit public par l'éloquence de vos exhortations. Prévenez la honte et les misères de l'invasion qui menace l'Em* pire. »

Paroles tardives! l'Empire penchait d'heure en heure vers sa ruine, et quand les temps sont marqués, il faut que, malgré leur génie ou leur puissance les gouvernements et les peuples soient en-

* U le croyait.

L'ÉLOQUENCE DÉLIBÉRATIVE. i65

traînés dans la tombe par cette fatalité qui n'est, après tout, que renchainement logique de leurs fautes.

Si Napoléon a péri si complètement, c'est qu'on peut dire qu'il était à lui seul, en quelque sorte, sa renommée, sa dynastie et son empire. Qui ne se serait pas courbé devant une supériorité si naturelle? qui n'a senti, en l'approchant, le charme de sa séduction toute-puissante? Il n'y avait pas de servilité dans cette obéissance, parce qu'elle était volontaire; il y avait de l'entraînement pour l'homme, quelquefois même de la passion. On ne pouvait se lasser de contempler ce front large et méditatif qui renfermait les destinées de l'avenir. On ne pouvait lutter du regard contre ce regard irrésistible qui allait déplier vos pensées jusque dans le fond de votre àme. Tous les autres hommes. Empereurs, Rois, Maréchaux, Ministres, pa^ raissaient devant lui comme des êtres d'une espèce inférieure et commune. D avait dans son génie de la pompe orientale et de la précision mathématique. Il avait aussi du commandement dans la Toix, et quelquefois une douceur, une tendresse d'organe, une sorte d'insinuation italienne qui remuait la fibre. C'est par ce mélange inconcevable de grâce et de force, de simplicité et d'éclat, de bonhomie et de dignité, de finesse et de brusquerie, qu'il domptait les esprits les plus rebelles et qu'il ramenait les plus prévenus. On peut dire qu'il a été conquérant par le langage aussi bien que par les armes.

Son éloquence, qui n'était pas pour lui Une fleur d'étude, mais un moyen de gouvernement, se pliait à tous les temps et à toutes les circonstances. Il parlait aux soldats, qui sont les hommes du peuple, le langage du peuple qui aime les grandes figures, les souvenirs et les émotions ; il traçait avec ses maréchaux les plans de campagne ; il dictait à ses ministres et à ses secrétaires les notes de sa diplomatie et les articles du Moniteur; il passait sans le moindre effort de la haute discussion des lois civiles et politiques aux détails minutieux d'une ordonnance d'habillement de la Marine, ou d'un règlement sur la Boulangerie ; il présidait, coup sur coup, le comité des Travaux publies, le comité de la Guerre et les conseils d'Administration ; il dissertait de littérature et de science avec les membres de l'Institut ; il corrigeait avec les commis de Bureau des tableaux chargés de statis-

166 PRÉGBPTES.

tique et de chiffres. Au Conseil, il rédigeait les lois avec Tronchet, Treilhard, Merlin, Bérenger, Cambacérès et Portalis.

Tandis que les conseillers d'État, fatigués, appesantis, se laissaient vaincre par le sommeil, il prenait un malin plaisir à prolonger la séance jusque dans la nuit. Il n'éprouvait ni faim, ni besoins, ni lassitude. On aurait dit que son indomptable volonté dominait sa constitution, comme tout le reste,

JeTai vu qui se plaisait à mettre les conseillers d'État aux prises les uns avec les autres ; je l'ai vu qui les agaçait en quelque sorte, pour qu'ils se disputassent, soit que cette polémique lui rendit l'image de la guerre, soit qu'il voulût faire jaillir la vérité du choc de la discussion. Lui-même, il s'escrimait quelquefois contre Treilhard, logicien opiniâtre, athlète intrépide, qui ne lâchait pas son adversaire impérial, et il disait familièrement qu'une victoire remportée sur Treilhard lui coûtait plus de peine que le gain d'une bataille.

Son argumentation était vive, précipitée, attachante, sans liaison, sans méthode, mais pleine de naturel, de verve et de saillies. Il répandait, par tourbillons, de la flamme et de la fîimée.

Au dehors, qu'est-il resté de tant de victoires arrosées de notre sang? Nous n'avons laissé sur le sol étranger, et en quelques lieux seulement, que les incrustations vivaces de nos Codes, de notre jury et de nos tribunaux. Mais au dedans, que serait aujourd'hui notre justice civile, criminelle et commerciale, sans l'unité de notre législation, la concordance de notre jurisprudence et l'institution perfectionnée de la Cour de cassation ? Que deviendraient les garanties, la conformité et la responsabilité de l'administration, sans l'unité de la division territoriale, des Préfectures, du Ministère et du Conseil d'État? Qui arrêterait les vexations et les dilapidations fiscales, sans l'unité de l'impôt, de la comptabilité à partie double et de la Cour des comptes? Ainsi, nous marchons, depuis Napoléon, dans les ornières que son char administratif avait creusées, et tant de secousses politiques n'ont pu, si bien roulant qu'il est, le jeter hors de ses voies. Napoléon, en Conseil d'État, a été la centralisation incamée, la centralisation avec la consubstantialité de l'Empire, la suprématie du commandement, la ténacité d'une seule volonté et la

L^ÉLOQOENCE ACADÉMIQUE. 107

Tie continue de la même action. Avec la centralisation de la France, notre pays pèsera toujours, du poids homogène de trente-huit millions d'honunes, dans la balance de TEurope. Avec la centralisation de l'Europe, la civilisation du monde marchera en avant dans les voies de son unité, comme Dieu veut qu'elle y marche, et Napoléon sera plus admiré de la postérité pour avoir été un précurseur de Tavenir qu'un ravageur de nations, un politique qu'un guerrier, ua législateur qu'un conquérant, et un organisateur qu'un victorieux.