CHAPITRE VIII
DE l'éloqoence OPnCIBUE
La cour de France a toujours été la plus polie et la plus galante de l'Europe. Le monarque régnait sur les hommes, et les femmes sur le monarque : Odette sur Charles VI, Agnès Sorel sur Charles Vil, la Féronnière sur François I*', Gabriellc sur Henri IV, la Montespan sur Louis XrV, la Parabère sur le Régent, la Pompadour sur Louis XV. La cour imitait le roi, la ville imitait la cour, et les provinces imitaient la ville. Les chevaliers complimentaient les dames. Les poètes complimentaient les grands seigneurs. Les graves prédicateurs de la chaire complimentaient les cadavres des princes, sous leur suaire de velours et d'argent. Voltaire dut la moitié de sa gloire à la délicatesse chevaleresque et fine de ses flatteries. En ce temps-là, la vie élégante s'usait
* Voir le portrait d'O'Connell.
à trouver des formules de plaire, à saluer avec grâce, à s'écrire et à parler poliment.
Tout ce peuple d'adulateurs vint se heurter le front et se briser aux angles un peu rudes de la Révolution ; mais une nation ne perd jamais son génie, et du compliment naquit l'Adresse politique, l'Adresse aussi souple, aussi variée, aussi efféminée, aussi universelle, aussi menteuse, aussi ridicule que le compliment lui-même.
L'Adresse est un arbrisseau tout particulier au climat de France; il y prospère, il s'y développe, il y pousse des branches dans toutes les directions et des feuilles de toutes couleurs.
Il serait impossible de nombrer les rames de papier qui ont gémi sous le poids des Adresses. Quel est, depuis soixante ans, le Français sachant lire et écrire, dont la signature ne se trouve pas au bas de quelque Adresse? Naissance de princes, avènement au trône de quelque dynastie que ce soit, mort de rois douces ou violentes, assassinat ou tentative d'assassinat, mariages de filles ou de fils de rois, victoires ou défaites, tout est bon pour les faiseurs d'Adresses ; ils ne sont pas difficiles sur le sujet.
On signe par entraînement, on signe par peur, on signe par calcul, mais on signe toujours.
Il y a dans les greffes de tous les tribunaux et dans les archives de toutes les mairies et préfectures des moules à Adresses pour toutes sortes de gouvernements légitimes et illégitimes. Les modèles n'ont pas besoin d'être expédiés de Paris, chaque fonctionnaire sait comment il doit formuler son dévouement, et, à jour fixe, les autorités se rcn^ dent dans la cathédrale pour y chanter un Te Deum en l'honneur de la République, de l'Empire ou de la Royauté, sauvés par la grâce du Tout-Puissant, qui veut bien, selon eux, répandre ses bénédictions sur tous les gouvernements révolutionnaires et contre-révolutionnaires, pourvu qu'ils soient triomphants.
Si la garde royale de Charles X avait culbuté dans la boue et dans le sang les héros des barricades, il n'y a pas le moindre doute qu'une pluie d'Adresses ne fut tombée sur les marches du trône. On y aurait complimenté l'auguste monarque de ce qu'il avait mis Paris en état de siège et de ce qu'il aurait fait fusiller Laffittc, Lafayette, B. Constant, Casimir Périer et une bonne partie des députés, en qualité de
